“咴儿”“咯噔咯噔——”
天不亮，姚如意便被院子里姚得水拖着车子跑动的声音吵醒了。她打着哈欠推开窗一看，只见姚得水自个儿拖着它的小车，正颠颠儿跑到菜地边，伸着脖子去够那口浇菜的大水缸，咕咚咕咚喝水呢。
不到一个月的工夫，它被姚如意喂到了三十斤，体重翻了一倍，身架子也抻开了两寸半有余（约八厘米），肩高也蹿了近两寸（约六厘米），幸好当初她和周榉木留了个卯榫的孔位，否则它的小车已没法用了。
没想到驴长得那么快！
夜里，它已不再闹着喝奶。临睡前，姚如意给它拌上一槽豆粕，再撒上铡得碎碎的鲜青草，这么饱饱地吃一顿宵夜，它便能一夜安稳地睡到天亮再起来，丛伯起来得早，给它挂上车，它便会满院子找水喝，顺带把人吵醒。
而且它真是驴子成精了，有两回它肚子饿了，跑到灶房门口，把瓢往地上一搁，就冲着她“咴咴”地叫唤，一声接一声，声音里还透着股委屈劲儿，仿佛在说：人，饿煞驴也！
它能吃，所产出的驴粪也见长，姚如意便在角门后头，原先狗儿们睡觉的地方，给姚得水腾了块地方。
她寻来些茅草和竹竿，搭了个简易的驴棚。如今大黄和它的小崽们都不住这儿了，小白小黄的窝也挪到了院门和杂货铺门口的檐下，大黄守着知行斋的大门旁，铁包金则睡在姚爷爷的屋里。
汪汪么，更是四海为家。杂货铺的货架上有它的猫窝，知行斋里更是爬架吊篮随处可见，有好些都是学子们自发给它做的。这还不算，连姜博士家里都给它备了个睡篮——它逢着双休，便去姜博士家门前叫唤。
姜博士家的狮子猫会跳起来拨门栓，它便蹲坐着甩着尾巴，等狮子猫给它开门。休息日，它都与那只狮子猫同吃同住，情分极好。
之前搁猫窝狗窝的地方重新打扫收拾后，如今给姚得水住正好。
它开始吃草料后，就不大适宜再待在铺子里头，怕不干净，也容易有一股草味儿。搬出来，它自个儿也乐意，毕竟铺子里大多时候都是黑漆漆的。
姚得水作为一头驴，居然还有些怕黑。
四月的天更加和暖了，三两日下一回雨，却不再透着寒意，反倒一日比一日更炎热起来。前阵子，姚如意跟着姚爷爷他们去香水行里，彻彻底底洗了个大澡，洗出来真觉自己从头到脚都轻了两斤似的。
今日起身，姚如意已收起了夹棉的衣裳，换上了轻薄的春衫。她今年没添置几件新衣，身上穿的还是去年那件葱绿的褙子。
她退后几步，让桌案上立着的小铜镜能照见全身。镜中人影清晰起来，她瞧着，有些熟悉，又生出些心头酸胀的感慨。
犹记得，去年刚穿这身时，她才到这书里的世界不久。人瘦弱，气色也不好。那时她唯一的目标便是努力地在这个世道活下去，她努力地卤了两百个茶叶蛋，搬到门口卖，心里还惴惴不安，生怕一个也卖不出去。
也还在为下个月还不上房款而忧心忡忡。
那时每日都早早起来卤蛋、烤肠，忙得时常夜里倒头就睡，连梦都来不及做，天就又亮了，日复一日。
似乎来不及品尝其中的苦涩，便已熬过来了。
但今日再次穿上这件衣裳，她身体养好了，脸上腰上肉都多了，原本空荡荡的衣裳现下正合身了。不仅是身子骨，她也挣下了两间铺面。柴棚下那个藏钱的小罐子早已不用。
姚爷爷当初的那二十几贯钱，她兑成了一块银元宝，原样放回他屋里。她也跟着丛伯学会了，把钱存进钱庄，换回交子和存根簿子，如今都妥帖地收在床榻里侧的暗屉里。
说起来，她的存根簿上已经攒了三百贯了，另还有约莫五百贯，是支撑两个铺子的货款，每月流水进来，再流出去，是不能动用的。
