漪澜殿的金碧辉煌与熏香暖衾，总让芳如在深夜惊醒时感到一阵窒息。那份“恩宠”如同华美的镣铐，无时无刻不提醒着她付出的代价。这日，得了周凌的允准，她终于得以出宫，前往安置苏婉卿的别院。
别院清幽，药香弥漫，与宫中的靡丽奢华判若两个世界。
芳如推开房门，只见苏婉卿安静地躺在靠窗的榻上，身上盖着素雅的薄被，曾经颠倒众生的容颜瘦削了许多，却有一种洗尽铅华的宁静。阳光透过窗棂，温柔地洒在她身上，却照不亮那双再也无法站起的腿。
芳如的心骤然一痛，眼眶瞬间就红了。眼前之人，本该是舞台上翩跹起舞、引得万人空巷的醉仙楼头牌，如今却……
“婉卿……”她声音哽咽，快步走到榻前，握住好友冰凉的手。千言万语堵在胸口，却不知从何说起。
是她，是她害婉卿变成了这样。
苏婉卿却先笑了，笑容依旧带着昔日的风情，却更添了几分豁达。她反手轻轻回握芳如：“瞧你，都是宸妃娘娘了，怎么眼睛还红得跟兔子似的？我还没哭呢，你倒先替我哭上了？”
她语气轻松，甚至带着调侃，仿佛瘫痪在床只是一场小小的风寒。
芳如的眼泪掉得更凶：“对不起，婉卿，都是为了我……若不是为了救我……”
“打住。”苏婉卿伸出食指，虚虚地按在芳如唇上，故作嗔怪，“再说这种见外的话，我可要生气了。当时那种情况，我能眼睁睁看着你挨刀不成？换做是你，你也会这么做的。”
她顿了顿，目光扫过自己无法动弹的双腿，语气平静得令人心酸：“不过是换种活法罢了。以前靠跳舞吃饭，现在嘛……正好偷懒，躺着享清福了。”
芳如知道她在强颜欢笑，心中更是酸楚难当。她环顾四周，忍不住问道：“那个……那位常去找你的书生……”她记得婉卿放下对周凌的执念后，曾与一位书生交往甚密，言语间曾透露出对未来的憧憬。
苏婉卿闻言，脸上没有丝毫意外或悲伤，只是淡淡一笑，那笑里带着早已看透的释然：“他啊？自我出事，便再没见过了。也好，省得彼此耽误。这世间情爱，原就大多如此，锦上添花易，雪中送炭难。我早惯了，不难过。”
她说得云淡风轻，仿佛在说一件与己无关的小事，反而更让芳如心疼不已。婉卿越是表现得不在乎，芳如就越是愧疚自责。
“你放心，”芳如紧紧握住她的手，语气坚定，“陛下答应了会用最好的药，最好的太医，一定会治好你的！我也会一直陪着你……”
苏婉卿看着她眼底的执拗与痛楚，轻轻叹了口气。她拉着芳如的手，让她坐在榻边，声音温柔却有力：“芳如，我的事，你真的不必时时挂在心上，成为你的负累。我救你，从未后悔，如今这般，亦是命数。”
她凝视着芳如依旧盛装着忧思的眼眸，话锋轻轻一转：“倒是你……在宫里，过得可还顺心？陛下他……待你可好？”
这一问，仿佛戳中了芳如最脆弱的心事。她在后宫中步步为营，在帝王恩宠下如履薄冰，这些都无法对外人言说。唯有在婉卿这里，她才能稍稍卸下心防。
看着芳如瞬间黯淡下去的眼神和欲言又止的苦涩，苏婉卿心中了然。她不再追问，只是用力回握了一下芳如的手，柔声道：“无论怎样，保护好自己。别为我担心，你看，我不是好好的吗？”
离开别院时，芳如的心情愈发沉重。
婉卿的坚强与豁达，像一面镜子，照出了她深陷宫廷挣扎的狼狈，也让她更加看清，她必须尽快找到破局之法，不仅为了顾舟，也为了不辜负婉卿用双腿换来的她的性命，以及婉卿此刻强撑的这份“安然”。
马车刚驶离别院不远，便被人拦下。
侍女禀报，刑部郎中郑禹求见。
芳如微怔，示意让郑禹上前。
车帘掀起，露出郑禹略显苍白但依旧挺拔的身影，他伤势初愈，眉宇间却添了几分沉郁。他恭敬行礼：“宸妃娘娘。”
芳如屏退左右，只留二人在马车旁相对而立。
“郑大人伤势如何了？”她问道，语气带着一丝真切的关切，毕竟他是因查案而受的重伤。
“劳娘娘挂心，已无大碍。”郑禹顿了顿，目光锐利地看向芳如，“臣今日冒昧前来，是关于当日刺杀之事。娘娘可知，那名活捉的刺客，已在刑部大牢内‘自尽’了。”
芳如心中一凛：“自尽？刑部大牢看守森严，岂会轻易让人自尽？”她敏锐地捕捉到其中的不寻常。
“是，线索看似断了。”郑禹压低了声音，上前一步，“但臣并未放弃。反复勘验那刺客遗物时，在其衣襟内侧极隐蔽处，发现了一个用特殊药水绘制的印记，平日无色，遇血方显。经查证，那是‘白阳会’核心死士的标记。”
