“想到什么了？”
李殊玉抬手便是一掌，力道不轻，震得段序胸口发闷，险些一口气没上来。
段序一把扣住她手腕，沉声道：“这段时日，我像是见过一辆间金饰马车，频繁出入南城。”
他略作回忆，又道，“起先我还奇怪，南城那些人何时改了性子。穷苦百姓自不必说，稍有些家底的商户，多半都爱张扬，马车上金银玉饰恨不得全挂出来。偏那一辆，不华不俗，收得恰到好处。”
“间金饰，不张扬，多半是官员的车驾。”李殊玉分析道，顺势拍开他的手。
段序摇头，“也未必。商户之中，也不是没有故作低调的。”
“那便劳烦小侯爷替我盯一盯。”李殊玉往后一坐，语气随意得很，“明日殿试，我抽不开身。”
段序冷哼一声。
“李殊玉，一张纸条把我唤来，如今又让我替你办差，这便是你求人的态度？”
“话别说得那么难听。”李殊玉打断他，慢悠悠地挑起一个茶盏，斟满。
“我可没求你，你爱办不办。”
段序听得心头火起，忽地伸手，将那茶盏抢了过去。
“我若不办，你待如何？”
李殊玉伸手迅速探去，手腕翻转间，茶盏已稳稳回到掌中，茶水未溅半滴。
她抬眼看他，笑得很可恶。
“自然是去平岳侯府拜访老侯爷，顺便同他老人家说说，小侯爷在我手底下过不了三招之事。”
段序脸色霎时沉了下去。
他最恨他爹拿他与李殊玉比较。
一个是虎父无犬女，一个是虎父的犬子。
偏偏李殊玉最知道往哪儿戳人痛处。
她拿捏他，奚落他，激他，偏他次次都上钩。
他越想越憋闷，连一句场面话都懒得再丢，霍然起身，大步迈向门外。
苏辰英站在一旁，欲言又止。
这一刻，他对段序的同情微微胜过了对李殊玉的忠心，他犹豫开口，“大人，段大人这是......”
李殊玉仰头将茶一饮而尽，神色畅快得很。
“放心。”她放下茶盏，“他会去的。”
苏辰英心里咂咂暗叹。
这京城里，能把小侯爷随意搓圆捏扁的，也就眼前这一位了。
殿试当日，李殊玉自清晨起便守在宫城外，将一众考生安稳送入皇城。
一整天她绷紧神经，所幸无事发生，一切顺利结束。
而户部侍郎府中，徐时汀正在研读一份名单。
那上头密密麻麻记着此次贡士姓名、籍贯、家世与过往经历。
她逐行往下看，目光落在“沈恒”二字时，停了一瞬。
身旁侍立着一名户部尚书的家仆，见她停笔，试探着问道：“徐小姐可是看中了什么人？”
徐时汀指尖压在纸上，淡声道：“此人不错。寒门出身，双亲早亡，独自苦读至今。能走到今日，心志与毅力都非常人可比。”
她思索一瞬，又道，“只是，这样的人，也难轻易为人所用。”
家仆略一思索，便明白了她的意思。
“徐小姐是说，他身后无人牵绊，也就少了掣肘？”
徐时汀轻轻“嗯”了一声。
她垂眸继续看着那几行字，“这样的人，未必会轻易受恩，更不会轻信他人。”
家仆低声笑了笑。
“男人所求，无非那几样。若真有心，总有法子。”
徐时汀未接这话，只静静看着沈恒名字后头那一串记录，眸色渐深。
上进，博学，坚韧，孤身，无依。
若能收为己用，实在再好不过。
片刻后，她放下名单。
“且看他殿试结果如何。若进前三甲，立刻带我去见尚书大人。”
家仆神色一振，忙应道：“是。”
几日后，奉天殿上。
沈恒立在一众进士之中，神色沉静，与周遭那些额上见汗、目光飘移的人截然不同。
大殿恢弘，朱墙金柱，红得近乎灼眼。
他静静站着，眸子中的光亮如烈火般燃烧。
直到太监高唱“皇上驾到”，他方才垂下眼，看向脚下深色地砖。
大殿之中，衣袍拂动之声渐歇，肃穆之意压了下来。
身旁有人紧张得厉害，汗珠滴落在砖面上，声音清晰可闻。
沈恒盯着那一点湿痕，不知想到了什么，周遭那股无形的压力渐渐褪去。
下一刻。
他便听见了自己的名字。
“一甲第一名，沈恒。”
他眸光微微一动，随即垂首出列。
“一甲第二名，华楼霄。”
“一甲第三名，付青生。”
随礼官引导，沈恒跪于御道一侧。
广阔的殿宇高声回响三遍他的名字，如同梵音，细听耳暂明。
沈恒静静跪着，指尖却微微蜷起。
他做到了。
一步一步走来，所有孤寒、忍耐、沉默，都在这一刻有了回响。
可他心里又清楚得很，这还不够。
远远不够。
“沈卿。”
皇帝突然开口。
沈恒立刻出列，站定垂首。
