今日没有落雪。
光禄寺的官吏在皇帝的吩咐下，准备了宴会所用的荤肉以及窖藏的果蔬。冬狩天寒地冻，山里猎物少，真指望这些公子哥儿猎来山货自给自足，还不如大家伙儿一块儿喝西北风干脆。
因此，官署早早拉来了一头新鲜的鹿以及羊，专为今晚的大宴准备硬菜。幸好蕃国进贡的耐寒瓜果凑数，又有烤鹿肉、油灼羊精肉等五花八门的菜品上桌，皇帐前还搭了铺地的毯子，准备了几十人的花梨木宝珠纹食案，以便官员与外国来使一块儿落座吃席，一场冬狩宴办得别开生面，又极具野趣。
福寿公公亲自来请姜萝入席，她深知逃不开，只得沐浴更衣前往。
姜萝知道，能派出福寿盯梢，来皇女营帐里试探虚实，恐怕今夜是一场恶战。
赵嬷嬷急得冒汗，甚至出了馊主意：“要不把殿下打扮得素净些？”
姜萝笑了下：“父皇眼光老辣，我若是蓄意扮丑，丢了天家颜面，那就是和父亲过不去。嬷嬷，你知道我的性子，可不敢莽撞行事。”
想想也是，赵嬷嬷唉声叹气，全没了法子，只得往盛装出席去打扮。至少里子面子，给皇帝一个，盼他看在姜萝乖巧的份上，能够网开一面，不要把她嫁到漠北。
既隆重又不正式的官宴，姜萝就穿了赴宴专用的大红织金柿蒂团窠棉袍，金蝉玉叶簪上头，再别了一条狐毛领子与暖耳。
她由赵嬷嬷搀扶，落座于柔贵妃下首。
皇帝端起斟满蒲桃酒的杯子，席面才算开了。
他笑语盈盈，俨然是一位和蔼的老者，直到他将慈爱的目光落在忽烈王子身上。
姜萝暗道大事不妙，她想抵抗，又觉得皇权大过天，杀人不见血。她愣头青和父亲对着干，不就应了上一世的老路。实在愚蠢，姜萝得从长计议。
然而，没等皇帝开口，变故就接踵而来。
是苏流风出席，行跪拜礼，叩问天家：“陛下，臣有喜事奏。”
大宴当前，臣子奏报的任何祥瑞事都能当添头。
果然，皇帝心情极好，笑道：“哦？苏爱卿有何喜事？”
苏流风对福寿使了个眼色。
福寿立马捧着一条不畏人的雪狐上前，“陛下您看，这是苏大人今早在皇帐附近寻到的天狐。腊月隆冬，正是万物凋零的时节，天狐竟还能养得丰腴，毛色柔顺蓬松，可见jsg瑞雪丰年。再有，如此奇珍异兽被天子龙气吸引，竟绕皇帐久久不去，也能知咱们大月国运兴盛。”
不管雪狐是野生的，还是养的家畜。
能在万国来使面前显摆国家鼎盛，那就是讨了皇帝心坎儿上的巧宗。
皇帝大笑几声，待懂来事儿的苏流风更加亲昵：“好、好！苏爱卿能将此等祥瑞奉于殿前，也是你的一番敬主之心。朕心甚悦，当赏你一回。说吧，你想要什么？”
苏流风膝行两步，“陛下，臣不是一个好臣子，贪慕之物太过珍贵，臣不敢提。”
皇帝一言九鼎，话都放出去了，又怎可能收回。他以为苏流风是一本正经和他来回拉扯玩笑，彰显君臣关系和睦，又放柔了声音：“苏爱卿但说无妨。”
话已至此，苏流风只能俯身，放手一搏，“臣心悦三公主，欲尚天家皇女，万望陛下体恤臣年少慕艾之心，能予以成全。”
呵，他竟然要娶三公主姜萝？！群臣哗然，各个暗骂苏流风不识时务。
明眼人都瞧出来，皇帝今日便是想跟忽烈王子谈和亲了，偏偏他横插一榔头，搅黄了这事儿。
姜萝嫁给他了，又有谁能嫁到漠北去？唯二的两个公主，都在和亲之前嫁了人，把鞑瓦部落的王庭颜面往哪里搁置？边关再次发动战火，恐怕在所难免。
愚蠢，蠢不堪言！
只有苏流风知道，他是不得已而为之。
必须在陛下亲口提出“要姜萝代表大月国的诚意远赴漠北和亲”之前求娶姜萝，否则一旦金口一开，事情就没有周旋的余地了。
