金泉把碗还给林笙, 动作间，宽大不合身的袖口滑到肘上，露出了手臂上青青紫紫的淤痕。这只有经常挨打才会留下, 旧的未愈, 又添新伤, 所以层层叠叠好不完全。
“他们还打你？”
这才多大年纪, 林笙看着就有些不忍心, 做爹的有钱去请什么辟邪的红绸子和净火, 却不给孩子换一件合身的衣服。
“给你的那瓶药，身上若还有其他瘀伤, 也可以用。兑些温水调开，涂在身上晾干就行。”林笙道。
金泉把袖子都遮起来, 垂着脸也不吱声, 半晌才点点头表示听懂了。
他正待走，从后腰掉下来一本小册子。
匆忙去捡时，册子已经被林笙率先拿在了手里。
林笙一看是《净火经》，便问金泉：“这便是你说的净火经？能否借给我看看？明日还你。”
金泉纠结了一会, 张了张嘴又闭上，最终还是点点头。
没几句话的功夫, 那凶巴巴的伙计就找了过来, 金泉来不及多说, 赶紧让他把经书收起来，话音才落，就被那伙计找到，揪着耳朵连踹带骂地拎走了。
客栈掌柜经过, 望见金泉跌跌撞撞的背影，也跟着啐了一声：“小杂种, 怎么又到前边来！吓着贵客们怎么办！要不是你爹求着我，我才不留你在这干活！呸，真晦气。”
“——唷，客官，您怎么在这儿？”掌柜一转头，瞧见林笙竟然在，忙朝他谄笑起来，“那小子没污了您衣裳吧？”
林笙眉头微紧，正想劝阻一二，此时孟寒舟下来找他，站在楼梯上往下唤了一声，打断了他的思绪：“林笙，怎么了？”
这里不是说话的地方，林笙跟他回了房间，才有些忿忿地将金泉的事情讲给孟寒舟听。
“那送饭的话痨伙计也同我们讲了不少这里的事。”孟寒舟解了外衫，帮林笙也松了松衣带，继续说道，“是净火道。”
林笙一边听他说，一边随手翻开金泉那本《净火经》来看。
净火道在北丘传开已有五六年之久。
当时北丘闹旱，山田绝产，百姓饥荒以至于快要到易子而食。那玉枢天师等人便是这时候来的，还带来了很多粮食和牲畜，一边救济一边传道，不过短短几月，就在北丘站稳了脚跟。
净火道供奉所谓的“赤灵娘娘”，以玉枢天师为尊，但天师一般不会现身，普通信众根本无缘得见天师，而是由若干“神祝”负责在城中传道解经。
净火经中言——
人需少私寡欲、慈俭不争，守道诫，方可积善累德，抵达长生不死之界。
而钱乃极秽之物，是人心欲-望之化，最为不洁，所以要将污-秽之币投入火中净化，名为供奉净火、驱邪除祟，达到无所匿、无所私的境界。
所投之恶币，会化为福报积累在人身上，而且前人积福，后人受荫，即便投钱之人年事已高，来不及等到八十一年后随赤灵娘娘飞升，这福报也会累给子孙后代。
投的净火钱越多，在道中地位越高，甚至还有机会能亲去英华垌，听聆玉枢天师讲经、膜拜赤灵娘娘。
“怪不得，当时在城门外，有老妪领着孙儿朝火盆磕头，还将铜钱扔进火中焚烧。”林笙皱眉。
经书还说，百姓若有疾病困苦，也不可随意服药，药乃草木之渣滓，亦不洁，会污染脏腑。多少重病服药之人，不仅没有痊愈，反而在痛苦挣扎中死去……
人之所以生病，乃是不守道德、违背忠孝仁义的缘故，有罪，自然邪气大作。但只要虔诚信道，吸纳净火之德，积善气，自然百病不侵。
林笙“砰”的一声拍在桌上：“胡说八道！”
孟寒舟被吓了一跳，又忍不住摇头哂道：“你怎么真跟这种淫祀之书生气。”
林笙忍了忍，还是被气得太阳穴直跳。
孟寒舟好笑地给他揉了揉，继续说：“那伙计还说，道中以净火为圣物。”
但没人知道净火是哪里来的，每次都是由神祝将“火种”从英华垌带来。他们声称，这净火可以除尽一切邪恶疾秽。
百姓要入道，需得先买《净火经》背诵，但实则北丘大半百姓都是山民，并不识字，所以即便买了经书，也还是要听神祝讲经。
每次经会，都需要奉上钱财消罪，供奉最多的，可以与赤灵娘娘通灵，满足一个心愿。
若赤灵娘娘首肯，便会降下神迹。
人在红尘中，有所信一般都有所求。尤其是贫苦之地，人们出路无望，只能寄希望于神鬼之说保佑。或求疾病痊愈、或求儿女顺遂、或求多子多福……所以百姓们争相攒钱，以求能被神祝选中通灵。
据说，这些年来，还真有不少神迹发生。
包括但不限于让瘫痪者站起来、让失明者重现光明、让无子者有孕等等……
