姚如意和周榉木夫妇约的时辰是申时，如今还不到午时，她还有好几个时辰的光阴可以慢慢消磨呢。姚如意已经把李子腌上了，等会儿把驴喂了，就这么坐在廊下，边吹着午后和风边吃，多惬意啊！
今儿也算是姚如意最后一日偷闲了。
毕竟明日学子们就考完了，到时巷子里指定又要连着热闹几日了。
把腌进甘草话梅糖盐水里的李子搁在廊下，姚如意赶忙紧走了几步，加快脚步去灶房窗台前取来了小驴专用的“奶瓶”。被拴在铺子里的小驴崽子那叫声已经愈发凄惨急切，好似她再不来，它立马就要饿死了似的。
这瘸腿小驴嗓门越来越大了。
它才个把月大，瘦得可怜。姚如意抱在腿上也不觉沉。听说初生健壮的驴崽子都有十五斤，可姚如意昨日忽发奇想，用大秤杆称它，它竟只有十二斤。
比刚落地的驴苗还轻，实在不可思议。
它长了一身灰毛，仅有鼻头和腹部带点白毛，幼驴的绒毛浅灰蓬松，远远看着都不知它这么瘦，但若是拨开毛，就能看到毛底下皮紧紧贴着骨头，肋骨历历可数。真不知它怎么活下来的。
因它还小，每两个时辰要喝一回奶，姚如意领它去猫狗医馆时，见路旁有老翁举竹竿卖竹筒水瓢，她灵机一动，蹲下挑了两个巴掌大的厚皮葫芦。
葫芦壳坚密，形制多，不怕晒不怕水不易霉，是上好的容器。此时常用来做药瓶、做水囊、储存种子、剖开做水瓢。听闻长江上的渔樵，还会在腰上捆绑一圈大葫芦，可作为“腰舟”渡河。诗句中曾说的“中流失船，一壶千金”，这“一壶”便是指的是葫芦了。
姚如意便专要那等两头都圆肚粗腰的，葫芦柄短圆又粗的，选时还将葫芦柄往驴嘴边比了比，挑了两个长短粗细合宜、便于它衔咬的形儿。选好以后，请老翁当场从葫芦底开了拇指粗的洞，掏净瓤子，又在柄上钻通几个针眼大的孔，底部配上严丝合缝的木塞。
灌水试了试，能从柄口小眼慢慢滴出水来便成了。
如此便得了两个简易的葫芦奶瓶。
那老翁做这葫芦奶瓶时也若有所思的，瞧瞧姚如意，又瞧瞧她的驴，似乎有种豁然开朗之意。之后没过两日，姚如意便在猫狗铺子里见到系着腰绳、葫芦皮上刻了水线刻度，周身精雕猫首犬头的葫芦奶瓶了。
听闻还能照着家中猫狗的模样定做刻样呢、
这么快就上市啦？把姚如意看得极佩服。
话说回来，有了这葫芦饮器，喂小驴便省事多了。将牛乳从底口灌入，塞紧木塞，倒转过来，把钻了小孔的葫芦柄塞进它嘴里，它自个便会仰着头极为努力地吮吸着。
一开始它力气不够，姚如意便得一直倾斜着葫芦喂它，一顿奶能吃两刻钟，一日喂了四回，可隔日功夫，它力气便见长，精神也旺了，叫声更是响亮。有一回它饿得直叫，姚如意在灶房忙着搅和炙肉肠的肉浆没听见，它竟又嚎又扑腾，从篮子里翻了出来。
这也算好事儿，说明它两条前蹄加上另一条后蹄都是好的。
姚如意便觉更有信心了。
如今夜里也省心，只要临睡前在葫芦上系个绳，灌上奶，微微斜在篮子上，半夜时都不用人起来喂了，小驴自个有力气扬起脖子来够，喝完了明日一早起来，把夜里的葫芦洗刷后倒扣晒干，换另一个使便是。
再往后它大了，奶也能减少，夜里添把鲜嫩草料便成。
不过姚如意还挺稀罕它的，白日里只要得闲，便不让它吃葫芦“自助奶”，都是抱着它，慢慢地喂。
驴是很聪明的，也爱干净，姚如意每日都给它换垫的干草，还给它擦蹄子，小驴身上便也没什么味儿，非要凑近闻，大约是有股牛乳的膻味儿，还杂着点干草的味儿，也不大难闻。
也不知是不是知晓有人待它好，它的性情不像孟家的驴那般犟，反倒很黏她。吃饱了，便自个把脑袋垂下来，温顺地搁在姚如意腿上或掌心里。唤它一声“姚得水”，它便甩甩短尾巴，轻快地“咴咴”应着。
没错，小驴随她姓。
名字取自后世一头知名影驴的名儿。