每日起来，姚如意都会打开抽屉先亲亲她那厚实的存根簿子，再小心锁好。心里踏实了，这才开始洗漱，去前头拾掇那两间铺子。
如今铺子里的具体活计，自有丛伯、三寸钉和丛辛操持。知行斋那边，还有九畹阿姊、姚爷爷，加上孟博远几个学生做帮衬。
杂货铺多半还是姚如意自己照看。她起来先盘一盘账目，再去知行斋转上一圈，把要补的货色记下，寻两个熟识的闲汉往各处商行送信传话。余下的工夫，便是在两间铺子里转转，看哪里人手紧，就搭把手帮衬一下。
近来生意格外好，连国子监外头的人也常来光顾，倒让姚如意有些措手不及，货品时时告急。忙起来，常要拖到深夜，还得拉着林闻安一同算账。亏得他算学精熟，不然，姚如意怕是连睡觉的工夫都没有了。
今日人却比往常少些。
姚如意慢悠悠挽了头发，将杂货铺里的货品一一摆弄整齐，支开了临巷的窗板。一股带着凉意和水汽的晨风扑面而来，巷子里晨雾还未散尽，湿漉漉的青石板路上，人影稀疏。
难得清闲，姚如意生了小炭炉，有心思给自己也烤了根淀粉肠。倒下肉浆，在滋啦滋啦的响油声中用竹夹子慢慢翻面，很快热热的油脂焦香便在小铺里袅袅升腾，渐渐弥漫开了。
外头早传遍了，说今日必定放榜。好些学子、邻里天不亮就奔贡院候着去了。只是这消息早已有了，却实在不知真假，打前几日就天天嚷“今日必放”，结果回回落空，这“狼来了”的把戏演了又演，榜文至今不见踪影。
为谨防有人“手眼通天”“冒名顶替”，放榜的日子也是秘不外宣的，哪日突然贴了出来，谁也不知晓。但春闱后约莫一个来月便要放榜是惯例，每到大致那几日，贡院附近总有一些大家族的家丁与旁人雇来的闲汉日夜睡在墙根下，或是附近的茶馆儿里。
如学子们这般日日过去候着的就更多了。
姚如意倚在窗边，悠哉地啃着那根烤得外皮焦脆开花的淀粉肠。偶有客人来买杂蔬羹或朝食，她便叼着半截肠儿，手脚麻利地张罗忙活一阵。
刚把铜钱丢进柜台里的钱匣子里，又见林维明、孟博远和程书钧三人从巷子口的程娘子家晃悠出来。
他们要买几饼胡荽味儿的速食汤饼，带去知行斋里吃。
她与他们熟识得很，扭身去靠墙的货架上取那码得整整齐齐的油纸包。一边利索地包着面饼，一边拿眼瞅着他们，好奇地问：“咦？你们几个今日这般沉得住气，不去贡院街凑热闹啦？”
“不去了，不去了……”林维明摆摆手，一脸被吸干了魂的倦容，“前几日，天天跟着我爹去贡院蹲着，一蹲就是一日，日日空守。”他声音也蔫蔫的，“远远瞧见禁军巡过来，心就提到嗓子眼；等看清人家只是路过，又泄了气，只得又蹲回墙根数蚂蚁。我这心实在受不住。”
他今日死活不肯再去。可他爹不甘心。前日回来，林维明把自个儿写的文章和试题大意跟他爹说过，他爹听着，觉得虽不出彩，倒也算中规中矩，不差。好名次不敢想，但搏一个榜上有名，兴许有戏。林司曹便生出极大的盼头，今儿一早，又约了孟员外，替他和二弟看榜去了。
旁边的孟博远挠了挠头，嘿嘿一笑，露出点不好意思：“我估摸着，我十有八九是考不上的。大伙儿都说压中的题，我怎么一点儿印象都没有？”
他考了三日，答得倒是挺认真的，连笔杆咬得坑坑洼洼，出来时，他爹就火急火燎地迎上来，攥着他胳膊问他答得如何，还让他赶紧回家把写的卷子默出来，要拿去给姚博士过目，看看究竟有没有中的指望。