“你策论中所言‘人钱两难’之于赈灾，朕至今仍记得。”皇帝声音平稳，却压得满殿皆静。
“如今南方灾情未平，你既敢写此言，不妨跟在裴阁老身边多学一学。裴阁老，你得空将灾情细处说与沈卿，看看他可有新法。”
内阁首辅裴纪礼应声而出，淡淡看了沈恒一眼，领旨退下。
沈恒也随之退回原位。
“此番大典，喜得良才，朕心甚慰。然南方水患未平，西境旧敌屡屡挑衅，形势不容乐观。所幸朝廷添此英才，想必来日诸事可解。眼下当以盛礼待之，待前三甲游街庆贺后，礼部速备琼林宴。朕不日即授官职，使其尽早为国分忧。良才入彀，乃国朝盛事，众卿当与朕同乐。”
下面群臣齐声高呼，“皇上圣明！臣等恭贺皇上！”
奉天殿内，声浪如潮。
黄榜也于此时悬出宫门之外。
此刻正在宫门外的李殊玉与苏辰英，同时松了口气。
他俩在早在奉天殿高唱之时，便听到了状元的名字。
李殊玉忍不住问道，“状元叫沈恒？京城有何姓沈的家族？”
苏辰英比她更爱打听这些，低声道：“听说是寒门出身，自南边一路考上来的。”
“那倒不易。”李殊玉挑了挑眉，心里无端生出一丝说不清的似曾相识之感，“不知此人是何模样。”
苏辰英瞥她一眼，忽然起了点玩笑心思。
“大人，等到状元游街那日，不如您把佩刀抛给他，看他敢不敢接。”
李殊玉今日差事办得顺利，心情也松快，并未同他计较。
她轻笑片刻，想到了别的事，转而正色道，“辰英，还得再辛苦几日。等跨马游街、琼林宴都稳稳过去，皇上点头让我去北境，我自会向上举荐你。”
苏辰英一听，惶恐道，“这本就是是卑职分内之事。”
“这几年，我都看在眼里。”李殊玉看着他，语气少见地温和，“你只是差了些运气和家世。我若一直留在京中，虽能保你，但你也永远只能是副指挥。可我若走了，这位置总得有人坐，你比旁人更合适。”
她想了想，又补了一句：“若往后遇着难处，记得去找段序。”
苏辰英心里被陌生情绪撑满，嘴笨地说不出话来。
跟着李殊玉这几年，虽时常心惊肉跳，可她从未亏待过他半分。麻烦事她自己冲在前头，挨骂时虽总把他顺手捎上，可圣上那几句骂，究竟是真是假，他也心知肚明。
若凭良心讲，这几年，他过得并不差。
哪怕他明知李殊玉向来说到做到，他也不愿李殊玉真回战场。
他宁愿一辈子当个副指挥。
可这话，他说不出口。
谁都没他看得明白，李殊玉对差事有多执着，她就有多想去边境。
李殊玉见他发怔，凑近问道：“怎么，感动得说不出话了？”
苏辰英勉强扯出个笑，忽而问道：“小侯爷知道您的想法么？”
“关他何事。”李殊玉答得干脆，“他把我交代的事办好便是。”
说到这里，她像是想起了什么，眼底一亮。
苏辰英一看她这神色，立刻会意，忙道：“大人，这几日都未歇好。明日还有跨马游街，不如先回府睡一觉。”
李殊玉深觉有理，北境近在眼前，不由心情大好。
“说得是。”
她甩甩袖子，哼着不成调的小曲儿，便回郡主府了。
大殿的集会散后，沈恒落于众人之后，慢慢走出。他独自停在殿前台阶上，望着宫门之外。
自今日起，他的人生便开始变化了。
烈日高照，他眯起双眼，直视了片刻，便觉眼中酸涩败下阵来。
“年轻人，你胆子不小。”
一道苍老沉沉的声音，自身后传来。
沈恒转身，拱手行礼。
“裴阁老。”
裴纪礼站在阴影里，须发皆白，神情看不出喜怒。
“人眼视日，区区肉体凡胎，敢妄想染指金乌。”裴纪礼的语气让人猜不出是何意味。
沈恒语气平静，回道：“烈日炽盛，亦照万物。在下心向往之，自然想多看一眼。”
裴纪礼面上不动，继续说道：“赈灾历来最是棘手。榜眼探花说的，都是些不疼不痒的德政空话。唯有你，敢把银两来往、官吏任用摆到明面上来说。”
他胡子一抖，冷哼道：“戳了多少人肺管子，我看你是不怕死。”
沈恒闻言，微微扬唇：“阁老，烈日虽好，它也会躲起来任凭老天下雨。下一两日是喘息，下一两月是沉闷，下三四月便是要人命。可它躲起来的时候，怎会知道老天在下雨，它或许以为只是阴天。”
裴纪礼没有出声，他注视着沈恒。
沈恒抬起眼，又望向那束耀眼的阳光，这次却合上了眼。
“金乌有什么错，错的是蒙蔽它的乌云。”
“刺眼又如何，它的温暖，不会因我闭眼而消失。”