院。
曾妈妈指使小丫头把冰块换一换,“都换上整块的，这种碎冰浮冰通通拿走。”
待里外都安排妥当，曾妈妈这才向大夫人回话，“夫人放心,奴婢又去看了一圈,都有序。”
“府里事情多,让他们紧着嘴把着手,可别赌钱,教郎君还有老夫人看见,指定说一顿。”大夫人头也不抬,看着府里开支的账本子，一边漫不经心地问道：“七姑娘在福寿堂可好？老夫人有没有说需要甚？”
“没,一切都好，瞧着福寿堂也无甚大动静，老夫人教人把东厢房收拾出来，七姑娘便住那儿。”顿了一会子，曾妈妈又说，“不过,倒是五夫人，她的丫鬟进进出出，又请了大夫，这回连医女都请来了。”
“哟,可见这次是真病了。”大夫人嗤笑，甭管这事结果如何,可这原因，必是五夫人下的手。
也唯有她，这般憎恨七姑娘。
“不过一个小丫头,用得着用这种手段？奔着毁了她去的。啧啧，要是七姑娘识破了，与她哪里还有母女情分？往后若是七姑娘有那前程，反过来对付她，且有她好受。”大夫人看得清楚，五夫人这是翻船了，老夫人觉出味，五老爷大概是没猜到。
“往日只以为五夫人不喜欢七姑娘，不成想，如此嫉恨，这手段虽然简单，可要是成了，七姑娘这辈子都难翻身。”曾妈妈也不理解，她跟大夫人想法一致，七姑娘是个女孩，将来养到十五六岁，备一副嫁妆嫁出去也就妥了，还能为家里增添一份助力。
“这恨，指不定是恨谁。”大夫人倒是对赵氏家里的事有所耳闻，姐姐受宠妹妹冷待……
“诶，你说，七姑娘是知道还是不知道。”昨儿回来后，她想了许久，后头又觉得七姑娘从小没有名师教导，自个又木讷，应当发觉不了。或许这局是因为院子里的小丫头良心发现，冒着被五夫人清算的风险帮了她。
“可奴婢打听了，没听说青竹轩有赶出去的丫鬟，稀奇古怪。”拧眉深思的不止大夫人，曾妈妈也是，可任凭她们想，都想不出怎么回事。
“说起丫鬟，那个南枝倒机灵，忠心耿耿，那时我都没有反应过来，她就帮七姑娘挡了那一脚。”说起这个，大夫人眼里兴味盎然，又伴随着一阵可惜，“要是早知有这么一个丫鬟，就先一步抢过来，给三姑娘当陪嫁丫鬟，往后我也不用担心三姑娘在内宅的日子。”
三姑娘是大夫人亲生的，宝贝着呢，这选夫婿也是翻来覆去地挑，生怕三姑娘吃亏。
见有机会讨大夫人欢喜，曾妈妈献计，“夫人，若是您喜欢，不若咱用宝贵的物件跟七姑娘换了她来？一个丫鬟而已，咱们还她三四个就是了。况且，她是妹妹，咱们三姑娘是姐姐，她合该让着姐姐，她又没有那么快出嫁，趁着这几年再培养几个也是成的。”
原本大夫人只是惋惜一番，现在听曾妈妈一席话，那心思就被勾起来了，她觉得有道理，但还是有些顾虑，“这……会不会被人说小话？说我以势压人，欺负到小辈头上去了？老夫人正心疼着七姑娘呢，咱们这会子插手，没准惹一身麻烦。”
“诶呦我的夫人，您可别多想这些。”曾妈妈坐在脚榻上，低声道：“老夫人是关心呵护七姑娘，可未必对一个丫鬟上心，再说，要是七姑娘自愿把南枝送给三姑娘，亦或是南枝自个愿意另攀高枝儿，哪怕是老夫人，也不好说甚么。”
“夫人您之前还烦陪嫁丫鬟不够的事，这便是老天保佑，教夫人少了这个忧虑。”曾妈妈也有自个的算盘珠子，等那南枝来了大房，她那跟着三姑娘出嫁的孙子便近水楼台先得月，能得个好娘子。
