“小燕儿, 好消息！好消息！”
这日正午，燕枝和往常一样，在集市上摆摊卖糕。
镇子里的人大多回去吃午饭了, 没什么客人，和他一起摆摊的几个摊主, 也都犯着懒，没怎么说话。
燕枝坐在小板凳上, 双手捧着脸, 也正走着神。
就在这时，远处忽然传来熟悉的声音。
燕枝抬头看去, 只见楚鱼赶着驴车，车上载着大包小包, 挥舞着柳枝鞭子，正朝这里赶来。
“诶！我在这儿呢！”
驴车走得太慢，楚鱼有点儿嫌弃, 干脆直接跳下车, 朝这边跑来。
他跑到燕枝面前，燕枝站起身, 拿出水囊和水杯, 给他倒了杯水。
“给。”
“谢啦。”楚鱼接过杯子, 仰起头，“咕咚咕咚”咽下去。
燕枝撑着手，好奇地看着他：“你今天去城里进货，顺利吗？”
“嗯。”楚鱼点点头，“红糖白糖都买到了，还买了点茶叶，晚上回去给你做奶茶喝。我们买的多, 还便宜了不少。”
“那就好。”
石雁镇太小，寻常人家买糖啊面啊，一点点就够了。
他们做点心用得多，还是去城里进货更划算。
所谓的“城里”，其实也不是什么大地方，就是一个离他们比较近的小城。
楚鱼又道：“我问了卖糖的老板，我们这儿没有牛乳，不过他可以帮我们留意看看，问问从西边北边来的货船。正好现在天冷，牛乳送过来不会酸掉。”
“有了牛乳，我就能给你做——”
楚鱼环顾四周，压低声音：“奶油。有了奶油，我们就能做奶油泡芙了。”
“好啊！”燕枝欢天喜地，“谢谢你，阿鱼。”
“还有一个好消息。”
“什么？”
楚鱼清了清嗓子，双手叉腰，朗声道：“上元节的时候，城里会放烟火！”
此话一出，原本昏昏欲睡的众人都抬起头来，燕枝也跟着睁圆了眼睛。
“什么？烟火？”
“真的吗？”
“对啊！”楚鱼道，“我上午去城里，看见城门口贴着告示，上元节放烟火。据说是官府老爷安排的，特意从北边请来的匠人。”
“真是难得，往年我们这儿可没有烟火看。”
“也不知道这北边的烟火，和我们这儿的，有什么不一样的。”
众人来了兴致，热切讨论着。
“小燕儿啊，到时候你肯定要去的吧？能不能搭你的驴车啊？我给你钱！”
“也带我一个！小燕儿，也带我一个！”
“烟火指定要在夜里放，你们在城里有亲戚吗？总不能让小燕儿赶夜路吧？到时候翻了就不好了。”
“我有，我有个表姑在城里，住她那儿。”
“得了吧，你去年还跟她在街上对骂呢。”
“就是说，那是烟火，升到天上的。我们在镇子里也能看见，费劲巴拉跑去城里做什么？”
“那能一样吗？城里看烟火，那得多大啊！”
他们正说着话，楚鱼转过头，对燕枝道：“小燕儿，我们得抓住这个机会。”
燕枝站在他面前，揪着衣袖，似乎正出神。
“上元节那晚，肯定有很多人去城里，我们得多做点糖糕，到时候拿去卖，又能挣钱，又能看烟火。”
楚鱼见他出神，伸出手，在他面前晃了晃：“你发什么呆？”
“阿鱼……”燕枝回过神来，小声道，“我……我就不去城里了，我留在家里做点心。”
见他神色为难，楚鱼大概猜到了什么，压低声音：“你怕被抓到啊？”
“嗯。”燕枝认真点点头。
他只是想，南边官员，一定也是听陛下的命令。
陛下忽然让他们放烟火，或许是为了与民同乐，或许是为了庆贺天下一统，但也有可能是——
为了他。
燕枝可不会自作多情，以为陛下放烟火，只是为了给他看看。
他在陛下身边的时候，陛下都不让他多看，如今他跑了，陛下就更不可能让他看了。
应该是为了抓他。
“不会吧？我们这儿这么偏僻，而且我这回进城，特意在城里看了看，没有士兵看守，一切如常。”
“我与陛下，从前也看过烟火，只不过……没怎么看就结束了，所以我猜，有可能是陛下为了钓我上钩，所以……”
