苏府。
秋夜风大，卷落一地桂花米星子。
砚台打了一捧栗子放锅里炒了吃，等苏流风到家时，栗子炙到开壳，肉也很甜。
他摸了一碗递给苏流风：“大人，您尝尝，这是新秋刚结的栗子，甜得很。小的从隔壁老太太院子里买的，说是结了三五年的果了，每年都有许多达官贵人请家厮去她那里买呢。”
苏流风御下一贯温柔，他摆摆手，道：“你吃吧，我不饿。”
“不饿也能当点心吃啊，您待会儿看起公文又没日没夜，小心饿坏了脾胃。”砚台还没说完，苏流风已经回了房，他只能兜着栗子追上去，“大人？大人——！”
苏流风不吃，砚台没法子，只得自己老实剥栗肉吃，他还匀出了几颗生栗子，改日可以请食铺里的娘子帮忙炖栗子老鸭汤给苏流风进补。
仔细回想了一下，砚台觉得苏流风十分不对劲。
他是哪里受了气吗？可苏流风回来的地方是公主府啊？三殿下最敬重先生，怎可能给他气受。
砚台想不明白，只能为苏流风烧了水，热一壶茶奉上去，待苏流风打开房门接过茶汤，砚台这才退下休息。
茶是温热的，苏流风捧着茶，坐在黄花梨靠背椅上吹风。秋日天色暗得早，屋檐底下挂的灯照进黄澄澄的光，打在他码放一摞摞案卷的桌与椅上，照亮了满雕西番莲纹的椅背。
苏流风这才想起，这张椅子是姜萝赠的。她听过苏流风诵经的声音，凡是与佛有关的物件，她都觉得很衬苏流风，一个劲儿往他家搬。她把他当成了值得依靠的师长与兄长，可以依托的圣人。姜萝甚至认为苏流风无所不能，他也如她所愿，扮演好温柔体贴的角儿。
他希望自己是姜萝无涯苦海里的渡口，希望她永远都有能归的家。
可是苏流风忘记告诉她了，他其实也有私情的一面。他被陆观潮说中了，他并不是无欲无求。
苏流风感到难堪，他不想让姜萝知道这些心事，也不想利用她对他的依恋，逼她迎合他的心。
有时夜里，苏流风会想到很久以前的事。
他任人糟践，一心为自己舍下岐族人逃亡的事赎罪。是姜萝拨开人群，救了他。她那样小的一个孩子，非但无惧凶神恶煞的郎君们，还从粮兜里给他摸出一个饼。
观世音菩萨能化人间万形，当苏流风抬头，窥见姜萝眉心那一颗灼灼红痣时，他以为这是神佛的启示。
菩萨普度众生，派姜萝来救他了。
于是，苏流风有了生欲。
他想，活着很好。虽然他不配活着，但苏流风要报姜萝的恩。
苏流风害死了岐族人，他无地自容，他会赎罪。可至少，在他保护姜萝一世以后，他自堕阿鼻地狱。
苏流风茫然，他紧攥住茶盏。一时间，实在分不清——他是真心实意想报恩，还是以“报恩”为借口，留在姜萝身边？
姜萝不知道的是，她口口声声依恋先生，实情很可能是，他舍不下姜萝。
他很……卑劣吧。
明明苏流风问过姜萝，上一世他们的关系。姜萝苦思冥想许久，告诉他，他们至死都是师生。仅仅是师生而已。
苏流风不想让姜萝失望，不敢再进一步。偏偏今日知道陆观潮能入姜萝家府时，他的心还是震颤了一瞬。
细微的难过侵蚀着他，如虫蚁一般，沿着他心脏的轮廓啃噬。有点疼，但他什么都不能和外人说。因为，他只是姜萝的老师。作为师长，他不该有浓烈的情愫。
苏流风望向窗外，桂花被风吹落一地。
他记得姜萝七岁的模样，她喜欢银红色的发带，束在脑后乌黑油亮的两个小揪揪上，跑时一抖一抖，引诱他忍不住伸出手相扶，提防她跌跤。