“再看看吧。”大夫人思前想后，还是下不定心，只是这想法想丝线，弯弯绕绕缠着她，教她一刻也忘不了。
曾妈妈不好再劝，领了差事出门，正从大厨房出来，看见了一个混不吝的哥儿。
“二柱子，你去哪儿？看你这样，又从哪个粉头的肚皮上下来？”洗菜的老爹嬉笑，引得众人往那边看，那个哥儿实在教人瞧不起：油头粉面、眼下乌青、一脸蜡黄，身板像根竹竿子，风一吹就要倒。
“管你们甚么事。”二柱子脾气也大，端着一碗油腻腻的吃食走了。
曾妈妈只在心里想：陈妈妈是五夫人身边的得意人，怎么把儿子教成这副模样，实在上不得台盘。
且说这会念着陈妈妈不止她，真真病倒了的五夫人也正念着，“陈妈妈哪儿去了？不过一顿打，便是差事都不当了？”
她气狠了，颇有些不顾及情面的模样。
“夫人，您别气，奴婢去问了，陈妈妈说下不了床，教奴婢向夫人请罪。”莲春解释道，言辞小心翼翼，自从昨日的事一了，五夫人就晕厥两回，一醒来就问陈妈妈，满脸阴狠。
“她倒是好意思。”五夫人嘲讽道，她脸色惨白，手脚无力，便是有心想要做甚，也不行。
这好端端的计划，怎么会出错？哪里出了问题？可恨可恨，七姑娘还踩着她博了名声，钻心剜骨不过如此。
“夫人，您叫奴婢打听的有眉目了。”松露走进来，压低嗓音说道：“听说七姑娘在老夫人面前赞了流云，说她守着院子，很是规矩，一分错都没有。”
“流云！”五夫人哑着嗓子从齿缝里蹦出两个字，脸色阴沉得似墨水，此刻已经认定是流云背叛了她。
“好，好，好，好得很！”五夫人缓慢着说，“果然是会咬人的狗不叫，我竟教这小蹄子坏了事。”
内室安静了许久，丫鬟们俱都屏气凝神，唯恐在这个时候出头。
“莲春，你过来。”五夫人唤道，她在莲春耳边细语，“可记住了？这事万万不能再出差错，我要将她赶出门，随意拿捏。”
“再有那个顶顶拔尖的南枝，我倒要看看，她有多少个亲近的人够我出气。”
“等着瞧。”
*
“快别起来，我来招呼。”王娘子压下想要起身的南枝，对秋扇说，“来，坐这儿，家里没甚好椅子，你别嫌弃。”
“怎会。”秋扇坐下，又仔细打量南枝的精神头，半响才开口，“看你这脸色我就安心了，回去也好交差。你记着别轻易下床，多养养。”
南枝笑了笑，点头，“劳姑娘还有姐姐担心，我好着呢。”她倒是想出去走走，可姐姐总不让，仿佛她是个易碎的瓷娃娃，走两步就裂开。
“还是你们来才劝得住她。”端了水给秋扇，王娘子就放下刚才在忙的事物，开柜子拿果脯拿干花生咸瓜子，又把秋扇拿来的糕点水果切开，招呼她吃。
“且放着，天热，瓜果留着你们自己吃。”
王娘子与秋扇一番推拉，看得南枝笑了出来，“不吃放那，我吃。”
“看你嘴贫，你院里的姐姐到咱们家吃不上一口果子，回头哪个还敢来？”王娘子笑骂，秋扇捂着帕子也随着笑，小小的房子里充满了鲜活的气息。
秋扇是奉七姑娘的命令来探望，这已经看过了，她略坐坐就离开。只留下一桌子赏赐，由着王娘子收拾。
“瞧瞧，老夫人赏的，七姑娘赏的，再有五夫人赏的，真真是多。”王娘子感慨，甚么穿的绸缎、吃的面果子、观赏的玛瑙摆件等等，闪得眼睛都要花了。
