安平六年六月十一，辰时三刻。
郡守袁思放按照每日惯例，来红袖楼吃早饭，逗鸟儿。
红袖楼为迎合他的喜好，给他养了两只会学舌的八哥，嘴巴灵巧得很，十分有趣。
另外，他每早都要喝一碗红袖楼的丰神散，才会觉得自己精神抖擞。
往常，袁思放还没到红袖楼门口，就有小厮热情迎上前，奉上干净的帕子和冰镇浆水给他擦手解渴。
今儿红袖楼里的人倒都是呆头鹅了，没一个出来迎接他。
袁思放不满的表情立刻摆在脸上。
随行的家仆见状，马上掐着腰站在红袖楼的门口骂：“都死了吗？还不快来接待我家袁郡守！”
红袖楼的大门依旧紧闭，什么动静都没有。
“我看你们是不想干了！连郡守都敢怠慢！”家仆撸起袖子，气愤冲到门前，抬脚就是踹。
厚重的门板发出咚咚的响声，引来街上过往路人的侧目。
闹这么大动静了，还没人来开门，家仆更生气，就踹得更起劲儿了。
“开门！开门！开门……”
吵了老半天，里面都没动静，朱红色的门板上已经印满了鞋印。
“不对劲儿啊。”
围观的人越聚越多，都盯着红袖楼那紧闭的大门。
袁思放也觉得不正常，让家仆破门。
家仆去对街店铺讨了把斧头来，三两下把门砍出一个缺口来，伸手拉开了里面的门栓。
门吱呀被推开了，一股奇怪的味道扑面而来。
很难形容这味道具体是什么，有点酸臭，有点腥气，还有点青草的清新味儿，总之混在一起很难闻。
哗啦啦——
屋内门窗都紧闭，略显幽暗，隐约听到屋内有声响。
家仆以为人躲在里面不出来，骂骂咧咧进去：“你都们找死吗？知道上个月有个老叟走路不稳，弄脏我家郡守的鞋，是什么下场吗？”
“鞭笞至死！我打的！”家仆三两步走进空旷的大堂，掐腰站立，得意地大声炫耀。
袁思放跟着进去了。他才走了四五步，突然看见一根漆黑的藤蔓如蛇一般从家仆的身后探下来，猛地缠住了家仆，将他往空中拽去。
袁思放眨了眨眼，还以为自己出现幻觉了。随后他才意识到大堂内已经没有家仆的身影，而他的头顶上方正传来家仆的惨叫声。
“啊——啊——”
袁思放惊叫两声往后退，脚底突然一滑，摔倒了。这附近竟然有几颗珍珠散落在地上。
他慌得腿软站不起来了，就拼命蹬腿往门口退。
哗啦啦——
无数根爬藤探向袁思放，像无数条漆黑油亮的蟒蛇吐着信子向他发起进攻。
袁思放崩溃大叫：“救我，救我！救我者得百金！”
一只有力的手突然拉住了袁思放的衣领，将他拽了出来。
爬藤在探到门口位置时，突然收缩，不继续向前。
外头的百姓们都吓傻了，纷纷讨论起来。
“那是什么东西啊，蟒蛇吗？”
“不是，长叶子的，是藤条。”
“胡说，藤条哪儿会跟活了一样！”
“是藤条，这东西我在古树林见过，如食人花一样，能吃活物。”
说话的壮汉正是救了袁思放的人。
他身材高大，特别强壮，肩膀和胸膛处的肌肉鼓鼓的，给人以极大的压迫感。
在场的普通成年男人在他身前站着，至少要矮一个头。如袁思放这般纤瘦的人在他跟前，就像个孩子一样。
“这怪藤怎么会长在这里。”孟凤亭皱眉，对袁思放道，“立刻派人驱散附近百姓，留出空地看守，不要再让它吃到任何活物了。”
袁思放余惊未定，不管对方说什么他都胡乱点头应下。
孟凤亭转身就走，袁思放忙拦住他：“壮士，你去哪儿啊？那里怎么办？”
