乾州的七月有种潮湿的热，和京城中大风刮来的干热不一样。
姜河其实从小到大都没吃过什么苦，即便在卫所里跟着军士摸爬滚打，但操练过后，还是会有下人立马送上清甜可口的胡桃奶皮碗子，或是给他递浸过冰水的帕子擦汗。
哪里像今天一样，帮百姓们搬沙料、石料与木材，亲自上河滩筑堤去。
姜河其实也就是个十六岁的少年，比姜萝还小呢，心性儿自然是贪玩活泼的。
他越想越没劲，即便帮着老百姓抬了沙袋，他也不能把这事儿写入奏折里讨父亲的夸赞，太小题大做了。
姜河正愁闷，肩膀冷不防被人拍了一下。
他回头，见是小莲，灿然一笑：“你怎么来了？”
小莲就是先前从鬼龙王手里救下的新娘子。
鬼龙王的案子被破以后，村长逼小莲父亲还那些给妖龙做媒送的钱，然而莲父家里一个铜板都没有了，全被他拿去赌了钱，输了个精光。
莲父知道，往后这个家入不敷出，还得养两口吃饭的嘴。他怕被村长追债，也怕养两个小讨债鬼，于是连夜丢下小莲姐弟两人，逃之夭夭了。
村长的钱打了水漂，他把主意打到小莲身上，好歹她也算是清丽的小姑娘，随便寻一户人家嫁了，不也能收点聘礼么？
思及至此，村长动手了。
若不是姜河看不下去，帮忙还钱，小莲还真可能被卖到哪家有钱的鳏夫做填房。
姜河如同英雄一般救了她的命，小莲打心眼里对这位贵人生出了爱慕之心。
她知道姜河是皇胄，不敢有太多肖想，只想随侍他左右，即便为奴为婢。
姜河没那么矫情，又知小莲如何都撵不走，只能随她去了。
小莲看到姜河，高奉起手里的托盘，“是刘县尉喊我来的，农户种了西瓜，特地切了两块给四殿下尝尝鲜。只可惜今年水大，收成不好，不然乾州的西瓜能长得比人脑袋还大。”
西瓜也叫寒瓜，是西域传过来的甜瓜，外皮绿纹，红瓤黑籽，汁水丰沛，jsg一般品相好个头大的都会送到京城里，算乾州的贡果。
姜河拿了一块西瓜，刚要张嘴，又问：“你吃过没？”
小莲呆了呆，羞赧摇头：“没有。”
“这块给你。”
“我不能……”
“有什么能不能的？”姜河灿然一笑，“这瓜我在京里吃多了，平时母妃得了赏赐，专门往我府邸里一筐一筐的送，早吃腻了。”
“真的吗？”
“真的，你吃。”
“那好吧……”西瓜是供果，农户收成以后都要送去县衙里供官差先挑选，留下品相不好的，再往集市里卖。
价格堪比白银，小莲自然没吃过几回，偶尔村里有人夏季办婚事，摆阔气才可能切上一碟西瓜，一人一小块放嘴巴里抿抿，还没尝过味道，呲溜一下就滑下喉咙了。
她战战兢兢接过西瓜，小口咬着。即便县尉说今年的西瓜品相不好看，可她仍觉得很甜。
特别是姜河看她吃得欢喜，还朝她笑。
她想，应该是姜河在这里，她才会觉得西瓜滋味好。
京城啊，那是小莲从未想过的地方。一想到都城的富贵荣华，她又不免有点灰心丧气。
小莲明白的，姜河不属于乾州，他早晚要离开这里。
她留不住他。
思忖间，天阴阴，下起了瓢泼大雨。
姜河喊小莲进屋子里避雨。
他们等了快两个时辰，雨势都不见减弱。天已经完全黑下来，雨水砸在人脸上，都隐隐带痛。
水渐渐大起来，民房外的石阶已经被淹了一层。
小莲是经历过这么多场水涝的姑娘，她知道这样大的水意味着什么。
她焦急地道：“我弟怎么还没回来……”