今儿捏着葫芦，看姚得水仰着头“啪嗒啪嗒”一气喝干了奶，姚如意还夸它“真厉害”，给它抹净嘴。歇息片刻，便取一条柔软宽布带，自它后腹穿过，把那因瘸腿站立不稳的后肢提溜起来。
它后头左腿，天生畸形弯曲，总是微微蜷着，使不上劲，也落不了地。若没有姚如意提着布带，它便站不住。
姚如意一把它拉起来，姚得水便两眼发亮，格外兴奋起来，耳朵竖着，前蹄倒腾，跌跌撞撞、歪歪斜斜直往前冲。姚如意嚷着“慢点儿慢点儿”，手里提着布带，微弓着腰，紧赶慢赶地就着它的步子在院里绕圈。
姚启钊和铁包金坐在院中晒太阳，笑看她和驴满院子转。转了好一阵，姚如意实在跑不动了，一把抱起跑得似乎还不过瘾的小驴，坐到姚爷爷身边，拿手直扇风。
她热得一头汗，鬓角都湿了，脸上蒸腾着热气，嘴里喃喃道：“不成不成，太废人了，还是得弄个小车。”
“快坐下歇歇，再擦擦汗，”姚启钊摇摇头，“为了一头白捡的病驴，倒把自己弄得累得直喘气，何苦来？”
姚如意嘿嘿笑，不解释，也不指望姚爷爷能明白。
驴在此时是牲畜，不仅是“吃食”，也是“工具”。此时不比后世，家里都不养闲人何况闲驴？因此姚爷爷会这么说也正常。
她这样想着要给驴子打辆小车，还琢磨要让它能习惯站立走动，把前肢的力气养起来，以后才能活得更好的念头，才难以理解。毕竟姚得水即便以后能自个走动了，它也驮不了货，拉不了磨，还是一头没用的驴子。
姚爷爷这般想，俞婶子也是这般说，银珠嫂子更与她算了一笔账：养一头不得用的驴，要盖棚、要吃粗料精料豆料麸皮、要钉掌修蹄，一月便是一贯半钱。尤是姚如意这驴，天生残疾病弱，连生它的母驴都嫌弃不要，还不知日后易不易得病。这笔钱抵得上一个壮劳力半月工钱，能买二十斗米粮，算下来一年多费几十贯，实在不值当。
“若是不忍心，不若送到郑屠户手上，请他料理了，他还能替你剥了皮，说不定还能熬出一罐阿胶来。”
想着姚得水变作阿胶的模样……
吓得姚如意搂紧了驴子，猛摇头。
连孟员外都好奇着，背着手踱步过来，围着姚得水转了好几圈，嘴里啧啧有声。他似乎还因姚得水的缘故，对自己家里那头总爱踢人放屁的老倔驴都没那么嫌弃了。至少它四肢俱全，偷偷给它蒙了眼，吊着个胡萝卜在眼前，它还是会拉磨的。
不过大伙儿也只是说说罢了。如今姚如意已挣下不少家财，小姑娘家兴起，也不缺那一两贯钱，养便养了罢！
但……姚如意垂下眼眸，抚摸着姚得水还是骨瘦如柴的背脊，听见姚得水喉咙里滚出嫩嫩的哼唧声，又把头乖乖地趴在她腿上。
她又抬眼望这小院。日头还高悬在东南天，晒得小院青砖地暖烘烘的。风一阵紧一阵松地吹过，带着春日新叶和泥土的潮气，吹得墙角下丛辛垦出的两方菜地里，高高爬架的豌豆叶子哗哗响。
小院横拉了两条晾衣绳，一根挂着几件衣裳，一根夹着被她洗得歪扭的兔子布偶。衣物不时被风吹得扬起又落下，地上影子也跟着晃荡。
也吹得她衣襟鼓胀，头发丝儿乱飘，不时轻挠脸颊。
这间小院似乎也变了样了。
她手边，是那盆泡着的青李子，半青半黄，挨挨挤挤地浮沉在腌水里，阳光穿过还未沉淀的水面，把粗陶盆的盆底晃动都照得透亮了。
姚如意擦了擦手，用勺舀起一颗，塞进嘴里吃了。还没泡够时辰，仅是外皮挂了些甜味，一咬便酸得她脸都皱起来了。
但酸得够味儿，最初的酸劲儿缓过来，她便把李子推到后牙上，轻轻咬一口，再吸一口酸而清爽的汁水，就这么慢慢吃着。
林闻安不如她清闲。虽月入一百七十三贯，每日仍得天不亮便起身，趁着钟楼晨钟未响，便得去衙门坐班。
如此想来，他才是“社畜”呢，姚如意在心里窃笑。
