夜色愈沉。
城中差役跑动的声响愈发频繁，火把如同上下翻飞的流萤，在街巷里四处窜动。
马蹄声忽而踏进，忽而飘远，眺望而去，府衙方向灯火通明，照如白昼。
审讯被迫中止，再谈下去，恐怕会泄露踪迹。
沈徵吩咐护卫，将刘康人带去六猴儿曾住过的偏房歇息，防他异动，镣铐也没给他摘。
刘康人重回自己的宅院，躺在冰冷的床榻上，瞧着物是人非的屋子，辗转难眠。
不知京城现在如何，听到他知法犯法的消息，父亲母亲又如何。
他实在不孝，二哥死后，本该由他撑起刘氏将门，但他资质有限，虽已竭尽全力，仍一败涂地。
十年了，他未曾回家，未曾堂前尽孝，再度传去消息，却是犯了必死之罪。
兄长缠绵床榻数载，如今他又要死了，父亲母亲该如何承受这样的打击？
刘康人不禁泪染前襟，五味杂陈。
但此刻他唯一欣慰的，便是将绵州此地的情形全都说了出去。
他愈发笃定，温掌院确是奉了皇命，要彻底铲除绵州积弊。
否则，温掌院和那位殿下，如此矜贵的身份，怎会一同屈尊，在他主房那张狭小床上凑合了数日。
纵然后路未卜，刘康人心中也涌起一丝欣慰。
寅时已至，窗纸上偶有火光一闪而过，映得屋内忽明忽暗。
温琢静躺榻上，和衣而眠，已能够想象到，楼昌随此刻会有多疯狂。
全城搜捕之下，刘宅未必能藏多久，好在对绵州的探查已初具成效，唯有刘康人之事棘手。
他活着是桩麻烦，死了更是含冤，温琢一时竟不知该如何处置。
若不是这层束缚，他此刻便可亮明身份，直奔府衙，追查旧黄册与田亩清册的漏洞。
“殿下。” 温琢低声唤道。
他不确定沈徵是否睡着了，只是他睡不着，很想有人能说说话。
“嗯？” 沈徵闭着眼，气息平稳，却立刻应声。
“你可知核查田亩和人口异常耗时耗力。”温琢侧过身，语气略带凝重，“我们如今人手短缺，即便调荥泾二州的赈灾兵前来，全盘清查也需三月之久。”
他先前未曾当着刘康人的面反驳沈徵，是为了给沈徵留足面子，私下里，身为人师，倒不必有太多顾忌。
沈徵忽然轻笑一声，努力睁开眼：“全部清查可以慢慢来，但要印证刘康人说的是真是假，不用那么麻烦。”
“哦，怎么说？”温琢心中好奇，下意识转过头来，恰好将侧脸凑到沈徵跟前。
沈徵顺势揽过他的脊背，低头在他微凉的脸颊上轻啄了一下，才慢条斯理道：“抽样调查。”
温琢：“？”
他脸颊尚存沈徵唇上的余温，由于最近总是被亲，他在柳绮迎与江蛮女面前，越发不成体统了，所以他本想劝诫沈徵克制一些，遵守信誉一些，比如输掉棋，就不要再寻其他理由。
但此刻因太过好奇沈徵的计策，他顾不上突如其来的亲昵，追问道：“何为抽样调查？”
“民以食为天，人都需要吃饭，做饭就得用灶台。”沈徵原本已经迷迷糊糊睡着，如今被迫提起精神，却仍解释得很耐心，“就拿凉坪县为例，我们先随机选取三十户人家，统计每户的灶台数与实际人数，算出一个平均值，便可知当地每个灶台大致能养活多少人。如此一来，只需清点凉坪县的烟囱数量，便能推算出当地真实人口，再与官府黄册比对，黑户有多少，便一目了然。”
他顿了顿，一边拍着温琢的背一边说：“拿到这个误差比率，再反推其他郡县的真实人数，虽不能做到分毫不差，但绵州如今是百万人口，那点儿误差也能接受。”