姜河记得那个护在小莲面前的坚毅孩子，他安慰小姑娘：“别担心，河堤都修了，水淹不进来。”
“可是，我弟不会水，万一他……”小莲放心不下家人，她摸出一把油纸伞，作势要往雨里冲。她要找回她弟，她就这么一个相依为命的家人了。
姜河是皇帝的儿子，受苦受难的都是他的子民。
于是，他扣住小莲的腕骨，把小姑娘拉回屋里。
少年郎夺过她手里的伞，道：“你一个小丫头跑什么？我去找，你在家里等着，别被水冲走了。”
“这、这怎么行呢？四殿下，您是千金之躯……”
姜河不以为然：“不怕，我水性好。当年在宫里，我母妃的侍女落池子里，还是我下水捞的呢。”
不过结果不大好，姜河差点害那个宫女没命。
在宫里头，主子的一点差池，是奴婢们死千回百回都偿不回来的。
姜河：“你弟都去了哪里？”
小莲：“他下午和刘县尉去河滩验看水深了，天擦黑了都没回来，兴许还在那里。”
若是发大水，头一个怕的是河床水位上涨，这也是小莲紧张的原因。
她弟才十岁出头，个子小，水位一高，人脑袋都瞧不见了。
“我明白了，等我好消息。”姜河心急火燎地跑进了雨里，没一会儿功夫，人就消失了。
夜里唯有隆隆的雨声传来，又过去小半个时辰，刘县尉回来了。
他浑身被打湿，成了落汤鸡。官服被雨水压得瘪瘪的，紧贴在脊背骨，骨头缝里都透着凉。
但刘县尉要见的是皇子，不敢褪下官服。
他眯起绿豆小眼，问小莲：“四皇子人呢？”
“殿下去寻我弟了。”小莲腾的坐起来，腰板挺直了，“您这话是什么意思？您在河滩上没和殿下打过照面？”
“河滩？本官没去河滩啊。天这样阴，本官怕下雨，喊你弟一块儿回县衙吃茶去了。哦，倒是忘了和小莲姑娘说，你弟还在衙门里头睡着呢。”
“糟了！”小莲撩起裙摆，踏入雨水中，又回头撼了撼刘县尉，“您快去喊人找殿下，他去河滩都半个时辰了，还没回来呢！莫不是、莫不是出事了吧？”
刘县尉原本冰冷的身体都被吓热了。
他赶忙擦去脸上的雨水，急匆匆往屋外跑：“我这就去喊人！四皇子可不能出事啊，他要是在咱们县城里遇难了，我的项上人头怕是也不保了！”
一行人赶到河滩的时候，水已经漫上桥台了。
山林间，唯有轰隆的水声。四周黑得伸手不见五指，湍急的水流一阵阵冲下来，拍击青石的声音震耳欲聋。
小莲带头高喊：“殿下！四殿下！”
县民们心情沉重，也跟着小莲一道儿喊姜河，唤他的人，招他的魂。
这位天家的小儿子待人亲和，还帮他们做了不少好事，一天到晚照顾乡里乡亲，一点都不摆皇家的架子。
他们早就打心眼儿里敬爱这位亲民的殿下，谁都不愿他出事。
坏人都没死，凭什么好人出意外呢？
这半个月固堤很有成效，县城的房屋只是进了水，没人被淹。众人既高兴又悲哀，高兴的是大家不会再惧怕水患，再丧命于洪水里；悲哀的是，原来掏一笔钱，花费半个月疏浚河道、加固堤坝就能预防的天灾，他们竟怕了这么多年，也吃了这么多年的苦头。
妻离子散，家破人亡。
黎民百姓的命，真不值钱。
天亮的时候，传来了一个县民们最不想知道的噩耗——他们找到姜河的衣物了，一大块被碎石割破了的衣襟。而他的尸体，被冲下了前方的山崖，不见踪迹。
那样深的山崖，姜河不可能生还。
小莲颓唐地跪到水里，她难受得一句话都说不出来。
她是想把姜河留下，可不是用这种方式留下他。