“你是永州郡的郡守，你问我怎么办？”
袁思放支支吾吾：“我是郡守不假，可我不管事儿啊，我真不知道怎么处置那东西。”
袁思放突然想到一个好点子：“那我放火烧了它！”
“不行。”孟凤亭对袁思放耳语了两句，然后转身走了。
大块头，却步履轻盈，走路时悄无声息，是个高手。
宋寒承示意徐英跟上这名壮汉。
武人警觉性高，在热闹的街市中，派四处都可见的孩子去跟着，反而不容易暴露。
袁思放在衙门的人赶来支援他后，就下令让他们搜查红袖楼外围，对着院墙里面喊话。他要确认里面有没有活口。
官差们绕着围墙喊了一柱香的时间，红袖楼内一直静悄悄的，没有一声回应。
“红袖楼的人都哪儿去了？不会都被那怪藤吃了吧？”
“你们注意到没？刚才那怪藤把人卷走的时候，没有留下丝毫血迹。”宋寒承混迹人群中，与百姓们一起讨论。
“是吗？这么吓人。”百姓们在这话的基础上继续延展猜想，进行讨论。
“天呐，红袖楼的人全都被怪藤吃了！”
“太可怕了，那东西到底是什么玩意儿？会不会爬出来也来吃我们？”
“走了走了，我不敢留在这了，赶紧回家！”
有一波百姓因为害怕走了，还有一波胆大的因为好奇继续留下了。
“听说那藤子原本生长在古树林。”宋寒承继续挑起话头。
“祖辈早就告诫过咱们，所有古树林都是危险地域，禁凡人入内。是谁这么胆大，把古树林里的东西带出来了？”
“红袖楼从来不缺胆大的人。我前段时间还看见他们派两拨人进了古树林，肯定是为了寻什么东西，说不定就是要找这种杀人的怪藤。”
宋寒承边造谣边用手按了按自己的鬓角，以确认他的假面皮还完好无损的挂在脸上。
“我也听说了，有个叫刘达的，在江湖上很有名，就是去了古树林后才失踪的。”李大郎跟着附和宋寒承的话。
“造孽啊，触犯祖先忌讳，必遭反噬！到时候不只他们，我们全都会遭天谴！”
有位老太婆忽然将手里的拐杖重重敲击在地上，拐杖上的铜铃响个不停，如同鬼魅低语，让人觉得头皮发麻。
大家更觉得害怕了，讨论声越来越大，最后众人基本都认同一件事：必须尽快把红袖楼里的那棵被诅咒的怪藤给解决掉，否则全城人都会被诅咒！
半个时辰后，梁王梁锋率领孟凤亭等兵马抵达了红袖楼。
千余名士兵立刻将红袖楼围得水泄不通。
梁锋穿着一身很宽松随性的衣袍，胸襟大敞，脚蹬着木屐，发髻披散着，略有些毛燥。他看起来是刚睡醒，都没来得及拾掇自己，就急忙奔过来了。
梁锋捻着胡子，看向红袖楼，目光里透着疑色。
孟凤亭当即派人去周遭打听消息，又将袁思放叫了来，让他跟梁王讲明经过。
梁锋：“你说红袖楼里竟一个人都不在了？”
“应当是，晚辈派人叫了一圈了，里面没人应声。”
这时候，派去打听消息的士兵前来回话：“百姓们都说红袖楼里的人都被那怪藤吃光了，还说红袖楼遭了天谴，大家也会被连累。”
孟凤亭皱眉，他最反感这种遭天谴的鬼神说法，都是聪明人愚弄傻子的手段罢了。
“原本长在古树林的藤子却突然出现在红袖楼，确实奇怪。”
梁锋继续问袁思放：“你退出来的时候踩到珍珠摔倒了？那珍珠多大？”
“好大的，比我府上的都好。”袁思给梁锋比划了一下。
