“给七八十人做上十日的饭？听着可是个大活计，明日一早就走吗？我陪你一起去吧。”
天亮着，只是金乌歪了七分。
孟小碟坐在廊下，一边在手里揉捏着一块生胚，一边看着脱了曳撒，只穿着中衣替她劈柴的女子。
斧头被沈揣刀粗壮结实的臂膀衬得有些小巧，轻易就把木柴劈成了两半，沈揣刀将地上散落的十几块柴火都捡起来，笑着说：
“那织场在城外三十多里的地方，我去了直接待上十天就不回来了，你自己还得回去山上帮悯仁真人和长玉道长操持长生大帝寿诞，哪能这般陪我去耗着？
“我回来时候去寻了玉娘子，正巧洪嫂子和张嫂子也在，本是说好了让她们歇几天，我把工钱开得高些，她们都乐意同我一道去，洪嫂子还想带着她两个女儿，张嫂子要带她娘家侄女，我都答应了，一下子有六个人帮我，怎么也应付来了。”
转头看了孟小碟一眼，见她的眉头还蹙着，沈揣刀笑着说：
“虽说是七八十张嘴，每顿最多也就四五道菜，既然说之前两个厨子就能忙过来，那自然是有人来帮厨的，要是真忙不过来，我有嘴又有钱，找人帮忙不是难事。”
孟小碟点点头，低下头将手里的包了豆沙的生胚放在了蒸笼上，又拿起一个放在手里继续团。
沈揣刀看见白生生的小桃子，问她：
“今日谁过寿啊，你怎么在包寿桃？”
孟小碟笑着说：“今天是彭祖诞，按说禽行都该拜彭祖的，昨日忙着搬家收拾，今天又陪着老夫人去了牙行，刚刚才想起来。”
彭祖篯铿，善调雉羹，奉于帝尧，乃得封彭城，算是上古传说中最早因厨而得封之人，与后来商之伊尹、春秋之易牙同被封为“厨祖”。
伊尹在中，易牙在东，彭祖的封地彭城距离维扬稍近些，维扬城中自然也有禽行拜彭祖，比如望江楼就会在这一日请了鼓乐班子在守德桥上热闹一番。
沈揣刀笑了声，一斧头将一块长柴劈成了两半，随她动作，中衣之下劲瘦结实的腰线分外明晰，像是这园中最有生机的一段藤。
“我若拜禽行先祖，也是拜卢娘子和膳祖，既然从前没拜过他，今日也不必凑热闹。”
孟小碟又看她，说：
“膳祖我知道，你自幼背的《食经》五十篇就是段氏记下的膳祖做菜之法，那卢娘子又是谁？”
沈揣刀将六块长柴依次摆好，一边劈一边说：
“比膳祖更早些，北魏时候的崔浩也写了九卷《食经》，所记的就是他母亲卢娘子和他的叔母、姑母如何整治家宴，调配饮食，全书都是卢娘子口述而成，虽然原书散佚难寻，但是贾思勰写《齐民要术》多引其法，可谓泽被后世。
“这卢娘子和膳祖一样能将自己治膳之法传世，虽然未必能尽数留存，也是禽行一道的传承根基，不比传说中的男人更值得我一拜？”*
说着说着，她忽然直起腰来，转头看向孟小碟：
“悯仁道长擅画，小碟你下次回山上的时候求她替我画两幅画吧，一副是穿唐时衣裙年过四旬的膳祖，一副是穿着北朝衣裳梳着高髻的卢娘子，我要将她们请了，挂去酒楼的后院。”
“你真是一时一个主意。”嘴里这么说着，孟小碟点了点头，“明天我去丹青坊买些彩墨之类，再挑两根上好的狼毫，悯仁真人一定喜欢。”
“一会儿我给你银子过去，你多买些金箔，跟真人说，务必得描画得金光四射才好。”
“好好好，金光四射的膳祖和卢娘子，等你从那织场回来，定就得了。”
沈揣刀笑着把劈好的柴送进灶房，锅里添水，灶下添柴，她当起了烧火的灶工。
“既然不拜彭祖了，这寿桃咱们晚上自己吃了吧？”
“还是拜吧。”孟小碟说，“彭祖长寿，咱们替老夫人拜一拜他也好。”
“行行行，听你的。”
沈灶工连连点头，哄得孟小碟又是一笑。
听闻孙女要出去十天，沈梅清也没觉得什么，只说让她多带点驱蚊避暑的药。
“我今天在牙行看人，不到十岁的小丫头竟然要二十两银子，能挑能扛的壮汉子也才十两银子。”
想起苏娘子说过现在暗门子盛行，在各处抬价哄抢少女，沈揣刀便又掏了一张银票出来说：