温琢听得极为认真，思绪被沈徵牵动着，努力运转，他虽不能每个词都弄懂，但大致明白了沈徵的意思。
“田亩也是同理。”沈徵的声音愈发低，语速也慢下来，“我们仍然取三十户人家，统计每户十六至六十岁能耕种的男丁数量，算出男丁在人群中的占比，由此可推凉坪县的总劳动力，进而估算出这些劳动力能够耕种的田亩上限。”
“再寻一名资深香农，问清一棵苏合香树的年产量，从香商手中拿到每年的出货账目，便能反推出绵州苏合香的种植总面积。”
“苏合香树的种植面积，加上田亩清册上的农田面积，若远超当地劳动力能耕种的亩数，那清册必然是假的，真实的农田数，远没有那么多。”
温琢听罢，只觉心头豁然开朗，郁结尽数散去。
如此一来无需全盘清查，便能揪出其中漏洞，简直省时省力，精妙至极。
沈徵竟在经世致用之道上有如此见地，着实令人刮目相看。
温琢一时涌起微妙的愉悦，竟忍不住想要贴近些，再被亲一下。
可抬眼望去，沈徵已然重新合上了眼睛，呼吸绵长均匀，唯有那搭在他背上的手掌，还带着几分安抚的意味，时而轻轻拍动一下。
“殿下睡了吗？”温琢用气声低低问，手臂拄着床榻，趴在沈徵脸边。
这下沈徵没能听到。
“殿下是在哄为师睡觉吗？”温琢又侧目瞧向背上那只温热的手，嘴角不自觉浮起一抹笑意。
虽然隔着夜色看不清，但他完全能想象出来，那只手很大，几乎能横贯他的腰。
南巡路上，与沈徵同榻而眠的这几日，他竟再也没有像从前那般蜷缩着入睡。
沈徵不许他靠着冰冷的墙壁，有时会轻声叫他翻个身，让他抵着自己的胸膛睡去。
幸好沈徵的胸膛宽阔而牢靠，带着令人安心的温度，温琢稍稍适应便全然接受了，每晚都睡得格外安稳。
想到此处，他心中一动，小心翼翼地挪动身子，动作轻得生怕弄出一点声响。
温琢谨慎地，缓慢地贴上去，在沈徵温热的唇上蜻蜓点水般擦过一下。
他脸颊稍烫，他心满意足。
于是他躺下去，寻了个舒服的姿势，与沈徵鼻尖相近，呼吸相闻，迅速阖上了双眼。
-
天际仿佛鱼肚皮，被人陡然用刀剖开，顷刻间透出清冷的光亮来。
沉云散去，圆月反应迟缓，仍尴尬地悬在半空。
刘康人业已起身，跪在院落当中。
院中风露未干，寒气浸骨，他穿着单薄的囚服，却依旧努力挺直了背脊。
约莫两刻钟，吱呀一声，房门被推开，率先走出的却是沈徵。
刘康人猛一抬眼，顿时愣住，竟不是贤王！
他被贬绵州时，京城中仅有贤王与太子年至弱冠，其余皇子尚幼。眼前这少年五官深邃，身姿挺拔，随性得恰到好处，又绝非贤王刻意宽善之态，究竟是谁？
刘康人虽远在边地，却也隐约听闻，五皇子沈徵自南屏归来后，于特恩宴上一鸣惊人，开创蒙门，更有 “棋圣” 之称，在朝中声望日隆。
父亲曾来信，提过一句，五皇子身量气度，隐有太宗之姿。
一个惶恐的预感缠上心头，刘康人血液几乎冻结，忐忑地僵在原处。
沈徵瞧见院中跪着的人，先是微怔，然后一改随性的模样，负手而立，神情冷淡，任由他跪在地上。
良贵妃的母子分离之痛，沈徵的十年为质折磨，都与刘康人脱不开关系，他理当跪下赎罪。
