徐恒收臂绕出书桌：“英娘你等等朕！”
他急追至御书房门口，脚步倏地一顿——外面在下大雪，放眼望去白茫茫一片，不住地落。
自郑扬之那番话后，徐恒就生出心疾，对雪似同秽物，畏惧不已。庆福跑着给这边送伞，徐恒一把抓过，撑伞追入雪中。
落下太远，他连奔数十步才追上，侧身对着王玉英问：“你究竟知晓多少？”
他见她身上全是落雪，烟灰的袄裙快成白色，不自觉将伞朝她那边倾斜，直到雪落上自个肩头，徐恒才反应过来，胃瞬时收紧，泛起一股恶心。但他还是把伞再倾些，伞面微微朝前，不仅要帮她挡雪还要挡风。
王玉英仍往前行，徐恒也继续侧着身走，片片雪落在身上犹若针扎，难受作呕，他强忍着续道：“四方边情，敌国异动，朕时时皆有掌握。斛谷须弥返国，倘若行止恭顺，车驾安循，遵照宗藩礼制，不能妄动，但朕一定会暗周戒备，你且安心。”
话音将落没一会，王玉英就转头看向徐恒，她那不同于往日，平静坚毅的眸光看得他心骤然一揪。
“陛下。”她坚定地唤了一声，“你不要再在这里耽误时机了，请速增兵。”
明明她的语气十分冷静、镇定，和朝臣的商议无差，但听在徐恒耳中却觉尽染哭腔。当她喊出陛下时，他的心就情不自禁一颤，再到那个请字，更是冰凉一片，两只胳膊抖得无法稳住。
他其实早就盼着她跟自己心平气和说话，曾经设想过要是哪天她能求他，那真是睡着都要笑醒了。可美梦成真，心里却有个声音立马否定：不，不是这样的！不该这样！
他一点也不想瞧见她现在这个样子，让他恍觉自己整个人浸在井里，又黑又冷。
他早说过斛谷须弥就是一头白眼狼，口蜜腹剑，对她没安好心！
但他亦知眼下情形，要再在她面前提那个蛮子，只会让她更加伤心，于是咽下了旁的话也咽下酸涩，启唇唤出楚雄，一面下旨增兵和提防北狄异动，一面继续陪着她走，他的身子越侧越厉害，几成倒行。
他除了要斛谷须弥死的心愈发迫切、坚定，还生出几分陌生和无力——看见她伤心了，他抱也不能抱，说也无法说，那如何给予她慰藉？甚至连她伤心的原因都与他无关。他好像彻底成了一个旁观者和外人。这太荒唐了，明明他俩才是少年夫妻，十几年竟抵不上斛谷须弥两个月！
眼前的一切恍成虚幻，回忆却又无比真实，徐恒觉得再这样注视王玉英自己要彻底错乱，但就是移不开目。
王玉英跨进兵部议事堂，徐恒方才未再跟。议政堂厚厚的门帘落下，隔绝风雪亦阻断他的视线，徐恒缓慢移目，转看兵部入口处的暖阁，吩咐赶上来的庆福：“把奏疏都搬来暖阁，自今日起，朕在这里处理政务。”
他要看着她，必须看着。
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王玉英进议政堂时，刚好踩着平日当值的点，照例笑着和诸位同僚打招呼，正要详说七日后的会试，忽又有一同僚进门，面上全是惶恐、忐忑：“我刚进门瞧见中官搬挪文案，陛下竟然移驾到咱们兵部暖阁批红——”
同僚倏地噤声，不敢再讲，但心里战战兢兢更甚，是他们哪里做得不对，惹了圣怒吗？
陛下搬来这里，以后在堂里，别说说笑了，嗓门都不敢高！伴君如伴虎，如履薄冰。
“会试迫在眉睫，还有许多要落地。”王玉英平静地转移话题，众官或愣或旋即附议，再未提及皇帝。
说起会试，仅剩七日，外紧内静，监试的、提调的、还有誊录对读的，以及所有衙役和禁卫，均需来走一遍，重申考纪。
午后，王玉英和廖清几个按着流程，去考场巡视。出兵部时众人难免偷窥暖阁，王玉英亦瞥一眼，风雪犹劲，天色昏昏，这个时辰阁内仍掌着灯。
她收回视线，抬脚跨出门槛。
到了校场，逐一检查弓刀完好，箭靶、跑道牢固合规。众人踏雪而行，一监考的主事不禁感叹：“武闱之期如逢霰雪，诸生较技恐多艰虞。”
另一令史旋即插话：“但钦天监报的七日后晴好，风日妍和。”
“那最好不过了！”
“晴也好雪也罢，”王玉英亦参与闲聊，“举子们俱是同等天气。”
众人纷纷应是。
巡视完最后回望一眼，便要封门，从此自开考前，皆由禁卫把守，再不允进。
众人在考场外瞧见一尊雪人，不知何人杰作，堆了个负重举米的壮汉。眼下远离皇帝，众人重新开始说笑，指点雪人，都说堆得有趣。
王玉英亦笑：“还正好在校场门口，应景。”
