听闻疫气总算散了，前往桂州的医官、民间郎中和医学生都将自桂州归来，这大好的消息便如春风中的柳絮，一夜之间落遍了汴京城。
巷子里相熟的邻人陆续得了信，纷纷提酒携食，往尤家的院子来，都兴冲冲聚着庆贺说话。桂州天遥路远，又有疫鬼作祟，这般艰难的事竟叫他们做成了，即便尤嫂子夫妇还在路上，众人已忍不住欢喜。
当为他们浮一大白！
待他们归来再浮一大白！
众人七嘴八舌议论着尤嫂子他们约莫几时能到汴京，又畅想着朝廷会给何等恩赏，还将街市上听来的只鳞片爪、不知真假、惊心动魄的桂州故事说得眉飞色舞。
说着说着，几位婶娘便爆发出一阵大笑，尤以关氏与俞婶子的笑声最洪亮，旁人尚不如何，倒把缩在角落里喝酒的孟员外和俞守正都惊得一抖，手里的酒都洒了点出来。
两人同病相怜地对视一眼，都从对方眼里瞧见了格外窝囊惧内的自己，默然片刻，默契地抬手，笑着摇头碰了碰杯。
人声、笑声、犬吠声，不一会儿便挤满了这小小院落。
春三月的傍晚，晚风徐徐。
此时深蓝天边虽还余一抹淡红霞痕，院中已陆续点起几盏灯。茉莉和小石头几个孩子，追着孟家那黑毛狗“百岁”满院子疯跑。
百岁跑得很欢，尾巴一直摇，偶尔被追急了，便猛然回头，佯作扑咬状，孩子们便又尖叫着四散奔逃，变成了狗追人的游戏。
稚童的笑声摇荡，院子里砖缝的尘土都被孩子们脚步踢踏得扬起来了，细细一层，沾在衣角鞋面上，但无人介意。
没一会儿大黑狗和人都乏了，纷纷倒在廊下。茉莉和小石头拿脑袋枕着百岁起伏喘息的肚皮，小菘则抱着百岁的脑袋趴着，也还气喘吁吁。
天上已缀了几点隐隐的星子，很浅淡。孩子们便又伸着手指认星星，最亮的是西方的太白星。在这个没导航也无钟表的世道，以观星辨日判定时辰和方位，是此时孩子从小便要学的，否则长大了出门都容易丢。
因此连小石头都会摇头晃脑地背：“太白为金，主西方，曰长庚，其出西方，昏见。”
茉莉在一旁捧场地拍手。
毕竟小石头能顺顺畅畅背下来的东西实在不多。
小菘认得便多了，能将每一颗可见的星星指认过去：“那第二亮的是岁星，木之精，主春，其色青，若光明，天下大安！东边最亮的是大角，大角者，天王帝廷。那颗东南方红色的是荧惑！荧惑为火，主夏，其色赤，若逆行守宿，为兵灾、旱蝗。[注]”
茉莉和小石头，不约而同扭头，俱是惊喜：“哇——”
小菘腼腆地把脸半埋在百岁的毛脖子里，嘿嘿一笑。刘主簿在外虽非好官，为人也颇市侩刻薄，邻里多不爱与他往来。但因他与妻子的孩子尽皆夭折，待亲妹妹所生的小菘便格外亲近。
刘家书肆里，即便是不对外出售的各类孤本藏书也任小菘翻看。前阵子刘主簿下值归家，惊觉小菘读书写字已有模有样，且极爱翻看唐代王希明所著的《步天歌》。再一问，不得了！全天星官三垣二十八宿她自个儿就背下了，更别提二十四节气和月令，也是倒背如流。
他便立时四处寻摸，给她请了个姓郭的女师。前些年，因嚣张跋扈、戕害百姓，曾属后族的郭家被抄家流放修长城去了，但有两三个出嫁女未受波及，其中有一人被势利的夫家嫌恶，和离后日子过得很清苦。
刘主簿便正好请来为小菘之师。
郭家是百年大族，自魏晋时便是司天修历的天官，家藏星图无数。郭家女大多自小习琴棋书画，还精通一千四百余种星象分布。
若在门阀士族鼎盛的前唐或魏晋，这般大族寻常人摸都摸不着门，现下也算落入寻常百姓家了。
