宁三夫人最先察觉到五弟妹可能遇上了变故。
她同宁五夫人是表姐妹，又先后嫁进宁家做了妯娌，亲上加亲，自然格外地亲厚。
五房预备着跟夏侯家结亲，这事儿她知道，五房母子俩来到建章宫之后先去拜见了德妃和皇长子，这事儿她也知道。
只是不久之前，德妃又差人来传走了宁五夫人和宁十四郎，这就稍显不对劲儿了。
宁三夫人有点不安，偏也没法儿跟过去问，等了半个时辰，都没见妯娌兼表妹回来，她就去找长嫂宁大夫人，悄悄把这事儿说了。
宁大夫人听了就说：“五房不是预备着跟夏侯家结亲吗？德妃娘娘想见一见他们母子，不也很正常？”
宁三夫人赶紧说：“早就已经见过了，现下又来寻人，只怕是来者不善啊！”
宁大夫人稍显责备地看了她一眼：“弟妹，别乱说话，德妃娘娘如何行事，不是你我能置喙的。”
略顿了顿，她微微一笑，好似无心，又好像意有所指似的，说：“弟妹，你这个人呀，什么都好，就是想得太多了，爱操心。”
她话里有话，偏偏说得幽微，宁三夫人脸上有点下不来，讪讪的，一时间僵住了。
宁大夫人没再说话，笑着朝她点一点头，转身走了。
……
宁三夫人等了又等，一直快要到午膳时分了，都没瞧见宁五夫人母子俩，也不见德妃和皇长子过来，心里边就有点着急。
宁大夫人不肯帮她，她在建章宫这儿又是两眼一抹黑，思来想去，终于打定主意，专程去拜见朱皇后了。
朱皇后正跟母亲朱氏夫人、姑祖母靖海侯夫人一处叙话，田美人神色拘束地坐在下首处，还有几个位份低微的宫嫔也笑吟吟地陪着说话，倒是没瞧见贤妃和大公主的影子。
宁三夫人过去请安，朱皇后待她也和气：“圣上时常说呢，宁尚书在户部尽心尽力，是国家肱骨。”
宁三夫人见状就有了底气，你来我往地寒暄了几句，脸上带着点担忧，试探着道：“先前五弟妹叫德妃娘娘的人请了去，现在都没回来呢，只怕是说得高兴，连时辰都误了……”
这话的意味就跟先前那些迥然不同了。
底下几个小宫嫔眼观鼻、鼻观心，低头不语。
田美人也吃了一惊，身体下意识支起来一点，怀着些许的窃喜，小心翼翼地打量朱皇后的神色。
朱皇后的神色较之先前，反倒显得淡了。
她说：“可能是德妃跟宁五夫人聊得投契了，一高兴就忘了时辰吧。”
宁三夫人见朱皇后没有领会到自己的意思，当下就急了：“可是皇后娘娘，我弟妹已经去了很久了，谁知道德妃娘娘会怎么对她……”
田美人在旁，也忍不住帮了句腔：“娘娘，您还是赶紧使人去看看吧，这可是圣上专程行宴的好日子，别真的出了什么事呀！”
殿中好像有了短暂的宁寂，直到春风拂动殿中轻纱，才打破了那冰片一般的安静。
朱皇后莞尔一笑，语气玩味，同宁三夫人道：“夫人好像是在暗示我，有内庭的妃嫔行事不检呢？”
宁三夫人听得一惊，慌忙站起身来，陈情道：“娘娘，妾身绝无此意！我就是，就是有些放心不下……”
朱皇后有点无奈：“说得好好的，你站起来做什么？”
她说的是宁三夫人，田美人却也好像跟着被刺了一下似的，在旁边坐立难安，不知道是该起身说点什么，还是该继续坐着别动。
宁三夫人又惊又惧，结结巴巴地还在分辩。
朱氏夫人就同宫人们说：“请宁三夫人去偏殿吃杯茶，歇歇神吧。”
宫人们便上前来，半请半推地领了宁三夫人下去。
等她走了，朱皇后先吩咐心腹：“请宁大夫人来领她吧，语气上客气些，不要失礼。”
这才明说了心里边的喜恶：“真要是有什么事儿，也是宁氏的宗妇来禀告，宁三夫人管得倒是很宽。”
田美人低头听着，实在觉得难受，这话虽说的不是她，但也好像有针在扎似的，酸酸涩涩的痛……
朱皇后瞧着底下的宫嫔们，神色稍稍肃然了一点：“一件事情，在没弄清楚来龙去脉之前，别急着说话。”
田美人身上好像凭空地挨了一鞭子。
她咬了一下嘴唇，跟随众人，毕恭毕敬地应了声：“是。”
朱皇后摆摆手：“别在这儿聚着了，都出去透透气吧，三月风和日丽，出去看看花儿，散散心，多好。”
众人这才应声散了。
等人都走了，朱皇后低声问母亲：“夏侯家仿佛在跟宁家议婚？”
