“庭芳，我给你讲过我的故事吗？”
姜云冉至今都记得，五岁的时候，她生了一场重病。
因母亲有刺绣手艺，之前母女两个虽然困苦，却也还能吃饱穿暖，日子尚且过得去。
直到她重病。
这一场病，掏空了家底，也欠了不少外债。
她跟母亲当时栖息在淮水县，母亲在绣房里接活，借给她们银钱的也都是贫苦的绣娘们。
她病好之后，母亲就着急开始赚钱，就为尽快还清债务。
谁都不容易。
不能拿着旁人的善心填肚子。
姜云冉声音很轻，在落日的余晖中飘荡。
“那时候日子很难，但很快乐，我们母女相依为命，都还好好活着，有别的孩子欺辱我，我也都不在乎。”
姜云冉说：“穷苦如何？没爹又如何？我还不是好好长大，有母亲陪在我身边，我就什么都不怕。”
从小，姜云冉就很坚强。
不仅因她自身性格，也因宣若宁的悉心教导。
她看似只是普通的农家女，却博古通今，文识斐然，又精通绘画、刺绣、文墨。
她教导出来的孩子，一个个都很优秀。
不光有姜云冉，也有茉莉、石头，更有赵庭芳。
“也是机缘巧合，母亲偶遇了一名游商，那游商说，京中忽然新起一名新秀，从大理寺评事做起，多年来在州县处理复核各种死刑要案，为数名无辜之人翻供，成了名满州府的阮青天。”
“当时母亲问那阮青天叫什么，”姜云冉冷笑，“那人说叫阮忠良。”
她抬眸看向赵庭芳。
“我从未见母亲那样伤心过。”
赵庭芳反握住她的手。
“别说了阿冉，别说了。”
姜云冉却摇了摇头。
她眼底一片清明，没有任何怨恨，也没有对往事的追忆。
不后悔，也不宽恕。
她很平静给赵庭芳讲述。
“那是母亲唯一一次失去了理智，”姜云冉道，“她在翻来覆去思索了几日之后，还是带着我准备入京。”
“当时我就就明白，这个名叫阮忠良的人，肯定跟母亲有莫大的关系。”
淮水县距离京城那么近，却又那么远。
“在去京城的路上，母亲跟我说了实情。”
这些话，姜云冉没有同任何人说过，后来发生了那么多事，经历过种种艰难困苦，姜云冉都自己独自吞下。
现在，胜利的曙光就在前方，她必须要把事情的真相告诉同伴。
只有和盘托出，不留半分隐瞒，才能不留任何错漏。
“母亲告诉我，她年少时家中是开书院的，当时有一名姓阮的少年郎从清州慕名而来，凭借聪慧拜入她伯父门下，成了母亲的小师弟。”
“虽然他比母亲大，却因晚入门成了师弟。”
姜云冉重复的是母亲当年的话语，时隔多年，十几年岁月转瞬即逝，可当年母亲的话却被刀刻在心上，多年来，每当姜云冉怨恨的时候，就会反复回忆这段话。
她不能忘，不敢忘。
赵庭芳认真听着，这一次没有打断。
“母亲说，那少年从来不生气她唤他师弟，脾气很好，温文儒雅，会在灯会时给她买糖葫芦，会陪着她在后山玩耍，年少时的日子温馨动人，回忆起来都是甜蜜。”
青梅竹马，两小无猜。
“直到母亲十九岁时，家里议亲，小师弟家里只来了个远房叔伯，说小师弟家中人口丰足，允诺让小师弟入赘。”
“就这样，年少师兄妹成了夫妻。”
“好景不长。”
姜云冉顿了顿，才道：“当年究竟发生了什么，母亲始终没有告诉我，她只说家里出了变故，那人带着母亲逃离，在淮水县隐姓埋名。”
“母亲换了姓氏，改姓了我祖母的姓，而那人也放下了书本，卖苦力为生。”
“直到母亲被诊出有孕。”
“那个孩子是在出事前怀上的，命运危难，谁都没有发现。”
这一段过往，听起来惊心动魄，但因时过境迁，一切都成了墨色的画卷，徐徐展开。
已经再无曾经血泪。