晨光渐亮，映得刘康人面如菜色，嘴唇干裂，仿佛下一刻便要栽倒，沈徵才终于开口：“刘大人这是何苦，我又没要你跪。”
刘康人默默垂头，声音沙哑如含砂纸：“罪臣理当如此。”
沈徵迈步上前，居高临下地看着他，沉声道，“不过你跪我，也算理所应当，起来吧。”
“殿下是……是五皇子？” 刘康人身子倏地一抖，一颗心被拧成乱麻，语塞难言。
虽然他父与永宁侯时常政见相左，王不见王，可领兵之人仍有惺惺相惜之感，他断不想害永宁侯一家至此，对于沈徵，他心中只有羞惭和悔愧。
刘康人躬着背，身子越压越低，恨不能将头磕进泥土里：“臣当年……当年南境之败，罪该万死！”
“说实话，当年战败你真该以死谢罪，可惜你没死。”沈徵话说得云淡风轻，却蓄藏千钧，话锋一转，他又缓缓道，“但如今你闯入绵州乱局中，豁出性命为百姓续命四月，此志不改，所以前尘往事我姑且不与你计较，起来。”
最后二字加重了语气，刘康人神经一紧，感到一种不容置喙的威压，于是四肢比脑子动得快，他慌忙局促地站起了身。
此时，温琢才懒倦地摸下床，擦洗过脸颊，挽好青丝，缓步走出房门。
沈徵转头，方才还冷淡的眼神倏地变得温和，他忙点了点自己的肩头，示意温琢衣袍没有理好。
温琢微张唇，即刻会意，伸手将滑至肩头的外袍拽起来，压得平平整整。
空气中正流动着细微暖意，后院陡然响起突兀的窸窣声。
众人霎时一惊，戒备拉满，齐齐向后望去。
就见一个瘦小机灵的身影从狗洞方向猛冲过来，脚步踉跄，脸色白得渗人，莽撞地扑向沈徵。
“六猴儿！”沈徵最先认出来。
六猴儿急促地喘着气，手指用力抓着沈徵的衣袖，声音带着哭腔与极致的恐惧：“不好了！不好了！枝娃儿她……”
温琢眼神一凛，迅速使了个眼色，柳绮迎反应极快，立刻端来一碗温水递过去。
六猴儿顾不得许多，咕嘟咕嘟灌了好几口，才勉强稳住气息。
“慢慢说，别急。” 沈徵蹲下身，与六猴儿平视，语气异常沉稳。
刘康人站在一旁，瞧着自家院中突然闯入一个少年，这少年还如此无状，竟随意抓扯五殿下，不禁有些迷茫。
但他也意识到事情定然非同小可，于是大气不敢出地听着。
“枝娃儿没了！” 六猴儿哽咽道，一半是因为惋惜，一半则是被吓得魂飞魄散，“我和大哥按计划，去望天沟附近的铺子把自己卖了，约定好最多五日，在我当初逃出来的岸边碰面。可我被他们带到洞崖子，把里面找遍了，也没找到枝娃儿！不仅是枝娃儿，连我之前眼熟的几个孩子，都不见了！”
“于是我到处向他们打听，但我打听的所有人，没有一个见过枝娃儿，而且他们也没见过白小苟，张二梗，白小苟还是我们里头的老大，在洞崖子待了那么久，怎么会没人认识他啊！”
沈徵的眉头瞬间拧成死结，心脏倏地沉到谷底。
他原以为只是孩童贩卖，如今看来，事情的严重性超出他的预料。
“我找不到枝娃儿，就想着好歹得完成你交代的事，数清里面有多少孩子。” 六猴儿用满是水腥味儿的袖子抹了把脸，双手还在微微发颤，“我偷偷把黄泥沾在手上，见一个孩子，就往他衣服上抹一下，以防数乱。可人太多了，我怕数漏了，第二天就又想了个法子。”