其实何止郭家，黄巢之乱后，又在先帝朝杀了一回，前几年官家再抄了一回，门阀士族算是彻底轰然倒塌，许多世家数百年秘传的学问，都渐渐在市井中开枝散叶。
总之，小菘倒成了巷子里唯一正经开蒙就学的小女娃。
不过茉莉倒不羡慕，经了爹娘远行除疫这一遭，她心里也隐隐生了行医济世的念头，只是年纪小，这远大的想头在她模模糊糊的。薛阿婆问她长大要做什么，她便孩子气地说她日后要学张娘子那样儿，当世上顶顶厉害的那等医娘，开一间大大的医馆。
尤嫂子夫妻两个极疼女儿，从小不曾刻意教她学医，也未想过要她承继家中衣钵，只愿顺其自然，她喜爱什么便学什么。因此，薛阿婆便吓唬她：“学医可苦得很，你若真要学，日后背药名药方可不许哭鼻子。”
茉莉昂首挺胸：“我不怕。”
薛阿婆便欣慰地笑了，揉揉她脑袋：“也好，歪打正着，那咱们尤家传了几代的医术，日后也算后继有人了。”
如今茉莉也在薛阿婆指点下，慢慢开始背《药性歌括》《证类本草》和《黄帝内经》，甚至都看起《脉经》了。
如今每日小石头抱着他的大马将军坐在门槛上，苦背李白的《梦游天姥吟留别》时（没错，年都过完了还没背下来呢），便能望见尤家门口的茉莉，也声音清亮地背着：“浮脉为阳表病居，迟脉须知是脏寒……”
小石头是最羡慕的。
关戎戎是关氏娘家的小姑娘，来小住一段时日便回自家了，姜博士的孙女姜荼也被爹娘接走，要跟着外放京东路。巷里两个与他自小一处淘气玩耍的伙伴儿，又忽地都不日日嬉闹了，各自有了自己的功课。
他便有些怅然。
好似她们都一夜长大成人，独他还是个孩子。
有时，等茉莉、小菘散了课，他们仨一起去杂货铺吃杂蔬煮时，她们也会问他：“小石头，那你日后要做甚？”
小石头背着他娘缝的小碎布包，日日将大马将军背来背去。听了这问，也只能沮丧摇头。
他想做甚，自个儿也不甚了了。但他想给阿娘请个料理家事的短工，还想给家里买肉吃，想盖两间大屋子，这样就不必再被大哥的鼾声吵醒。
不过大哥和二哥都说，这都是他们将来学成立业该为家里做的事儿，且轮不着他呢，叫他安心玩便是。三哥和四哥也说，不必他操心，即便大哥二哥没考上，下月他们领了俸银，娘便轻省多了，房子虽盖不起，寻葵婶浆洗衣裳、买几斤肉回来吃是绰绰有余的。
于是小石头被几个哥哥这么一说，更觉无事可做了。
想到这儿，他依旧没个头绪，只好仰面躺在百岁热软软的肚皮上，耳中听着小菘和茉莉两人交头接耳喁喁说着什么，他两眼望着愈发深沉的夜色和越来越多的星子，老气横秋地叹了口气。
不过他那点愁绪很快被一缕浓香打断了，小石头两眼登时睁得溜圆。
是红烧肉的味儿！是先前茉莉相邀，他没赶上的红烧肉！
太好了！今儿薛阿婆又做她拿手的红烧肉了！
将来的事儿还是将来再想吧，他还小呢……他舔舔嘴唇又咽了咽口水，迫不及待扭头往灶房里张望，先吃肉要紧！
尤家的灶房里，早已是热气蒸腾，人影在白蒙蒙的水汽中晃动。
薛阿婆是今儿的掌勺，她买了好些肥腴的五花肉，块块皮色光亮，早已带皮切作大肉方子，如今正炒糖色呢。
姚如意和俞九畹，再加一个丛伯，在灶下帮衬。
明日便是春闱了，知行斋里虽还有不少学子在苦读，姚如意却已将知行斋里的乳茶停了，毕竟牛乳好些人吃了易致脾胃不和，还是不要在这关键时刻卖了，出了事儿担当不起，莫冒险为好。