“白阳会？”芳如对这个名字感到陌生又不安，但思绪飞快运转。
“一个行事诡秘阴狠的邪教，常煽动民乱，与朝廷为敌。”郑禹神色凝重，“更重要的是，臣重新调阅了这名死士的轨迹，发现他与璇玑宴上一名守卫素有联系。那名守卫已经供认，璇玑宴时，他曾让这名刺客潜入璇玑宴。”
他深吸一口气，继续道：“并且，记录显示，宴席中途，曾有数名负责搬运酒水的杂役‘临时换班’，但核验身份时，却发现那几人名册虽有，却无人能清晰回忆其面貌。且宴会外围，本应有三队侍卫交叉巡逻，但在斗舞后一个时辰左右，西侧巡逻路线因‘意外’被拖延了整整半盏茶的时间，恰好形成了一个短暂的视野盲区。”
芳如眼中闪过明悟，接口道：“你的意思是，那刺客‘无影者’，之前利用杂役身份混入宴会现场窥探，而真正的杀招，那些埋伏的死士，则是趁巡逻间隙，悄然潜入外围预设了埋伏点？里应外合？”
郑禹眼中掠过一丝赞赏，沉重地点点头：“娘娘明察秋毫，正是如此。若那日……臣能更早从这些细微异常中看出端倪，而非只盯着宴席之上的动静，或许就能提前防范，后续的许多悲剧……苏姑娘她……”他话语顿住，未尽之意清晰无比，带着深深的自责。
芳如只觉得一股寒意从脚底窜起。
璇玑宴的混乱、无影者的窥探、精准的埋伏……这一切都指向一个精心策划的阴谋，绝非临时起意。
郑禹接下来的话更是让她心惊：“据臣目前查到的蛛丝马迹，白阳会似乎知晓陛下对娘娘……非同一般。他们此次行动目标明确，直指陛下与娘娘您。行动失败，难保不会再生事端，臣担心，他们或许会试图再次对娘娘不利，以……胁迫陛下。”
所有的线索在这一刻轰然汇聚！
芳如猛地想起周凌那夜在她耳边低语的过去，想起他提及权力与控制时的偏执。
原来自己早已成为别人用来攻击他的靶子！
而婉卿，竟是替她承受了这无妄之灾！
强烈的愤怒与怨恨瞬间淹没了她，是对白阳会的，但更深沉的，却是对周凌的！若非他强求，若非他树敌众多，自己何至于成为靶心，婉卿又何至于此！
她看向郑禹，几乎是脱口而出，声音带着压抑不住的颤抖与讥讽：“原来都是因为他！若不是他招惹这些亡命之徒，若不是他将我置于这风口浪尖……”
她将心中对周凌的恐惧、怨恨、以及他那不堪的过去化作了最尖锐的词语，倾泻而出。
她痛斥他的冷酷、他的偏执、他那沾满鲜血的过去，仿佛这样就能减轻自己内心的痛苦与负罪感。
郑禹从未见过如此情绪失控的芳如，也从未听过有人敢如此直言不讳地抨击帝王。
他先是震惊，随即眼中闪过复杂的情绪，有同情，有理解，更有一种难以言喻的悸动。
在她最脆弱、最愤怒的时刻，他看到了她那深藏在宸妃光环下的真实痛苦。
犹豫了片刻，郑禹像是下定了某种决心，他忽然上前一步，目光灼灼地看向芳如，语气前所未有的郑重：“娘娘……芳如！离开皇宫吧！这样的日子不该是你过的！我……”他的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的紧张，“我可以帮你！无论多么艰难，我……”
芳如在他灼热的注视和未尽的告白中骤然清醒！她意识到自己失言了，而郑禹的反应更是让她惊讶。
她不能将任何人拖入这泥潭。
“郑大人！”她猛地打断他，后退一步，神色瞬间恢复了疏离与冷静，“今日之言，我就当从未听过。宫中事杂，我先告辞了。”
不等郑禹再开口，她迅速转身，几乎是逃也似的回到了马车上。
车厢摇晃，她靠在软垫上，心脏狂跳不止。郑禹的话，婉卿的伤，周凌带来的巨大压迫与危险……一切都让她感到窒息。
绝望如同潮水般涌来。
她颤抖着手，取下手腕间的紫玉佛珠。此物已让她重生过两次，或许……或许再来一次，能挣脱这命运的桎梏。
她不再犹豫，将一颗佛珠吞了下去。
剧烈的绞痛瞬间席卷了她，意识迅速抽离……
不知过了多久，芳如猛地睁开眼。
刺眼的阳光晃得她有些眩晕。
她发现自己并非在马车中，也并非在宫廷之内，而是站在一座熟悉的府邸门前，府尹府。耳边是喧闹的人声，她低头，看见自己身上穿的，正是参加璇玑宴那日的衣裙。
台阶之上，盛宴即将开始。
她，再次回到了一切的开端，璇玑宴召开的这一刻！