徐时汀早知叶休寒对她有意。
只是于她而言，叶休寒从来都不是最好的选择。
她微微侧身，望向廊外。夜色沉沉，檐下灯影摇曳，暖黄的光落在她侧脸，愈发衬得她神色温和，不见锋芒。
“叶公子厚爱，只是时汀并非公子的良配。”
叶休寒眉心一紧，往前逼近半步。
“为何？”
“你我两家，父亲同在户部任职。”徐时汀语气平和，像是在说一件再寻常不过的事，“朝中自有避嫌之理。圣上未必愿见两家结亲。”
叶休寒皱眉，“若两情相悦，难道还会被生生拆散？”
徐时汀抬眼看向他，眸光平静。
“叶公子，尚书大人可知道你的心意？”
叶休寒神色一滞，移开视线。
“父亲尚不知晓。”
徐时汀唇角轻轻弯了一下。
“叶公子不妨先去问问尚书大人的意思。或许，大人心中早已有了安排。”
“时汀，”叶休寒声音低了几分，“我只想知道你的想法。”
徐时汀垂下眼。
“婚姻大事，自有父母做主。”她轻声道，“时汀也不愿叶公子因我，与尚书大人生了嫌隙。”
“时汀......”
“家父还在等我一道赴宴。”徐时汀不再给他说下去的机会，屈身一礼，“失陪。”
说罢，她转身便走，步子不疾不徐，背影没有半分迟疑。
叶休寒站在原地，灯影落进他眼里，渐渐沉了下去。
一旁暗处，有黑影悄无声息靠近。
“大公子，可要......”
叶休寒抬手止住，目光仍落在徐时汀离去的方向。
“不急。”
他冷冷笑了一声，方才那点热意已尽数褪去。
“本公子已将话说到这一步，她还是不肯松口。”他缓缓道，“等父亲开口，她自然会明白，女子的心气，有时候并不是什么好事。”
说完，他一拂衣袖，转身离去。
晚宴如火如荼地进行，觥筹交错，人声鼎沸。
而沈恒新搬的住处，也难得有了几分人气。
自中了杏榜第六后，他便让祁云寻了这处小院，主仆三人总算不必挤在客栈里。院子不算大，胜在清净，离中城兵马司也不远。
祁云从早到晚都在念叨自己公子的佳绩，锦书抱着木盆蹲在院里洗衣，听得耳朵都起了茧子，眼神却忍不住一边搓衣一边往屋里瞟。
沈恒正坐在案前，面前摊着一张抄录下来的杏榜名单。
他将前十人的姓名一一看过，又在心里过了一遍这些人背后的家世门第，几乎人人家中都有人在京为官。
这既是他们的倚仗，也是他的短处。
他对朝局的了解，不过来自书本、邸报与市井间零碎传闻。就连关于李殊玉的消息，也是这些年一点点托人打听来的。
他在笔试上自有把握，但殿试，他到底该如何胜过他们？
必须得中前三甲，方能更快地踏进朝局，他才有机会去查父母当年的旧事。
他走到今日，脚下每一步都前进得太难。
他不能输。
沈恒指尖停在自己的名字上，久久未动，片刻后才慢慢收了回来。
“祁云。”
“公子？”
“殿试之前，别再往榜下去了。”
祁云愣住，“为何？”
沈恒没有立刻接话。
榜下是热闹，也是是非聚集之处。春闱一过，各方势力便会暗中挑人招揽。他如今无根无凭，最忌讳的便是过早被人盯上，更不想在此时贸然靠向任何一边。
他的背后空无一人，能倚仗的从来都只有自己。
“你和锦书把院子收拾好。”沈恒语气平淡，“以后我们便在此住下了。”
“哦。”祁云应了一声，忽又想起什么，凑过去问，“公子，这里离中城兵马司很近，要不要向指挥大人打声招呼？”
锦书闻言，手上动作也慢了下来，竖着耳朵听屋里的动静。
“你既无事，打扰旁人做什么。”
沈恒说完，起身将房门合上。
祁云碰了一鼻子灰，讪讪转身，正撞见锦书抬头看他，脸上顿时更挂不住。
锦书赶紧低头，搓着手里的衣裳。
“锦书，你莫不是以为公子烦了我吧？”祁云清了清嗓子，虚张声势。
锦书心里翻个白眼，笑道，“公子温书辛苦，方才对我说话也是这般。”
“知道就好。”祁云拿起扫帚继续扫地。
一街之隔的中城兵马司里，李殊玉正对着满案卷宗皱眉。
“辰英。”她头也不抬地问，“中城近来可有哪家丢了姑娘？”
苏辰英正整理着手里那叠薄册，闻言摇头。
“大人，中城住的不是皇亲便是权贵，谁家姑娘若真失了踪，早该闹得满城皆知了。”他顿了顿，又道，“这事多半还得去问段大人。南城流民杂，路子也乱，查起来总比中城有迹可循。”
李殊玉手里的笔轻轻一顿。
“锦书说，那些人以招工为名，将流民中的姑娘骗入京中，再拘起来……”
苏辰英神色微沉。
“这类人，多半是先把姑娘挑一遍。模样齐整的，卖去青楼。若再生得好些……”他停了一下，“兴许还会先送进贵人府里，供他们消遣。”
“啪”的一声，李殊玉手中的笔杆应声而断。
苏辰英面不改色，早已习惯她这脾气。
片刻后，李殊玉嘀咕道：“这案子若真叫我查明白了，皇伯父那边，我去北境的事便更有底气了。”
她站起身来，眸中微亮。
“走，去找段序。”
苏辰英头皮一紧，忙道：“大人，明日就是殿试。您今日便是找了段大人，也未必能立刻查出什么。万一因此误了殿试那边的差事，您......”