天子的威信与尊严，大过所有的臣子。
即便做错了，他也会将错就错。倒不如由苏流风来当这个恶人，把此事搁置下来。
好歹能暂缓一段时日……不至于让姜萝陷入两难的境地。
喧闹的场面一下子静默下来，苏流风的话打了皇帝一个措手不及。
皇帝堆砌的笑落下，隐忍不发。
不止是姜萝错愕，就连陆观潮和姜敏也怔住了。
姜敏微微眯眸，冷笑，心道：“倒是个聪明的孩子，竟兜搭上寒门新贵，还当她真会犯蠢呢。不过寻了这样磕碜的夫家，往后仰仗不了他的势，还不是白搭！”
而陆观潮心里骂苏流风无耻，却不敢上前争夺姜萝。因为皇帝的反应很明显，他十分震怒。
一个苏流风当出头鸟也就罢了，陆观潮不能惹天家的嫌。他有母亲，还有小妹，他要考虑的事情更多……
偏偏是今日，偏偏是苏流风这个愣头青。
没人敢再吃席，大家伙儿噤若寒蝉。
他们在发抖，在害怕，在等天子痛痛快快一怒。
皇帝也确实生了气，他不信这些比鬼还精的臣子揣测不了圣心，他们明明是太能耐了，才会怀揣歹心。
喧闹的宴席被一重风雨欲来的阴霾笼罩，直到忽烈讥讽一笑，他站起身，跨过食案，单膝跪在老皇帝面前，破开了冰：“既是求亲的喜事，那我也来同陛下讨个恩典。忽烈欲娶大月四公主姜福为王妃，希望陛下能够准允。”
又是一场变故，众人被吓得麻木了。
姜福？群臣们绞尽脑汁想了一回，记起那个才不过十一岁的女孩儿。果然是蛮人，竟喜欢一个还未及笄的孩子。
不过，算了，能平息下皇帝的怒火才是正经事。
皇帝也没想到他迫在眉睫的烦心事有了更好的处理方式，他微蹙的眉头渐松，迟迟笑了声：“好！既如此，好事成双，朕允了尔等所求。今日倒是个喜日子，朕的两位女儿都寻到了可靠的归宿，朕心甚慰啊……”
苏流风原以为会有一场艰辛的拉扯，哪知上天眷顾，竟让他轻松化解了危机。
只是，早知忽烈会求娶四公主，他就没必要多此一举，葬送了姜萝的婚事。
他自作主张，做错了事。
苏流风惭愧，他对不起小妹。
余光间，苏流风看到忽烈对他恶劣一笑，意味深长。
苏流风懂了。他想，忽烈应该猜出自己就是那个刺客。
而忽烈愿意娶四公主，或许也有故意搅乱苏流风设下的棋局之意，否则他大可开席之前就提出和亲。
他静观其变，不过是为了报复苏流风一箭之仇。
苏流风苦笑。看来，忽烈得逞了。
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忽烈和苏流风的亲事都定下了。
赐婚旨意下来的第二天，姜福亲去拜见老皇帝。
这一次，皇帝御前的大红人福寿，对姜福笑得见眉不见眼，态度也翻了个转，一脸和蔼可亲。
他恭敬又不失亲昵地行礼：“四殿下，您来了。陛下正要差遣奴才请您来御书房谈话呢，真是赶了巧了，可不说有那么一句老话，叫父女连心么！”
这是宫里最擅见风使舵的人物，一句圆融的话，说得既软又熨帖。但姜福见惯了宫人捧高踩低的嘴脸，不吃这套。
她笑了下，闷葫芦似的颔首，没给福寿这个体面。
皇帝叫传人，福寿也不敢多说什么，只把脊背骨再谦卑地往下又压了压，再度请姜福进门。
御书房里到处都是墨香，黄花梨漆金云龙纹条桌上摆了一摞摞黄壳、青壳的折子。皇帝从政务里抬起头，露出一双苍老又明锐的眼。
他喊姜福来书房，也有大深意在里面。姜福是外派和亲的公主，肩上背负政事，不再是闺阁里的小事。皇帝要以君父的身份命令她，而不能以父亲的身份包容她。
没有父爱了，只有随时能翻脸、治罪的君臣情谊。