苏流风记得姜萝九岁的模样，她已经褪下袄裙，时不时开始穿襦裙了。姜萝夏日怕热，鹅黄色的纱衣被风吹得卷起，露出白皙腻理的小臂。莲子汤降火，周仵作逼她多喝一碗，姜萝不爱喝，就偷偷舀到苏流风碗里，笑眯眯骗兄长“哥哥要多多进补才是”！那时，他没有开口，垂下浓密眼睫，默默吃完了莲子羹。莲心虽苦，但他心里很甜。
苏流风也记得姜萝十二岁的模样，周仵作生了病，姜萝熬药，日夜陪着祖父。他想留下来帮妹妹的忙，但姜萝小大人似的怒目而视，逼他好好读书。苏流风也觉得读书很好，他出人头地的话，姜萝就不必那样辛苦了，他会好好养着她，给妹妹能力范围里最好的吃穿住行。
苏流风记得姜萝所有模样，喜笑的，恼怒的，爱哭的。她阴晴不定，心思也善变，唯独待他一如既往的好。都是上一世的他积累了大恩德。
若是姜萝和陆观潮在一起了，那他呢？苏流风会尊重姜萝所有的决定，笑着退场。他希望姜萝快乐，即便陆观潮不是良配。
只要妹妹喜欢，只要她开心就好了。
足够吗？应当足够了。苏流风本就是该死的人，他此生只为了姜萝而活。
也因姜萝，他开始贪恋人间。
若是能和她再待得jsg久一点，那就好了。
“阿萝……”苏流风喃喃，手里的茶碗端了很久，已经凉了。
“先生！”隐约听到了姜萝的声音，苏流风一怔。他眨了一下浓密雪睫，疑心是自己的错觉。直到他抬起头，迎上卷草纹灯笼底下的桃腮粉脸，一瞬间，满室生春。
苏流风情不自禁溢出一丝笑，他起身，拉开了房门。温润如玉的郎君绝不会生小妹的气：“家宴结束了？”
姜萝气喘吁吁扶着房门，恼怒地瞪了苏流风一眼，嗔道：“先生跑这么急做什么？！赵嬷嬷不是都说了让你等一等吗？我都快打发走人了，你却走了，害我一顿路好赶！”
苏流风心上笼罩的乌云顷刻间烟消云散，他捻住袖子，擦了擦姜萝鬓边的热汗，低声下气致歉：“都是我的错，阿萝不要生气。”
“算了算了！”姜萝入屋，喝完桌上的茶，“我大人不记小人过，原谅你了！先生府上有什么吃的吗？方才我一口粥都没吃，饿坏了。”
苏流风一怔，心腔里弥漫满涨的甜。他竟会因为“姜萝不喜欢和陆观潮共食”而窃喜，一点都不端方君子。
唯恐让姜萝看出来，苏流风头一偏，轻咳一声：“砚台好像炒了栗子。”
“这个好！”姜萝要惩罚苏流风，张牙舞爪地道，“先生既然想给我赔礼道歉，那就由你剥壳给我吃！切记，我可是很难伺候的，有一丝皮粘着肉，我就要发火了！”
苏流风忍俊不禁：“是，臣一定竭尽全力，服侍殿下。”
这话听起来，有点暧昧啊。姜萝嘟嘟囔囔：“咳咳。那也不用这么尽心尽力……算了算了！先生快来，我真饿得前胸贴后背了。”
“好，慢点走，不急。”
他们来到灶房的时候，烤好的栗子所剩无多。
姜萝不是个斤斤计较的主子，她提议重新烤一些。
苏流风没让姜萝动手给栗子开口子，自己取菜刀，取剪子划拉小痕。等灶膛里的火苗升起，锅里滋滋冒响，苏流风丢了一把生米进去，混合秋栗一起炒。
姜萝疑惑地问：“先生为何要丢米进去？”
苏流风浅笑：“这样方便栗子开口，也不至于炒糊了。”
“先生真是有大智慧。”
“阿萝过奖，不过是之前下乡办公差，听老人家说过一嘴。”