六猴儿继续说：“这次我诓他们玩游戏，让他们在我身上涂泥印子，一人只许涂一道。结果……结果这次数完，居然比上次少一个人！”
沈徵强压下心头的不安：“可能是你上次数错了。”
“不对！绝对不对！” 六猴儿的声音陡然拔高，眼睛瞪得溜圆，“这两日明明还有十来个孩子被卖进来，就算我再蠢，也不会数错这么多！我当时就懵了，那些多出来的孩子，到底去哪儿了？”
一旁的刘康人听得浑身一寒，忍不住打了个哆嗦。
“你后来查到什么了？” 沈徵扶着六猴儿的肩膀，语气沉了几分，指尖能清晰感受到少年的颤抖。
六猴儿紧抿了抿唇，才咬着牙说：“第三日，又来了十来个孩子，我决定再数一遍。正数到一半，温家的人来送吃食了，我就盯着他们的船看，突然发现，那船的吃水线特别匀，船身还被水烙出一道污痕，说明船上的分量从来没变过！他们每天送的香喷喷饭是固定的，可洞崖子里的孩子却没一个饿肚子的，所以，温家的人早就知道，不管再进来多少人，最后能留下来吃饭的，永远是那么些！”
温琢闻言，眼底闪过一丝惊讶。
这六猴儿看着瘦小，心思居然如此机警，竟还能从船的细节里察觉异常，实在是个可塑之才。
“到了第四日，我开始留意放饭的看管。” 六猴儿的声音低了下去，带着几分后怕，“他们递吃食的时候，都会问一句‘今天有没有肚子疼’。我起初以为是关心，每次都大声说‘不疼’。可那天我身边有个女孩儿，捧着碗的手都在抖，脸白得像纸，说‘肚子好疼’。然后那帮人就笑着说，一会儿就接她去看郎中。”
“我记得她的模样，她之后就没有回来，晚上睡下之前，我又将人都查了一遍，人还是没有变多。”说到这儿，六猴儿用力攥紧了拳头，“所以我猜，凡是说肚子疼的，都不会回来了！”
温琢沉声道：“温应敬给你们吃的东西有问题，对么？”
六猴儿重重点头，周身起了一层鸡皮疙瘩：“那吃食闻着特别香，香得让人忍不住想多吃。我也爱吃，可第一次进洞崖子的时候，白小苟总抢我的饭，我常常吃不饱，再加上想我娘，才偷偷逃出来的……”
沈徵轻声道：“所以阴差阳错，你反倒逃过了一劫。”
“第五日，我又瞧见一个男孩儿肚子疼，疼得直流汗，连饭都吃不下。” 六猴儿倏地变得极为难过，“我骗他，说‘不能说实话，不然温家会觉得你嫌弃吃食，再也不给你饭了’。他信了，忍着没说，可到了晚上，他就疼死了。”
“发现的时候，身体都冰透了，双手还紧紧捂着肚子。我趁看管没来，偷偷摸了一把他的肚子，他肚子里硬邦邦的，简直像揣着块石头！”
“看管发现后，把他拖走了，还跟我们说‘不舒服一定要说，温家有郎中’，可我知道，他们是骗人的！” 六猴儿的声音气得变调。
“第五天到了，我不敢再等，打算晚上就逃，我从篱笆的窄缝里钻出去，刚跑到河边，就听见附近有动静。我躲在树后偷偷看，他们拿着刀，在岸边把那男孩儿的肚子剖开，从里面取出个掌心大的圆东西，然后一脚把尸体踹进河里，尸体顺着水流，很快就没影了……”
说到这儿，六猴儿再也忍不住，无声哭了出来，双手死死抓着沈徵的衣袖：“枝娃儿一定也是这样的！她早就死了！他们把她肚子里的东西取走，就把她扔进河里！”