“王娘子
，南枝，在不在？”门外有人唤，王娘子疑惑地问道：“谁来了？”
大炕正对着门口，王娘子把门一开，南枝就看见了来人：大夫人的奶嬷嬷，曾妈妈，在李府有几分尊贵的面子。
她不是一个人来的，身后跟着好些个丫头娘子，乌泱泱一大堆，差点没把她家门槛给踩烂。
“曾妈妈，怎的您来了，快些坐。”还不等歇息，王娘子又开始忙活。
曾妈妈与秋扇不同，南枝便忍着疼痛往前挪了几下，看着曾妈妈歉意地说道：“还请妈妈见谅，我实在是下不了地，有不周到的地方妈妈不要介意。”
“诶呦呦，可太折煞了。大夫人管着府里，知道南枝有功，派我来送东西。”曾妈妈越看南枝越满意，回头吩咐了她们放下东西，便到门外等候。
王娘子倒了茶水，见她们个个往外走，便端了出去。余光见人都不在，曾妈妈便坐在炕边，拉着南枝的手，又抬手去摸了摸她的脸蛋，叹息着说，“瞧你可怜的这样，让我都心疼了。”
“好好的姐儿只能躺着，这身上都能长蘑菇，可要我牵你下来走走？”
曾妈妈熟络的态度引起了南枝的警觉，她不动声色地把脸移开，佯装不懂事，“曾妈妈别劳动，大夫说我最好不动，不然扯着筋骨，伤上加伤，反倒不美。”
“也好，是我思虑不周。”曾妈妈捏捏南枝的肩膀，不住地微微点头。
“曾妈妈，您吃些果子，新鲜的西瓜，解渴。”察觉曾妈妈另有目的，南枝便不想与她贴恁近。
王娘子派完茶水，进来就拉起曾妈妈，“坐炕上配不上您的身份，您坐这，慢慢吃茶，这才对礼数。”
“不用那么客气。”喝了两口茶，曾妈妈又仔仔细细打量屋内的陈设，不错，有点底子在，又没有甚长辈。
观她神色，王娘子心里一突，“还请妈妈告诉大夫人，我们南枝感谢她的赏赐，往后等她身子骨好些了，我陪她去给大夫人请安磕头。”
“好说，我们夫人最是和善的一个人，只不过她忙，寻常人难以得见。”
摸不透曾妈妈的意思，却不妨碍打机锋，王娘子适时开口，“我们知道大夫人忙，不敢打扰，便在院门口磕个头，不叫妈妈费心去打搅大夫人。”她自是明白曾妈妈图谋甚么，不愿意给她机会。
甭管是要银钱还是其他，开了口子往后就难了。
死脑筋。曾妈妈心里暗骂，生怕坏了大夫人的事，便也不敢再露出自己的意图，只规矩起来，说道：“是，夫人近些天操心三姑娘的婚事，正烦恼着呢，三姑娘那儿的陪嫁丫头还缺着。”
“这丫头不少，大夫人怎的还为此事苦恼？”王娘子眼神往妹妹身上看，两姊妹相互对视，皆恍然大悟。
南枝仗着曾妈妈看不见，朝姐姐轻轻摇了摇头，她可不想去给三姑娘当陪嫁。
“诶，咱们府里的丫鬟是多，可挑来捡去，有眼力劲的少着呢，若个个都像南枝这般，夫人也就不用愁了。”打量王娘子神色，曾妈妈揣摩她的想法。
对比于七姑娘，她们家三姑娘算得上高枝儿，未来夫婿是知州的嫡出公子，若有那运道，秦知州回京了，那更不必说，连带着他们李家也要水涨船高。
“曾妈妈别夸她，躲着人她还不定怎么乐呵呢。若真要叫她出去，只怕到大夫人院前就开始手软腿抖，更别说当差了。也就是七姑娘心善，不嫌弃南枝手脚粗笨，愿意留她。”王娘子故意说了反话，堵住曾妈妈即将开的口。
