芳如突然抬手，指尖不轻不重地压在他腕间穴位上，迫得他手指微微一麻。
周凌吃痛松劲的刹那，她已侧身脱出他的掌控，发丝掠过他唇角，带起一丝若有似无的香气。
“陛下，”她正色道，眼底却掠过一丝极淡的讥诮，“臣女已经有未婚夫了。”声音清晰冷静，仿佛刚才险些被攫取呼吸的人不是她。
“未婚夫？”周凌低笑，揉着手腕，目光却更沉，“你的未婚夫，其实并不爱你，他早就背叛你了。”
这种话，周凌第一世就对她说过，现在是第三世了，芳如依然完全相信顾舟。
她甚至连眉梢都没动一下。
“陛下若真如此未卜先知，”她不着痕迹地后退半步，拉开一点距离，却反而像是一种无声的挑衅，“不如先担忧一下半年后北狄使团入京之事。他们究竟是来朝拜，还是假借朝拜之名，欲对您行不轨？”
周凌却像是没听见，上前一步，再次逼近，指尖几乎要触碰到她因呼吸微促而起伏的衣襟：“那些事，自有朝臣操心。朕此刻……只对你预知的‘方式’感兴趣。”他刻意放缓了“方式”二字，嗓音裹着浓浓的暗示。
芳如猛地抬眼，直视他深不见底的眸子。她忽然不退反进，几乎贴着他胸膛仰起脸，红唇微启，呵气如兰：
“陛下信我，黄河秋汛、翼州蝗灾，臣女都可提前预警，助朝廷规避，救万民于水火。这才是真正的天机，而非……”她目光意有所指地扫过他近在咫尺的唇，“床笫之间的揣测。”
周凌瞳孔微缩，扣住她手腕将她猛地拉近，两人身体几乎紧贴，热度透过衣料传来。他低头，鼻尖蹭过她的额发，声音哑得厉害：
“好。不必等到半年后。明日，你去大理寺报到，任评事。若三个月内，你能凭你的‘本事’升任司直，朕就信你真有通天之能。”
他另一只手抚上她的后腰，掌心滚烫，语气却冰冷而充满试探：“若不能……欺君之罪，连同你方才的‘不敬’，朕会一并清算。”
然而次日，芳如换上利落的男装，怀揣着雄心来到大理寺报到时，才真切体会到周凌那句“朕等着看”背后的含义。
大理寺丞董星是个面色严肃的中年男子，他上下打量着眼前这个女扮男装的官家小姐，眼神里毫不掩饰轻蔑。“李府灭门案？”他嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“那是连寺卿大人都觉得棘手的铁案，岂是你能碰的？”
他不顾芳如微变的脸色，从积满灰尘的档案架最底层抽出一份卷宗，随手扔在桌上。“既然陛下开了金口，你便从这些陈年旧案开始吧。这是五年前的程琪失踪案，京城富商程峰的独生女，中秋之夜在自己闺房里人间蒸发。你若能查出个子丑寅卯，再说其他不迟。”
芳如沉默地接过卷宗。她听说过这个案子，在前两世里，此案最终都成了无头公案。董星将这无人愿接的烫手山芋丢给她，分明是想看她知难而退。
周围的窃窃私语针一样刺来。
“瞧见没，就是她，光禄寺少卿家的小姐……”
“陛下亲点来的呢，也不知是什么缘故……”
“能有什么缘故？若是真上了心，舍得送来这儿吃苦头？”
芳如攥紧了卷宗。
她不怕吃苦，只怕刑部大牢里的顾舟等不到沉冤得雪的那一天。
周凌给了她机会，顾舟的斩刑暂缓，前提是她能在三个月内升任司直，这意味着，她必须破获足以服众的要案。
她深吸一口气，向董星行了一礼：“下官领命。”
