随着两声轻微的闷响，刘康人被两名护卫带着从墙头翻下，踉跄落在干硬的土地上。
他正愕然不解，就见眼前轮廓十分眼熟，被夜色遮掩的，竟是他在绵州府的宅院！
刘康人刚要开口询问，便走来一名孔武有力的少女，她二话不说，一手擒住他的后襟，宛如拎小鸡般轻而易举将他提起，径直送入正厅之中。
刘康人正惊骇于这女子的神力，便被 “噗通” 一声毫不客气地扔在地上。
他摔得眼前发晕，缓了半晌才勉强撑着地面抬头，只见屋内漆黑一片，外头夜色浓得化不开，仅能隐约瞧见前方坐着两人。
“你……你们……”刘康人嗓音沙哑干涩，匍匐在地上，不确定地喃喃。
“刘康人，方才应当有人告知过你我的身份。” 黑暗中，一道清清冷冷的嗓音响起，不掺丝毫温度，更没有扶他起身的意思。
刘康人听着这声音，脑中不由自主浮现出一幅儒雅书生的轮廓。
他并没有亲眼见过温琢，他在朝时温琢还未科举，等温琢入朝为官，他早已被贬至绵州，常年不得归家了。
但翰林院掌院的威名，他早已如雷贯耳。
据传此人是皇帝最信赖之人，虽不入阁，不染六部，在京四年未有过多建树，且行径不羁，贯爱教坊，但仍然四年连升四级，成为大乾开国以来绝无仅有的宠臣。
更有人说他妖颜若玉，博古通今，见过之人无不为之倾倒，念念不忘。
可对困在绵州的刘康人而言，他还知晓温琢的另一重身份，那便是温应敬之子。
刘康人素来对温应敬没什么好感，连带对其背后的靠山也心存偏见，如今他身陷囹圄两月，听闻南巡总督竟是温应敬之子，心中更添绝望。
他不知这些人究竟要做什么，却已对自己的命运不抱半分期待。
“听说是总督温大人。”刘康人缓慢跪坐起来，弓着嶙峋的背脊，脑袋垂得极低，语气平静无波。
粗糙肮脏的囚服下，拱出的肩胛骨突兀如刀片，将衣料高高顶了起来。
深夜越发寒凉，他手脚皆已发红发胀，却贴在冷冰冰的地上，一动不动。
他心中唯有一丝疑惑，温琢身旁那人是谁？
居然能与亲封总督平起平坐，且始终一言不发，只隐约可见一抹颀长挺阔的身影。
“知道本总督为何将你带到此处吗？”温琢声音微沉，带着居高临下的威压。
“……可是奉了皇上的旨意？”刘康人小心翼翼地答道。
曾经再心高气傲的人，经过了这十年的磋磨摧折，也只剩满身谦卑消沉。
所以面对这个比自己小近二十岁的总督，他更是将姿态放至最低。
“不是。”温琢冷冷的否决。
“那罪臣……不知。”刘康人低低道，声音里听不出情绪。
“刘康人，依你所犯之罪，原本罪无可赦，楼昌随请的旨一到，你定将立斩不赦，只是本官暗查绵州，发现诸多怪异之处，需一知晓内情的人解答疑惑。”温琢话音稍停一瞬，觉察刘康人呼吸节奏变化，才不紧不慢说，“这是你最后一次说话的机会，若有诓骗，你知道后果。”
刘康人沉默一会儿，轻声问道：“不知总督可是温应敬之子？我说得真相，总督真的愿意听么？”
“温应敬算什么东西，也配跟温掌院攀扯关系。刘康人，你好歹也是国公之子，怎么别人说什么你都信。”
温琢身旁的人终于开口，嗓音比温琢更低沉几分，语调却漫不经心，显然是位年轻公子。
此人竟能随意打断温琢的话，身份定然不低，可言语间对温琢又带着几分尊敬，刘康人一时猜不透他的来历。
但显然此人只是旁听，并非主审，说这一句后便再无言语。
难不成温应敬真是扯虎皮做大旗？
