惠三郎上赶着往前凑的时候，倒真是热火朝天，精神振奋。
可等真的往皇长子面前走了一遭，见识了这位小殿下究竟有多难缠之后，立时就打了退堂鼓。
张口就要涩图……
他哪敢往前凑？
尤其外头近来还在风传德妃三言两语就操着一把名为大义的刀，把内庭里一个才人给砍出宫去了的故事。
他给才三岁的皇长子搜罗涩图——这事儿要是传出去，上至皇室，下至朝廷，没有一个能饶得了他的！
讨好了皇长子，利益大是真的，但风险更大啊！
惠三郎苦哈哈地死了这条心，再不敢往前凑了。
阮仁燧瞧着他的神色，心下好笑，又有些了然，见他安生了，也没再追着杀。
叫小舅舅领着回去，夏侯家那边儿也预备着用晚饭了。
德妃不耐烦见那么多人，挨着说了话，给了赏赐，就给打发走了。
这会儿真的坐在饭桌前，也就是夏侯夫人、德妃姐弟俩，再加上一个阮仁燧罢了。
一家人足够亲近，也说说话。
遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。
从前背诗的时候阮仁燧还没什么感觉，这会儿看席间少了一个夏侯小妹，共情感瞬间就涌上来了。
阮仁燧有点惦念他小姨母了：“也不知道小姨母和小时女官现在在干什么，她们一走，身边好像空了好大一块儿！”
德妃也说呢：“谁说不是？”
夏侯夫人估摸着说：“这会儿也该到荆州了吧……”
……
夏侯小妹与小时女官现下正在刺史府上吃席。
坐的还是毫无疑问的上宾席位。
小时女官是正经的内庭女官，在太后娘娘手底下做事，不久之前又才得到了海棠诗会的头名，风头正劲，算是荆州年轻一代人物里的领头羊了。
夏侯小妹就更加不必说了。
她虽也担着一个内庭女官的差事，但明眼人都知道那纯粹是用来镀金的。
正如同阮仁燧最大的一张牌叫《我的皇帝父亲》一样，夏侯小妹最大的一张牌，就是《我的皇长子外甥》！
那可是天子的长子，皇家耀祖（不是）！
人家的上限是无限高的！
小姐妹俩一路到了荆州境内，便有荆州府的官员去迎。
待到到了荆州城外，荆州长史与本地豪族大家出身的诸多青年男女早已经恭候多时。
小时女官肩膀上担着一个从六品的官衔。
时下的风俗，京官在外加一等。
内廷太后与帝后身边出来的人，再加一等。
可以得到从五品的待遇。
荆州乃是上州，刺史官居从三品，已经可以称呼一声封疆大吏。
以从三品的身份去迎接从五品的官员，未免显得谄媚，自失身份。
叫从五品的荆州长史率人来迎，处置得就很妥当。
夏侯小妹在神都见多了贵人，觉察不出自己身上的含金量有多高。
可实际上，她前后议过两回婚，一个是公府嫡孙，另一个是尚书嫡孙，哪一个不是顶尖的门第？
再到荆州来瞧，自然是众星捧月了。
一路上她见到的都是笑脸，耳朵里听进去的都是奉承，各处送的土产数不胜数，还有人想送两个美貌的男侍给她……
好在被小时女官给辞了。
不然夏侯小妹都不敢想出京一趟带回去两个美男，她阿娘会是什么反应了！
小时女官六岁离家进京，到如今也有十来年了，归家的次数屈指可数，说来也是让人怅然。
夏侯小妹倒是很想见一见小时女官的家人。
她还很兴奋地跟这个好朋友说呢：“我给他们准备了好多礼物！”
小时女官感念又唏嘘地“嗐”了一声：“我的家人啊……”
夏侯小妹瞧着她的情绪并不十分高昂，脸上仿佛带着一点感伤的意味，心下一沉，当下握住了她的手，悄悄问：“怎么啦，是有什么事情吗？”
“也没什么不好说的。”
小时女官轻叹口气，告诉她：“其实去年冬至的时候，我就收到荆州老家的传信了。”
