芳如脚步未停，只侧过头，目光清凌凌地扫过郑禹，唇角牵起一抹极淡的弧度：“郑大人多虑了。下官查案，向来只循线索，不喜旁骛。倒是郑大人，似乎对下官的行踪格外关切？莫非刑部近日清闲，竟让郑大人有了时时留意大理寺动向的余裕？”
她语气平和，甚至带着几分客气的疑惑，但字字句句都像软钉子，精准地戳在郑禹那点别扭的心思上。
郑禹被噎得一怔，那句“时时留意”让他耳根微热，仿佛某种隐秘的心思被不经意点破，顿时有些恼羞成怒，却又无法直言反驳，只得硬邦邦地甩出一句：“巧言令色！本官只是提醒你，莫要碍了刑部的正事！”
芳如却已不再看他，轻轻拉过苏婉卿的手腕，声音不大却足够清晰：“婉卿，我们走。查案要紧，无关杂音，不必理会。”
她特意将“杂音”二字咬得轻巧，留下郑禹站在原地，看着她们离去的背影，脸色一阵青一阵白，心里那点说不清道不明的关注和此刻被无视的懊恼交织在一起，越发憋闷得厉害。
摆脱了郑禹的纠缠，芳如与苏婉卿径直找到了戏班如今的管事。
然而时过境迁，五年前的旧人早已散尽。芳如并不气馁，拿出些银钱打点，那管事才摸着胡子回忆道：“当年的班子啊……早散了架喽！班主老赵，听说后来混不下去，去了西郊给人赶车讨生活喽。具体的，你们得去问他。”
这线索虽模糊，却是一线希望。
芳如立刻通过表哥在吏部的关系，多方打听西郊车夫的行当，几经周折，终于锁定了老赵的住处。
翌日，两人寻至西郊一处低矮的院落。
芳如并未摆出官架子，只言明为旧事而来，态度恳切。
起初，老赵面对询问显得十分警惕，言辞闪烁，只想尽快打发走这两位显然来历不凡的女子。
但芳如并未以势压人，反而屏退左右，与苏婉卿一同坐在院中的小凳上，言辞恳切地说明了来意，并承诺绝不会将他牵扯进不必要的麻烦之中。
或许是芳如眼中的真诚与坚持打动了他，老赵叹了口气，终是松了口。
“唉，都是陈年旧事了……”老赵目光投向远处，陷入了回忆，“程家那位小姐，那会儿是咱们百花茶馆的常客，一来二去，就和班里的台柱子骞文……看对了眼。”
芳如与苏婉卿交换了一个惊讶的眼神。
她们没想到，看似规矩的富商千金，竟会与一名戏子暗生情愫。
“后来更惊人的是，”老赵压低了声音，“程小姐竟提出要下嫁骞文。而最让人想不到的是，程老爷……他起初竟然答应了！骞文那孩子高兴得什么似的，班里的兄弟也都替他庆幸，以为他遇上了真心人。”
“起初答应了？”苏婉卿敏锐地捕捉到这个词，“那后来呢？”
“后来？”老赵脸上露出惋惜和困惑，“后来就邪门了。骞文正高高兴兴筹备婚事呢，有一天出去后就再也没回来，活不见人，死不见尸。我们报了官，也没查出个所以然。紧接着，没几天功夫，程小姐也失踪了……大家私下里都猜，或许是程老爷终究反悔了，又不好明着阻拦，便使了手段。那对苦命鸳鸯，不是遭了不幸，就是被迫私奔了。”
苏婉卿蹙眉：“既然程老爷起初已同意，为何又要反悔？这似乎不合常理。”
老赵却撇撇嘴，带着几分市井的洞察道：“姑娘，您年纪轻，不知人心易变，尤其是程老爷那样的生意人，最是精明算计。当面答应得好好的，转头为了更大的利益反悔，这种事还少吗？说不定是有了更好的联姻对象，嫌骞文身份低微，辱没了门楣呢？” 他摇摇头，语气里带着点自嘲，“像我们这样的升斗小民，哪里摸得透他们富贵人家真正的心思。”
芳如沉吟片刻，觉得老赵的话虽带偏见，却也不无道理。
商人重利，程峰临时变卦的可能性确实存在。看来，要解开程琪失踪之谜，这位程峰老爷是关键人物。
这日午后，芳如探得程峰惯例会到盛香楼品茶，便早早候在楼外。
她正了正衣冠，深吸一口气，准备进去会一会这位关键人物。
刚踏上台阶，一个懒洋洋又带着惯常讥诮的声音便从身后响了起来：
“啧，真是人生何处不相逢啊，沈评事。” 郑禹摇着一把折扇，不知从何处踱步而来，挡在了芳如面前，目光将她上下打量一番，“今日不在大理寺翻卷宗，倒是雅兴不浅，跑来这盛香楼？莫非查案查累了，想来此歇歇脚？”
芳如心中暗叹一声“阴魂不散”，面上却依旧平静。
她停下脚步，微微侧身，看向郑禹，语气淡然：“郑大人似乎对这盛香楼情有独钟？下官竟不知，刑部郎中还需日日来此督查茶汤品质。”
郑禹被她反将一军，折扇一顿，随即嗤笑：“巧舌如簧。本官是怕沈评事查案心切，又像上回一样，被人毫不客气地请出来，平白损了我朝廷官员的颜面。” 他话虽说得难听，眼神却不着痕迹地扫过她的脸庞，留意着她的神色。
芳如岂会听不出他话里的刺，却也敏锐地察觉到那背后一丝极细微的、别扭的关切。