“也有道理。”楚鱼略一思忖，也不再强迫他，“那你就别去了，在家里看也一样。”
“好，你在外面行走，也要小心。”
“放心吧，没事的。”
楚鱼稍微宽慰他两句，就赶着驴车回家去了。
糖在日头底下晒久了要化，他得赶快把东西放起来。
燕枝看着他离开，最后坐回小板凳上，托着腮帮子，皱着小脸，忧心忡忡。
理智告诉他，他已经躲得够远、够偏僻了。
就算陛下一个镇子、一个镇子地找，也不可能这么快就找到他。
可是……
他总感觉心里闷闷的，很不舒服。
燕枝一直都能感觉到陛下的气息和威压。
极其强势，极其霸道，如同狂风暴雨一般，席卷而来。
他远离大梁宫的时候，这股威压慢慢减弱。
而现在，威压再次出现，并且越来越明显。
就像有一头野兽，隐蔽在他不知道的地方，一双眼睛死死地盯着他，将他视为猎物，脚步无声，缓缓靠近。
不知道什么时候，野兽就会从林子里一跃而起，一口咬住他的后颈。
想到这里，燕枝忙不迭捂住自己的脖子，环顾四周。
他……还是害怕。
*
燕枝喜欢看烟火，喜欢凑热闹。
又是烟火，又是杂耍的，他不可能不来。
萧篡坐在案前，面前是平铺展开的舆图。
舆图之上，多了一道朱砂画出来的红线，从梁都到淮郡，一路南下，水路贯穿的线。
他方才传召了魏老大和几个货船伙计，仔细问过上次货船航行的路线，就是这一条。
货船的目的地是淮郡，最后也确实在淮郡靠岸了。
不过燕枝中途下了船。
大概是燕枝事前叮嘱过他们，魏老大和几个伙计梗着脖子，咬死不承认，燕枝搭过他们的船。
萧篡原本想让人把魏老大和几个伙计带下去，严刑逼供，打到他们招供。
但是……
他猛地一拍桌案，对上他们惶恐的神色与目光。
下一瞬，众人的脸在他面前变换扭曲，最后竟变成了燕枝。
——燕枝站在他面前。
燕枝揪着衣袖，皱着小脸，要哭不哭地看着他。
燕枝抬起头，眼里蓄满泪珠，看着他，对他说——
“陛下已经踢了谢仪一脚，陛下已经把谢仪关进净身房过了，陛下还有什么不满足的？”
“陛下，奴只有这么几个好友，难道陛下要把他们全都打一遍么？”
“若是如此，奴……”
——“朕当然不满足！”
萧篡重重一拍桌案，众人不知他在同谁讲话，只得连忙俯身跪下。
他当然不满足！
要不是怕燕枝又哭，他恨不得把谢仪给宰了。
还有魏老大，还有楚鱼。
统统宰了！
燕枝眼里只能有他一个人，燕枝心里也只能有他一个人。
从前燕枝在的时候，他连烟火都不愿让燕枝多看一眼，难道他能忍受燕枝总看旁人？
可就在这时，他面前的燕枝，也跟随众人一同，俯身下跪，低头叩首。
他说：“奴愿以十年苦劳，换所有好友平安度日。”
这是一个月前，萧篡去谢仪庄子上，燕枝托那个看门的老仆，给他带的话。
虽然话是老仆说的，但萧篡自然而然地就想出了燕枝说这话时的模样。
燕枝垂着眼睛，耷拉着嘴角，眼泪珠子要掉不掉的。
可怜兮兮，委屈巴巴。
要是不顺着他，他下一刻就要大哭起来。
于是，萧篡按在案上的手慢慢攥成了拳头。
萧篡思忖良久，最后缓了语气，淡淡道：“下去罢。”
魏老大与一众伙计这才松了口气：“是，多谢官爷。”
“一人拿一块金饼，就当是朕——”萧篡顿了顿，“我代燕枝付的船费。”
魏老大忙道：“不不不，燕枝公子已经付过了……”
话出了口，他才察觉不对，连忙抬起手，用力拍了一下自己的嘴。
天杀的！他这不是不打自招了吗？
他忐忑地看着萧篡：“官爷，草民是说……我等不曾载过燕枝公子，所以……”
萧篡却轻嗤一声，似乎并不把他说漏嘴的话放在心上，低下头，摩挲着桌案底下的什么东西。