“因为家中动荡，母亲身体孱弱，怀孕对她负担极重，需要珍惜药材来蕴养身体。”
“于是……那个人安顿好母亲，留下了所有的银钱，毅然决然离开了家。”
赵庭芳呼吸一滞，她难以置信看向姜云冉：“那个人是阮忠良？”
姜云冉全程都没有用父亲这个称呼形容阮忠良。
她永远不可能叫那个人为父亲。
姜云冉颔首，她道：“你知道吗？我同阮含珍只差五个月。”
也就是说，阮忠良刚回阮家，便参加了科举，凭借成绩成为廖家的榜下贵婿，一跃改换门庭。
但是……
赵庭芳虽然并未正经读书，参加科举，却也对此一清二楚。
“这不对。”
姜云冉颔首道：“是不对。”
“母亲会毅然入京，也是因为此事蹊跷众多。”
科举可不是参加一次就行的，要从童生开始，一步步考至京中，参加礼部的春闱，最后殿试遴选出名次。
这个过程，最短要三年。
但这三年中，那个人一直在母亲身边，先是在溧阳书院读书，后来逃难至淮水县，整个过程里，他都没有离开过。
在最终的殿试之前，是谁替他考试的？
“母亲很聪慧，她并非是因被背叛伤心，她是对阮忠良的身份起了疑心。”
赵庭芳：“宁姨怀疑那个人被阮家所害？”
姜云冉点头。
当时是如此的。
直到……
“但我们入京之后，母亲带着我一路寻到阮家，我们隐姓埋名，没说同阮家有什么关系，但进入阮家，才发现事情并非母亲猜测的那般。”
姜云冉抬起眼眸：“看到阮忠良的第一眼，母亲就愣住了。”
“母亲告诉我，他就是那个人。”
赵庭芳心里依旧有疑虑，她看姜云冉的表情，知道她也是，但此刻她没有开口。
姜云冉甚至对赵庭芳笑了一下。
她淡淡道：“阮忠良似乎没想到我们母女还活着，他先是表现出喜悦，然后又愁眉不展，只说自己入京之后就病了，醒来后失去了记忆，迎娶了廖氏才回忆起过往事情。”
“但事情已成，他内心煎熬，不敢面对母亲，不敢想我们母女二人是否还活着，只能逃避。”
他的这一番说辞，似乎是合情合理的。
“当时母亲很震惊，她没有留意到阮忠良神情之间的阴鸷，我们被骗进了阮家内宅。”
“直到进了后宅，被关入柴房里，母亲才终于回过神来。”
姜云冉抬眸看向赵庭芳：“阮忠良要赶尽杀绝。”
“作为两榜进士，朝廷命官，他停妻再娶，背信弃义，若是被人发现，肯定要被言官参上一本，轻的降职发落，重则可能会祸及门楣。”
“被关进柴房那一刻，母亲就醒悟了过来。”
事情真相都已经不重要了，重要的是活着出去。
姜云冉道：“我那时候才五岁，但母亲从来不把我当成是孩子，她很耐心跟我分析利弊，最后，母亲告诉我阮忠良可能会杀了我们。”
说到这里，姜云冉才微微红了眼眶。
“母亲当时跟我道歉，说不应该带着我入京，说不定一辈子留在淮水县，不会遇到这样的危险。”
姜云冉说：“我当时懵懵懂懂，却也知道黑漆漆的柴房阴森可怖，我告诉母亲，还有一个可能。”
姜云冉紧紧攥着手。
她闭了闭眼睛，回忆起最初见到阮忠良的那一眼。
当时她还是个五岁孩童，年少稚嫩，或许只把她当成是孩子，阮忠良所伪装的痛苦悔恨全部消失不见。
只留下恶意的评判。
“我告诉母亲，阮忠良看着我们的时候，很像是街口典当行的老板。”
看人的眼神带着评估，那是把她们当成是货物一样揣度。
这样一对母女，能卖多少钱呢？
当时母亲就意识到，阮忠良或许想从她们身上榨取更多价值。
直接杀了，岂不是可惜？
虽然痛苦，虽然不甘，却要活下去。
死了就什么都没了。