“上边说我弟弟已经定了亲，未来弟媳妇是荆州大族之女，妹妹许给了刺史家的子侄，说我母亲又给我添了一个弟弟……”
她掰着手指头，跟夏侯小妹示意：“加上我早夭的大姐，她生了八个孩子……”
夏侯小妹听得惊呼一声：“八个孩子？！”
小时女官语气里带了一点悲哀，说：“是呀，八个孩子。儿多母苦啊。”
顿了顿，又道：“我外祖母和母亲倒是都很高兴。”
大概是因为离家近了，她少见地愿意与人说一说自己家里边的事情：“我外祖家早已经没落了，祖父与外祖父曾经是同窗好友，因而才叫我父亲娶了母亲。”
“我母亲嫁进去，家世是诸妯娌当中最差的，第二年生了我大姐，结果翻过年来，大姐就夭折了，第三年又有了我。”
“她家世差，又没有儿子，妯娌们轻视她，婆母不喜欢她，丈夫待她也很冷淡，前前后后，不知道受了多少委屈……”
夏侯小妹听得很难过：“怎么会这样啊！”
小时女官反倒笑了一笑，只是那笑容里带着落寞：“我也不知道我的出生对她来说，究竟是好是坏。”
“任家的女儿被选为朝天女，入宫侍奉天后，这是莫大的荣耀，我母亲终于有了能扬眉吐气的地方。”
“只是，长辈们在欢欣之余，也不免觉得遗憾——倘若不是朝天女，而是朝天郎，那该有多好。”
“又督促我父亲与我母亲修好，绵延子嗣，能生聪明的女儿出来，就一定能生聪明的儿子。”
“我父亲房里原本还有几个妾侍，因此都被打发走了，他终于有了时间去陪伴着我母亲，她很高兴。”
“我没有立场去责怪她，她成长的环境跟我不一样，看到的天地也与我不一样。”
“孩子和丈夫，是她唯一能抓住的东西……”
世俗意义上来看，任夫人其实已经足够幸运了。
娘家败落了，但是世交家的长辈怜惜她，让她做了儿媳妇。
生的头一个女儿夭折了，但是第二个女儿很争气，被选为朝天女，进宫侍奉天下至贵之人去了。
因为这个女儿，公婆对她说话都很客气。
这之后陆陆续续生了许多儿女，丈夫的心也收拢回去了。
现在到了儿女开始议婚的年纪，找的婚嫁对象都很不错。
只是……
夏侯小妹听了小时女官方才说的那席话，总觉得心里边酸酸的，很不是滋味。
要让她说这是为什么？
她好像也说不出来。
到最后，她只是很坚定地跟小时女官说：“小时，对你母亲来说，你的出生就是她最大的幸运！”
“你们这些聪明人啊，就是容易钻牛角尖。”
夏侯小妹推着她的肩膀，叫出去走走，散散心：“你用你的想法去代入你母亲，觉得她痛苦，又何尝不是一种傲慢？”
她斩钉截铁地说：“你母亲觉得现在的日子很好，那就够了！”
小时女官听得眼眸微亮，思忖几瞬，豁然开朗：“确实如此！”
两人一路来到荆州城外，很快被迎进了刺史府。
刺史夫妇亲自招待这两位内廷贵人，请她们上座，底下作陪的全都是州郡官员乃至于本地大族子弟。
夏侯小妹从没有蒙受过这样的礼敬——简直被迷花了眼。
年轻俊美的郎君们多会说话，多会体贴人！
就算她对于荆州本地的坐席风俗不甚了解，有些地方出了错漏，他们也都不动声色地替她遮掩过去了。
一顿饭吃得夏侯小妹分外舒坦，只觉得上下左右，哪里都很称心，笑得脸都痛了！
小时女官的反应就要比她从容多了，礼数周到，举止有度。
前衙那边儿临时有事，刺史暂且离开过去处置，她这才抽出一点空闲来，好笑不已地点了点旁边这颗被美男迷晕了的呆脑袋：“夭夭小娘子，香迷糊了吧？”
夏侯小妹多吃了几杯酒，眼眸亮晶晶，脸颊红红地看着她。
小时女官叫人去取一盏冰水来，叫夏侯小妹醒一醒神。
她看一眼满座俊彦，神色含笑，眸光淡漠：“别太把男人当回事。”