因此，这玉枢天师颇得民心，在北丘、孚州等地广为传教，如今信者甚众，附近许多镇子村落，几乎八成的百姓都信奉净火道，甚至连不少官员文吏都是他的信徒。
“连官员文吏也信这个？”林笙瞪大眼睛，心中更加不安，“官吏若也信这些子虚乌有的东西，可不是什么好事。”
孟寒舟不置可否：“淫祀无福，但官吏若信这个，自然不会将此地真实情况报给卢阳府。这也是贺祎所担忧的。他已遣人去城中各处暗中察看，席驰也悄悄潜进衙门里调查。城中外来人不多，我们一行十分瞩目，今晚许是有很多双眼睛盯着我们。”
“嗯。”林笙点点头，也知道这事要从长计议。
“不说这些烦人的事了。晚上看你也没吃什么东西，是不是那些肉太腻了，你不喜欢。”孟寒舟说着将林笙推到桌旁，点起了一只温酒的小泥炉，“我留了一碗白饭，煮些茗粥做夜宵？”
“茗粥？你做？”
“好啊。”林笙的确有些累了，便点点头，将那净火经随手放在一边，懒懒地支着脑袋靠在坐榻旁，看他能做出什么来。
孟寒舟将一碗饭倒入小瓦罐中，碾碎后加了些清水和酥油，并几匙茶叶芝麻。动作竟十分娴熟。须臾，小炉中就蒸腾起袅袅香气。
林笙托着下巴，赞叹道：“好香啊，没想到你还有这手艺。”
孟寒舟搅了搅粥米，淡淡茶叶清香飘溢在房间中，让人难得心情舒缓：“以前什么诗会酒会上，一群公子少爷品着酸诗煮着茗粥，不过是附庸风雅，没有几个真正爱喝的。也有年头没有煮过了，不知道味道怎么样。”
林笙捧过碗尝了一口：“还不错，我喜欢。”
孟寒舟看他吹了吹，小口小口地喝着，突然凑上去，在林笙沾着水色的唇边尝了一口，品品味道，若无其事地道：“茶叶有些淡了，下次换些好茶……看我干什么？我尝尝味道而已。”
林笙抿了抿唇，无可奈何，垂下视线后眉眼轻轻地一弯。
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初到北丘，几人也不着急做什么，这几日只是吃吃喝喝，逛逛街市，买些有的没的。每次出门，都前簇后拥，花钱如流水，回来时仆从们手里提着满满当当各色物件儿。
每天晚上，单是“镖师”们的饭量，就能吃掉一整头羊。
“少爷”贺祎付起钱来是眼睛也不眨一下。
掌柜的问起，孟寒舟也只说，家里少爷金尊玉贵，受不了连日车马奔波，想多在此地歇玩几天再走，再让他们给介绍介绍有什么好店铺。
这日午后，贺祎又带着众人去街上闲逛，逛到一家首饰铺。
铺子里冷冷清清，只有个伙计在柜上打盹，他带着一群人大张旗鼓地走了进去，往那椅子上一座，身旁的仆从就吆喝着让把好东西都端出来看看。
伙计一见他们这群人的派头，忙不迭将金玉首饰都从取出来，为他一一试过。
孟寒舟拿起几个玉饰，看了一眼就随手丢在一旁，刻意嫌弃道：“这穷地方，果真是一点好东西都没有。”他低声劝说自家少爷，“少东家，我们还要往北去，还是早些启程吧，想必京中好物比这多得多。”
贺祎紧着眉头一字不发，旁侧安瑾将各色玉佩一一收拾起来，放回托盘中。盘中有只芙蓉玉佩，色如晴水，当中一点杂色被顺势雕做了花蕊。
安瑾拿在手里看了看。
贺祎抬眼，忽然道：“那芙蓉玉佩留下，给安瑾带着玩吧。”
“啊？”安瑾忙将玉佩放回，“殿……咳，少爷，这不行，太贵重了……”
孟寒舟二话不说掏出银子将钱付了，把玉佩塞他手里：“贵什么贵，你家少爷平日吃饭喝水用的碗都比这个金贵。”
安瑾握着玉佩不知所措，彷徨了片刻，只好小心地收进怀中。贺祎却起身，将玉佩径直挂在了他的腰带上，佩囊旁边。
“玉佩买了便是要戴给人看的。”贺祎道，“佩囊也旧了，换个新的吧。”
他直接吩咐其他人：“去看看哪家铺子有卖花娟佩囊的。”
“奴的佩囊只用来装些杂物和药，用新的也会被弄脏的……”安瑾匆忙摆手说不要，见那些扮作仆从的护卫当真出去找铺子了，他急的恨不得去拽贺祎的袖子。
这首饰铺的伙计见他是阔绰的主儿，忙笑呵呵地留人：“我们就有我们就有！丝缎佩囊，缀金流苏和玉珠的也有！您留步看看？”
一番花销，安瑾身上又多了两只崭新的佩囊，一只用来装手绢小物和碎钱，一只用来装药瓶药膏。
孟寒舟看贺祎装阔公子装上劲儿了，把那一向灰扑扑的安瑾装点得跟花孔雀似的，搞得安瑾局促不安，口中不停慌乱地念叨“不能买了，不要了”。