“不拘什么价，您有看上的只管买，咱们这宅子大，哪怕是塞不下了，我找人来教她们白案厨艺，也好过让她们被卖去暗门子。”
沈梅清看看自己孙女，把银票收下了，又说：
“太平年景，卖儿卖女的多是家里欠了债的，也更会抬价，咱们是正经人家，又不是把人买来做通房的，又好伺候，比起暗门子那是绝好去处，要是非要咱们家里跟着暗门子比着出价，这样的人倒也不必纵着，不然以后又是一层麻烦。”
沈揣刀点头如啄米：
“嗯，祖母您见多识广，也最通世故的老神仙，如何决断，您斟酌着来就是了。”
沈梅清看她又在淘气，没忍住，在她脑门上重重点了两下。
“这园子里带来的那两个丫头，我把她们拘在屋里，让臻云看着做衣裳，也是看看她们的品性，若是好的就罢了，不好我也得罚。”
“我今日问了，她们俩背后也都是清白的，您只当一般丫鬟教导就好。”
从祖母的房内出来，沈揣刀忽然停下脚打量着院子里没有被灯照着的地方，又回转了身子。
“祖母，您明日不妨去镖局看看，要是有女镖师，您也雇上几天。”
她一边说着一边探头看自己祖母，正好看见祖母嘴里念叨着“我岂用一个修房中术的男人佑我长寿”，抬手从彭祖画像前捏起了一枚寿桃。
沈揣刀咧嘴一笑，连忙又把头缩了回去。
第二日天蒙蒙亮，沈揣刀驾着马车接上了人直接出了维扬城的北门。
织场临河而建，是个砌了马头墙的大院落，梧桐树下的黑油大门紧紧关着，门上悬着“东桥织造”四个字。
沈揣刀跳下马车去敲门，不一会儿，有个穿着青色短袄的中年女人将门打开一条缝，警惕地看着沈揣刀。
“我们玉娘子奉了殿下的旨，来暂当十日的厨子。”说话时，沈揣刀将手里的帖子递了进去。
“玉娘子？没听过这等人啊。”女人接过帖子看了一眼，又抬眼看向沈揣刀和她身后年纪不等的女子。
“你们是维扬城里的外禽行？”
沈揣刀点头：“是是是，我们家玉娘子是维扬城里一等一的白案，这些都是来给她打下手的。”
“那你呢？”
“我也是来帮忙的，就是没什么白案功夫，只能在粗活儿上帮衬些。”
“进来吧。”女人让开门，“人从前门进，马车去后头，灶房用的家伙事儿不用卸，后门绕进去离灶房更近些。”
“好，不知道这位嫂子您怎么称呼？”
“我未曾成过婚，唤我一声陆大姑就是了，你呢？”
“晚辈姓沈，陆大姑唤我沈帮厨就是。”
维扬的绢纱、丝绸、刺绣闻名于世，自江上码头装船，沿运河北上则从西北出关去往帕剌、月即别，南下则在泉州一带换海船，远赴弗朗机。
维扬城中巨富赚的是盐引，大富、中富靠的就是织场和桑田了。
七八十人的织场在维扬实在算不了什么，东桥织场却建得很大，沈揣刀从后面走到前面来，只觉这场中足够装下五六百织机，上千的织工。
“场中有四十台织机，旁边那两间屋子是蚕房，后面那排是缫丝纺线的，你们没事儿别乱走，也别跟这儿的织工多话。”
陆大姑生得高挑，只比沈揣刀略矮两指，圆脸盘，高鼻梁，走路的时候脊背挺直，一看就是公主府里出来的。
“织工她们在东边住通铺，你们住西边这四间房，离着灶房也近。她们每日卯时六刻（6:30）用早饭，午时正（11:00）用午饭，你们要出门采买就下午出去，戌时（19:00）前回来，到了戌时，织工们不得到处走动，你们也一样。”
“这些织工有二十几人是当地招揽的贫苦妇人，每月回家一天，余下的则是家中获罪的犯官家眷，按律她们应该没入教坊，或是做发配做苦役，是公主求了太后娘娘，才让她们到了此地做活。”
用眼角看着这些提着行李的女子，陆大姑淡淡一笑：
“你们也不必给她们做什么好吃的，公主殿下定下了她们每人每天饭钱六文，加起来凑整不过正好四百五十文，一顿饭加上米面柴一共才能花两百多文，哪用得着这么多人？”
沈揣刀替玉娘子扛着她的铺盖，笑着问：
“陆大姑，您吃喝上可有什么喜好？”