今晚在这儿的这些年轻郎君，都是荆州本地最出挑的青年俊彦。
他们有的是刺史和别驾家的子弟，有的是豪族大姓家的郎君。
他们在外边寻常人眼里，可能是从容的名门贵公子，是矜持的翩翩冷郎君……
可是到了她们俩面前，斟酒题诗，送果添茶，什么没做过？
小时女官知道夏侯小妹心里边还惦记着宁十四郎。
不是惦记着这个人，是记恨着那件事。
她不明白——宁十四郎为什么要那么对她？
小时女官就借着当下这个时机，把她心里边最后剩下的那根刺挑出来给她看：“夭夭，今夜之后，把那个宁十四郎彻底忘了吧，男人真的不是多么复杂的东西。”
宁十四郎……
夏侯小妹忽然间打了一个冷战，头脑骤然间清明起来。
小时女官伸手替她拢了拢衣襟：“他不是不小心，也不是疏忽了，他就是故意的。”
“他随随便便做的一件事，不值得惹得你辗转反侧，愁眉不展。”
有些话，男人说，女人也说，小时女官听了只想冷笑。
男人粗枝大叶，男人做事不细心？
她在宫里待了那么多年，也没少跟外朝的官员打交道。
圣上去祭庙的时候，龙袍上的每一个繁复花纹，都要太常寺和礼部的官员挨着细细地检阅一遍——也没见他们搞出差错来！
这时候怎么不粗枝大叶？
神都城里时常有所谓冰山俊公子，怎么她出宫在俊贤夫人那儿见到的一点都不冷酷，还会弯着腰替俊贤夫人捧裙摆，笑盈盈地管俊贤夫人叫姐姐，说见了俊贤夫人，就跟见了家人似的？
去相公们府上的席面瞧瞧，他们弯腰屈膝，可会伺候人了！
恃才傲物，冷若冰霜？
不存在的！
远的不说，就说宫里边，太监可比宫女会伺候人多了！
装什么呢。
她轻叹口气，由衷地嘱咐夏侯小妹：“不要想着千辛万苦挑选一个好男人托付终身，去做事，去掌权，男人会千辛万苦地跑到你面前来，求你多看他一眼的！”
夏侯小妹听得触动，跃跃欲试之余，又有点迟疑：“这，我能行吗？”
“你怎么不行？”
小时女官就说：“你可以去考科举，可以去考小金榜试，都不成，还可以恩荫——你是德妃娘娘的亲妹妹，是可以被荫官的呀！”
看她神色有些懵懂，就说：“你想想你弟弟！他将来是一定会被荫官的，都是笨蛋，你比他差在哪儿？”
夏侯小妹：“……喂，小时！”
夏侯小妹脸色发黑，柳眉倒竖：“你刚刚是不是往里边添带了一句私货？！”
小时女官乐得咯咯直笑。
又给她示意底下议论得热火朝天的一群中年男官员：“你听听他们说的，你比他们差在哪儿？”
底下有个大腹便便的官员喝得脸红脖子粗，结结巴巴地说：“你们，你们都听说前阵子神都城里发，发生的事儿了没？”
看其余人面色茫然，不禁自得道：“就是裴相公与丁相公同时告病那件事！”
有人不假思索地道：“不是说是因为春来时节变换才生病的吗？”
“……那你就错了！”
那胖官员一拍桌子，铿锵有力道：“我跟你们说，事实恰恰相反！”
众人好奇不已地紧盯着他：“李兄有何高见？”
那胖子侃侃而谈：“你们想，裴相公是什么出身？勋贵出身！”
“丁相公呢？他是寒门出身！”
“天后摄政之后，就开始着力削减勋贵在朝堂里的影响，丁相公也是她老人家一手拔擢……”
“当今才刚亲政几年，政事堂里唐相公还在坐第一把交椅……”
巴拉巴拉说了一堆驴唇不对马嘴的话。
而后又是一巴掌拍在桌子上！
“你们要从大局着眼，去看这件事情——丁相公他啊，这是在下一盘很大的棋！”
夏侯小妹：“……”
夏侯小妹心想：丁相公不是因为口口事变丢了个大脸，才那么长时间都没好意思出门的吗？
他知道自己在下一盘大棋吗？