李殊玉在屋里来回踱了两步，忽然冒出个再馊不过的主意。
“那你去把段序给我抓来。”
苏辰英的神色一言难尽。
“……大人，卑职有几斤几两，您最清楚。”
李殊玉捡起断掉的笔，随手撕下一角纸，刷刷写了几个字，揉成一团扔给苏辰英。
“你把这个给他，他一定会来。”
苏辰英接了纸团，叹着气往外走。
出了兵马司大门，见四下无人，他到底没忍住，悄悄将纸团展开瞧了一眼。
结果纸上只有六个字，“想打架，你速来。”
苏辰英一阵无言，又小心将纸铺平，重新折好。
这位写的时候随手乱揉，那位瞧见时，指不定要嫌他没保管好。
刚要收进怀里，他便听身后有人唤他。
“苏大人！”
苏辰英被这一声惊得手一抖，纸条掉在了地上。
他一回头，祁云、锦书和沈恒三人正站在不远处。
祁云一脸傻气地笑着，锦书手里还提着新买的几样家什。沈恒则安静站在一旁，目光落在他脚边。
这一眼到提醒了他，随即捡起地上的纸条。
“你们来找指挥大人？”苏辰英一边问，一边将纸条塞进怀里。
“并非。”沈恒先一步开口，语气温和而疏淡，“不过是路过此处，祁云见着苏大人，便打声招呼。”
苏辰英点点头，道：“那我便先走一步，大人还等着我去办完差回话。”
祁云好奇问道：“指挥大人有急事？”
苏辰英翻身上马，随口应了一句：“也算不上大事，替她抓个人。”
话音落下，马已冲了出去。
祁云和锦书连忙抬手挡了挡扑面灰尘。
沈恒却立在原地，一动未动。他脑子里尽是方才纸上露出的几个字。
“想你，速来。”
短短几字，像冰水兜头浇下。
他心口仿佛被人攥紧，嘴角浮起一抹极浅的自嘲。
她的情感也和她一样，那般明艳热烈。
他只是她灿烂人生中，一个早已忘却的过客。
“公子？”祁云见他不动，小心唤了一声。
沈恒这才垂下眼，低声道：“走吧。”
祁云不敢多问，只和锦书对视一眼，忙提着东西跟上前面寂寥的背影。
一旁的兵马司中，李殊玉正翻着苏辰英刚整理好的卷宗，没一会儿便又摊得满案都是。
这些卷宗记着近几年京中涌入的流民，多来自南方受灾之地与西北粮食匮乏之处，人数一年多过一年。
李殊玉一页页翻下去，越看越觉不对。
朝廷拨下去的银粮，数目在账面上都对得清清楚楚。
可若赈灾当真得力，流民为何越来越多？
京畿附近的流民，尚能挣扎着走到京城。那更远些的呢？南方再远些的州县，西北更荒些的地方，那些人又去了哪里？
她想得头痛，只觉纸上的墨字在眼前乱晃，每一个都在挑衅她。
倒不如她一刀劈下来得痛快。
“何事让郡主这般烦心？”
段序的声音自门外传来，打断她的思绪。
“跟你说过多少次了。”李殊玉头也不抬，敲了敲桌案，“当值时别叫我郡主。”
段序脸上一派恣意，拱手道：“遵命，指挥大人。您火急火燎将卑职叫来，所为何事？”
“你们南城近日流民可多？”李殊玉起身，走近问道。
段序拖过一张椅子坐下，给自己倒了杯茶，抿了一口，“外城那些人也不知怎么办事的，放了那么多流民进来。如今南城乱得很，今日这家说流民偷鸡，明日那家说流民抢活，鸡零狗碎，没一日消停。”
李殊玉盯着他，“那你可听过，有人借招工之名，专拐流民里的姑娘入城？”
段序端着茶杯的手顿了一下，抬眼看向她。
“姑娘？”
一旁的苏辰英点头，将锦书那边的事简略说了一遍。
段序听完，眉头微沉，手里的茶也放了下去。
“你最清楚京中那些纨绔的脾性。”李殊玉道，“快替我想想，可有哪几家行迹可疑？”
段序闻言，脸色黑了两分。
“我如何会清楚？小爷与他们素无来往。”
“好好好。”李殊玉见他要恼，立刻放软了口气，“小侯爷别动气，你就当帮我想想。”
段序冷哼一声，偏过头去。
李殊玉绕到他面前，段序又扭到另一边。
她失了耐心，拔出佩刀扔在段序面前的桌上。
“快点，好好想。”
段序抬眼看她，脸色难看得很，恨不得把她脑袋敲开，看看里头到底装了些什么。
偏偏他又打不过她，憋了半天气，只得咬着牙道：“那些人若真抓了流民中的姑娘，藏也不会藏在南城。南城虽乱，却不适合长久关人。”他顿了顿，目光冷了些，“倒是频繁来往中城和南城的人家，才该查。”
李殊玉眼底立刻闪过一丝光亮。
段序以为她听进去了，心里总算顺了半分。
谁知下一刻，便见她眨眨眼，戏谑说道：“照你这么说，小侯爷不就是最可疑的那个？住在中城，日日往南城跑。”
果然，段序脸色瞬间黑了。
他霍然起身，转头便要走。
李殊玉见势不妙，立刻两步跳过去拦在他身前，飞快陪笑。
“玩笑，玩笑而已！”她抬手按住他手臂，“小侯爷大人有大量，再坐一会儿。等咱们说完，我让辰英给你备中城兵马司最气派的马车，亲自送你回去，如何？”
段序原本还在恼，听到“马车”两个字，神色却忽地一变。
他缓缓低头，看向她。
“马车？”