姜萝嫌弃灶房漏风很冷，任苏流风拿来小板凳，哄她坐在灶膛前烤火。锅里搀了糖饴，满是焦糖的香味。姜萝并膝捧着脸，火光满怀。
苏流风淡淡扫了一眼，女孩家眉眼光丽动人。他莫名不想挪开视线，又怕唐突，只得装作低眉，刻意望向锅子。
有那么一瞬间，苏流风有了渴望的人欲——他想今夜很长很长，他能和阿萝在这四壁一室里，再多待一会儿。
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秋末冬初的时季，大月朝发生了一桩大事。
王朝漠北边境发生了一次小型军事冲突。百年前被大月朝打服了的鞑瓦部落，故意以“镇守边关的将士背地里屠杀他们不慎闯入藩镇的牧民”为由，主动发动了袭击。
五百精良的草原骑兵杀气腾腾，闯入藩镇，掠财杀人，大月将士很快派出了士兵镇压，奈何大月朝没有草原那样强悍的骏马，派了近两千兵将，又用了三眼火铳等火器，才堪堪击退了这些凶狠恶毒的蛮族。虽然打胜了这场战役，但皇帝深知，他们胜得颜面无光，全靠人数取胜。
这一次战役，不论从哪个方面来说，都足以彰显鞑瓦部落的野心。
一时间，朝会上，京官们噤若寒蝉，无人敢开腔搭话。
皇帝坐在龙椅之上，忧心忡忡地道：“众爱卿以为鞑瓦部落此次进犯，是何居心？”
官吏们面面相觑，不知该挑哪一桩事来说比较好。这次打仗若是从溜须拍马这一面来讲，无非是夸赞王朝军士骁勇善战，很快击退了野心勃勃的蛮族；若是从忧国如家这一面来讲，又可以说一说鞑瓦部落昭然若揭的野心，不可不防。
但他们不知老皇帝是想听夸还是贬，不敢贸贸然开口。
还是苏流风初生牛犊不怕虎，上前，道：“启禀陛下，臣以为鞑瓦部落有进犯王朝的歹心，故意寻莫须有的借口，试探边关军士的战力与火器，不可不提防。”
皇帝颔首：“苏卿所言极是。”
京官们从苏流风试探的口风里觉察出皇帝想要听的信息，一个个出谋划策——
“苏大人说得不错，鞑瓦部落明显有不臣之心，他们的可汗老了，忘记从前被咱们大月朝打下马的日子了。是该给这些不知好歹的后辈一个教训。”
“对！臣以为，大月朝和鞑瓦部落的贸易往来应当再限制一些，他们想要咱们的绸缎、瓷器与果蔬，咱们就把交换的物价再提高一些，给他们一些惩罚，也让其他部落引以为戒。”
官吏们上下嘴皮子一碰，你一言我一语，一人一个主意，想着如何制惩治瓦部落。
皇帝没有开口，只是笑而不语，听这些京官们纸上谈兵。
等底下的人唾沫星子吐够了，他意味深长地道了一句：“诸位爱卿可听说过，咱们用了二千人，才镇压住鞑瓦部落的五百骑兵。若是真要挑衅蛮族，把他们逼到狗急跳墙的地步，到时候受战乱之苦侵扰的，还不是边关的百姓？尔等在都城之中，吃的是荤肉，喝的是美酒，却无一人在意底下的百姓如何活，如何数着铜板过日子。你们……真是令朕寒心啊。”
此言一出，群臣们纷纷下跪请罪，不少人又骂起苏流风，谁让他显眼，非要提起这茬子，害他们开罪了君王，往后恐怕要被穿小鞋了。
其实，皇帝心知肚明，苏流风担忧的事并没有错。鞑瓦部落敢肆无忌惮挑衅大月王朝，无非是这些年养精蓄锐，又起了侵。犯之心。如想以绝后患，最好的便是从一开始就出兵打服了蛮族，警告他们友好盟约不可违，否则会招来灭族祸端。唯有这样，鞑瓦部落才会熄了骚扰的心思，避免一次次伤害边关的百姓。