辛苦多日的丛伯终得了假，被姚如意以需帮手预备膳食为由，强邀过来，一同乐呵。
此时他正烧柴，火舌舔着锅底，光影在他脸上明明暗暗地跳。薛阿婆说煤饼做的红烧肉不如柴火灶的香，今儿便改烧柴了。
“如意啊，再切点葱姜来。”薛阿婆盯着锅，头也不回地喊了声。
“来啦！”
姚如意脆声应了，去菜筐里寻来葱姜，在砧板上细细切作碎末，便听院门口一响，她一边切一边眼风扫过窗外，只见院子里踱进来几个结伴的少年郎。姚如意瞅了两眼，又有些失望地收回目光。
是程书钧、孟博远和林维明几个读书乏了，被自家爹娘叫过来醒醒神。明儿便要下场，今儿再读书也是徒劳，不如松快松快，吃点好的，明日才有好精神赴考。
还以为是林闻安来了呢。姚如意心里想着。
俞九畹在旁边守着汤锅，今儿还熬了一锅羊蝎子汤，她今儿知晓要来尤家开伙，亲自去早市上挑的。
羊蝎子就得挑带点肉的，骨缝里嵌点肥膘的熬出来最香。买回来洗干净泡出血水，拿厚背刀咔咔剁成段，骨茬泛白，中间骨髓如奶冻，加上两块脊骨，丢几片姜和葱段，旁的不加，凉水下锅慢熬。待骨头里的髓油熬出，汤头便白了，喝起来清醇鲜美。
她一边撇着浮沫，闻着肉香，一边瞧着姚如意不知第几回往院子里张望，年轻真好啊。低头一笑，只作不知，自管自个熬汤。
薛阿婆眼不错珠地盯着锅里冒小泡的糖浆。炒糖色急不得，冰糖受热渐融，待化成琥珀色的浆液，咕嘟着吐细小的金沫，便可下肉了。“滋啦滋啦”肉块滚入锅，白气瞬间汹涌腾起，裹着浓烈的焦糖甜香与肉脂交融的气息，霎时盈满整个灶房。
丛伯不待人交代，已自己估量着抽减柴薪，让火头温弱下来，免得烧焦了肉皮。薛阿婆熟练地翻炒，锅里肉块很快均匀滚上糖色，裹满了醇厚浓亮的酱红，香气愈发勾人了。
灶火熊熊，映得灶房里的人个个面庞发烫。
俞九畹嚷热，将灶房的窗子往上一推支起，便见窗沿处不知何时已趴着三个小脑袋外加一个毛茸茸的大狗头。小石头三人和立起来扒窗的百岁正在从窗缝里偷看，被发现后，齐声怪笑奔逃。
把俞九畹逗得大笑。
窗外溜进来的晚风，悄悄拂过汗津津的后颈，终于送来一丝凉意。
姚如意也抹了一把汗，这满屋子的肉香在热力催逼下已经愈发醇厚霸道，她深深一吸，只觉着每一寸空气都弥漫着沉甸甸的肉香，她抬起袖子又抓过一撮头发闻了闻，果不其然，肉香早钻入了她的衣衫褶皱和发丝里了。
她都快变成一块红烧肉了。
不过她喜欢食物的味道，甩开头发，也就不管了。
外头忽然一阵喧闹，姚如意赶忙又趴到窗边一看。
此时，院中临时架起的土灶上，闲汉送来了三大盆的沈记烤鱼，已经架在生了煤饼的土灶上了。送来已经有些凉的焦脆烤鱼，重新加热后，又很快开始滚沸，辛香热辣的气息与灶房里浓酽的肉香搅在一处，更香了，勾得姚如意和院中所有人的肠胃，引得大伙儿频频吸鼻，都馋了。
但还是没见林闻安的人影，姚爷爷和姜博士都过来了。
窗外天色已呈深蓝转黑，繁星密密麻麻地点在天幕之上。姚如意踌躇片刻，眼珠儿转了转，若无其事地问丛伯：“丛伯，咱们家那位林大人怎的还不来？一会儿可要开饭了。”
丛伯果然不知先前她与林闻安之事，正用火钳拨弄灶膛，在火星噼啪轻溅中头也不回道：“是啊，说来怪了，二郎昨儿起便有些神思不属。今日有驿夫送来抚州郎君的家书，他便关在屋里不许人打搅，也不知是回信还是在忙旁的。小娘子也不必管了，由他去吧，他若是不来，一会儿我盛些热食，给他送去便是。”