他买了马，不仅把马契塞给了姚如意，买了也不骑，仿佛就打算白养在林家院子里。还是她再三要求，今早才无奈骑走那匹“车子”马。他还迷惑道：“可……这是给你的‘车子’啊。”
听得姚如意无言以对，干脆把往马屁股上一拍，叫那嘴里还在嚼草吃的马儿赶紧把他驮走了。
但方才想到姚得水，她忽而便有些想念他。
那日与林闻安同抱姚得水去医馆路上，她便问过林闻安，可会觉得她这般做……有些古怪？
可他却回答她：“当时正是想救它一命，才将它带回来的。”甚至以为姚如意担心姚得水治不好，还对她说，“郊外牧养监有专治驴马的兽官，若闻十七娘处无法，我带了官牌，还可出城一试。”
顿了顿，林闻安似乎又想到了最坏的打算，温和地对她说道：“若连牧养监兽官也说难以医治，恐难成活，那你我便尽人事听天命。不论人或驴，生之可贵从不在长短，而在其深广。曾好好活在这世上，哪怕寿数短暂，也不算白来一场，你也不必太为它难过。”
姚如意便怔住了，心里涌起一阵阵难以言说的酸热。
原来他收留姚得水时，便已打算好了。
自始至终，他不在乎旁人如何看这买马相赠的添头病驴，也从未打算吃它。甚而若非姚如意自个喜欢，他也没想让她照顾姚得水，是预备自己为它寻条生路的。
他连“万一”寻常猫狗大夫看不好，如何寻医问药都想妥了，连“万一的万一”也顾虑到了。果然也是他的性子，走一步看三步。
与其他人不同，只有他和她一样，曾经在鬼门关闯过，所以也能和她一样，对姚得水有一点物伤其类的怜悯。
也是那时，姚如意才意识到，如今看来强大稳重、事事周全的林闻安，或许在卧病七载的漫长日子里，也曾无数次想过放弃。所以才会这般说，曾好好活过，即便短暂，也不算白来一场。
不必为他难过。
那个“他”，是姚得水，还是曾经的他自己呢？
当时姚如意抱着姚得水，忍不住埋下头，悄悄向他挨近，以自己的肩头抵着他的上臂。道路宽敞，人流如海，她却只想离他近些。
因为，她也从姚得水身上瞧见了自己。
她也曾是他人眼中无用的、病弱的、被至亲嫌厌放弃、险些没活成的“病驴”。外婆便如现下的林闻安，把无用的她抱回家，没想过得到什么报答，只竭力想叫她活下去。
若前世也能遇见林闻安就好了。若当时因病痛折磨、深夜怨怼老天不公的她，也能听见这话，或许便不会死得那般不甘了。
果然啊……唯有自苦的苦瓜才能慰藉苦瓜。
姚如意笑着想，又低头捧住姚得水的脑袋搓了搓，两手并挠它下巴。它极配合地扬起下巴，眯眼受用，舒服得两只驴耳一抖一抖。
那身不起眼的灰毛，给春日阳光一照，倒也不难看了，毛尖儿泛着层淡金。吃了两日牛乳，毛摸起来也没那么干涩，手感软软的。
“姚得水啊，你可要坚强的、好好活下去。”她闭眼将脸贴上驴子的脑门，轻轻道，“少条腿不妨事，待你长大，便是这世上最厉害的三脚驴了。你想想，旁的驴都是四足，独咱三足，咱是不是天生就比它们厉害？”
姚得水哪听得懂，姚如意说一句，它便捧场地“咴儿”一声应和。一人一驴言语不通，倒也说得有来有往、煞有介事。
说到后来，姚如意自个都笑了。
姚启钊正被这春日晒得有些困。人老了便是这般，该睡时睡不着，不该睡时又犯困。但他此刻也被姚如意和驴子逗笑了。今日，他皱纹满布的脸上没了往日茫然，倒显出几分正常老者的沉静端肃。
若林闻安在，便能认出这是姚启钊未病前的神色模样。只是姚如意顾着同姚得水玩耍，未曾回头去看。
便也未留意到，姚启钊长久静默地落在她身上的目光。
等外头院门骡车声响渐行渐近，周榉木与荷香的招呼声也传了来，她忙把姚得水放廊下，急匆匆起身开门，喊了声：“阿爷帮我瞧着驴啊，莫叫它翻下地去！”，也没顾上回头看一眼。