“本官奉皇上之命探查整肃绵州，莫说温应敬与我毫无瓜葛，即便有关，皇恩在上，他若犯法，本官也是定斩不赦。”温琢嫌他磨磨蹭蹭，瞻前顾后，语气有了几分不耐，“你有话便说，等楼昌随搜到这儿来，你就是想说也说不了了。”
真是个温吞的性子，也不知道当初怎么就选了他去挂帅。
刘康人心中一动。先前护卫已告知他，楼昌随早有杀他之心，甚至买通了他昔日旧部设下死局，是温琢察觉猫腻，才冒险将他劫出。
他如今尚能活着，全靠这位温大人相救。
刘康人缓缓抬头，额前乱发滑落，露出一双布满红丝的眼。
他深吸一口气，干裂的嘴唇翕动，压着满腔说不出的沉重：“人之将死，我没什么可说谎的，大人想问，尽管问吧。”
温琢抬眼向门外望去，依时辰推算，楼昌随估摸已经发现变故，此刻正暴跳如雷，集结人手满城搜捕呢。
他收回目光，问道：“你当真窃了府仓的粮？”
“是。”刘康人毫不犹豫地应下，没有半分辩解。
温琢眉毛都没蹙一下。
这和他料想的一样，刘康人确实犯了死罪。
于是他闭了闭眼，心中暗忖，律法森严，无论背后有任何隐情，触犯国法，身为帝王都是绝不能通融的。
墨纾那件事尚可借 ‘将在外君命有所不受’与定逆党程序有误，从法理上扭转乾坤，可刘康人这桩事，却是罪名凿实，无可辩驳。
若以情代法，国本必乱，无论如何说，刘康人都必死无疑，除非他能立下不世之功。
但这对一个南境大败，又在绵州身陷圈套的人来说，何其艰难。
“为何知法犯法？”温琢陡然厉声质问，语气里颇有些恨铁不成钢。
既恨他当年南境的无能，又恨他此刻任由温应敬，楼昌随之流猖獗。
刘康人发出一声苦涩的笑，嶙峋的肩胛骨随着笑声颤抖了两下，他说：“我也不想的，可我过不了心中这关。”
他恍惚轻叹：“我昔日南境大败，致使大乾将士死伤无数，百姓流离失所。承蒙皇恩，我苟活至今，可如今又见绵州百姓苦不堪言，每日饿死成百上千……总督可知，绵州各处观音庙中，跪满了祈求上苍拯救的流民，可他们往往就死在庙中，死在神像之下。后来的人明明眼睁睁看着尸体被拖出来，却依旧将最后一丝希望，寄托在冰冷的神明身上。”
“还有，绵州尚有余粮的人家，每晚都要用凉水泼湿门前台阶，否则第二日必被饥寒交迫的流民挤满……”他顿了顿，声音愈发沉苦，“总督可曾听说过‘炸营’？那是种军营之中突发混乱，官兵失控躁动，秩序崩塌，自相残杀的景象。我们带队领兵之人，最惧炸营，但在半年前的绵州，报团取暖的流民当中，此事却每日发生，时时发生，死伤者不计其数……”
“更有秉性卑劣，令人发指之人，取一筐馒头扔进流民当中，任他们争抢厮打。最后‘胜利’之人，方能得到充足吃食活下来，他们管这叫‘群狗戏’，而发明这种玩法的，便是温应敬的小公子温许。”说到此处，刘康人的声音带着浓浓恨意，浑身都因愤怒而颤抖。
“我乃负罪之人，南境之事犹如噩梦，夜夜折磨着我。我虽想明哲保身，安度余生，可实在不忍见百姓再次倒在我面前，而我却束手无策，一无所为……”他泪水滚滚而下，顺着脏污的面颊，淌过饱受折磨的沟壑，堂堂正正砸在冰冷的地上，“我本愚钝，当年拼尽全力仍酿成恶果，可即便是我这样的人，也不想面对着无辜的百姓一无所为，一无所为……”
他想不出更好的办法，既能全身而退，又能救活百姓。
最终，他只能选择这最笨，最决绝的方式，窃粮赈灾，把自己豁出去，用一条性命，换万千生民的活路。
正厅内一片死寂，唯有刘康人压抑的呜咽声。