姚如意长长地“哦”了一声开始帮薛阿婆摆碗筷，转身出去时，唇角却还是没忍住，抿出一弯极细极甜的弧度。
她不由想起昨日的事。
昨日自己那突如其来、石破天惊般的一问，足足将林闻安钉在原地许久。她至今还记得他双眼直直盯着她的样子，像是没听懂，又像是听懂了却不知如何去思考这句话。
憋了半晌，姚如意见他才好似找回了自己的声音，努力端出平日里那副沉稳样子，他郑重肃然地端正了姿势，只是话出口，多少有点与平日里不同，声音哑得不像样子，他轻声说：“如意…我长你七岁……”
这话像是提醒她，也像是提醒自己。
她歪了歪头，答：“知道啊，又不是七十岁，怕什么？”
这一句“怕什么”又将他结结实实堵住。他望着她，张了张嘴，平素那般冷静周全的一个人，那时竟不知如何接话。
姚如意便也存了坏心思，不言语，只坚持且坦率地直视着他。
漫长的沉默里，林闻安冷静的外表下，眼见着有些手足无措起来。
恰在此时，外头传来脚步声，有人喊着要买东西。
姚如意站起身来远远应了声，却没立即过去，反而飞快地凑近了仍微蹙着眉、僵坐那儿、紧绷着侧脸，不知在天人交战思量着什么的他。
“林闻安。”
“就算你比我年长，眼神不好，腿脚不好，个子太高，性子太闷，我皆不觉与我有碍。我只觉你合我心意，那便是好的。我是认真的。”
她说着，以迅雷不及掩耳之势，俯下身在他脸颊上轻轻啄了一下，眼见他瞳孔骤然一缩，她语速更快了，“过几日我自会寻个机会与阿爷分说清楚。你……你好好想想！”
说完，她便像阵风似的跑了。
总归是两世头一遭为他倾心，她嘴上虽然硬气得很，但其实心跳也快，更没勇气回头去看他的神色。
不过也没什么，有句话说得好，真女人从不回头看爆炸。
回想至此，她忍不住抿嘴笑出来。
昨日午后，待她将几个来买汤饼、杂蔬煮并零星杂物的学子打发走，终是鼓足勇气探头往院里瞧时，却只见丛伯与姚爷爷睡眼惺忪地坐在小院中吃茶，林闻安已不见踪影。
春闱眨眼就到了，学子们在知行斋又唱又跳、又哭又笑，人人无心读书，姚爷爷和丛伯一样，也懒得管了。
这是那些少年们最后一两个夜晚，年年都如此，只不过往年他们三三两两聚在勾栏里、樊楼里、沈记里发泄着数年苦读的种种委屈与孤独，今年则改在了知行斋罢了。
姚爷爷见惯不怪，还嘱咐如意今日莫要锁门，由着他们闹腾一回。姚爷爷那一刻似乎清醒得很，沧桑地笑叹着：“经了春闱，往后，他们的同窗故旧大多都会散落天南地北，也不知何年再得相见了。”
姚如意听着点点头，嘴上答应，心里却在想着，自己跑走前说的一大串话，他究竟听真切了不曾？可别是说得太急他没听见吧？
但此时，听丛伯这么一说，她便明白了。
想来是听见了的，不仅听见了，他还很听她的话，正在“好好想想。”
想吧想吧。她再次抿唇窃笑。探头望一眼薛阿婆那锅煨在文火上的红烧肉，只觉自己的心也似那锅中肉块一般。
咕嘟咕嘟，热热的，悄然浮起无数细小的泡儿。
其实她昨日这般行事，不是要效仿那些浮浪登徒子之流，撩了就跑。她只是将心比心、推己及人，念及古今思想有别，不能做那等不负责任之人。