那一刻他都不知怎么回答，因为……他考出来睡了一觉，脑子里只剩一片浆糊，起来都快忘了自己写了什么玩意儿了。
光记着考囊里的米饼可好吃了，还有那几包“每日干果”里头的瓜子仁、松子味道也不错……尤其是那脖枕和眼罩真是好物，在考场里睡得他极舒服，一觉到天亮不说，还是锣响钟鸣要开考了，被厢军的水火棍戳醒的。
父子俩之前已经好几个月没见面没说话，此刻，对上他爹那双因熬夜和期盼而布满血丝、却亮得惊人的眼睛，孟博远只觉得嗓子眼发紧，干咽了几口唾沫，那大实话硬是卡在喉咙里，一个字儿也吐不出来。
他爹见他眼神躲闪，支支吾吾，那眼里的亮光也渐渐黯淡下去，像是明白了什么。怪的是，这回他老爹竟没像从前那般，眉毛一竖就开骂，或者抄起藤条就抽他，只是沉沉地叹了口气，抬起那只骨节粗大的手，在他肩上不轻不重地拍了两下：“爹晓得，你尽力了。罢了，罢了！”
这反常的平静和宽容，简直比挨顿打骂还让孟博远心惊肉跳。他一时受宠若惊、惊吓过度，脑子一懵，下意识就抬手，去摸了摸他爹的额头。
这也没发烧啊，一大早说什么胡话呢。
气得孟员外一个巴掌把他的手打开，有点下不来脸，怒吼道：“臭小子！我看你是皮痒找抽！你才有病呢！”
孟博远龇牙咧嘴地揉了揉被打红的手背，又抹了一把喷了他满脸的口水，但也松了口气。
对嘛，这口气才是他爹嘛。
姚如意听了孟博远的话没绷住，笑了出来，她眼尾弯起，冲他招招手，待他凑近些，才压低了嗓子，带着点促狭：“孟四，你可知晓？你爹呀，先前时常偷摸溜到知行斋里来瞧你呢。”
孟博远这回是真受了惊吓，眼睛瞪得溜圆：“什……什么？”
“真的，”姚如意点点头，声音更低，“几乎日日都来，就躲在屏风后头，或是茶室的角落，有一回险些被你撞见，他还躲进茅厕里去了，只是不叫你瞧见罢了。”
太…太可怕了！孟博远只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖。那他与同窗们读两刻钟书、玩两个时辰阴阳牌的事儿，岂不是早就被他爹知道了？更要命的是，他还在读书室的矮几底下，偷摸写他的《吐蕃狐仙报恩记》！
他都写完三折了，正写到吐蕃来的狐仙化形后变成个络腮胡好似钢针、胸毛茂盛如野草的大脸壮汉，把那恩公吓得魂飞魄散，掉头就跑的桥段……本来他还打算加紧写完，放了榜就卖给勾栏瓦舍的……
完了，完了！这简直比落榜还叫他痛苦。他脸色发白，紧张兮兮地扒住窗沿儿问道：“其他便罢了，我写的那些东西，我爹没看见吧？”
姚如意脸上露出点为难的讪笑，眼神飘忽：“这个嘛……怕是……都瞧过了。”她觑着孟博远瞬间惨白的脸，赶紧解释，“前些日子，你借给同窗传阅，他们赶着去学斋，没收好就撂在茶案上了。你爹嘛，就坐在那儿，捧着那册子，足足看了一晌午呢。丛伯后来和我说起，我才知道这事儿，不过你别怕，丛伯说，你爹看了还‘嘿嘿’乐了好几声……”
孟博远晴天霹雳，身子都往后踉跄了几下，一股羞愤欲死的热气直冲脸颊，只觉着自己身上的皮都被扒下来看光了似的。
“你也…也别太慌，”姚如意看他摇摇欲坠的样子，赶紧把包好的几饼汤饼用麻绳利索捆好，分别递过去，试图安慰，“我看你爹如今脾气变了不少，他瞧着……倒也没生气。”
孟博远哭丧着脸接过了，姚如意安抚地笑了笑，扭头把另一份递到一直没说话的程书钧面前时，也关心了一句，“程大郎，以你的才学，这回应当是不成问题的吧？”