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姜河的死讯很快传到了姜萝耳朵里，也有官吏八百里加急把消息带回京城。
姜萝又花钱雇了许多人搜寻姜河的尸体，甚至是沿着崎岖山路下至断崖，企图从崖底找回姜河的残肢断臂。
一无所获。
姜萝想，四弟再能耐也只是个十六岁的少年，他被洪水卷走，究竟会不会害怕？
她记得姜河擅泅泳，柔贵妃还将他从前救了小宫女的事，当成趣闻说给姜萝听。
乾州的大水都被河堤拦住了，连房屋都不曾冲毁，又怎么会夺走他的命？
姜萝想到唐林带回来的消息，阴沉着脸，抽出一把锋锐的剑，骑马直奔罗府。
苏流风从赵嬷嬷这里接到了消息，也从马厩里拉出一匹黑马，跟上姜萝的步伐。
到了罗府门口。
姜萝一手执剑，一手紧握公主金印。
她的珠玉冠早被马背上的颠簸抖乱，夹在凌乱的乌发里，全没了天家体面的仪容与规矩。
下人们见到姜萝，下意识要来拦她。
姜萝猛然一挥剑，锋利的刃划开衣料，割破皮肉，无人再敢上前。
“大胆！我是大月国公主，谁敢拦我！”姜萝怒火中烧，“喊罗田出来！给本公主滚出来！”
话音刚落，罗知府便被柳通判簇拥走来。
他看到盛怒的姜萝，心里一咯噔，战战兢兢问：“殿、殿下，您远道而来，所为何事？”
“罗田！”姜萝切齿，“他还是个十五六岁的孩子！你们连一个孩子都不能放过吗？！就因为他是皇子，碍了你们的路，他就该死吗？！”
罗田猜也知道，姜萝是为了姜河而来。
正好发大水，他手下人又恰逢黑灯瞎火好时机，推了河滩边上的姜河一把……是四皇子命苦，怨得了他吗？
再说了，他也不是没给过姜河活路，是他们非要查这些案子，败光他的身家嘛。
罗田吊高了嗓子：“三殿下，您这话可不能乱说！天灾无情，和下官又有什么关系？”
“闭嘴！”姜萝振臂，凌厉剑花一闪，直刺向罗田，“狗官！”
罗田被这一剑的突袭吓到了，他险些尿了裤子，连连后退，跌到柳通判怀里：“杀人啦！公主杀人啦！”
这厮嘴皮子是真厉害，蓄意将姜萝塑造成冥顽不灵的刁妇。
姜萝不能抖出唐林，手上也没罗田害人的罪证，甚至是他谋害皇胄的动机，她只能忍。
可她，怎么忍得下去？！
姜河明明是个好孩子……
“殿下，冷静！”苏流风上前，护住杀心又起的姜萝，“殿下，听我一句劝，好吗？”
“先生。”
姜萝鼻酸，满身的戾气与顾勇，在触上苏流风臂膀的一瞬间，尽数被抽离。她鲜活的热气儿仿佛顺着直刺天灵盖的那一根针一同钻出，飘散于天地间。
姜萝靠在苏流风怀里，双手大力攥着他的衣。手指越收越紧、越收越紧。
她张开嘴喘息，热汗淋漓，如同一条濒死的鱼。
“先生。”姜萝咬了下唇，眼眶含泪，“我该怎么和柔贵妃交代啊……”
柔贵妃多信赖她，才会把孩子jsg交到她手里。她盼着姜萝能把姜河全须全尾带回来。
苏流风拍了拍姜萝的背，悉心安抚她的情绪。
接着，他凤眸一挑，冷冷扫了一侧的官吏。温润如玉的郎君第一次话里带刺，饱含杀心：“罗知府，柳通判。”
罗田和柳通判面面相觑，不由脊背发麻。
他们忍不住仰起头，异口同声道了句：“是。”
“你们最好有十足的把握，保证自己下的手够狠，事后处理绝对干净。否则……”苏流风微微一笑，“我会替殿下，讨回这个公道。”