可皇帝老了，他不敢冒险，也不愿大动干戈。
若是挑起战事，他有个差池，很容易让手下虎视眈眈的皇子们，抑或封地的藩王、亲王们寻到谋逆的机会。
他不再年轻了，也深知息事宁人的道理。他要守住手上的皇权，那么也只能罔顾一些民生。
这是天子之道，外人难窥究竟。
陆观潮好歹是庙堂里的老手，他顺着帝心，道：“启禀陛下，臣也有事请奏。”
“陆爱卿，讲。”
“作为和大月朝交好的外族，鞑瓦部落的王子忽烈奉可汗的命令，他特地带十匹汗血宝马入京，上供给天子赔罪，令又携一百匹宝马，想同大月朝换取一些绸缎与瓷器，以示两国贸易不受这次冲突影响，仍能和平共处。”陆观潮顿了顿，又道，“除此之外，臣还收到了另一条边关使臣带来的消息，说是忽烈王子亲自上京城，还有另一个目的——他诚心求娶天家公主，想和大月朝建立更深的友国情谊，缔结姻亲。”
说得再好听，还不是和亲吗？！
话音刚落，朝堂里顿时炸开了锅。
就连皇帝也微微蹙起眉头，缄默不语。
鞑瓦部落看似乖顺，野心可不小，他们故意挑起战争，让大月王朝见识了他们骑兵的力量，从而能够用宝马来促进贸易合作；如今又厚颜无耻提出“求娶公主”一事，看似诚心，实则在试探大月王朝底线……如想遏制战争发生，君主必然要答应他们的求亲，下嫁一名嫡亲公主作为部落王妃，安抚他们的族人，永结两姓之好。
简直是得寸进尺。
朝臣们知道，答应和亲是多么颜面无光的一件事。他们平白无故挨了打，还要牺牲一名公主。
只是一个小小的蛮族部落，他们泱泱大国，何必如此忍辱负重？！
然而，皇帝早做好了避免战乱的准备，再丢脸，他也要平息这一场战事的发生。
于是，他强压怒火，硬生生笑了下：“好好，忽烈王子果然是草原上的鹰隼，竟爱慕上咱们大月王朝的公主。和亲一事，也不是不可行。只是想尚公主，也得看看他们的诚意。待七日后万国来朝，朕再与众爱卿详谈此事。”
皇帝松了口，臣子们心知肚明，和亲一事恐怕是板上钉钉了。
众人眼观鼻鼻观心，心里不免打起了鼓，猜测皇帝的用意。
皇帝不如从前英武了，这是事实jsg。
他们不敢揣度君心，毕竟顶上天子再怎样换，和臣子的关系都不大，办好分内之事便是了。
只是前去和亲的公主……
诸君退朝时不免嘀咕——
“及笄了的适婚公主，恐怕就只有二公主与三公主，其余皇女年纪都小些，才十岁出头。”
“想来和亲人选，要从两位公主之间选了。”
他们纷纷叹一口气，深知远嫁外族的不易。
从前和亲的皇女，不少是吃尽了苦楚，死在外乡的。毕竟天高皇帝远，就是再尊贵的女子，夫家也有法子拿捏，压根儿不会忌惮和亲公主的身份。
女儿家若是被皇帝派去和亲，恐怕今生都再难回到故国。
除非、除非她们在这段时日里定下婚配。婚约在身的公主，才可能幸免于难，不必受茹毛饮血的蛮族人欺。凌。
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和亲的消息很快传到了二公主姜敏的府上。