回到狭小的值房，芳如立刻展开卷宗。
纸张泛黄，墨迹斑驳，记录着五年前那个中秋夜的离奇失踪。
所有证词都显示，程琪当晚未曾离开过后院，却如同青烟般消失得无影无踪。
前任司直甚至动刑拷问了贴身婢女，依旧一无所获。
芳如闭目沉思。
前两世的记忆对此案一片模糊，这意味着她没有任何“先知”的优势。一切只能靠她自己。
她请来了在吏部任职的表哥帮忙。
表哥翻阅卷宗后，眉头紧锁：“芳如，此案太过蹊跷，且时隔久远，连当年经手的官员都调离的调离，辞官的辞官。董星分明是为难你。不如我先帮你周旋，换个易出成绩的新案？”
“不，就从这个开始。”芳如目光坚定地抚过卷宗上程琪的名字。
她注意到证物清单里有一沓寄往江南外婆家的书信。信的内容平平无奇，只透着一个闺中少女的温顺与孝心。
这样一个女子，为何会凭空消失？
芳如看着那娟秀的字迹，仿佛能看到一个模糊的少女身影在纸背后轻声哭泣。
翌日，芳如便根据卷宗记载的地址，寻到了程府旧宅附近的一处小院，当年程琪的乳母秦嬷嬷如今便住在这里。敲开木门，一位头发花白、面容憔悴的老妇人探出身来。
听闻芳如是大理寺派来重查小姐旧案的，秦嬷嬷先是怔愣，随即浑浊的眼中滚下泪来：“五年了……朝廷竟然还记得我家小姐……”
芳如心中升起一丝希望，柔声引导：“嬷嬷，您是最了解程小姐的人。请您再仔细想想，小姐失踪前，可有什么异常？或是……可与什么人结怨？”
方才还沉浸在悲伤中的秦嬷嬷像是被针刺了一下，猛地抬起头，眼神骤然变得警惕甚至带着敌意：“小姐她心地最是善良，待我们下人都极好！怎么会与人结怨！你这官员，查不出案子，莫非要往小姐身上泼脏水不成？” 她情绪激动，不由分说地便将芳如往外推搡，“走！你走！没什么好说的了！”
芳如猝不及防，被踉跄地推出院门，险些被门槛绊倒。她正狼狈地稳住身形，整理被扯皱的官袍，却听见一旁传来几声毫不掩饰的嗤笑。
“哟，我当是谁呢？这不是咱们大理寺新来的女官吗？这是……被百姓给轰出来了？” 说话之人身着刑部郎中的官服，正是以刻薄闻名的郑禹。
他身边跟着几名下属，此刻都面露讥诮，看好戏似的瞧着芳如的窘态。
芳如脸颊微热，但迅速挺直了脊背，目光冷然地扫过郑禹一行人：“郑大人倒是清闲，刑部的案子都已了结了？竟有暇在此围观同僚办案。”
郑禹没想到她会直接反击，愣了一下，随即冷笑：“办案？沈大人这办案的方式倒是别致，被苦主赶出门，莫非是什么新奇的查案秘诀？若是大理寺都这般办案，也难怪积压那么多悬案了。”
“如何办案，不劳郑大人费心。”芳如语气平静，却字字清晰，“至少下官深知，查案需直面疑点，而非人云亦云，或仅凭表象便妄下断论。”
郑禹被她这番话一噎，面上讥诮的神色微微一滞。
他本是习惯性地想挫挫这位空降大理寺、又备受瞩目的官家小姐的锐气，却没料到她不仅没露怯，反而句句在理，那股子沉静又执拗的劲儿，竟让他一时不知如何反驳。
他注意到她官袍袖口沾了些方才被推搡时的灰尘，下意识想抬手替她拂去，这莫名的念头刚升起就被他硬生生压了下去，转而化为一声更显刻薄的冷哼。
“呵，沈评事倒是伶牙俐齿。”他移开视线，不再看那双过于清亮坚定的眼睛，语气硬邦邦的，“但愿你的本事配得上你的口才，别最后查出个笑话，徒耗朝廷俸禄。”