沈徵早已收起漫不经心的姿态，颀长的身影笔直杵着，微微紧绷。
温琢沉默不语，掌心渐渐收拢，压住袖口。
他不愿告知刘康人，在楼昌随的精心运作下，那些被他舍命拯救的百姓，如今对他恨之入骨，恨不得生啖其肉，反倒坐收渔翁之利的温应敬，被他们感恩戴德，直呼‘活菩萨’。
这种现状，对这个愚直温吞，又心地善良的人来说过于残忍。
又过片刻，街巷间想起杂役稀疏的叫骂声，火光隐约映亮了窗纸。
柳绮迎悄无声息退出去探查情况，温琢将声音压得更低，继续问道：“既然绵州灾情已重至此，你为何不即刻向朝廷上报，非要铤而走险窃粮？你父乃刘国公，即便吏部、户部从中作梗，你的奏疏也绝对能上达天听。”
刘康人摇摇头，忽又想起黑暗中温琢未必能看清，连忙解释：“总督应知本朝救灾规制，需经两道关键步骤。一是实地踏勘核定受灾田亩占比，二是统计各家各户实际人口。先说田亩核定，受灾田亩达半数，或实际收成减至半数，称为五分灾，而受灾田亩六成，或收成减至四成，方为六分灾。这五分与六分便是生死线，朝廷定规，五分灾不赈，六分灾必赈。”
温琢也主持过赈灾，他知道刘康人要说什么了。
沈徵虽了解大乾朝的这项规定，却未深入研究过，对这当中的弊端知之甚少。
他闻言不禁蹙眉：“如你方才所述，绵州惨状早已远超六分灾，为何迟迟不赈？”
刘康人轻叹一声，声音满是无奈：“规则是很明确，但在实际操作当中，因为官府人手有限，受灾田亩难以逐块核查。可此事又不能全听百姓所言，灾民多会虚报受灾面积，以求减免赋税，领取赈粮。可若各州府皆如此，国库早被掏空，大乾江山亦难存续。”
“再者，田亩受灾程度瞬息万变，奏报送往京城需一月之久，其间灾情或已天翻地覆，百姓虚报亦是怕老实申报后，灾情恶化却来不及补救。”
沈徵眉头蹙得更紧，这确实是个两难的问题。
“再说人口统计。” 刘康人接着道，“朝廷赋税繁重，绵州又有上供香料的重压，每年不合格品甚多，导致府库亏空。百姓依人头纳税，宁可躲躲藏藏，也不愿被官府登记在册。这在平常尚还好说，可一旦到了灾年，需要朝堂赈灾时，户籍册上的人数与实际灾民相差甚远，备用仓粮食根本是杯水车薪，若要重新统计，那仍是人手不足。依我估算，这十年间，绵州实际人口怕是已翻了数倍。”
沈徵：“你这么说——”
刘康人压抑许久，此刻逮着机会，不禁口若悬河起来，抢着道：“我这么说，是说无论从官方的户籍册，还是从受灾勘定上看，楼昌随都毫无错处。绵州明面上就是五分灾，按律无需赈灾，不管是总督您来，还是皇上来，这份证据都是真实的，无可挑剔的。这般境况下，我怎能无凭无据上奏，还将我父牵扯进来？”
“他倒是算得精明。” 温琢冷笑道，“接着说，你是如何决意窃粮的？”
“灾情已迫在眉睫，楼昌随却视而不见。我深知‘有灾必乱’，数次恳请他开预备仓，府仓赈灾。其实只要不动官仓，他担的罪责便轻得多，可他却半点风险也不愿承担。”刘康人顿了顿，语气中裹了几分愤懑，“就在那时，府仓突然报了鼠灾，据说从仓里跑出一窝吃得肥硕满足的老鼠，我实在无法忍受，明明有米，却宁可给老鼠吃，也不给人吃。”
温琢继续追问：“所以你就铤而走险了？”
沈徵回忆着乾史，无奈道：“恐怕没这么简单吧。”