梁锋再问打听消息的士兵：“昨晚周围百姓可有听到红袖楼内有异常动静吗？比如惨叫、呼喊？”
士兵摇头：“打听过了，没人听到异响，只有一个人说好像听到哨声，但不确定。”
“哨声？”梁锋微微眯起眼睛，“红袖楼昨晚的那些宾客呢？也全都失踪了？”
“昨夜红袖楼停业，并无宾客。”
梁锋眼中的怀疑之色更深。
孟凤亭眉头皱得更深：“这里头似乎有蹊跷。”
“是啊，很蹊跷。红袖楼开业这么多年，只歇业过两次。
一次是成泽海死在这里，他属下们闹事，我帮忙给摆平了。还有一次就是昨晚。”
梁锋的脸色彻底沉了下来。
孟凤亭立刻懂了梁王的意思：“属下进去探寻一番。”
“你不是说那藤子邪性得很，见到活物就虐杀，而且吃到活物之后会长得更快更大？”
“确实。”孟凤亭抄起大刀，眼神刚毅，“但我不信那木藤子能斗过我的大刀。”
“此藤绝非凡物，本王可不舍得你去冒险，最好是能找到了解它的人去对付他。”
梁锋不想损失孟凤亭这么好的高手。他当即示意属下去张贴悬赏告示，知情者若能帮他解决怪藤的麻烦，可以赏金千两或满足其一个他能力范围内的愿望。
梁王在永州郡的声望很高，被誉为黎国之中最仁善之王，百姓们都很爱戴和敬重他。
告示在城内四方张贴出来后，立刻引发百姓们的热议，几乎很快就传遍了大街小巷，全城百姓都知情。
与此同时，四方城门紧闭，果然如宋寒承之前预料的那样，在红袖楼事件没查明之前，任何人都不得出城，也包括城中的特权显贵们。
……
宋显带着宋济民刚在红花巷内看好一间院落。
三间瓦房，分正房和东西厢房，一共六间房，刚好够他们父子四人、刘大娘母女和李大郎居住。
厨房内除了菜刀和铁锅，其他厨具都有。没办法，缺少的两样是铁器，很贵重，房主自己家也缺。
“我是实在人，不骗你们，反正邻居们多嘴也会说。这房子死过人，被人谋杀致死，人就死在正房中，否则我也不会以二十文这么便宜的价格租给你们。”
房主陆长春劝宋显等人三思，钱收了他可就不退了。
“我们不怕鬼。”宋显连忙把钱塞到陆长春手里，二十文就能租半年，简直太划算了。
他们在客栈住三天就要花这些钱，地方还没这里宽敞。
本来宋显只是想找一间院子短租一个月，因为不能出城，他们这么多人总住在客栈既不划算也不方便，更重要的是他想自己做饭吃，他吃不惯客栈做的那些白水煮菜。
没想到他运气好，刚打探就遇到这位房主低价租房。他只是一个特殊要求，要半年起租，但租金只要二十文，在别处二十文租这样的房子连一个月的租金都不够。
菜刀宋显随身带了，本是拿来防身用，没想到又用回正地方了。
现在就差口铁锅。
宋显掏出他可怜的钱袋，又开始算计。
“铁锅李大哥有。”宋济民太怕宋显算计了，马上编理由解释，“李大哥想在路上给我弄点热饭吃，就带了一口铁锅。”
“太好了，齐全了！你李大哥如此细心，把你照顾得这般好，这份情儿咱们可要记着。”
宋显又开始琢磨该怎么回报李大郎。
宋济民不客气道：“阿爹救过他的命，他这么照顾我就是为了报恩。阿爹不用觉得有负担，不然回头你再给他什么，他又会觉得亏欠了，这会让他很难受的。”
“是吗？”
“嗯。”宋济民深深点头，他可不想阿爹的心思花费在别人身上。