话虽如此，他却没像往常对待其他看不顺眼的人那样拂袖而去，反而像是脚下生了根，目光状似无意地扫过她略显单薄的肩膀和紧抿的唇线，心底莫名生出一丝极淡的、连自己都未曾察觉的异样情绪。
他随即将这不适归因于纯粹的好奇，他倒要看看，这个娇生惯养的大小姐，能在这桩积年旧案里折腾出什么名堂。
芳如却已不再理会他这番复杂的心绪，她意有所指地瞥了一眼紧闭的院门，不再理会脸色变幻不定的郑禹，拂了拂衣袖，昂首阔步地离去。
方才秦嬷嬷过激的反应，非但未让她气馁，反而让她更加确信，程琪的失踪，绝非表面那么简单。这嬷嬷，定然知道些什么，却似乎在害怕着什麼。
芳如从秦嬷嬷家所在的巷子里走出来，眉间紧锁，正思索着嬷嬷过激反应背后的隐情，却听见一个柔婉的声音唤她。
“沈小姐？”
芳如抬头，循声望去，只见醉仙楼头牌苏婉卿正站在不远处的柳树下，身姿依旧袅娜，却难得未见她近来常伴左右的那位清秀书生。
自苏婉卿将对周凌的那份痴念放下后，似乎终于敞开心扉，与一位常去醉仙楼吟诗作赋的寒门书生走得颇近，二人交往之事，在京城文人间也偶有谈及。
此刻，苏婉卿独自一人，见芳如眉间凝愁，便主动迎上前来，关切地问道：“沈小姐，何事在此踌躇烦心？”
芳如与苏婉卿之间因周凌曾有过些许微妙交集，虽非深交，但此刻见她目光真诚，又想到她身处风月场，见识或许不同于寻常闺阁女子，便简略说了程琪案及被嬷嬷驱赶的挫折。
苏婉卿听罢，眼波微转，轻声道：“原来如此。婉卿虽不才，但在那醉仙楼中，迎来送往，倒也练就了几分看人眉眼、听人弦外之音的本事。沈小姐若是不嫌，或许我可在一旁帮着参详参详，多一双眼睛，总能多看出些不同来。”
芳如见她目光真诚，又想到自己确实需要助力，便点头应允，心下却以为苏婉卿或许是一时兴起，或想借此在文人圈中博个“侠义”的名声。
不料第二日，苏婉卿竟真的一大早就来到了大理寺公署，甚至还推辞了与书生的约会。
她坐在芳如对面，极其认真地翻阅起程琪那些看似平淡无奇的家书，一坐便是大半日，那份专注与耐心让芳如暗暗吃惊。
夕阳的余晖洒入值房，苏婉卿纤细的指尖点在一封信的某处，抬起头，眼中闪着敏锐的光：“芳如，你看这里，程琪多次提到，若外婆来京，定要带她去‘百花茶馆’听新排的戏文。这很可疑。”
芳如疑惑：“看戏有何可疑？”
“看戏本身无错，”苏婉卿摇头，语气肯定，“但百花茶馆那种地方，龙蛇混杂，并非京城闺秀们会选择的消遣之处。真正有身份的小姐夫人们，看戏只会去‘梦金园’或‘水华楼’那等清雅地方。程琪特意提及要带长辈去那里，不合常理。”
芳如闻言，精神一振。
这确是一个被所有人忽略的细微异常。“走，我们去百花茶馆看看！”
两人带着两名差役很快来到百花茶馆。
此处人声鼎沸，空气中弥漫着廉价的茶水和点心气味，台上的戏班正咿咿呀呀地唱着，台下的看客三教九流，果然与闺阁小姐应有的喜好相去甚远。
刚进门，一个熟悉而讨人厌的声音便响了起来：“啧，沈评事今日好雅兴，查案查到这戏园子里来了？还是查不出头绪，想来给我添乱？”
正是阴魂不散的郑禹，他似乎在此处理公务，见到芳如又是一顿冷嘲热讽。