“我不知道他是如何同廖淑妍说的，只知道从那日起，我们就被关在了柴房里，每日只给一碗水。”
“一日，两日，直到第四日，我开始发烧了。”
姜云冉目光有些空。
“柴房里太黑了，我总觉得自己已经被饿死，胃里火烧火燎地疼着，疼得我就连哭都没力气了。”
那段过往，是姜云冉此生经历最痛苦的事情。
挨打、吃苦、流血、伤痛，都不够可怕。
可怕的是黑暗里没有尽头的未来。
“后来第五日的时候，我好像听见外面有声音，后来才知道那是廖淑妍和阮含珍。”
“当时廖淑妍告诉阮含珍，说那母女两个都是下贱胚子，是要来谋害父亲和母亲的，问她要如何处置。”
姜云冉冷冷一笑：“阮含珍那时候才刚过四岁生辰。”
“她告诉廖淑妍，只关着、饿着多没意思，应该找个人在外面磨刀。”
“一下，又一下，让她们累了饿了困了都不敢睡。”
日日夜夜都受折磨。
“太歹毒了。”
这一家子……包括当时只有四岁的阮含珍，没有一个好东西。
姜云冉笑了一下，眉宇间却没有半分喜色。
“十日后，我们被折磨得奄奄一息，从昏睡中醒来，才发现被关在马车里。”
从玉京到清州，车程足有两日，这一路姜云冉昏昏沉沉，只勉强没有被饿死。
“再醒来的时候，我们就到了逸香阁，”姜云冉道，“唯一幸运的是，母亲被佩兰刺伤的眼睛虽然不能恢复健康，却也还能视物。”
她抬起眼眸，看向赵庭芳。
四目相对，都是对当年过往的追忆。
阮忠良不愧是畜生，他最终把曾经的发妻和女儿卖入了青楼，从此成了奴籍。
姜云冉和宣若宁的卖身契就捏在阮忠良手里，让她们求生不能，求死不得。
赵庭芳再度握住了姜云冉的手。
她的手很暖，身上的药香清浅，却平复人心。
“阿冉，时也命也。”
“那地方是阴曹地府，却也让我们相逢。”
“也算是好事了。”
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跟姜云冉比，赵庭芳的故事简单明了。
她跟阮忠良，就是单纯的血海深仇。
她是清州人士，出身清州商贾之家，自幼荣华富贵，从未受过半分苦难。
这一切，都在她四岁时结束了。
当时清州城中另一户姓王的商贾遇害，一夜之间，阖府上下一命呜呼，几乎是灭门惨案。
经过清州知县名叫邓恩，是个小户出身的同进士，他能年纪轻轻做上清州知县，还是因其早年勤勉，连续三年在边远州县记为优等，才被提拔至繁荣富庶之地。
他协同手下的判官一起侦查此案，在严查数日之后，查到那户王氏商贾有一庶子，唯独他逃过一劫。
加之种种证据，最后定其为凶手。
这个案子上报至玉京，王氏子被刑部定为秋后问斩，案子至大理寺，由岭安道评事阮忠良复核。
事关人命，所有的死刑裁夺都要由大理寺复核。
阮忠良亲自去了一趟清州。
他凭借自己的细心和努力，给王氏子翻案。
此案最终定为同为商贾的赵氏争夺利益，下手行灭门之恶。
王氏一族二十八口人命，罪行滔天，凶手实在凶残恶劣，经三法司裁夺，定赵氏一族抄家，家主及两名儿子处以绞刑，其余所有人等流放甘邑。
这是阮忠良办的第一个大案。
其阮青天的名头也就是那时候传出来的。
赵庭芳，就是那赵氏一族的遗孤。
她父亲母亲听闻噩耗，知道是被人陷害，已经无法翻身，可家中妇孺若是能熬过流放，说不定还有一线生机，她父亲便叮嘱她母亲，好好养大两个孩子，之后若有机会，要为族人伸冤。
便和两个哥哥一起投案了。
然而阮忠良如何会放过他们呢？
活人总是让人担心的。