好在今日曾妈妈目的也不是立马逼南枝去大房，她顺着王娘子的话，反驳道：“她粗笨，那府里就没几个机灵的了。也不好再说她，我这就走了，夫人那边我还要听差，不便再留。”
“我送妈妈。”王娘子起身，待把人送出院子十几步，她才折返回来，赵大娘与方妈妈两个正在她家门口探头探脑，举止猥琐，不似好人。
“王娘子，听闻南枝伤着，我备了一个枕头给她，垫在腰上，能舒服点。”
“赵大娘，何必这般客气，且不用，主子说了，教南枝用她赏的，我们怎好私底下驳了命令？”王娘子打了诳语，故意不看想要炫耀的方妈妈，一门心思迈腿进屋。
“啪”的一声，王家的门户就紧紧关上，请赵大娘与方妈妈吃了闭门羹。
“姐姐，那曾妈妈当真是不怀好意。”南枝直觉很准，她总觉得曾妈妈这一趟来，不仅仅是因为大夫人想要她给三姑娘当差。
“她奉命而来，却也未必没有自己的小心思。”王娘子虽然自个没有孩子，可身边的娘子婆子，哪个没有个儿孙亦或是亲戚？
保不齐，这其中就有看中了南枝的。
“人呐，哪怕是咱们这些奴婢，也总要吃喝，总要嫁娶，斗争与心思哪里能断。不管她想法是甚么，你往后不许应她任何话。”王娘子恨大夫人不讲道理。
她妹妹救过七姑娘两回，连老夫人都说南枝是个忠仆，若她去了大房，岂不是自打脸，大夫人无甚损失，这坏处都让南枝担了。
“我不会去的。”南枝摇摇头，她观察七姑娘的一举一动，发现她从不去与其他姑娘拉关系，又听昨日她讲的经历，可以断定无论是哪房，哪个姑娘，都不是甚么好人。
那她又何必自损名誉又去争抢一回？
“我在青竹轩地位低不了，去了三姑娘院里，这不是从头再来？我没有那么蠢，姐姐不必担心。”
“我是既高兴又难过。”王娘子摸着南枝的头，“你有出息了，人人都想要你当差，我高兴，可又难过你遭受这些。”
“不难受，我还能提携姐姐哩。”南枝笑，她姐与她说，七姑娘在老夫人面前提了一嘴，老夫人把王娘子叫去见了见，让她补了二等丫鬟的缺。
“这眼下多少眼红咱们的人盯着，在这个关头，你还得顶顶忠心七姑娘才成，否则有个甚么风言风语，那都坏事。”
南枝点头应了，“我知道，这方面我肯定注意。”她哪里是恁好欺骗的？
*
却说一连歇息了一个月，转眼到了八月份，还是有暑气，只是不重。
南枝腹部的淤青散了不少，她日日想着回去当差，别的不说，那赵大娘还有方妈妈见天儿地过来，烦人。
还有那东家的妈妈，西家的娘子，包括曾妈妈也来过两回，南枝慢慢觉出味道，都是盯着她的婚事呢。
她与姐姐得的赏赐多，家中又没有其他人，只她们二人，花销不算多，这银钱不就省下来大把么？
前些天，她与姐姐合计了一回，除开那些大件的摆设以及不能变卖的金贵玩意，加上各类首饰衣料，她们姊妹二人共有差不多一千两，去外头或是买宅子或是买田地，够过得富足。
单是存的银子，也有五百多两，其中一部分是爹娘留下的。
旁人眼睛瞧着，掉钱眼儿里了，想要算计她们。
“哼！”南枝正在家烧水，就看见她姐王娘子推开门，一屁股坐在长凳上，满脸愤怒与恶心，“那起子人也敢打我的主意，啊呸，我是那种人吗？打量着咱们家没个男人在，便使下三滥的手段，且看着，不还回去我就不叫王南溪。”
