紫宸殿内，龙涎香的清冷气息几乎凝滞。
芳如跪在御座之下，金砖的寒意透过官袍渗入膝间，却远不及御座上那道目光带来的压迫感灼人。
她抬起头，颈项拉出一道纤柔而倔强的弧线，目光直直迎上那双深潭般的眸子：“陛下既不愿释放顾舟，能否恩准，由臣重新调查顾舟通敌一案。臣必倾尽全力，寻得证据，还他清白。”
周凌没有立刻回应。
他缓缓起身，玄色龙袍上的暗纹在光影中流动，如同蛰伏的猛兽。
他一步步走下御阶，靴底敲击地面的声音在寂静的大殿里回荡，每一下都像敲在芳如的心尖上。
他在她面前站定，距离近得她能闻到他身上独有的、混合着权力与冷冽的男性气息。
他微微俯身，修长的手指并未触碰她，却仿佛带着无形的热度，缓缓掠过她的脸颊轮廓，最终只用指尖的背面，极轻地蹭过她微颤的下颌。
“芳如，”他开口，声音低沉得近乎耳语，带着一丝慵懒的沙哑，“你总是为了另一个男人，这般急切地将自己送到朕的眼皮底下……你可知，朕的耐心，并非无穷无尽。”
那指尖的触感若即若离，像羽毛搔刮，又像烙铁般烫人。
芳如感到一股战栗从脊椎窜起，呼吸不由自主地微微一窒。
她强迫自己稳住心神，甚至微微抬高了脸庞，让那双氤氲着水汽与倔强的眸子更清晰地映在他眼中：“臣只求一个真相，陛下亦曾说过，欣赏臣这份执着。”
周凌的眼底掠过一丝极深的暗芒，像是被她的直视取悦，又像是被她的固执惹恼。
他忽地轻笑一声，气息拂过她的唇瓣：“好。朕便给你这份执着一个机会。一个月……”他伸出一根手指，几乎要点到她的鼻尖，语气带着一种掌控一切的、慢条斯理的残酷，“若一个月内，你查不清，找不到朕想要的‘证据’……那么，顾舟，即刻问斩，绝无转圜。”
这不是恩典，这是一个用顾舟性命和她自己作注的豪赌。
空气里弥漫着无声的角力与一触即发的张力。
芳如袖中的手紧握成拳，指甲深深掐入掌心，用细微的痛楚让自己保持清醒。
她迎着他仿佛能吞噬一切的目光，清晰地看到那深处翻涌的不仅仅是帝王的威压，还有一种男人对女人才有的、浓稠的侵略与占有欲。
她深吸一口气，红唇轻启，吐出一个字：“好。”
周凌的目光骤然变得锐利而深沉，像是要将她此刻决绝又动人的模样彻底吞噬。
他缓缓直起身，阴影笼罩着她，唇角勾起一抹意味难明的弧度：“朕，等着看你的……本事。”
芳如退出紫宸殿时，只觉得浑身发软，被他目光抚过的那一小片肌肤依旧灼热发烫。
他那充满独占欲和情·欲暗示的眼神，比任何直白的威胁更让她心惊肉跳。
她明白，自己踏入的不仅是案件的迷局，更是帝王精心编织的情网与猎场。
顾舟获罪，直接原因是为慈济寺捐了些小钱，而该寺曾出了叛徒周骏，周骏又与顾舟私交甚笃。
芳如调来周骏一案的卷宗，连日翻阅，熬得眼下泛青，心绪却总难以完全集中，周凌那双仿佛能剥开她官袍的灼热眼眸不时浮现在脑海。
卷宗记载滴水不漏，她烦躁地揉着额角。
忽然，一个念头劈开迷雾：若无法直接证明顾舟与周骏叛国无关，或许……若能找出周骏案中尚未落网的同伙，以此天大的功劳，或可换取周凌对顾舟网开一面？
思路豁然开朗！芳如立刻起身，心口因这个希望而剧烈跳动，准备带人直奔周骏旧日住所再行搜查。
她刚快步走出值房，却险些与一人撞个满怀。
芳如抬头，只见苏婉卿提着一个小巧的食盒，正笑吟吟地望着她。
“沈大人，”苏婉卿上前拉住她的衣袖，语气带着几分关切与嗔怪，“你近日连破数案，为民申冤，京城百姓都夸你是青天呢！可也不能如此不顾惜身子。这是我特意熬的参汤，你快喝了提提神。”