姚启钊侧过头，瞧那躺倒廊上、正奋力刨着前蹄想翻身的小瘸驴。它使出吃奶的劲儿，终于翻正了身子，趴在廊上，恰与姚启钊一双炯炯大眼对个正着。
姚得水吓一跳，驴脑袋往后一仰，还冲他凶巴巴咴叫一声。
姚如意正在门边与下了车来的荷香笑着寒暄说话，周榉木要将骡车调转停稳，故而还未进来。
姚启钊瞥了眼门口，目光又落回瘦巴巴的小驴身上，轻笑了笑，一手挡住凑过来嗅的铁包金的大狗头，一边低声自语：“……你这小驴儿，究竟是打哪儿来的啊？”
姚得水抖着驴耳朵，耳尖两撮毛摆动着。
“罢了，如今……还问这个作什么呢？”姚启钊伸手摸了一把驴脑袋，便费劲地撑着圈椅扶手想站起。铁包金见了，也不好奇驴了，忙扭过身，将背横在姚启钊面前，好让他撑着能稳稳地站起来。
“走吧金子，咱歇够了，去知行斋坐班去。”姚启钊扶着狗站直了，铁包金都不用他说，摇着尾巴就跑进他屋里去了，把他一只旧书袋子叼了出来。里头是姚启钊应姚如意的要求，为今年秋日的府试，而编写了一半的《姚启钊府试策论详解》。
姜博士那儿也在埋头编《姜景兴府试经义详解》。
姚如意前日还把丁字号的邹博士也拉来了，请他编一本《邹静远四书五经汇要》供童子生用。把邹博士美得走路都在发愣，连撞了三根廊柱子，连姚如意要给他润笔费都说不必，顶着脑门上三个包，义正言辞道既请他编书，便不要让铜臭沾染了他的文气。
姚启钊其实也有些不大好意思，这为了府试编纂的书册竟用自己的名字来命名，是否太狂妄了些？但……哪个文人能经受住这样的诱惑呢？
横竖他是没经受住。这几日按姚如意提的几点要求，编这书编得格外用心，如今每日都耗不少精神在上头。或许是半年来汤药针灸见了效，有或许是日日琢磨试题编书，头脑动用起来了。春日回暖后，他糊涂的时候渐渐少了，有时糊涂了，还会蓦地惊醒，自己也能察觉方才似又犯糊涂了。
但姚启钊未与任何人提过此事。他不知这点清明是回光返照还是真见好了，何必嚷出来叫家人空欢喜一场？
只是自个心里暗暗留意这具腐朽身躯的变化。
手虽还有些抖，但因长期强逼着写字，倒比先前稳了些，手腕的力气养起来了。不过，他却又添了新毛病——久坐腰骨疼，如今起身站立反比从前更吃力些。
如意总催他时不时要起身走动走动，可他正写到一半，如何能打断思绪起身呢？等会兜了一圈回来，只怕都忘了。因此便常当耳旁风。
不过幸好有金子啊。铁包金小时便比家中其他小狗更喜爱他这个老头子，如今大了，更是日日跟着他，寸步不离。
它熟悉他，夜里总睡在他床边，白日里便跟着他去知行斋“坐班”，卧在他脚边听他给学生们讲课，从来不捣乱，也不乱叫。等到了午时，丛伯在对面喊吃饭啰，它哪怕在睡觉，也会立马站起来咬他裤管，催他回家。
午时歇晌睡醒，它又随他去知行斋。
午后学子们不多，姚启钊便独自慢慢查阅典籍，注解经义，铁包金仍蹲坐一旁，有学子进来，它便扭头瞧瞧。如今常来知行斋读书的学子都认得它，还给它取了个诨号叫“金博士”，每每进来，便笑着和它打招呼：“金博士早”“金博士好”。
它也不害臊，昂着大脑袋汪了声，还真的答应了。
姚启钊如今把它当自个亲孙子似的疼爱。
姚如意正和荷香寒暄，见姚爷爷和铁包金走出来，铁包金嘴里还叼着书袋子，便知他们要到对面去了。笑着揉了揉铁包金的脑袋，又在姚爷爷过门槛时，伸手搀了把，嘱咐道：“阿爷，我给你桌上放了沙漏，记得半个时辰就要起来走一走。”
“好好好。”姚启钊心虚地应了。
姚如意眯了眯眼，一听就知道他敷衍呢，但不等她唠叨，姚爷爷已经催着铁包金，快步溜走了。
罢了，一会儿叫在文房铺子里守着的丛辛去盯哨就是了。
那边周榉木终于把车停好了，她便把夫妇俩领进来，倒了茶来，取了纸笔来，便将姚得水抱给他们看，说明自己要的东西大致是个什么模样。