“我的饭食每日都有外面一家农户送来，无需你们操心，你们若是自己想吃什么，倒也尽可以买，公主殿下一贯是大方的，也不会与你们为难。”
将该交代的都说完了，一行人也到了住处，陆大姑将灶房钥匙留下，转身便走了。
打开房门，柳琢玉先松了口气：
“屋舍里倒是干净。”
看向自个儿的东家，她笑着说：
“东家，光我一人你一日就要花上三百文，洪嫂子她们每日一百文，连青杏、粉桃和小婵每日都得五十文，一日支出六百五十文的工钱，不曾想竟是要做一顿只能花二百文的饭食。”
沈揣刀将身上行李放下，打开窗看向外头空旷的院落。
“玉娘子，越是这等时候，就越能显出咱们的手艺不是？”
四间屋舍有两间是通铺，洪嫂子、张嫂子和带来的三个小姑娘都想挤在一处，大概也是觉得这巨大的织场有些缺人气儿，沈揣刀让柳琢玉住了床上有帐子能防蚊的正房，自己住了厢房。
分好了房子，也到了巳时（9:00），沈揣刀刚打开灶房在的院子，几个小姑娘先跑了进去。
“东家，这桌子下面有两袋米，一袋面。”
“东家，这里有一条腊肉，一只风鸡。”
“东家，墙角连柴火都有了。”
“东家东家，这里有好些瓜菜。”
“东家，水缸里有水。”
玉娘子带着两位嫂子将器具查看了一遍，对着沈揣刀点点头：
“各色器具都是干净的，应是刚被人整理过。”
“行，看来这些东西就是咱们中午能用的东西了，把风鸡的肉取了和腊肉米饭一道蒸出来，鸡架和冬瓜做汤，再烧个丝瓜，我带了点儿虾干，和丝瓜一起烧了就好。”
其他人点头应下，立刻开始分活儿，有人生火，有人拆鸡，有人洗菜，有人切菜，有人切肉。
灶院的门半掩着，陆大姑站在外面看了会儿，看见十几岁的小姑娘也在利落地洗丝瓜，她勾了勾唇角，转身便走了。
做几十人的菜跟做小炒不同，各种食材都是成盆、成簸箕地往锅里倒，翻炒就成了力气活儿。
好在沈揣刀力气足，用一个大长铲将菜在锅里翻炒匀了。
午时正，青杏粉桃姐妹俩推开灶院另一边的门，被吓了一大跳。
酷烈的日头下面，几十名穿着黑色短袄的女子已经拿着碗筷排起了长队。
安安静静，如同晒死的焦尸一般。
连柳琢玉和洪嫂子都被这诡异的寂静骇住了，唯独沈揣刀提着满桶的饭摆在了大案上。
“我们是被人从外头聘来，给你们暂时管十天灶房的，今日中午吃的是风鸡腊肉焖饭、鸡汤煨冬瓜，虾干烧的丝瓜，在我这装饭，旁边这位嫂子这儿装菜。”
说完，她看向了站在最前面的女子。
“您把碗给我吧。”
女子生得瘦削，头发整整齐齐贴着头顶梳着，身上衣裳也干净，将碗递过来，她手指一松，忽然抬起来就要摸上沈揣刀的脸。
“哪有这么好看的厨娘？你怕不是勾引了驸马，被公主发配来的吧？”
微微后仰身子避开了这一摸，沈揣刀垂眸笑了笑，朗声说：
“我是勾引公主被驸马知道了，公主怕驸马吃醋，让我来暂时躲躲风头。”
像是一阵风从极北之地吹来，她面前这言语放诞的女子仿佛被冻住了。
女子的眼睛动了动，看向这个给她端饭的俊美少女，竟渐渐有了光彩。
“洪嫂子，给她添菜。”说着，沈揣刀将她的饭碗递到了另一边。
“哦。”洪嫂子回过神，接过碗来，一边添了一种菜。
似乎是被沈揣刀的话吓到了，一直到分完了饭，也再没有人出言调戏她。
收拾了装饭的盆和桶，擦干净了桌案，沈揣刀回到灶房，发现几个小姑娘都一边干活一边偷偷看自己。
“怎么了？我脸上有东西？”
“没有没有。”
青杏连连摇头，转回去小小声对她妹妹粉桃说：
“咱们东家肯定没勾引公主。”
粉桃点头：
“对，是公主看上了咱们东家。”
作者有话说：
膳祖：唐代的《食经》是邹平郡公段文昌所做，记得是他家中大厨膳祖如何治膳，这个书的传承后面也不完整了，不过段文昌有个儿子段成式，他写的《酉阳杂俎》是咱们研究唐代及以前饮食文化和风土人情的重要参考资料。