一场大火，烧光了赵氏积累百年的雕梁画栋，也烧死了所有无辜的赵氏族人。
唯独时年四岁的一双龙凤儿，也就是赵庭芳跟她三哥，被留了下来。
赵氏和王氏的祖产，两家无辜的孩童，都归了阮忠良。
他并非是良心发现，只是年幼孩童万事不懂，直接卖入青楼，能榨取最后一点价值。
就连骨头渣，也要榨出血来。
这就是阮忠良。
赵庭芳年少懵懂，却因为这一场变故，懂事稳重许多。
她同胞兄长生来便孱弱，却年少早熟，即便只有四岁，却也朦胧记得那些过往。
刚到逸香阁的时候，兄妹俩日子难过，少年拼尽全力保护了妹妹，自己却没能熬过寒冷的冬日。
次年，赵庭芳遇到了姜云冉母女。
回忆起这些往事，赵庭芳满心都是愤怒，她虽然只有四岁，却依稀还能回忆起曾经一家人的温馨快乐。
这一切，都被利益熏心的阮忠良毁了。
她笑了一下，眼底都是泪水。
“要不是宁姨心思通透，她只一眼就看出岑妈妈是个见钱眼开，并没有坏到根里的人，借着这一点，保护了我们所有人。”
岑妈妈做鸨母，并非自己乐意做这下九流的生意，她自己本身就是妓子，摸爬滚打多年，吃过苦，流过泪，从不幻想从良上岸，成为姨太太如夫人。
她一直留在逸香阁，后来年纪大了，熬到了前头那位鸨母重病，把逸香阁留到了她手中。
她做鸨母，只为了赚钱，更不会虐待手底下的姑娘们。
因为无论哪一个人，都是她自己的财富，没有了，如何还能赚大钱。
刚到逸香阁的时候，宣若宁重病咳血，身体娇弱得很，岑妈妈瞧着她生得漂亮，又能文识字，还会做女红赚钱，便没强迫她带病接客。
这一心软，就被宣若宁拿捏住了。
宣若宁看准她的心思，也知道她的性格，就同她仔细说如何教养女孩儿们。
只接客，赚得了多少钱？
客人能拿出多少？看的是逸香阁的气派，也看姑娘们的底蕴。
清水河畔，那么多青楼楚馆，因何楚名居盛名在外？还不是那里面的姑娘们能歌善舞，诗词歌赋样样精通。
宣若宁还同岑妈妈说，尤其是年少的姑娘们，更要好好养着，当成小姐似的，以后放入大户人家做姨娘，不仅能卖个大价钱，还能维持逸香阁同权贵富商的关系，一举两得。
在当时，扬州已经有了瘦马。
岑妈妈听得云里雾里，但宣若宁读过书，聪慧万分，她甚至能替逸香阁的姑娘们看诊，简单治病，当时只有五个少年少女，倒也不费什么，岑妈妈就答应了。
总归孩子们还小，即便现在拿出去，也只能端茶倒水，浪费了好资源。
就这样，宣若宁成了逸香阁的宣师傅。
等到在逸香阁站稳脚跟，她开始帮岑妈妈打理生意，处理闲散银钱，发挥最大的价值。
这可比她接客赚得多多了。
岑妈妈彻底歇了心思，也尊称她一声宣师傅。
有了宣若宁，孩子们的日子一下子好过起来。
她正正经经按照书院中的一切教导她们，四书五经，诗书词话样样都要学。
孩子们慢慢长大了。
宣若宁却重病缠身。
直到宣若宁缠绵病榻，药石无救，姜云冉才意识到，宣若宁被人下了毒。
那种慢性的毒药，让她每逢阴雨天气便浑身剧痛，气虚体弱，最多只能熬过数个寒秋，便再也熬不下去了。
姜云冉十一岁，宣若宁还是依依不舍撒手人寰。
她的孩子们还没长大。
以后可怎么办？
赵庭芳至今都记得，她们害怕的哭泣着，痛苦不舍都在心中，跪在宣若宁面前不肯离开。
在他们的心里，宣若宁不仅是师傅，也是他们的母亲。
要是没有宣若宁，她们身在青楼楚馆，如何还能平安长大？
只有姜云冉没有哭。
她头上系着麻带，面色苍白，眼眸却异常冰冷。
她告诉他们：“不怕，母亲不在了，以后有我。”