她不愿与他多做无谓纠缠，更怕耽误了正事，便微微颔首，语气疏离却客气：“有劳郑大人挂心。下官尚有公务，失陪。”
说完，她不再看郑禹瞬间有些绷紧的脸色，径直转身，步态从容地迈入了盛香楼的大门，将他连同他那些未尽的嘲讽与难以言喻的复杂心绪，一并隔绝在了门外。
郑禹盯着她那决绝消失在门内的背影，握着折扇的手指紧了紧，最终只是冷哼一声，低声自语：“……不识好歹。” 却并未立刻离去，反而在原地站了片刻，目光若有所思地望向楼内，也不知究竟是在想些什么。
芳如与苏婉卿在雅间内静候。
待程峰被苏婉卿巧笑倩兮地引入室内，他还未及坐下，芳如便自屏风后缓步走出，一身大理寺官服，神色肃然。
“程老爷。”芳如开门见山，目光如炬，“令千金程琪，当年与戏子骞文两情相悦，此事，您可知情？”
程峰脸上的笑意瞬间凝固，闪过一丝慌乱，随即被恼怒取代：“那个下九流的戏子！竟敢妄图攀附我程家千金，痴心妄想！老夫当日没直接打断他的腿，已是仁慈！”
“仅是妄想？”芳如步步紧逼，声音不高却极具压迫感，“那程琪小姐的失踪，是否与此事有关？是否与您有关？”
“绝无此事！”程峰矢口否认，额角却渗出细汗，“琪儿是我的独生女，我疼她还来不及，怎会害她？”
芳如不再追问，只是缓步走至窗边，推开了临街的窗户。
她目光投向对面酒楼二楼正与人谈笑风生的郑禹，语气平淡无波，却字字惊心：“程老爷可知对面那位是谁？刑部郎中郑禹郑大人。他方才同下官说，此案疑点颇多，怕是需请程老爷去刑部诏狱喝杯茶，方能细细说清。”
“诏狱”二字如同惊雷，郑禹“铁面阎罗”的名声更是无人不晓。
程峰瞬间面色惨白，双腿一软，几乎瘫倒在地，心理防线彻底崩溃。
“大人明鉴！我……我说！”他颤声道出埋藏五年的真相，“那日我听信胞弟程波之言，说那骞文用心险恶，勾引琪儿意图不轨……我本只想教训那戏子一顿，让他知难而退，谁料他性子那般刚烈，挣扎反抗间，竟被失手打死了……琪儿她、她得知消息后，当夜就投了湖……我后悔莫及啊！”他老泪纵横，称程琪的尸身就埋在程府后花园的荷花池下。
雅间内一片沉寂，苏婉卿掩口惊呼。
芳如却并未动容，她冷静地注视着程峰，声音清晰而冰冷：“凶手，不止你一个。”
程峰与苏婉卿皆愕然抬头。
芳如眸光锐利，如同拨开迷雾的利刃：“程老爷，你膝下无子，若程琪出嫁，你这万贯家财日后归谁？自然是归你程氏宗族，而你那好弟弟程波，便是族中翘楚，最有可能接手。可若骞文入赘，家产便会由程琪继承。程波为谋家产，编造谎言，激你出手，一石二鸟。害死你女儿的真凶，是你，更是你那贪婪的弟弟！”
程峰如遭雷击，瘫坐在地，半晌，发出一声悔恨至极的嚎啕。
真相大白，程峰、程波皆被缉拿归案，受到律法严惩。
芳如智破五年悬案的消息，如同投入平静湖面的巨石，在大理寺内外激起了巨大波澜。
她翌日踏入大理寺衙门，明显感觉到周遭气氛的不同。
昔日那些或轻视、或好奇、或带着几分暧昧揣测的目光，此刻大多被惊叹、敬佩甚至一丝忌惮所取代。
“真没想到啊……那程琪的案子，多少能人查过都无功而返，竟真让李司直给挖出来了！” 一个年轻的录事压低声音对同僚道，语气里满是不可思议。
“何止是挖出来，你没听说吗？那推理，那手段！三言两语就诈得程峰吐了实话，还揪出了幕后真凶程波！这心思，这魄力，啧啧……” 另一人摇头晃脑，满是叹服。
原先等着看芳如笑话的董星，此刻面色最为复杂。
他端着茶杯，站在廊下，听着众人的议论，半晌没说话，最后只悻悻哼了一声：“……倒是有两分歪才。” 语气虽仍硬邦，但那点轻视却已消散大半。
就连一些素来严谨持重的老官员，抚着胡须议论时，也难免带上几分赞赏： “虽是女子，但这份聪慧机敏，心思缜密，于刑狱一道上，确有过人之处。”
“陛下慧眼识人啊，当初还以为……咳，如今看来，是真瞧中了她的才干。”
原先那些关于“陛下是否看上她”的窃窃私语，虽未完全消失，却悄然变了风向，从对其容貌性情的揣度，转向了对帝王识人之明的钦佩，以及对芳如本身能力的认可。
在一片交口称赞中，升任司直的任命文书也很快下达。
这一次，再无人觉得意外或不妥。芳如接过那纸任命，神色平静如常，只在无人处，指尖才微微用力，感受着那份沉甸甸的重量。
她知道，这不仅仅是一个官职的提升，更是她在这龙潭虎穴般的大理寺，真正用能力撕开了一道口子，站稳了脚跟。通往顾舟的路，她又能往前迈进一步了。
虽仍不被允许探视顾舟，但不久后，她便得知顾舟已从阴森恐怖的诏狱转入了普通牢房。
条件得以改善，性命暂无虞。
芳如站在大理寺的院中，仰头望向湛蓝的天空，深深吸了一口气。