朱氏夫人点点头：“是有这么回事。”
朱皇后若有所思：“看这样子，好像是闹出了什么不愉快啊……”
朱氏夫人没有言语。
她一向不喜欢说人是非，也很少关注这些事情。
靖海侯夫人作为外命妇，就更不肯做声了。
朱皇后看看母亲，再看看姑母，饶是熟悉她们的性情，也不禁有些无奈。
就在这时候，宫人来报：“娘娘，田美人在外边求见您呢。”
朱氏夫人和靖海侯夫人旋即起身，行礼之后，避到了偏殿去。
她们在这儿的话，有些话朱皇后没法说。
……
田美人脸色苍白，抽泣着，进来请罪：“娘娘，我之前……我是无心的，您别怪我……”
朱皇后对她这个性情也有些头疼：“田氏，在外命妇面前，内命妇应该是一体的，一荣俱荣、一损俱损，知道吗？”
宁三夫人是外命妇，越过宁大夫人这位宁氏宗妇，到中宫面前来暗戳戳地说有内命妇行事不检，田美人可以不说话，可以劝和，但是唯独不可以站在外命妇那边说“是的，我们内命妇里就是有德妃那种害群之马”！
朱皇后毫不客气地说：“如果你拿到了十成十的铁证，知道德妃已经把宁五夫人给戕害了，那时候你站出来说话，我敬佩你的耿介！但是如果你什么凭据都没有，那你就是单纯的愚蠢！”
田美人低着头不敢吭声，只是不住地抽泣着，眼泪顺着她的脸颊一路滑到了下颌，又啪嗒啪嗒地滴在地上。
朱皇后看得烦闷，看她扶着肚子瑟瑟着不敢吭声，又觉得她有点可怜。
她摆摆手：“好了，你出去吧，别哭了，也别再说这事儿了。”
田美人小声地应了声“是”，这才擦一擦眼泪，步履很慢地走了出去。
朱皇后瞧着她单薄的背影逐渐远去，像是一滴墨淡在水中似的，心下五味俱全，难以言表。
她觉得有些烦躁，还有点百无聊赖。
不是因为田美人，而是因为她当下的这种生活。
……
宁十四郎蹲在地上捡珠子。
德妃、夏侯夫人和宁五夫人坐在一起，神色或闲适，或随意，或忐忑不安地说着话。
阮仁燧坐在一个高凳上，晃悠着腿，支着腮看着宁十四郎捡珠子。
也是赶得巧了，宁五夫人母子俩才刚进来，就见德妃手持着那枚宁十五郎赠给夏侯小妹的璎珞瞧。
也不知道是哪儿弄错了，德妃一松手，那穿璎珞的珍珠和作配的绿松石跟红玛瑙就跟受了惊吓似的，骤然间四散开，惊慌失措地在满地金砖上乱跳。
好像是穿璎珞的那条线断了。
德妃就笑着说：“解铃还须系铃人，系铃又何尝不是如此？这璎珞本是十四郎送的，这会儿还得叫他来捡才成！”
说完，也没给宁十四郎反应的时间，又自然而然地转过头去，叫宁五夫人坐：“方才都没怎么说上话，这会儿可算是又把你给盼来了！”
宁五夫人怔怔地坐了下去，开始陪着说话。
宁十四郎原地呆滞了几瞬，回过神来，就见宫人持着托盘站在他面前，催促他说：“赶紧的呀！”
他迟疑着，犹豫着蹲下身，开始捡散了满地的珍珠玛瑙绿松石。
捡起来了，搁进托盘里。
另一个宫人就着手开始拼，然后笑盈盈地说：“还早呢，十四郎，你得用点心啊，赶紧的！”
宁十四郎觉察出有什么地方不对劲。
宁五夫人其实也觉察出来了。
只是有些事情一旦开了头，后边就没法停了。
建章宫的面积远比皇宫要大，德妃此时所在的宫殿也远比披香殿宽敞。
宁十四郎蹲着身子找了两刻钟，那条璎珞也只凑出来四分之三，还有四分之一像是凶兽缺了一角的森冷的雪白牙齿，隔空恶狠狠地咬着他。
宁十四郎开始觉得羞愤。
宁五夫人也开始坐立难安。
宁十四郎犹豫着，站直了身体，看看德妃，又以一种难以置信的受了伤的眼神看着夏侯小妹。
夏侯小妹冷冷地瞟了他一眼，旋即便将目光挪开了。
德妃好像没有发觉到他的情绪已经起了变化似的，笑吟吟地催促他：“赶紧捡呀，可别误了午膳的时辰，不然到了皇后娘娘那儿，我可得把罪责都推到你头上去！”
宁十四郎低下头，咬紧了嘴唇，重又低下头，弓着腰，目光一寸一寸地艰难地搜寻着。
又不知道过了多久，他终于将那四分之一的獠牙，缩小成了六分之一。
再之后，又变成了八分之一。
宁五夫人觉得自己不像是坐在凳子上，倒好像是坐在一口烧滚了的油锅上。