“那行叭，我们去买菜。”
“好呀，今晚我们吃什么？”宋济民期待起来。
“别期待太高哦，咱们手里现在没有油、糖和调料，做出来的东西可不见得好吃。”
“有的，我带了。”宋寒承这时候与宋陆远、李大郎一起回来了。
“真的？大哥带了？”宋济民佯装惊喜地问。
实际上他一点都不惊讶，他大哥料事如神，怕是早就预料到他们这些人都会困在郡城，所以提前把东西都准备好了。
“老大为何会带这些东西来？还有老二，怎么都来郡城了？”
宋寒承笑容和煦如阳春三月：“二弟听说阿爹来找三弟，就追来了。我呢则想试试，阿爹做的这些东西在郡城是否会卖上更好的价钱，正好县衙有车来郡城，我就带着二弟一起蹭车来了。”
宋显丝毫不怀疑宋寒承的解释，他开心地刮一下宋济民的鼻梁，“那今晚你真能吃到好吃的了。”
“啊啊啊太好啦！”宋济民蹦跳着欢呼。
目送父子俩去买菜后，宋寒承与宋陆远、李大郎三人面色凝重，围桌而坐，商量接下来的策略。
李大郎：“梁王很谨慎，只围住了红袖楼，没轻举妄动，正全城悬赏解决怪藤的办法。我们的人要不要去赚这份儿赏金？”
宋寒承摇头，“凡能透露消息给他的人，说明都是熟悉古树林情况的非凡之人，必然打眼，惹他深查。”
“那咱们怎么探查？”
“现在该急的不是我们，且等着就是。”
宋寒承端起桌上的水喝了一口，微微蹙眉，难去喝第二口了。
这水跟他们山谷里的山泉水泡出的莓果干的水相比，差太远了。
……
宋显在集市上买了五斤面、二十个鸡蛋、一捆韭菜、葱姜和油豆皮。
油豆皮可是稀罕物，是豆腐铺子老板王长富熬豆浆时偶然发现所得，量少，价格比豆腐贵，很多人不识货并不买。
天色渐晚了，王长富便宜了两文没人买，又便宜了三文，还是没人买。他正打算留下自己吃的时候，碰到宋显了。
“还是客人你识货。”王长富高高兴兴地将油豆皮装好，给了宋显。
“王老板，梁王全城悬赏呢，你看见没？”
王长富摇头，好奇问来买豆腐的熟客：“悬赏什么？”
“说是红袖楼里长出一种藤子，能吃人，来自古树林，谁要是能贡献杀藤之法，赏黄金千两呢，又或者提一个能让梁王实现的愿望也行。”
“真的？”王长富眼睛突然亮了。
“当然是真的，可惜我可知道什么吃人藤子，没本事挣这钱。”
王长富笑哈哈，把豆腐递给熟客，“一般人谁会去古树林啊。”
熟客见王长富开始收拾东西，纳闷问：“你还有这么多块豆腐没卖呢，怎么就收摊了？”
“有事，不卖了。你们要买的话，都便宜买给你们，一文钱三块。”
宋显赶忙掏出四文钱，放到王长富手里，把剩下的十二块豆腐包圆了。
“诶？你这年轻人咋手那么快呢，让我三块？”
宋显打量了下这位熟客衣着，穿的比他好多了，脖子上戴着金玉，不差吃这三块豆腐的钱。
宋显心安理得地选择了不谦让，和宋济民一起开开心心地拎着他们豆腐走了。
“这年轻人，咋一点谦让的美德都没有呢。”
熟客不爽地拎着菜篮子回家，越走越觉得不对劲儿，前面这对父子怎么跟他走一条路？
等见到父子俩去了他家隔壁那院子，他才算明白过来，原来他们是黄家新招来的租客。
“喂，你们父子可真大胆啊，敢住这房子？不怕厉鬼把你俩的阳气吸干啊？”