芳如心中记挂案情，哪有心思喝汤，只匆匆道：“婉卿，你的心意我领了，但我此刻有急事……”
她说着便要绕开苏婉卿离开。苏婉卿却不依，再次拦住她，软语央求道：“再急也不差这一时半刻！你看你，眼圈都熬青了……罢了罢了，你若真不喝，那便让我跟你一起去！好歹我能帮你打个下手，总比你一个人硬撑强。”
芳如拗不过她，又见她确实真心想帮忙，只得无奈应允：“好吧，但你需得跟紧我，万事小心。”
两人带着两名差役，快步赶往周骏旧宅。
刚至巷口，却被几名刑部差役拦住了去路。
只见郑禹负手站在一旁，依旧是那副讨人厌的腔调：
“原来是沈司直大驾光临。”他慢悠悠地踱步上前，目光在芳如略显疲惫却依旧清亮的眼睛上停留了一瞬，随即移开，语气公事公办，“真是不巧，这条巷子，刑部正在办案，已暂时封禁。沈大人若想去周骏的住处，恐怕得等上几日了。”
芳如心急如焚，闻言火气立刻上涌：“郑禹！你分明是故意刁难！周骏的案子早已结案多时，刑部此时在此办什么案？我看你是存心阻挠我大理寺查案！”
苏婉卿也在一旁帮腔，声音柔媚却带着刺：“郑大人，您这拦路的本事，可比您破案的本事强多了。”
郑禹被两人连番抢白，尤其是芳如那因怒气而愈发晶亮的眸子瞪着他，让他一时语塞，耳根微热。
他强绷着脸：“休得胡言！刑部办事，何须向尔等解释！”
“我看你就是心虚！”芳如毫不退让，上前一步，几乎指着他的鼻子斥道，“你若真在此办案，为何只见拦路的差役，不见查案的人员？郑禹，我告诉你，今日我非进去不可！你若再拦，我便直接上奏陛下，参你一个玩忽职守、阻碍公务之罪！”
郑禹被她这劈头盖脸一顿训斥，脸色一阵青一阵白。
他确实有几分故意拖延的心思，但更深处，或许是某种不想看她为顾舟如此拼命的不爽快，以及……一丝难以言喻的、想引起她注意的笨拙方式。
此刻被她犀利戳穿，又见她态度决绝，他心下懊恼，却又莫名地有点被她这股凶悍劲儿慑住。
“……罢了！”他最终像是败下阵来，烦躁地挥挥手，让差役让开道路，语气硬邦邦的，“要进便进！但必须在刑部的监管之下，不得擅自行动，破坏现场！”
芳如冷哼一声，懒得再与他多费口舌，拉着苏婉卿便往里走。
到了周骏那荒废的屋舍外，郑禹又忍不住出声：“你们动作快些，别磨磨蹭蹭，这里……”
“郑大人！”芳如猛地回头，打断他的话，眼神锐利如刀，“你若真有心帮忙，便闭上嘴，要么一起找线索，要么就带着你的人离远些！在一旁指手画脚，絮絮叨叨，是刑部教你的查案规矩吗？”
郑禹被噎得彻底没了脾气。
他看着芳如那认真专注、甚至带着点悍然美丽的侧脸，心底那点别扭情绪奇异地化为了无奈。
他摸了摸鼻子，竟真的不再多言，反而挥手示意手下差役退开些，自己则默默地跟了上去，开始仔细查看起周围环境，竟是从“监管”变成了“协同”。
苏婉卿将这一切看在眼里，凑近芳如，用团扇掩着唇，低声轻笑，语气带着几分了然与打趣：“芳如，我看这位郑大人……凶是凶了点，但好像，对你很是不一般呢。”
芳如正全神贯注地搜寻，闻言头也没抬，只蹙眉道：“休要胡说，他不过是怕我真参他一本罢了。”
三人不再多言，分头在布满灰尘的废宅中仔细搜寻。
郑禹负责卧房，苏婉卿查看客厅，芳如则径直走进了书房。
房间相邻，仅以破损的屏风或门帘相隔。