刘康人惊异于这未知身份之人的敏锐，点头道：“不错，我本与人商量，用沙子偷偷换出粮食来，这样不会立刻被人发现，如果运气好，说不定可以熬过这次蝗灾，等来年丰收，我再暗自将粮食换回来，可当我打开府仓——”
沈徵接口道：“却发现里面根本没什么粮。”
“正是！” 刘康人声音发颤，“我彻底傻眼了！仓中不仅无多少存粮，余下的也都是陈粮，坏粮与糠皮，它们早就被人换过了，而我擅自开仓的那一刻，便已失了清白，再也无法堂堂正正向陛下上奏了！”
“仓中硕鼠之事，本就是楼昌随故意设计。” 温琢实在对刘康人无话可说，“他就是要激你忍不住，偷偷开仓窃粮，只要你一动手，仓中无粮的罪名就都是你的了。”
“那时绵州已被楼昌随封锁，我难送消息出去，自身亦是名不正言不顺。” 刘康人低声道，“我只能认命，用那些陈米熬成米汤，盼着更多百姓能挺过去。楼昌随也未曾阻止，他要的便是坐实我的罪名，让绵州人都知晓是我盗走了粮。这般过了四个月，预备仓，府仓，官仓尽数告空，连糠皮都不剩时，楼昌随才将我捉拿归案。”
“这些罪名我都认了，我唯一不甘心的，是楼昌随这只硕鼠还安然无恙！否则，我也不会跟着王六等人‘越狱’。”刘康人语气中没有顾影自怜，反倒是浓浓的自罪，他似乎觉得自己最终走向死路是应当的，是天意，他终于可以为南境将士赎罪。
温琢听后，两指夹着袖口转了转：“你再仔细想想，我不信楼昌随毫无破绽，否则他也不会惧怕我前来。”
刘康人先是摇摇头，但事到临头，忽然灵光一闪：“若非要说，倒有一事。前些年，楼昌随突然严厉整肃绵州治安，无论大小过错，通通关入牢中。一时间各地官牢人满为患，囚犯连坐处都无，睡觉需站着挤在一起。我朝素有‘纳粮赦罪’的传统，百姓为出狱，只得卖地换粮上交官府，而这些田地，尽数落入香商之手，其中得地最多的，就是温应敬。”
说到这儿，刘康人话中带着嘲弄：“温应敬自称是总督您的生父，还有凉坪乡邻作证，绵州大小官员对他无不礼敬有加，百姓亦是又敬又怕。他得了这些地，便雇佣无地可种的百姓，全种上了苏合香树。朝廷对粮田亩数有最低要求，他们便钻了空子，在每棵苏合香树旁插一根稻苗，便谎称是农田。楼昌随对此从来睁一只眼闭一只眼，这算是他的错处吧？”
沈徵瞬间了然，绵州这场灾难，其实就是个连锁反应。
贤王将绵州视为钱袋子，命府仓大使严苛审核贡品，导致大量香料被判不合格。
朝堂又定了上贡时限，逾期首当其冲担责的便是知府楼昌随，他顶着贤王压力，只得逼迫香商拿出更好的货物孝敬朝廷。
香商利润被贤王榨取，不甘心白白忙活一整年，于是便将主意打到百姓的良田上。
改稻为香既能提升产能，赚取厚利，还能出口海外，于是他们与楼昌随勾结，巧取豪夺百姓田地。
百姓沦为佃户，为他们种香贩香，可一年劳作仅能果腹，根本无力缴纳赋税，只得在人口统计时隐瞒不报。
十年下来，大量人口游离于户籍之外，又导致赈灾时灾情等级核定不足，朝廷无法按规章放粮。
所有恶果叠加在一起，造成了如今绵州的惨状。
刘康人左右为难，只得冒险窃粮赈灾，独自揽下所有罪名，却不料反倒中了楼昌随的圈套，成了替罪羔羊。
温琢轻声问：“殿下以为如何？”
刘康人一怔。
殿下？莫非眼前之人竟是皇子？
就见昏色里，沈徵无奈地掐了掐眉心：“重新核查田亩和人口，如若刘康人所言属实，晚山别客气，该杀就杀。”
刘康人又是一怔。
皇子竟亲切地唤总督晚山，依这口气地位，难不成是……贤王？