后世情投意合、谈情说法，谈几年都成。但此时的男女心意既通便得尽早定亲，否则总是不清不白地厮混在一起，便容易叫人说嘴。
姚如意自己不在乎什么名声不名声的，她不是这世道长大的女子，若有人背后嚼舌根，没叫她听见便罢，若叫她听见了，她可不惯着，定是要千百倍地骂回去的。论吵架骂人，她何曾怕过？
如今与巷中邻里相熟，似乎再无人记得当初那个腼腆孤僻的“姚如意”了，反倒是她当众骂走那莫名提亲中年学子一事深入人心。
要知道她与外婆自小生活在川地乡镇，那里的嬢嬢大多性情潇洒得很，从不内耗，其中厉害的遇着不长眼的人，能以其祖宗十八代为圆心，以人类各种器官为半径，再以手里的拖鞋增加气势，滔滔不绝、骂辞不重样地画圆扫射，可谓酣畅淋漓。
相较之下，姚如意惭愧，所学不过是些皮毛罢了。
但林闻安不一样，他才是这世道土生土长之人，又是读那些劳什子四书五经什么儒学长大的人，自当多为他考虑几分。
她认真地这么想。
况且姚如意本就是个急性子，心中既有情意，若不说出口，倒像是占了人家便宜一般，故而昨日便将自己的心意坦诚相告。
说了便说了嘛，憋在心里多难受啊。
合该如此。
姚如意很轻易便为自家寻到了理直气壮的由头，再不烦恼。
她怔忡间，锅中的肉已炖得酥烂。赤酱浓稠的汤汁裹着肉块，在文火中微微颤动，泛着诱人的油亮光泽。薛阿婆执箸尖轻轻一戳，肉皮便软烂地凹陷下去，旋即又缓缓弹起，颤巍巍如凝脂。
她终于满意颔首：“嗯，好了，能出锅了！”
姚如意也不由咽了咽津唾，她此刻与小石头奇妙地心意相通了。
林什么安？什么闻安？林闻什么？先吃要紧！
肉的浓香氤氲在三月的春夜里，院中的笑语喧声，仿佛也被这香气托着，愈发喧腾起来。小石头已忍不住在灶房门口探头探脑了三回，薛阿婆笑道：“好了好了！都去寻位置坐下！开饭了！”
在孩子们欢呼声中，薛阿婆将肉连浓汁一并倾入大盆。那油亮浓稠的酱汁倾倒时犹在咕嘟冒泡，香气之盛，难以言喻。
姚如意几乎是眼巴巴追着那盆肉出去的，下阶时未留神，一个趔趄险些脸着地，幸而旁边有人眼疾手快，伸臂搀了一把。
借力站稳，姚如意自己也觉丢脸，忙定了定神，侧首一看。
是程书钧。
读书读得清瘦了不少的少年，不知为何一直站在灶房门口，此刻已红着脸飞快缩回手，目光微垂，低声道：“当心。”
姚如意赶忙道谢，又笑眯眯地祝他明儿科考顺遂。
程书钧抬眼，踌躇片刻似有话要说，嗫嚅半晌，对上她疑惑的目光，终是没说出来。
其实，他袖中正紧攥着一块被手心焐得温热微潮的葫芦木小牌，上面用裁纸刀刻了个汪汪圆乎乎的小猫头。他记得，先前见她取一大串钥匙开知行斋门时，那上面挂着的旧猫牌已磕碰坏了。
他便依样做了个新的，一直想赠她，却无机会，也无勇气。
此刻刚鼓起几分勇气，攥紧了袖中物事要递出去给她，却见她被一阵轻微的脚步声牵动，忽地转首，踮脚向院门外张望。
随之，她的双眼便如被这夜风中的灯火点亮一般。
程书钧亦循着她的目光望去。
暮色中但见一道模糊的剪影渐近，身影被灯火拉得颀长。程书钧都尚未辨清来者是谁，身畔的姚如意却早已认出。眉眼霎时便舒展起来，唇角上扬，好像她今日已经默默等了很久，此刻才终于等到了似的。
待那人行过明暗交界处，被院门垂下的灯笼照得满身温柔的光晕，她便已提起裙裾，欢喜地奔向那沉沉暮色中行来的高大身影。