姜福上前，恭敬地跪下，给皇帝请安，“儿臣见过父皇。”
“好孩子，起来吧。”皇帝叹息，“和亲的事，你已经知道了？”
“儿臣接到圣旨了。”姜福抬起头，一双杏眼明亮，没有哭过的潮红。
她不委屈，秉性很坚韧，皇帝放了心，“你是个好的。”
姜福哽咽：“父皇，儿臣才只有十一岁。往后离家这般远，儿臣心里也是害怕的。”
“别怕。父皇永远是你的父亲，大月国永远是你的家。”
“那儿臣……还有机会回家吗？”姜福期盼地问，言语里全是稚**孩儿的天真。
皇帝有几分不悦，怕姜福太年幼，不识大体。她是代表两国的友谊嫁去漠北，哪里有擅自毁坏盟约、私逃回故国的说法？
自古以来，和亲的皇女便没有返回故国归宁探亲一说，除非她死了。
那么她的尸骨可以送回大月朝，安葬在皇陵。根据她的功绩，身后事一定会办得隆重盛大。
姜福心如刀绞，她明白皇帝话里的深意了。往后，她没有家了。
她不该对父亲心存幻想。正如三皇姐所说，掖庭会吃人的。
如此，她唯一的挂念，便只是母亲了。
于是，姜福破罐子破摔，说：“父亲，我是出嫁女，你应当也希望我多为大月朝考虑吧？女儿自小在冷宫旁的秋香园长大，心里最挂念的便是母亲了。”
这是一句大逆不道的敲打，偏偏皇帝要保全姜福，不能治她的罪。
皇帝从来不笨，他听出了姜福的言外之意——她要保住打入冷宫的淑才人，要皇帝亲口应允。
毕竟，后宫之中，能庇护住一个人，唯有天子。
皇帝沉默了许久，他对四女儿的亏欠荡然无存。几番无奈下，他只能顾全大局，“福寿，传旨。淑才人，端赖柔嘉，四德兼备，甚得朕心，今册为淑妃，即日搬入木樨园。”
“多谢父皇。”听到这话，姜福忽的鼻酸，泪珠子扑簌簌落下。
她喜极而泣，给皇帝磕了三个响头：“阿福必铭记大月朝恩情，往后虽身在漠北，心却系故土，至死不敢忘本。”
她既哭又笑。
喜的是母亲有一条活路了，哭的是从前在父皇口中多恶的一个女人，竟因她的造化，又成了四德兼备的好女人。
这宫阙炎凉冰冷，当真没有一丝人情味啊。
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坤宁宫前，宫人们小心撒盐、扫雪，动作谨慎轻微，不敢发出一点声响。
王姑姑站在檐下指点小宫女，磨磨蹭蹭，手脚不麻利，大家心知肚明，就连她也畏惧此时的皇后，不敢入内殿。
殿内，皇后一如既往设了家宴。原本皇帝应该来和她共用晚膳，但他被姜福和亲的事绊住了，一时半会儿来不了。福寿领了圣命，说是天寒地冻，皇帝体恤皇后操劳，让她先吃，别等饭菜冷了再入口，冻坏脾胃。
皇后是个精明人，一听这种客套话就明白了。皇帝九五之尊，不会吃她留下的饭菜，也就是说，jsg今日他不来了。
菱花红漆窗外又飘起了雪，落到地砖上簌簌作响。
皇后没有让王姑姑近前伺候，她亲自用汤勺舀鸡丝虾圆汤喝，汤还是温热的，偏殿的内灶也埋着带星火的草木灰，随时能复燃、热菜。
她记得，这是皇帝潜邸时最爱喝的一道汤品，那时她和他是少年夫妻。他为天家的事烦心，皇后就当皇帝的贤内助，为他日夜熬进补的羹汤。她总想着，夫君英武不凡，定然会有飞天成龙的一日，届时他就不必这样呕心沥血筹谋了。
皇后看人很准，她的夫婿的确成了帝王，拥有了天下，也有空和她坐下闲谈。可是那一碗皇帝最爱的鸡丝虾圆汤，皇帝却再没从前的兴致细品了。
时至今日，皇后才知道。日日吃一道菜，早晚会腻的。