“……下官冤枉啊。”
“你最好是。”
罗田还以为苏流风是和事佬呢，原来是来搅混水的。他仔细回想了一下犯罪的过程，确保手下人干事漂亮，他也把下手的凶犯“斩草除根”，应当是高枕无忧了。
哼，苏流风的威逼利诱不顶用了，他拿他没辙！
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京城那里也很快得了四皇子遇难的消息。
柔贵妃一听她的河儿连尸体都寻不到，当场昏厥过去。
待她醒来时，已是昏黑夜晚。宫女绿绮见柔贵妃醒了，大喜，忙屈膝靠到榻边：“娘娘节哀，您睡了一天了，粒米未进，要迟些什么吗？”
柔贵妃不说话，她只是紧紧攥住绿绮的手臂，冷声道：“扶本宫起来。”
“是。”
“给本宫梳妆，拿面见帝后的礼服过来！”
柔贵妃压抑声线里的怒火，她不是个擅长在自家人面前耍蛮横的主子。她要斗、要闹、要掀翻了天，也只在外边。
绿绮不敢忤逆主子的意思，老实巴交端了华贵的牡丹绣纹妃色大衣裳，又为柔贵妃的发髻里戴上孔雀珍珠金冠。
柔贵妃不愿让人看出她的憔悴，唇瓣也用了口脂，涂抹得既艳又红。
依仗摆起了，她坐在轿辇里，凉着脸，一路趋向坤宁宫。
刚下轿，王姑姑听到声响，跨出门槛逢迎：“贵妃娘娘莅临，奴婢这就去通禀皇后。”
“不必了。”柔贵妃抬起一双潋滟的美眸，上前搡开王姑姑，“本宫要去的地方，还没哪个奴才有胆子敢拦。”
“娘娘！”王姑姑没能拦住柔贵妃，就这么被她闯入殿内。
屋舍里，李皇后人逢喜事精神爽，正就着侍女的手，喝一碗养颜美容的桂圆莲子汤。
看到柔贵妃来，她端出和蔼的笑：“妹妹怎么忽然来了？我这宫里的人也是没有眼力见儿，竟不知早早来通禀。”
闻言，柔贵妃不语。
她只眯了眯眸，缓步上前。
见到皇后，她也不屈膝行礼，而是揉了揉腕骨，风驰电掣地掴下一巴掌。
“啪！”
重重的一耳光，脆利地落到了李皇后的脸上，打得她唇角出血，皮开肉绽。
李皇后跌到侍女的怀里，难以置信地望向眼前的美妇人，尖利的声音简直要刺穿人的耳朵——
“王柔，你疯了？！”
她是一国之母，天底下最尊贵的女人，何时受过这样的折辱。
李皇后心不甘情不愿地爬起来，踌躇着，不知是该泼妇似的还击，还是要秉持上位者的涵养。
她快忍不下去了……
柔贵妃噗嗤一声冷笑：“我是疯了。我疯在心太软，对你还顾念几分后宫女人身不由己的怜悯。可我忘了，你是毒蛇、是蛇蝎，我容你，那是放虎归山。你冻僵了不打紧，一旦身体暖和了，一定会反咬我一口。李蕖，你扪心自问，我待你的孩子如何？我在宫里有那么多机会，但我从不曾对一个无知稚童下手，可你呢？你呢！”
柔贵妃心疼啊，她不爱皇帝，也不在意后宫份位，她就顾念膝下那么几个孩子。少一个就是撕她的心，要她的命！
那是她怀胎十月生下的亲子。
柔贵妃仍记得她生下姜河的时候，她刚从鬼门关捡回一条命。生个孩子这般遭罪，柔贵妃心里累着重重的恨，可看到粉嫩一团的孩子，眼睫毛长长的，指甲盖软软的，她的心都化了。
她想，这是她拿命生下来的孩子，是和她命脉相连的家人，她要守着姜河，为他筹谋。
可是、可是，他出一趟宫，竟溺亡在水里。