前世，姚如意在医院隔壁的宠物医院见过好些来针灸的瘫痪小狗，那边的兽医是用钢架给小狗定制的辅助后肢助力小车，前头是牵引扣和护身带，布带后面是一个“H”型的铁架，下头连着两大轮子。
这样后部有支撑，前腿只要有力气，就能代步跑动了。
若是用木头来做，便得用结实坚硬但又不会太重的木料，否则姚得水这小身板可能拉不动这车。
与周榉木商议后，便决定用榆木来做。榆木很结实耐磨，是做车轮的好木料。定好木料，便按姚得水现今的尺寸做一个小的，等大了再换新的。
这东西做起来不算难，但轮子的轴承、辐条、轮毂，即便尽力加固，在此时高低不平的地砖和黄土行道上行走，还是极易磨损。或许不消几月便需更换，换起来也不容易。不如到时按它长大后的体型，再做个新的。
“若这小毛驴能活到成年，体型不再长了，小娘子若还肯耗费银钱，便可在轮毂轴孔内嵌入铜制轴套，铜轴内孔能刻储油槽，可留存膏油，极耐用又耐磨。外圈裹上木条或藤条，这样便不易损坏，能用上好些年呢。”
周榉木来了才知道竟是煞费苦心给这驴做车。
起先他听来传话的闲汉说的“姚家小娘子请您做辆驴车”，还以为是驴拉的车……不过……他忍俊不禁地望向那只扶起来还没人小腿高的小瘸驴，也算没错，虽不是驴拉车，却是拉驴的车。
于是量好了尺寸，木骨架上还多做了两个卯榫位，这样万一姚得水胖了，拧掉支架两端，即可拆卸调宽些。车轮子便没法子，坏了只得做新的。
但姚如意还是想着尽力保养，于是仔细回想了一下，便和周榉木说了，可以试着在这小车的横条辕与车轮连接处用皮绳当“震器”，做个皮条编织的悬索，大概类似现代汽车的减震弹簧，以减少车轮颠簸对轴的冲击。
皮绳虽有弹性，但缓震效果自然比不上弹簧，不过姚得水如今还小，身轻，说不定正合用，也算尽力而为罢。
付了定银，送走周榉木夫妇，姚如意便又清闲了下来。
她把姚得水抱进铺子，坐在柜台后头，吃着酸牙的李子，吹着暖暖的风，支着下巴望夕阳，偶尔卖卖货和小石头、茉莉几个特意好奇来看姚得水的小孩儿说说话。
就这么平平常常过了一日。
隔日，在考棚里被关了三日的学子们终于出了牢笼，巷子里几家有考生的叔伯婶娘们一大早便去接人了，很快接回来一个个浑身臭烘烘的孩子，也不敢问考得究竟如何，连忙都赶回家去洗漱，个个都累得倒头就睡。
之后过了几日，姚如意才发觉有些不对劲。
她太忙了！而且，她一个小卖部，为何早起一开门，便有好些不知哪儿溜进来的生面孔在这儿排队等着买朝食套餐？还有指名要买汪汪书袋子的，都考完了，还买什么书袋子呢？
守着巷子口的老项头脖子上挂着脖枕头、脑门上挂了个眼罩，听见姚如意过来询问，也是一脸莫名其妙呢，但这些人要么有巷子里的熟人引着进来，要么是学子们带进来的，要么有官牌和印信，他便不好拦着。
老项头爱惜地摸了摸姚如意送他的脖枕和眼罩，听闻她铺子里卖的脖枕和眼罩已经被这些人一扫而空了。
幸好他得的早！
知行斋里也人满为患，喝茶的，吃雪饼的，找九畹阿姊借书看的，还有专门来撸猫的，刚刚刻出来的新一批三五，也被哄抢而空。
稀里糊涂地挣了不少钱，转眼便进了四月，将要放榜的消息出来了。
与此同时，薛阿婆派去码头上日日等候的家丁也连滚带爬回来说，南边的漕船都到陈桥镇了，马上就能进津渡水门了。
于是整个巷子里从早到晚都是打发出去打听消息的，一路去贡院门口看什么时候贴榜，一路在码头来回张望。
就在这人心浮动、喧嚷混乱之际，还有一艘不大起眼的挂着几面“江南西道盐船”和“抚州漕运司监制”风旗的盐纲船也在日日都热闹万分的水门码头靠岸了。