“我不会让你们落入泥沼里。”
她说到做到。
赵庭芳回过神来，定定看向姜云冉。
“阿冉，你说要怎么做？”
姜云冉垂下眼眸，她道：“第一，我要知道阮含珍身边所有宫人的具体情况，从她身边下手。”
“第二，从现在开始，要用全力盯梢阮忠良。”
“第三，我们需要知道当年那位清州知府邓恩，如今去了何处，他当年应该同阮忠良沆瀣一气，在*清州的数件大案中，都有他的身影。”
姜云冉告诉她：“只阮忠良一人伏法，哪怕加上阮含珍和廖淑妍，都远远不够。”
“当年阮氏不过只是京中不起眼的书香门第，阮忠良上数三代都没出过堂官，家族平平无奇，便不富裕，否则你以为，阮忠良做的那些事情，都是为了名声吗？”
姜云冉垂眸看着自己干净的手指。
“为了名声，也为了银钱，他要慢慢跻身官场，把阮氏重新带入荣华富贵里，需要有钱。”
“如今难道只有阮忠良一人获利？阮氏一族，都跟着他飞黄腾达，这其中不知下了多少黑手。我们如今要做的，就是要让所有的坏人伏法，要让阮氏彻底消失在权贵之中，以后再也不能起复。”
斩草要除根。
这句话，姜云冉在心里反复铭记，赵庭芳亦然。
阮忠良太贪心了，留下了他们这些草芥，现在，草芥长大，成了青葱大树，是时候回来报仇了。
现在还留在姜云冉身边的，除了赵庭芳、茉莉和石头，还有数名兄弟姐妹，他们无一例外都是阮忠良的仇人。
为此，她们舍弃了新生，放弃了改名换姓好好过活，依旧等在那里，等着姜云冉告诉他们如何行事。
他们要亲眼看着阮家所有恶人死在断头台。
早年帮岑妈妈赚的银子，随着逸香阁的烧毁，随着所有人的改头换面而消失，她们蛰伏着，等的就是今日。
姜云冉看向赵庭芳：“告诉他们，可以开始行动了。”
赵庭芳从来都相信姜云冉。
她道：“银钱暂时够用，你不用那样心急。”
姜云冉淡淡笑了，她道：“不要紧。”
她轻轻捏了一下手中的茶盏，眉宇间皆是笃定。
“陛下会给这笔钱的。”
赵庭芳微微一愣：“当真？”
“自然当真。”
她顿了顿，道：“或许，过不了多久，我可以要更多的东西。”
只不过，不是现在。
她不能告诉景华琰一切，不是她自以为是，而是此事凶险万分。
她们筹谋的，是一整个阮氏家族。
更因宣若宁临死之前千叮咛万嘱咐，告诉她无论如何都不能告诉旁人她的身份。
否则，将大祸临头。
姜云冉重新入宫，一是需要权利，二则需要银钱，三则要靠近阮忠良等人，慢慢挖掘他们的罪证。
第四，则是让阮氏自掘坟墓，慢慢走向死路。
她和她的伙伴们，所有人都要好好活着，不能为了复仇殒命。
否则，那一切都不值当了。
姜云冉握住赵庭芳的手：“告诉她们安全为上，不要被仇恨冲昏头脑。”
她明明不是年纪最大的，却总是把自己当成姐姐，不放心所有的弟弟妹妹们。
姜云冉谆谆叮嘱：“一步步来，一条条查，总能有端倪。”
姜云冉如是说。
赵庭芳安静听着，她点了点头，表示自己知道了。
与此同时，她也回望姜云冉。
仿佛当年初见时的模样。
那个消瘦苍白的小姐姐，对她伸出手。
“你好，我叫阿冉，你叫什么？”
赵庭芳曾经的名字不能用了，那是罪人的名讳，进入逸香阁，岑妈妈给她取名娇芳。
她不喜欢这个名字，嗫嚅着没有开口。
后来，宁姨给她取了新名。
偶地即安居，满庭芳草积。
从此，她叫赵庭芳。
郁郁葱葱，芳草茂盛。
赵庭芳回握住姜云冉的手：“阿冉，你也要记得宁姨的话。”
“不要让仇恨，玷污你的大好人生，你要为自己而活。”