南枝问了，才知道她姐出去买东西，遇见府里的小厮，打扮的轻浮浪荡，勾她上床哩。
“我瞧他们贼心不死。这银钱虽然存去了钱庄，但家里头还是要有人看门的，不成不成，我看还是写信让你姐夫快些回来，没有差事也不打紧，就在家里头整理家务，收拾妥当就行了。”王娘子越想越觉得可以，“正巧他信里抱怨时常见不着我，也不知你有没有长大，他还给你攒了几个物件，预备到时候回来亲自给你。”
“我是没意见，可外人不说麽？”南枝
问，也不知姐夫是否介意。
“单等他回来，过些日子看他挺不挺得住，若成，便留他在家看门。”
“你说了算。”南枝挠挠头。
“果真？！”外头忽然传来一声惊叫，南枝从开的窗缝看去，正瞧见两个婆子嚼舌根子。
王娘子开门出去，“这是怎么了？劳你们两个一惊一乍，也说与我听听，我这儿有茶水糕点。”
这会儿正是当差的时候，躲懒回来的两个婆子面色讪讪，但见王娘子还邀请作客，有便宜可占，便你推我我推你，进门了。
“南枝，你好些没？”
“明婆子，我好多了，你坐。”
坐下吃着瓜子，明婆子就开始神神秘秘地挤眉弄眼，“你们可知，咱们五房出了大事了！”
“甚么？”王娘子捧哏。
“青竹轩的流云，这回遭事了。”
“她怎么了？”插嘴的是南枝，虽然早已知道五夫人不会放过流云，可乍然听见，她心底也有惆怅在。
“说她之前，咱们先说说她的家里人。这事还跟她家里人有关呢。”明婆子拖长语调问，“你们可知道她家里甚么情况？”
见在场三人摇头，她就得意地说道：“我全打听来了。她是自个卖身进来的，爹娘为了给她弟弟凑钱读书，先是卖了她前边三个姐姐，都是卖去诗楼那种地方，诗楼开的价钱高。”
怕南枝不懂，她还解释道：“诗楼比窑子那种地方清净些，那些女郎只陪着客人附什么来着。”
王娘子搭一句，“附庸风雅。”
“对对对，就是这个意思，算是不卖身的清倌人。下一个便是流云，她自个不愿意，偷了家里的银钱贿赂牙婆，教她把她卖进咱们府里，后面她爹娘自然不可能闹。”
“不知怎的，她弟弟染上了赌瘾，家里卖的卖当的当，还是还不上，正要被赌场剁手，她那爹娘就说，他有个有银钱的姐姐，后面暂时保住。她爹娘就来寻，跪在大门口喊冤。”
“难怪今日早上我听到有些嘈杂，原来是这样，后面呢？”另一个婆子追问。
“门房原本想要赶走他们，恰好五夫人的丫鬟莲春出门回来，有事找门房的老爹，遇见了，把他们带到五夫人跟前。五夫人可怜这家子，又说流云是七姑娘的人，便使人把七姑娘也叫去了正院，后头一问，七姑娘愿意替流云出这笔钱，可流云死脑筋，一把子跪下，只说自己没福气服侍七姑娘，用身上全部的银子给自己赎身。”
“那时，所有人都觉得她要赎身跟父母回去，救弟弟，不想把卖身契撕毁后，她竟一头撞在栽花的石岩上，没死，可嘴里念叨着，哪怕没了这副容貌，也不要被他们卖去诗楼楚馆。”
流云破相了？
南枝心里五味杂陈，在容貌重要的时代，这意味着自断前程，要近身服侍主子亦或是当个管事，对容貌身材都是有要求的。
“后头，我们就被赶出来了，剩下的事儿，暂且不知道。”
以南枝来看，很明显这就是五夫人设的局，那她有达到目的吗？
她就只要流云跟父母回去？入虎狼窝？