刚考出来那会儿，姚如意都没敢问这些学子考得如何。
程书钧方才一直静默地旁观着姚如意与林、孟二人说笑。考前得了阿娘的开解，他的心绪已平复大半，深知自己已出了局，不……
或许他那份隐秘的情愫，早已随着未敢出口的话语，如同一枚投入大江大河中的小石子，连涟漪都未曾荡起便沉了底——或许，他从来便不在局中。是他太胆怯了，怪不得旁人。
然而此刻，站在她面前，如此听着她清亮的声音，尤其那一声带着笃定与关切的“程大郎”，心口那刚结痂的地方，仿佛还是被猛地撕扯开了一道口子，又酸又涨的钝痛弥漫开来。
为了掩饰这几乎要冲破堤防的情绪，他只能迅速垂下眼帘，浓密的睫毛在眼下投出一小片阴影，伸手接过油纸包时，指尖微凉，喉头滚动了一下，才挤出个极淡、近乎冷漠的“嗯”。
“那就好。”姚如意倒没看出什么异样，只当他性子本就沉静，加上放榜在即，心思重些也寻常。毕竟比起咋咋呼呼的林维明和性子跳脱的孟博远，程书钧在国子监这群少年郎里，是出了名的“爱读书的乖孩子”。
三人付了铜钱，便提溜着那几包散发着奇异香气的胡荽汤饼，转身进了对面依旧人声嗡嗡的知行斋。
虽有不少人去看榜了，但知行斋里还是热闹的，毕竟官宦子弟谁家里没几个仆役、家人？大多都差遣仆役出门跑腿了，譬如耿灏，今日也大马金刀地坐在靠窗的藤椅上，他身边连耿牛耿马都没去，还鞍前马后地伺候着，似乎是派了耿鸡耿兔去贡院外人堆里挤着呢。
孟程林三人刚踏进门槛，便见卢昉在靠里的茶案旁冲他们使劲挥手。林维明熟门熟路地从门边红泥小炉上提起咕嘟冒热气的铜壶，又跟柜台后正给客人调乳茶的丛伯要了三个粗陶碗，才走到卢昉那桌坐下。
卢昉一见他们打开的油纸包里全是绿油油的面饼，登时惨叫一声，如避蛇蝎般捏紧鼻子，声音闷闷地抱怨：“你们仨！怎么又吃这个！早知你们要荼毒我，就不叫你们过来同坐了！”
林维明一边熟练地将面饼放入碗中，提起铜壶冲入滚水，一边大惑不解地摇头：“胡荽这般天赐美味，你竟不吃？平日里便够香了，做成汤饼更是美味！”他边说边低头，对着碗口贪婪地深深一吸，满脸陶醉，“嗯！真是人间至味啊！”
“一点儿也不香！臭！”
“那你吃涮锅子也不吃胡荽么？”
“不吃！”卢昉斩钉截铁，屁股蹭着条凳，拼命往墙角缩，一脸嫌弃。
林维明便更是贱兮兮地往他身边挤，被卢昉拳打脚踢地踹到边上去。孟博远本来深陷在掉马与社死之中，见两人打闹，便也连忙冲过去闹他。
程书钧满心失意的惆怅，被这三个莫名其妙就滚作一团的好友挤得贴到了墙上，气得给他们一人一拳：“一大早又发什么疯！”
“谁叫你光顾着发呆呢！”林维明抱怨着，便又不闹卢昉了，反倒奸笑着扑上去挠他胳肢窝，“来来来！笑一笑十年少！你是稳要高中的，整日皱着个苦瓜脸作甚！”
程书钧性子最沉稳，却是最怕痒的，被挠得脸都憋通红，手忙脚乱地抵挡，后来实在忍不住了，也开始反击，他一个使劲就把林维明压在桌上，正要反剪他胳膊，谁知身后的孟博远瞅准时机，就一个助跑跳跃压在了他身上，三人叠罗汉一个压一个。
“咳咳咳……我的汤饼，别撞着了……”林维明从底部艰难地伸出手，还把汤饼的碗往里挪了挪。
刚从桌底下钻出来的卢昉见状，岂肯放过这“落井下石”的好机会？他嘿嘿一笑，也夸张地后退几步，一个猛子扎了上去。