“鬼？”宋济民害怕地躲在宋显身后。
吓他可以，吓他儿子宋显就不高兴了。
“你这人心眼怎么这么小呢，自己手慢了反怨我，为了三块豆腐吓唬我孩子？”
“我没有，我是好心，你这房子——”
宋显说完话就利落关上院门了，赶紧拉着宋济民进屋了。可不能再听那人瞎说了，不然他小儿子晚上睡觉会做噩梦的。
“刚才怎么那么吵？”宋寒承放下笔，将纸折叠好，塞进信封。
“隔壁的，买豆腐没抢过我，就拿什么鬼啊怪的吓唬你三弟。无稽之谈！”
宋显留了两块豆腐做丸子，剩下的都切块拿到外面去通风晾晒。
宋显和好了韭菜鸡蛋馅时，宋陆远就探头探脑问：“今晚要吃韭菜鸡蛋饺子？”
“不是，另一种花样。”
宋显将略微泡水的半干油豆皮铺平在菜板上，将馅料均匀涂抹在上面后卷起折叠，以面糊封口，做成了如意卷。
两块豆腐捏碎，加鸡蛋、面粉和葱姜调味，捏成豆腐丸子。
宋显油炸了豆腐丸子和如意卷，前者外焦里嫩，后者异常香薄酥脆。
宋显把剩下的面粉和好后，做了面条，汤里面加了荷包蛋，加了豆腐丸子，最后出锅时撒上葱花增香。
吸溜着热乎乎的豆腐丸子面条，配上豆香味儿十足且超级酥脆的如意卷，那就是要上天啊！
这滋味能忘忧，能把他们当前遇到的所有烦心事都一扫而空。
刘大娘和徐英吃得有点热泪盈眶，她们娘俩这是沾光了啊，沾了梁王关城门的光。好希望城门这辈子都不开了，她们娘俩就可以在这蹭吃一辈子。
“啊啊啊，宋叔，我第一次吃您做的饭，都想给您跪下了。怎么能这么好吃，我的天！”
李大郎才知道以前吃的东西都不叫东西，对比之下更像是在吃屎。
提到屎，宋陆远就很想发言了。
他刚想说“我终于能把满脑子的屎味儿驱除了”，张开的嘴巴就被宋寒承投喂了一颗豆腐丸子。
“好好吃饭，少说话。”言外之意，别说难听的话倒大家胃口。
“哦好，那我说点有意思的。”
宋陆远瞄一眼宋显，嘻嘻笑。
“刚刚爹做饭的时候，我出去溜了一圈，这巷子里的人都好奇咱家情况，跟我打听了呢，我就只粗略说了说。你们猜怎么着？”
“怎么着？快说！”宋济民、宋陆远和李大郎都很好奇。
宋寒承敛眸，安静地咬着豆腐丸子，没凑热闹。
“巷口的花媒婆，说有人看上了阿爹，不介意阿爹有三个孩子，托我问问阿爹愿不愿跟人家相看一二。
花媒婆说对方是好人家的姑娘，知礼上进，嘴巴甜，还会自己赚钱，甚至只要爹愿意，还可以补贴我们。
你们说好不好笑哈哈哈哈……”
没人笑，大家都看向独自一人笑的宋陆远。
宋陆远自我怀疑地问：“不好笑吗？”
“哪里好笑？”
“我们才刚来啊，就有人看上阿爹，还愿倒贴钱，多好笑啊。这肯定不是真心的，是诈骗！”
李大郎失笑：“你要不再抬眼好好看看宋叔如今的长相呢？还有一手这般好的厨艺，看上他不是很正常的事吗？”
“啊？”宋陆远挠挠头。
刘大娘点头表示赞同，有理有据地分析道：“以前在山里，接触人少，自然没这方面的烦忧，如今不一样了，郡城里一家挨着一家，全是人，消息传得也快。接下来，只怕会有媒人来踏破门槛了。”
宋显笑了笑，“肯定像老二说的那样，闹着玩的，我们才搬来巷内，谁都不认识呢。”
宋寒承咬住筷子，声音不咸不淡：“有没有可能，那花媒婆说的人是她自己。”