郑禹一边翻找，一边状似无意地隔着屏障对芳如说话，语气依旧带着他那特有的、欠揍的调侃： “沈司直，找仔细些，可别漏了什么关键线索，到时候又得来求我们刑部帮忙。”
芳如头也不抬，反唇相讥：“郑大人还是先管好自己那摊吧，若真能找到刑部漏掉的线索，下官必定备厚礼登门道谢。”
那“厚礼”二字，咬得意味深长。
郑禹似乎低笑了一声，正要再说什么。
突然！“砰”的一声闷响，伴随着一声压抑的痛哼，清晰地从卧房传来！
芳如心中一凛，立刻抬头看向隔壁：“郑禹？”
无人回应。
一种不祥的预感瞬间攫住她。
她猛地起身，疾步冲向卧房门口，刚要探头查看。
一道鬼魅般的黑影毫无征兆地从房梁上翻落！
那黑影手中寒光一闪，只见郑禹已倒在地上，肩背处一片血红，而那柄钢刀正再次扬起，以迅雷不及掩耳之势朝着芳如劈来！
一切发生得太快！
芳如甚至来不及惊呼，死亡的寒意已扑面而来！
就在这千钧一发之际，原本在客厅的苏婉卿惊叫一声，竟不顾一切地扑了过来，用力将芳如推开！
“噗！”利刃狠狠砍在苏婉卿的后背上，深可见骨！她发出一声凄厉的惨叫，鲜血喷涌而出，整个人如同断线的风筝般软倒在地，瞬间失去了意识，生死不明。
“婉卿！”芳如被推得踉跄倒地，眼睁睁看着好友为自己遭受重创，目眦欲裂。
那刺客毫不犹豫，再次举刀向她砍来！芳如徒劳地向后挪动，绝望地闭上了眼……
预想中的剧痛并未到来。
取而代之的是一声尖锐至极的金铁交鸣之声，以及一声刺客吃痛的闷哼。
芳如颤抖着睁开眼。
一道玄色身影不知何时竟如天神般降临，精准无误地挡在了她的身前。
周凌手持一柄寒光凛冽的长剑，剑尖微颤，方才正是他轻描淡写般格开了那致命一击。
他高大的背影如山岳般将她完全笼罩，龙袍的广袖无风自动，带着一股凛冽的杀意和不容侵犯的威严。
那名刺客被这突如其来的拦截震得虎口发麻，眼中闪过骇然。
周凌甚至没有回头看一眼狼狈倒地的芳如。
他的目光如万年寒冰，死死锁住前方的黑影，声音低沉而平静，却蕴含着雷霆之怒，是对刚刚冲进来的侍卫李佐，也是对这方寸之地宣判： “朕要活口。若他死了，你们提头来见。”
“是！”李佐带人如狼似虎地扑上。
直到此时，周凌才缓缓转过身。
他居高临下地看着跌坐在地、脸色惨白、衣裙沾尘的芳如，那双深邃的眸子里翻涌着难以辨明的情绪，是怒其涉险的后怕，是见她无恙的安心，更是一种深沉的、几乎要将她吞噬的占有欲。
他伸出并未持剑的手，手指修长而骨节分明，带着习武之人的力量感，递到她面前。
他的声音比方才柔和了半分，却依旧带着不容抗拒的帝王威仪： “起来。”
见芳如因震惊和担忧苏婉卿而一时未动，他微微俯身，竟主动握住了她的手臂，稍一用力，便将她从地上稳稳拉起。
那手掌的温度透过衣料传来，坚定而灼热。
“可有受伤？”他问，目光迅速在她身上扫过，确认无碍后，才将视线转向一旁昏迷不醒、血染衣襟的苏婉卿，眉头紧蹙，“李佐，速传太医！尽全力救治！”
他的出现，他的出手，他此刻毫不掩饰的关切与掌控，都带着强烈的、令人心悸的力度。
他仿佛算准了她会遇险，并及时降临，将她从死亡边缘拉回自己的羽翼之下。
芳如靠在周凌坚实的身前，他胸腔因瞬间发力而残留的震动，以及那混合着龙涎香、血腥味和纯粹男性气息的热度，如同无形的网，将她紧紧包裹。
惊魂未定的心尚未平复，却又因这过近的距离和强大的庇护而跳得更加失序，一种难以言喻的战栗感窜过四肢百骸。