茶室里其他陆续进来的同窗，彼此交换一个心照不宣的坏笑，竟也摩拳擦掌、争先恐后地扑了上来。
“哎哟！”
“压死我了！”
“谁踩我脚！”
很快在林维明身上堆成了一座人山。
“要死了！快起来！好端端的怎么都压我？！骨头…骨头要断了！疼死我了！”林维明在“山”底发出杀猪般的嚎叫，四肢奋力扑腾，想把身上这群混账掀下去。
“姚博士来啦！”不知谁说了一句。
压成一座小山的少年们顿时作鸟兽散，林维明终于得救，头发乱了，衣裳也乱糟糟，哎呦哎呦地从桌上爬起来，疼得一张猴脸都扭曲了，卢昉大笑不止：“报应！报应不爽啊林大！”
林维明气哼哼地白了他一眼，懒得再斗嘴，一屁股坐下，心有余悸地捧起他那碗幸免于难的胡荽汤饼，幸好汤饼没被这群混球打翻。
那浓烈、独特的胡荽香气再次霸道地弥漫开来。卢昉如临大敌，立刻捏紧鼻子，一溜烟躲到了柜台边。柜台旁，正巧站着个身形微胖、穿着月白常服的男子，手里端着一碗没吃完的杂蔬羹，背上挎着个眼熟的姚记考囊，正有些局促不安地跟丛伯买乳茶。
见卢昉狐疑的目光在自己脸上扫来扫去，那人明显一僵，心虚地别过脸去。
他没穿国子监的衣裳，只穿了个月白色的常服，而且……他那张和姚博士有得一拼的大方脸，实在令卢昉难以忘怀。
卢昉脑中灵光一闪，猛地指着他大叫出声：“好家伙！是你！辟雍书院的！考试时就坐我对面！老贼眉鼠眼盯着我卷子看的那个！来人啊！有辟雍书院的间人混进来了！”
“谁盯着你卷子了！你含血喷人！”那方脸男子正是康骅，也顾不上其他了，霍地转过身，脸涨得通红，急声反驳。
“你就是盯着了！别以为我不知道，你那眼珠子都快掉我卷子上了！”卢昉叉着腰，气势汹汹。
“我…我是看你案上怎么那么多新奇玩意儿！谁稀罕看你写什么！”康骅情急之下脱口而出，声音拔高，“我自己会写，我在辟雍书院年年都是甲榜，我才不用看你的卷子！”
卢昉面无表情地“喔”了一声，瞥了他身上的考囊和吃食，恍然大悟，嗤笑道：“怪不得呢！原来是瞧着我东西好使，今日特意摸进咱们国子监的地界来买了？说！谁带你溜进来的！”
康骅被他当众戳穿身份和来意，顿时成了众矢之的。茶室里其他国子监学子听说他是辟雍书院的，纷纷投来审视、警惕甚至不善的目光。
康骅额头渗出细汗，梗着脖子，喉结紧张地滚动了几下，才嗫嚅着小声辩解：“……我…我是正大光明进来的！我姨夫的表兄的堂叔父的小姨子的次子在国子监读书，我…我请他带我进来的。”
卢昉哼了一声，便捏着鼻子又坐回去，不理会他了。
这段日子太多辟雍书院和其他书院的学子混进来了，这人也不是第一个，卢昉只是认得他，故而才嚷出来。转念一想，这人是来给姚小娘子送银钱的“肥羊”，便也懒得再挤兑。
正好丛伯将调好的乳茶递过来给了康骅。
卢昉见康骅端着托盘，在满茶室国子监学子的包围下显得格格不入，手脚都不知往哪放，难得发了回善心，冲他扬了扬下巴：“喂，过来坐吧！”
他还机智地把康骅安排在了浑身散发着浓郁胡荽味的林维明旁边，正好能用他挡挡味道。
康骅混迹于一群国子监学子中，确实如坐针毡，后背都有些冒汗了，两所学府历来明争暗斗，他真怕下一刻就被人套麻袋拖出去。
幸好周遭的目光虽有探究，却无实质恶意，悬着的心才稍稍放下。他小心翼翼地在卢昉旁边坐下，捧起那碗温热的乳茶，试探着啜饮了一口。
刚入口，他便瞪圆了眼。