廖清笑道：“雪越落得大，这汉子的胳膊越粗了。”
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一言引来众人哄笑，时候不早，大伙离开考场直接散值，她也回了永嘉巷。楚英来开门时一直盯着王玉英的脸，王玉英不疾不徐踱进二进院，吸了吸鼻子，笑道：“好香啊，在煮什么呢？”
说罢就负手进了后厨，正忙活的卷雪和霜天立马转过身来，双臂垂下，紧张瞅着王玉英——楚英虽然没同她俩讲北狄王的异动，但二女亦会担心主子会因北狄王的离开伤感，毕竟多情自古伤离别。
王玉英却跟没事人一样，径直走向灶台，又问了一遍：“煮什么呢这么香？”
她朝锅里一瞅，原来炖的菌汤，旋即去找了个勺：“我捞个绣球尝尝。”舀一勺到旁边吹吹，“嗯，好吃！”
卷雪、霜天和后脚跟进来的楚英皆一眨不眨瞧着王玉英，全部傻眼——主子怎么半点难过没有？
日子跟斛谷须弥来京前一样，该怎么过怎么过，仿佛离开的是一位普通朋友乃至陌生人。
难道一切的情意真能在一日内快刀乱麻，说断就断个干干净净？
王玉英冲她们笑了笑，三女僵硬缓慢扯高唇角，也笑了笑。
日子如常过。
本朝武科会试前七日有严格的“回避”制度，考官必须待在家中，闭门谢客。任何同僚、朋友、乡党一律不能见，籍此避免受贿受托。
王玉英便在家中翻阅武举的条例则例，一遍又一遍地过流程和章程，确保自己到时不出差错。她还戒了酒，免得犯浑。
如有闲暇或练剑，或与楚英等人攀谈，一如往常。
如此七日后，到腊月十三，武举会试，艳阳高照但也刮西北风。风卷旌旗，颇衬满场的寒光霜刃。三通鼓毕，王玉英升帐坐于最中央上首，俯瞰诸路举子按序列阵，鸦雀无声。
长垛一试，面色黧黑，指节粗大的凉州赵定荣，靠自己常年苦练的一身弓技夺魁。
马射二试，益州毕蟠，控马如龙，驭术精湛，侧身施射，箭无须发，全中红心。
再到负米，淮南张大成，低喝一声，一口气提至胸口，步履沉稳，踏地有声，率先抵达。
王玉英公平公允，将这三人择为三甲。当三人近入帐内时，她再次仔细打量，皆身长八尺，臂阔腰圆，英挺雄武。而赵毕张三人整肃衣冠，没有迟疑，齐刷刷推金山，倒玉柱，朝她行了大拜之礼。
校场内的官员举子尽皆睹见，霎时间无数道目光悄然交汇，又迅速分开，了然、羡艳、忌惮、深思……什么样的都有，但诸人皆知一拜之后，某些东西已无声流转，如农人插下秧苗，虽然成熟尚早，但已能见丰年兆。
会试既定，便等来年四月殿试。
王玉英要回兵部录入，同时还要把会试的情况禀奏皇帝，途经鸿胪寺附近，迎面又见郑扬之。天气冷，他在绯色官袍外头系了一件同色披风，随风后扬，乍眼望去，天若罥烟眉，郑扬之像是指腹沾胭脂，在眉尾拉长的一抹红。
庄子讲承蜩，说捕蝉的老人一见到蝉，身体趋于本能会弓成枯树枝，郑扬之一见王玉英亦立马漾笑。
但下一刹又克制地敛容。
王玉英全睹见，准备绕过，郑扬之却停步，离着两步，面对面作揖行礼。
王玉英躬身回礼。
郑扬之重新泛笑，却不似方才痴迷浓烈，仅浅浅淡淡挂在唇角眉梢：“在下恭贺大人武闱会试事毕，俊彦入彀。”
“谢郑大人。”王玉英说完又要走。郑扬之喊住她：“大人，你还记得在下说过的话吗？”
王玉英顿足，重新与他面对面。
郑扬之目光胶在她面上，言辞恳切：“疾风折木，但枯草每年七、八月会又复生，只要死不了，就要好生活着。”
他静静瞧着王玉英的表情，见她还算温和平淡，才放轻柔语气讲接下来这句，“何况本来就非我族类，其心必异。英娘，你不必为旁人难过。”
少顷，王玉英缓慢出声：“你这是一棒子打死一群人。”
她微微侧首，不看郑扬之：“异族亦不乏良善赤子，他们真心实意愿意和我们互通边市、货利，结为师徒、朋友、夫妻，干戈永歇，谋求大同。若以族类划分，实在是狭隘武断。海纳百川，有容乃大，和而不同。”
不是所有异族都有异心，但某人有他自己的尊严。
郑扬之沉默须臾，重分薄唇，还未来得及出声，就听王玉英问：“你上回说我好起来后可以揍你一顿，这话还算不算数？”
郑扬之定在原处，微挑两道秀眉，难掩撼动和错愕。
王玉英见状垂眼绕过郑扬之。
她已经往前走了两步，郑扬之方才匆匆追赶，从后拉了下她的衣角就松开：“你打我吧，我愿意。”