她再坐不住了，不得不起身，低三下四地道：“娘娘，十四郎年轻，要是有什么地方触怒了您，您多担待……”
“我担待他？笑话！”
德妃斜了她一眼，同时嗤笑出声：“你们家当初上赶着跟我妹妹结亲，难道是因为知道我善解人意，特别能担待人？！”
德妃在宫里边待了这几年，从来都是别人担待她，还没有她担待别人的时候呢！
先前好声好气地跟宁五夫人说话，是因为她很可能是自己妹妹未来的婆母，那个面子是给自己妹妹的，可不是给宁五夫人的！
现在你们家看人下菜，把事情办成这样，故意踩我妹妹的颜面，还指望我担待？
开什么玩笑！
德妃柳眉倒竖，面笼寒霜，一指不远处案上的香炉，冷冷道：“你们有时候在这儿耗，我可没有！”
“那一炉香烧完之前，麻利地把东西给我找到，凑不齐，我叫人把你们娘俩儿一起拉出去打！”
宁五夫人与宁十四郎听得脸色大变！
阮仁燧在旁边听着，也给惊了一下。
宁五夫人当下骇然道：“娘娘，我可是正经的外命妇，您怎么能……”
德妃懒洋洋地往椅背上一靠，神色骄横，居高临下道：“外命妇怎么了，很了不起吗？！”
“这么了不起，为什么是你站在这儿，我坐在这儿？！”
宁五夫人脸色发青，战战兢兢，再不敢跟德妃抗衡了——因为她知道，德妃说得出，就一定做得到！
人家的人设在那儿摆着呢，皇长子的生母、圣上的心头肉，内庭风头最盛的宠妃！
宁五夫人瑟瑟地看了一眼那几炷烧了一半的香，再没有闲暇言语，一低头，含着屈辱躬下身体，同儿子宁十四郎一起，搜寻着滚了满地的璎珞配珠。
一颗，两颗，三颗……
容易有所发现的地方都找遍了，还有缺漏，就只得再去寻那些边边角角。
简单点的，还能蹲下身去搜寻。
再偏僻一点的角落里，橱柜底下，就只有伏在地上，几乎以一个脸贴地砖的姿势才能摸到了……
宁五夫人也是高门贵妇，养尊处优，平日里端过最重的就是饭碗，哪里蒙受过这种屈辱？
人才伏下去，眼泪就跟珠子似的从眼眶里滚出来了。
她实在觉得委屈，更觉愤慨：德妃凭什么这么羞辱他们？！
只是人在屋檐下，不得不低头。
母子俩一起将那个缺口慢慢缩小成十六分之一，而后又慢慢地补了几颗，终于眼见着就要大功告成了。
只少了一颗红玛瑙。
找来找去，总寻不到。
宁十四郎蹲在地上，低着头。
不知道是冷汗，还是什么液体滴到了地上。
他两腿发酸，慢慢地站起来，因为长久蹲着的缘故，脑海里好像有一个纯黑色的角落坍塌了。
宁十四郎看着那宫人手持托盘里那个小小的缺口，忽然间觉得口干舌燥，精疲力尽。
只是当着德妃的面，他不得不低着头，以一种十分敬重的语气，毕恭毕敬地问：“娘娘，还缺了一颗玛瑙，我实在是寻不到了，到时候我回去给夭夭补上，十倍、百倍都成，您看怎么样？”
德妃瞥了他一眼，笑一笑，说：“百倍的红玛瑙就想补上？你想得美，要补，非得是红宝石才行！”
宁五夫人不明所以。
宁十四郎的脸色却骤然间变了。
他终于明白了。
德妃脸上还在笑，只是那笑容冷冷的。
她一抬手，宫人便默不作声地递了一块光泽明亮的红宝石过去。
德妃捏在手里把玩了一下，将其丢到宁十四郎面前去，笑吟吟地道：“我怕你再犯迷糊，所以特意来给你打个样，就要这种成色的，一百块。”
宁十四郎面如土色。
德妃恍若未见，神情略带讶异道：“宁十四郎，你怎么不说话，怎么着，你觉得我没资格说这个话？”
宁十四郎嘴唇嗫嚅几下，脸上已经失去了所有的颜色。
他不得不低头道：“臣不敢……”
德妃从袖子里取出那枚被自己扣下的红玛瑙，端详几眼，轻蔑地丢到托盘里去。
她嗤笑一声，寒气森森地吐出来一句：“送客！”
宁五夫人惶恐不已地站起身来，原地僵滞了会儿，慌里慌张地跟宁十四郎一起往外走。
那宫人端着托盘，脆生生地问德妃：“娘娘，这东西……”
德妃唇边流露出一丝笑来，像是五六月份里长成了浑圆果形但还碧青的葡萄，酸而尖刻。
她神色自若地抚了抚垂到自己耳畔的金步摇，虽然无法看见，但是却也能够清晰地感受到那种冰冷华贵的触感。
德妃淡淡地说：“赏给宁十四郎。”