皇帝腻了她这个老妻。
风雪大了，皇后发着怔，觉得这样一成不变的日子没意思透了。姜敏见状，也不敢惊扰。良久，她才从王姑姑手上接过温热的手炉，裹到皇后掌心里，宽慰：“母后，您多少也吃点饭食吧，不要饿坏身体。”
皇后鲜少有失态的时刻，不过提醒一下，她很快又恢复往日从容。皇后亲昵地招呼姜敏坐下吃饭，还给她夹了几样精致的荤菜：“这一道贡蟹鲊，你尝尝。从前在潜龙宅邸里，你父皇最爱吃这个。”
姜敏笑道：“味道果然极好。”
皇后也抿了笑：“那时油肥的冬蟹不好找，你父皇又爱吃这一口新鲜。于是我都每次花几十两银子为他买来新蟹生腌，再骗他说都是秋天鲊的肥蟹，一点也不费银子。”
姜敏从来不知道，皇后和皇帝其实也有过寻常百姓家的夫妻生活。她陪皇后忆苦思甜，捧场地追问：“即便是潜龙时期，父皇也是皇子，为何还要计较这一两、二两的银子的开销？”
“你不懂，那时陛下的亲兄弟们多，打得也火热。想要在太上皇面前脱颖而出，光有手腕、知孝道还不够，还得有节俭贤君的雏形。各处面面俱到，才能讨得了父亲的好。”
姜敏以为皇后在敲打她，脸色有几分不好看。
皇后很快收起眼眸里些微的脆弱，她拍了拍姜敏的手，说得意味深长。
“在皇宫里，斗输了，不是再来一次，而是没的斗了。”
姜敏明白了，皇后在告诫她，姜萝是个聪明孩子，如今仇扎扎实实结下了，不是你死就是我活，再一次斗输了，姜敏就会被厌弃，没有翻身的机会。
凡是入了宫的人，心都会变的。皇后、妃子、皇子女，甚至皇帝。
为了巩固皇权，天家瞬息万变。
毕竟皇帝身处权利的顶端，注定树敌无数。跌下来的话，必死无疑。
不想被杀，那就只能先杀人了。
皇后拍了拍姜敏的脸，玛瑙金累丝护甲轻轻划过姜敏的脸侧，带来一阵瘙痒，“敏儿聪慧，能助本宫一臂之力。我与你母女一场，自然是要多多爱护你。可是宫闱局势凶险，瞬息万变。若敏儿没有保全自个儿的能耐，倒不如早早退出局，过自家小日子去。李辰性子温和，他会善待你的。”
听起来句句为姜敏考虑，但姜敏不傻，她明白皇后的暗示：若她无能，皇后栽培她便是偷鸡不成蚀把米，不如早早弃了她。而一个嫁给了翰林小官的弃子，注定任姜萝拿捏。她失去了权力，会死在姜萝手上的。
姜敏脸色惨白，对皇后的惧意更甚，对姜萝的恨意也日益见长。
“敏儿这次轻敌了，往后会更加谨慎行事，不负母后期望。”
“好孩子。”皇后面上雨过天晴，取了兰花绣面手帕来，为姜敏擦汗，“瞧你，被地龙熏出一脑门的汗，快坐下吃茶休息吧。”
女人温柔可亲，仿佛先前凶恶的嘴脸不是她所为。
姜敏松了一口气，心里也有了其他打算。她上了皇后的贼船，又嫁给李家的儿郎，唯一的弊端也显现了：皇后完全拿捏住她了。
她身不由己，若想活命，只能成为皇后手里最锋利的刃。不然，得知皇后私下里那么多丑闻恶事的姜敏，活不了的。
特别是她连枕边人都不能信赖。
驸马是李皇后的人啊……
姜敏明白，她不能再输了。
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四公主姜福和亲的日子安排在十日后，她会跟着鞑瓦部落一起回到漠北。时间实在太赶了，但皇帝不想夜长梦多，也没有仁慈到能允许蛮族人在大月国的土地，停留很久。
忽烈王子表面功夫做得很好，他给足了姜福面子，用一千匹上等的草原马以及宝石兽皮作为迎娶公主的聘礼，甚至还会在往后的四年里，每年无偿上供大月王朝百匹汗血宝马，作为对于姜福的弥补。