好…好好喝！
这乳茶他这般不爱喝茶之人都挑不出毛病，乳香与茶香交融得恰到好处，滑润清甜，茶味很清爽，一点儿也不苦涩，他迫不及待地又喝了一大口，满足地喟叹一声。
就着刚买的、酥脆的米饼，埋头吃得津津有味，浑然忘我。
这米饼，外头早已炒到八十文一袋的天价，可在这知行斋的木牌上，赫然还是四十文的原价！康骅方才看到时，都惊讶不已。
不提吃的喝的，还有隔壁那文房铺子，更是让他流连忘返。
康骅本来就怕被国子监的人发现，所以他今日特意起了个大早，求亲戚带他赶在知行斋开门前就溜了进来。
结果一进来便一头扎进了文房铺子，在那琳琅满目、新奇别致的笔墨纸砚、线装册子和精巧摆件间，足足逛了大半个时辰，腿都走酸了，钱袋也瘪下去一大块，把背上新买的书袋塞得满满当当，才心满意足又恋恋不舍地出来。
但此时知行斋茶室早已人声鼎沸，他隔窗望了眼，有点儿莫名的做贼心虚，不敢进去，便又溜到对面杂货铺转了一圈，买了碗热气腾腾、滋味十足的杂蔬煮，还特意点了考棚里对面那家伙吃的“米包肉”。
样样都好吃，两样吃食吃得他肚圆，对知行斋里那热闹的茶室便更加好奇了，因此即便里头已经热闹非凡，他还是强作镇定，硬着头皮走进来了。
结果一进来便见有卖雪饼，当即便买了三袋。还在那老翁的推介下，买了一盏“声声乌龙”试一试。
虽然此时他还是被发现了，但……康骅今日实在太满足了，以至于满足中还带着一丝嫉妒：他们这些国子监的人过的日子也太好了吧？
卢昉瞧着康骅那捧着乳茶碗、眯着眼、一脸餍足，恨不得把碗底都舔干净的“不值钱”样儿，莫名涌上一股带着优越的爽快，鼻腔里轻哼出一声笑。
他不看他了，正想拉过程书钧，再对对考场上那道让他心里没底的策论题，却见程书钧眼神直勾勾地、带着难以置信的惊愕，定定望向知行斋门外。
卢昉心下奇怪，也循着他的视线，探头朝门口望去。
知行斋门口正走过一对面生的男女。
男子约莫中年，容长脸，身量高瘦，面容冷硬，颌下一把疏朗的胡须，他穿着一件洗得发白、边角已磨损的灰布长衫，牵着一匹同样风尘仆仆、毛色暗淡的驽马。
那马背上横七竖八搭着几个鼓鼓囊囊、沾满泥点的粗布包袱，鞍鞯陈旧，马鬃也杂乱地打着结，人与马皆是一副远道归来的模样，瞧不出身家底细如何。
他身旁的女子却身姿窈窕，瞧着不过十六七岁，却已梳着时兴的妇人高髻了。髻边斜簪一支镂雕蝴蝶银簪，耳垂上晃着小小的珍珠坠子。一身水红色的杭绸褙子，配着鹅黄挑线裙子，在这灰蒙蒙的晨雾里，鲜亮得如同一朵初绽的芍药。
她的眉眼与那中年男子惊人地相似，皆是眼型修长，眼尾微微上挑，薄薄的眼皮上是一道内敛的细眼褶，一双沉静的凤眼，顾盼间却比那男子多了几分灵动与好奇。
两人不仅相像，卢昉莫名还觉着有点眼熟。只觉着这样出挑的容貌好似打哪儿见过似的。
二人显是父女。两人经过知行斋门口时，那年轻女子脚步微顿，还睁大眼左右打量着焕然一新的姚家宅院和毗邻的铺面：“姚家竟变成这副模样了，咦！这儿还开了个书斋呢……”
她与那中年人目光扫过知行斋门楣上悬挂的匾额，对着上头的题字和两旁的楹联还有些错愕，似乎还认得写字的人似的。
他们又看了看进出的学子，还往知行斋伸头望了过来，同样流露出几分探究。卢昉不认得他们，但程书钧已极低极轻地喃喃出声：
“那不是林大人他爹么？他怎的回来了……”