他等着贺祎“折腾”，转头看看坐在一旁正在看腰扇的林笙：“想要？我买给你。”
“只是没见过。这时节，还用什么扇子。”林笙好玩，好奇，所以多研究了一会。
这扇子未展开时是直溜溜一根，扇面卷在竹把手上，展开了顺时针一转，便成了圆圆的一把团扇。用时展开，不用就卷起来，可以随手收在怀里袖中，或别在腰上。
“腰扇而已，怎么会没见过？”孟寒舟狐疑，“林家难道苛待你，连把腰扇都不给你用？”
“……”林笙一愣，觉察自己说漏了嘴，只好找补道，“是没见过这种纹样的。”
孟寒舟看着林笙，正要追问，铺子外席驰来了，朝他看了一眼。
他只好收起闲话，出去叙事。
席驰避过行人，低声道：“半个时辰前，城里来了一群披红斗篷的，分作了两批，一批人偷偷将城内外各处的火盆调换，把火盆中的铜钱取出来了。一批暗中去了北丘各官吏的宅邸，他们在房外留了耳目，具体说了什么没听清，只隐约看到似乎是交接了信封似的物件。”
孟寒舟点点头：“再继续盯着那些官员，探探那些信件里到底是什么。”
席驰颔首，闪瞬就又消失在人群中。
贺祎这边装完阔，众人回到客栈时已是入暮时分，那客栈掌柜的满面笑容地迎了上来，一边伸手去接拿诸位仆从手里的重物，一边吆喝：“可等着各位贵客回来了——哎呦，又买了这多东西啊。”
“有事？” 孟寒舟问。
掌柜的赶紧将他拉到一旁，搓搓手道：“孟掌柜，我相识几个做生意的老板，听闻您一行带了南边来的好货，想与您见一面呢。这不，我忝脸做个牵线的，替他们邀您一块儿吃个饭？”
“哦？”孟寒舟饶有兴致，“那还多谢掌柜的了，这事要是成了，自然少不了掌柜的好处。”
掌柜笑笑，孟寒舟借换身衣服的借口，回房将此事与林笙和贺祎说了。
贺祎冷笑一声：“想是见我们有钱，终于坐不住了。”
林笙本想与他一块去，却被孟寒舟阻止了：“这是他们的地盘，还不知是待客宴还是鸿门宴，我带几个好手去就行了。余下守卫都留在客栈，你们不会武，万一他们有什么动作，席驰的人还能防备一二。”
楼下掌柜的又请，林笙握了下他的手：“小心一点，不管发生什么，先保护好自己。”
孟寒舟点点头，换了身衣裳，很快就跟着去了。
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宴请之地并非是某个酒楼，而是一处私宅。
孟寒舟甫一进门，就见府邸中灯火通明，成群结队的侍女身着丝缎，匆匆穿行。地上的鹅卵石小径发着幽幽的荧光，许是嵌了什么特殊的玉石，连花圃里都盛放着早应该过季的紫色鸢尾。
北丘如此贫困之县，百姓尚吃喝不足的地方，竟然有这般“富饶商户”。
拐进庭院，身后的随从就被门房给拦了下来，孟寒舟蹙眉回头看了一眼。
那掌柜的一顿谄笑：“哎，讲究人家，谈生意嘛，怕被外人听见机要，见谅，见谅。待会有府上管事安排他们单开一席，必也是好酒好肉的招待。”
果然，很快就有个打扮似管事的人迎了过来：“可是孟掌柜？”
“又不是倒卖什么紧要货物，规矩真多。”孟寒舟皱了皱眉，嘀咕了两声表示不满，却也没再多言，只表现得有几分不耐烦的样子，让那管事速速前方带路。
绕过一凉亭，便到了正笙歌曼舞的酒席之地。
隔着丝绸屏风，一众舞女正婀娜摆腰，远远的就听见一些人觥筹交错的声音。夜色正稠，凉风习习，放在寻常金贵人家，或许都要点个小炭盆，拢点温暖的热火气才舒服了。
这屋子却四面雕窗透风，任由夜风吹卷进去。
孟寒舟行至门外，里面便有人瞧见了他，马上就热情地起身相迎。
“嗬！这就是孟掌柜吧？”那人挺着七分酒肚，面露红晕，身着薄薄衫衣，半敞胸怀，看样子已经喝过一巡了，“快来快来！可来晚了啊！得先自罚三杯！”
孟寒舟迈进室内，不动声色地环视一周，见桌上众人都是微醺闲散之貌，衣饰非金即玉，说话间神色自然，不过是吆喝着问彼此前日又赌输了几局、今日又得了什么好物件。
好像真的只是一群吃喝嫖赌之徒，连酒壶都由一名貌美侍女，极为讲究地用红泥小火炉温着。
“来来来都愣着干什么呢——快给孟掌柜满上，满上！”
孟寒舟接过酒盅，略一嗅是寻常梨花白，便饮下三杯，自在入座。
先且听听他们说什么。
作者有话说: