叶廷臣整个人仍处在恍惚之中，一时难以相信方才发生的事。身为侯府世子，从小到大，从未有人敢扇他耳光，更无人敢用这般声色俱厉的语气同他讲话。
他下意识蹙眉：“静姝，你为何非要和静萱过不去呢……”等一等，这个时机说这种话，岂不是火上浇油？
头疼地闭了闭眼，仔细回想：“你方才说，我把你的东西给静萱了？这又是从何说起，我怎么可能做出这种事？”
换作平日，叶静姝原是不好意思拿这几颗荔枝发作的，说到底，这东西不过是些许吃食，竟闹到动手扇人巴掌的地步，传出去实在有损体面。
但叶静姝正一腔怒火，于是什么都抛之脑后了，只想发泄。
“二哥旬休回来，带了两筐荔枝，你做主克扣我的份例匀给叶静萱，二哥觉得此事不妥，你还说什么宿家富足，叶静萱受委屈，我该补偿之类的话！”
叶廷臣简直一头雾水：“这都什么？二弟的东西我怎么可能做主去分？更何况前日之事还没调查清楚……”他又怎么可能当众说什么叶静萱受委屈的话？传出去叶静姝的名声还要不要了？
其实叶廷臣心里很是愧疚，那夜实在不该没有切实证据就斥责叶静姝抄袭，更不该胡乱怀疑叶静萱暗中作梗，害得两个妹妹对他都没有好脸色。
他一直想给她们道歉。
昨日收拾行囊回府时，他全程放低姿态百般讨好，叶静萱到底心软，没多久就消了气原谅了他。
可是叶静姝不是去找祖母吃饭了，就是在睡觉，他愣是没寻到合适的机会。
叶静姝见叶廷臣不承认，冷笑一声，回头望了一眼，却没看到紫菊。
晴荭和冬阿保也不在。
证人不在场，但不耽误她把证人卖得一干二净：“荔枝就分我一小碟子，我的大丫鬟紫菊告诉我，府中都已经传开了，就是你做主分的荔枝，你还装傻！”
叶廷臣微微眯起眼眸，若有所思，可脸颊火辣辣地胀痛，只这一个细微动作，便疼得他倒吸一口冷气。
“我没有做过此事，反倒是你的大丫鬟在挑拨离间，不知意欲何为。”
他没好气道：“你下手可真狠，我可是你嫡亲的哥哥，你这样打我？”
这话换作旁人，叶廷臣绝不会这般直言不讳点破丫鬟有猫腻，免得走漏风声，打草惊蛇，寻不到幕后作祟之人。
唯独对着叶静姝，他只能有话直说，不然叶静姝听不懂，恐怕要胡思乱想，再惹出事端了。
叶廷臣越想心底越发愁，妹妹性子这般莽撞迟钝，日后嫁给谁才能不受委屈，安稳顺遂过完一生。
见叶静姝一脸怀疑，似是不信，他更是气不打一出来：“我在你心中人品这么卑劣吗？又是克扣你的份例，又是坚信你抄袭静萱的诗？丫鬟三两句话，你就气得来打我巴掌，如今我都解释清楚了，你却还怀疑我，信那个丫鬟？”
叶廷臣知道自己犯了错，但没想到叶静姝会对他失望至此，心里很是难过。
但当务之急还是维护叶静姝的名声，他缓了缓，端起威势，冷眼扫了一圈，见周围侍从顿时战战兢兢起来，喝道：
“今日你们什么都没看到，若是哪天我听到什么大小姐不敬兄长的风言风语，在场所有人都轻则发卖，重则打死！”
侍从顿时跪倒在地：“奴婢们什么都没看见，奴婢们什么都不知道！”
叶廷臣轻嗯了一声。
而后拉着叶静姝，往一旁隐蔽之地，让人守着，不许任何人偷听。
叶静姝被按在椅子上好一会儿，才意识到自己好像太冲动了。
女傅说过，皇都新旧权贵争斗不休，西南战败，皇帝也性情大变，皇都局势紧张复杂，故而此地相较别处，对女子的规矩管束更为严苛。她身为昌荣侯府嫡出小姐，一言一行皆需谨守分寸、慎之又慎，否则稍有差池，就会被人抓住把柄，借机生事，害人害己。
亏她还怪叶廷臣不查明真相就冤枉自己抄袭，她竟然也只听了丫鬟几句话，就冤枉叶廷臣跑来打他。
唉，这可真是……
叶廷臣见叶静姝冷静下来，似乎知道自己错了的样子，轻叹了一口气。
四下静悄悄的，夕阳的余辉透过雕花窗棂，柔柔铺洒在二人身上，先前紧绷的气氛随暖意缓缓化开。
心绪也渐渐平和松弛下来。
“静姝，大哥还从来没有问过你，你这辈子想怎样度过？”
叶静姝愣了下，抬头。
少有的，叶廷臣神情很温柔。
他缓缓开口：“你回到家后，我发觉你被宠坏了，我心里很自责……母亲怀你的时候，我已经去外祖家上私塾了，不知道她和父亲闹着要和离，也不知道她竟然离家出走，以至于孤助无依地生下你，被心怀不轨的奶媪趁机偷换了孩子……”
叶静姝讶然片刻。
她只知道自己被偷换了，但不知道内里的密情，原来是这些的因果。
仔细想想，也能理解。
侯府向来守备森严，内外院落皆有仆役轮番值守，后宅各处更是看管严密，寻常仆从进出皆要盘问核对，一个奶媪如何能寻到机会悄无声息调换子嗣？
当然是侯府内部出了意外，才让外人有机可乘啊！
叶廷臣眼底升起郁气：“我一直都恼恨我自己，如果那时候我没去私塾，起码母亲为了我不会赌气离家出走，那你也不会流落在外这么多年……”
叶静姝轻轻摇摇头，反正这些年她没受过什么磨难，她早都释怀了。
再说了，叶廷臣那时候不过五岁，她被偷换一事怎么也赖不着叶廷臣。
叶廷臣继续道：“其实不止我恼恨，父亲母亲也是，父亲年岁渐长，不再执迷情爱，他想弥补母亲，更想弥补你，可他和母亲冷战许多年，拉不下脸。”
说到此地，冷笑一声。
叶廷臣恪守规矩体统，如此大逆不道议论父母之行径，还是第一次，可他没什么不适应的，反而侃侃而谈。
“至于母亲，她早就想和离了，然而越是高门大族，越是难以和离，尤其还有我们两个累赘的前途，于是就这么熬着，耗着……已经十六年了，母亲为了我们已经苦了十六年，以后母亲想做什么，我都不怨她，我希望你也不要怨她。”
叶静姝虽然不懂怎么就难和离了，但能感受到叶廷臣语气中扑面而来的悲苦，心里也跟着难受。
“你的以后，就交给哥哥吧。”
叶廷臣抬手想摸一摸叶静姝的头，见她不抗拒，手放上去笑着揉了揉。
“之前是我执拗了，我见到你，就觉得宿家耽误你许多年，想把侯府嫡小姐的一切都教与你，你应该是端庄温婉、学识渊博、玲珑剔透的，你应该不输于皇都内任何一个贵女，如若你没有被偷换，你就该是这样的小娘子！所以我总想让你改，可是这样改，那样改，却只改得你满腹委屈，怨我不公，待你不好……”
叶廷臣轻轻叹气：“我突然不知道改怎么办了，我是不是做错了……”
叶静姝心中一震。
霎时间如云雾散尽，看清了内里藏着的实情般，她忽然有点明悟了叶廷臣好似处处为难她，实则为她筹谋的一片苦心。
原来叶廷臣是这样想的。
原来叶廷臣不是不疼爱她。
叶廷臣只是年岁太小了。
叶静姝望着他尚且青涩，却愁绪笼罩的面容。
叶廷臣才二十一岁，他能勉强当好一个兄长，却不太能同时兼顾父亲母亲与兄长三份担子，事事照料周全。
他的严苛，他的愤怒，其实都是源于恨自己没能照顾好妹妹。
可分明，他才是没有父母疼宠，也没有兄长照顾的那个人。
想到方才给叶廷臣的一巴掌，叶静姝心头酸涩一片，羞惭不已。
“没有，都是我不好，大哥……”
她脸涨得通红，小声道，“对不起，大哥，我，我总是难以控制脾气，其实我不是有意和你吵架……打你的……”
叶廷臣如沐春风般笑了笑，再次揉了揉叶静姝的脑袋：“你不需要道歉，你永远都不需要给大哥道歉。”
叶静姝心里顿时甜滋滋又酸巴巴的，像是泡了糖醋水，很难说这种感觉。
她捉住叶廷臣的手，平生第一次心甘情愿低头认错：“都是我不好，我以后听你的话，我们俩好好的。”
叶廷臣却不许。
他是认真的，并非开玩笑。
“静姝，是我该给你道歉。你以后也不必全听我的话……之前我总想着快快把你培养成才，却忽略了你的意愿，你其实很不开心，你不想被规矩束缚，你也不想承担家族的责任，我不该强逼你。”
叶静姝怔愣片刻，无法反驳，只能低头去瞧脚尖。
她一个行事随心所欲的商户女，突然要变成端正谨慎的高门贵女，她确实难以接受，也难以改变自己。
但是天底下哪有光享受好处，不用付出的好事呢？
她很清楚，既然选择回到昌荣侯府，以侯府大小姐的身份立足，就必须承担起这份身份附带的责任。
“大哥，你给我点时间。”
地上流转的光晕，正如叶静姝逐渐澄澈的内心。
得知哥哥其实很疼惜她，她收起了所有防备与尖刺，整个人柔和起来。
“虽然不喜欢，但我一直都在学，人际往来，内宅大小事宜，朝堂风波变幻，我挺乐意学这些东西的。”而且越学越觉得怪有意思的。
叶廷臣沉默片刻，道：“静姝，我希望你仔细想一想，你想怎样度过这一生，无论最终的选择是什么，我都会尽全力帮你。我希望你高兴，希望你得偿所愿。”
叶静姝心中触动，用力点了点头。