柔贵妃怎么不懂自家孩子多擅水性？他怎么可能死！这是有人要他死！
柔贵妃蠢吗？她不蠢，傻子都知道，是姜涛动的手，背地里有皇后的示意。
只有他们敢杀天家的孩子，只有他们！
“王柔，你放肆！来人，柔贵妃忤逆宫规，冒犯国母，罚她跪下！”
李皇后直起身子，示意两侧的女官把柔贵妃按到地上。
柔贵妃瞪着来人，冷道：“我看你们谁敢？！”
“动手！”
“不必，我自己来。”柔贵妃知道她逞能的后果就是被李皇后依法处置，可她不悔。
柔贵妃寻了一方软垫子铺地，利落地下跪。她好整以暇地理了理袖缘，半点不怵李皇后。今日，她就是和李蕖拼个你死我活，她也要治她！
坤宁宫的这场乱子闹得极大，很快便有太监把消息递到了福寿面前。
“陛下，坤宁宫出事了。”
皇帝奏折才批阅了一半，被人打断，心生不悦。他冷冷看了福寿一眼，后者不该再开腔。
再急的事，也抵不过国事，皇帝定要看完这一折才肯起身。
果然，等皇帝架临宫阙时，已是一刻钟后的事。
李皇后果然如柔贵妃所想的那般不敢动她，即便柔贵妃娇滴滴嚷着腿酸，要绿绮亲手喂她喝甜汤，皇后也只能干看着，不能出声呵斥。
她明白，姜河刚死，皇帝待柔贵妃正是惹人怜惜的时刻，她犯不着和气数已尽的女子大动干戈。
为了姜涛着想，李皇后怎么也要做个贤后的表率，不敢流露丝毫不满。
四团龙常服被烛光照进煌煌一角，是皇帝撩袍迈了进来。
柔贵妃忍不住抬头，去望那个一起白了头发的皇帝。想到这么多年吃的苦，心酸漫上肺腑。
她哽咽：“陛下，我们的河儿没了……”
柔贵妃对外一直都是坚韧跋扈的模样，皇帝从来不曾见她服过软。偶然听得这话，他心里也是一阵酸楚。
皇帝长叹一声：“那是朕的四儿子，朕心里也很痛。”
“陛下！河儿水性那么好，还曾跳到池子里给您折莲花，您知道的，他怎么会溺亡？怎么会……分明是有人害他啊，偏偏挑了您差遣他上地方巡视的时候。是皇后，陛下，是皇后的旨意！”
柔贵妃膝行两步，去抓男人的衣角，她的孩子死了，靠不了自己，只能靠别人。
李皇后气得咬牙：“王柔，你诬陷本宫，其罪当诛！”
皇帝也拧紧了眉头：“阿柔，不可胡言乱语。”
“陛下，我们就这一个孩子……您知道的，我本来可以有更多的孩子。”柔贵妃掩面哭泣，“我就这么一个血脉，竟也保不住吗？陛下，老天爷为何不开眼看看啊。”
王柔是不会暴露自己还能生育的底牌。
在皇帝的心里，她身体的缺憾，是后宫争斗所致的。也因为如此，他待她的确多了几分偏疼。
听到柔贵妃悲恸的哭声，皇帝心里也很是不忍。
他搀她起来，饶恕她冒犯皇后的罪过。
皇帝道：“河儿之死，事出蹊跷，既如此，便派三法司的官吏前往乾州查明缘由。若朕的孩子真是枉死，朕一定会给他一个公道，以慰他在天之灵。”
“多谢陛下。”柔贵妃重重磕头，姿态虔诚。
李皇后恨得几乎要呕血，指甲深深嵌入掌心里，血迹斑斑。
皇帝带着柔贵妃离开了坤宁宫，清净是留给皇后的。
王姑姑心疼地掰开李皇后的手，意有所指地道：“您又何必动怒？她不过是秋后蚱蜢蹦不了多高了。”
“本宫知道，本宫只是……好恨啊。”
恨王柔轻而易举得到她渴望的一切，恨王柔恣意潇洒活得像个人。
只可惜，她没有儿子撑腰了。
孤苦伶仃的王柔，终将会死在李皇后的手上。
她要杀了她。