理由，在场的人都心知肚明。
姜福才十一岁，还要四年及笄。她太小了，这样年幼美丽的公主离了家，实在可怜，鞑瓦部落的妥协，也彰显了忽烈王子疼爱未来妻子的心。
姜福的婚事尘埃落定，淑才人知道女儿为了她牺牲，险些昏死过去。
她住在简陋的冷宫里，第一次被宫女、宦官们亲热对待。他们亲自帮淑妃擦洗身子，为她换上封妃大典上最华丽的吉服，正当宫女要为她戴上珍珠鸾凤冠时，淑妃一把将御赐之物扫到地面：“我不穿，我不穿！”
淑妃披头散发，发了疯，她眼眶含泪，手指不住攀着梳妆台，无助地颤抖。
这些、这些都是用她女儿的命换来的，她怎么能心安理得享用这一切。
“淑妃，您这样，让奴婢们很为难。”
“这是圣命，还请您别为难奴婢们。”
宫人也不过是皇帝的奴罢了，他们只是一具具没有生气儿的提线傀儡，又能做谁的主呢？
没等淑妃再次发作，木樨园外，一道倩影缓步而来。
人未至，声先到。
犹如给淑妃的当头棒喝，耳畔响起了柔贵妃毒辣且跋扈的嗓音——
“淑妃！你是昏了头不成？你的女儿花了多少心思才把你从那个鬼地方拉出来，你倒好，发起脾气葬送前程，还想把自己送进去？！你再惹陛下也改不了‘阿福要和亲’的事实。这些年，你拖累这个孩子多少回，心里没数吗？”
淑妃听到久违的旧主声音，眼泪霎时落下。她从前做错了事，心里十分愧疚，想弥补又没有资格。她知道柔贵妃是个善心人，她没用、无能，都是柔贵妃帮她护住姜福。
“柔主子……”
“呸！少喊我主子，如今你也是妃位，和我这个皇贵妃不相上下，你这样嚷嚷，是想害我不成？”柔贵妃懒得看烂泥扶不上墙的淑妃，抬指点了她的额头，“你呀！这辈子做的唯一好事，就是生下了阿福。她帮了我，也算是为你赎罪了。我承她的情，愿意朝你伸一把手。你识趣也就罢了，若是不识相，休怪我饶不了你！”
淑妃错愕，她没想到自己也有一天能被原谅。
她缓缓下跪，揪住柔贵妃的裙摆，哽咽：“柔主子，是奴婢对不住你。当初是奴婢鬼迷了心窍，奴婢罪该万死，这些年，奴婢一直在为您诵经祈福，盼着您好。也多谢您一直照顾阿福。奴婢、奴婢……”
她一如当初在柔贵妃的兰溪殿里做事时的口吻，喊得既心酸又凄凉。
园子里的宫人早已散尽了，各个巴不得蒙上耳朵、捂住口，谁是蠢人？都知道少听多做才能活命。
木樨园静下来了，庭内的柿子树结了红红的果，原来隆冬天里也有丰收。
柔贵妃捡起那顶封妃大典时，嫔妃才能戴的凤冠，撂在淑妃头上。她帮憔悴削瘦的女人打理衣着，冷声道：“我知道你不愿阿福远嫁，你心痛。做母亲的，哪个不盼着孩子好呢。但我们活在天家，活在皇帝的膝下。事已至此，多说无益。听我一句劝，你今日该笑着出门，让阿福放心。她盼着你好，看你神采奕奕，往后在漠北才会安心活下来。”
淑妃其实都懂的，只是姜福太苦了。她是多好、多懂事的孩子，为了母亲的存活，做出了那么多的牺牲。
她真的很勇敢。
柔贵妃握了一下淑妃的手，叹道：“都是宫里的可怜人，谁又记恨谁呢？好好等着吧，有朝一日……阿福能回到皇庭探亲的。”
这是柔贵妃的许诺与回报，淑妃懂了，要是往后的朝政不是后党把持，她的阿福说不定真的有机会回来看看。
淑妃掖去了眼泪，重重jsg点头：“我知道了，我会好好活到那个时候。”
“嗳，这就对了。”柔贵妃搭着她的手，一并走出昏暗的屋舍，任凭金灿灿的阳光照耀到她们两人的织金华服上，灼灼生辉，“往后的日子，还长着呢。”