姜敏早已及笄，即便再得宠也该出阁开府，没在内廷里住了。不过她的体面比姜萝要甚些，至少她长成人后还博得了皇帝的喜爱，在宫里留了一段时日。
贴身的宫女昭风取了茉莉刨花水为姜敏抿头发，又抬了金满莲池荷叶簪以及荔枝喜鹊簪，示意主子挑一个。
姜敏眼风一荡，昭风就知道主子的心意，忙定下了花簪，缓缓插入乌发间。
“殿下，和亲一事，您可得留心，以免教人算计了。”昭风心急如焚，“听说鞑瓦部落是近二十年合并的大部落，那个忽烈王子乃漠北有名的杀神，曾一人骑马、手持一柄弯刀就闯入营帐，割下了部落将领的头。那样凶恶的蛮族，嫁去了怎可能有好果子吃？”
姜敏原本在闭目养神，闻言睁开了眼，她似笑非笑：“哦？你是怕漠北天寒地阔，又是游牧蛮夷，你跟我过去会吃尽苦头？”
昭风最懂主子，别看姜敏如今是喜人面笑模样，实则隐隐动了怒火，几欲发作。她吓得冷汗涔涔，扑通一声跪地求饶：“殿下息怒，殿下明鉴！奴婢是心疼殿下，绝非是贪恋自身的富贵日子。”
姜敏不开腔，她静静审视底下匍匐跪地的女子。接着，她风轻云淡揽起昭风：“放心吧，我疑心谁也不会疑心你。若你也背叛我，那我身边可真就没有可用之人了。”
“奴婢誓死效忠殿下。”
“最好是这样。”姜敏抚了一下昭风作养细腻的后颈肉，柔软的指腹扫过，撩起一阵鸡皮栗子，昭风腿又软了，主子却笑了，“没有人会将别家的忠犬收为己用，你背叛我，也不过是从一个火坑跳到另一个火坑。我给你这句忠告，你老实收好，乖乖听话。往后，你会感激我的。”
姜敏舍下昭风，再度出了府邸。
她命管事娘子备车，她要入宫面见皇后。
皇后的消息可比皇裔们灵通多了。她知道今日定有皇女来探一探底细，只是不知道，此人会是姜萝还是姜敏。
富丽堂皇的坤宁宫内，皇后慢条斯理地用了一碟子糖蟹和桂花蜜粥。
她今日午间打算在寝宫内休息，哪里也不去。
“皇后，您要奴婢多添一床薄被披膝吗？”王姑姑让宫人们放下窗板，防风漏入。
“不必！本宫又没老，何必这样小心看护。”皇后笑了声，躺到胡床上。
话虽如此，王姑姑还是拿了块狐毛毯子，为皇后避寒。
皇后没有拒绝，她闭上眼，躺在珊瑚镶心胡床上歪着，默默想事。皇后她想到桌上的糖蟹，心里不免一阵悲凉。若是以前，她总想着皇帝临幸，保不准能有孕事，螃蟹等寒气重的吃食，她一口都不敢用。
哪里知道，待她生下嫡长子姜涛，皇帝给足了皇后体面，立马去幸其他的女人，再后来，二公主、三公主出生了，柔贵妃的肚子里也怀了孩子。
姜敏刚出世的时候，皇后恨过她生母的。那时年轻气盛，一心视姜敏的母亲为眼中钉肉中刺，最好是能让姜萝的母亲与她互相残杀。她设了局，姜萝的生母也愿意接下皇后借刀杀人的损招……这些秘密，她到死都不会说。毕竟，那是第一个抢她男人的女人。再后来，情敌多了，皇后知道怎么恨都恨不过来，她的真心变冷了，人也枯萎了。
女人最好的年华，消散于深宫后院中了。
她不过是皇帝养的御花里最名贵的一株，还会有第二株、第三株，所有红颜都老死在后宫里，化作养花的枯骨与作料，滋生出更艳丽的花卉。无一幸免，无一例外。
她们打破头，争的也不过是脚底下那一个能容人的精贵花盆罢了。
“真可笑啊。”皇后懒洋洋地呢喃一句，在王姑姑燃安神香兜来的香风下，渐渐睡着了。