他头也不抬，继续道：“下去罢，他付的是他付的，我给的是我给的。谢你们照顾了他一路，没让他上了贼船，也没把他给宰了。”
“是，多谢官爷。”
魏老大抱拳行礼，带着一众伙计出去。
底下官员会把说好的金饼给他们，房门关上，萧篡沉默着，把藏在桌案底下的小衣拿出来。
不错，方才同他们说话，他一直在摸燕枝的小衣。
要不是有燕枝的气味在，他早就控制不住自己，让人把他们拖下去了。
萧篡皱着眉头，看着舆图上的红线，又拿起朱砂笔，在红线周围画了一个上宽下窄的椭圆。
南方多山，燕枝脚程也不快，就算有驴，也走不远。
他记得，那个杨大嫂第一次出现在好感面板上，正巧是在魏老大的船抵达淮郡的时候。
算算日子，倘若燕枝一到南边就下了船，那他有五六日可以赶路。
倘若是中途下船，则是三四日，走的路更短。
所以燕枝绝对跳不出这个圈。
搜查范围又缩小了很多。
萧篡眉头皱得更紧，又拿出一张纸，把圈里城镇名字，由南至北抄录下来。
从除夕排到上元节，一日一城，正好排满。
萧篡喊来跟随近臣，将纸张交给他们。
“按照这张纸上的顺序，依次安排烟火表演。”
“让虎贲营和当地官员接洽，烟火表演当日，看守各处城门，盘查进出百姓。一众将士扮作平民百姓，不得披甲戴盔。”
“一旦发现燕枝踪迹，不得打草惊蛇，暗自跟随，摸清他住在何处即可。”
“朕——”萧篡反手将燕枝的小衣叠好，揣进怀里，随后站起身来。
“即刻启程，与你们一同前往。”
两个近臣、一众亲卫抱拳领命：“是！”
*
年节一日一日近了。
这一个月以来，燕枝和楚鱼合伙做生意，扣去成本，满打满算，两个人也赚了二两银子，一人分得一两。
燕枝拿着钱，给娘亲买了点水果贡品，又给糖糕和花生糕买了大骨头和精草料。
这些东西都不贵，剩下的钱，燕枝找猎户买了两只野兔子，又拿去裁缝铺，给自己做了一顶新帽子和一条新围脖。
新年就要穿新衣、戴新帽，不过他的衣裳都还没破，就先不做了。
楚鱼和他一块儿买了兔子，给自己做了块外搭，也挺暖和的。
除了置办年货，他们这几日都忙着做点心、卖点心。
石雁镇中人会用红糖糕祭祀先祖，也会搭配着其他糕点。
他们两个人，每日起得比鸡早，睡得比狗晚，眼睛都还没睁开，就是揉面烧火。
糖糕和花生糕日日跟在他们身边，都快被腌入味儿了。
楚鱼教燕枝把面团捏成桃花模样，又教他用胭脂在点心上面点小红点儿。
燕枝点着点着，往自己额头上也点了一个。
他本就生得好看，再点一个小红点儿，就更喜庆了，看着跟画上的小娃娃似的。
镇子上的老人家都喜欢他，找他买糕。
于是他们卖的糕更多了，也更忙了。
一晃眼，就到了除夕这天。
从前楚鱼一个人过活，也不在意什么除夕不除夕的，能挣钱就行。
但燕枝不行。
他特别在意这些。
于是他在市集上一边卖糕，一边趁机买东西。
只要没有客人过来买糕，他就飞快地跑去买菜。
就这样见缝插针，他买了肉、买了鱼、买了糍粑，还买了一小坛米酒。
楚鱼过来补货的时候，看见燕枝坐在小板凳上，身边的大鳜鱼还甩着尾巴，在地上扑腾着，整个人都惊呆了。
“哇，你今日不会还倒贴钱买菜了吧？”
“没关系的，我出钱。”
“你不想和我一起吃年夜饭吗？”
“想啊！”
“那怎么能让你一个人出钱？”楚鱼把蒸好的糕给他，又把他买的菜拿走，“我先回去准备，这几笼卖完，你也回来吧。”
“好。”
到了下午，日头稍稍往西斜的时候。
市集上就没什么人了，大家都收摊回家去了。
蒸笼里只剩下最后两块红糖糕，燕枝也没打算再卖，收拾收拾，就装车回去了。
他一回到甜水巷，还没进去，就闻到一阵油炸的香气。
燕枝深吸一口气，推开楚鱼家的木门：“阿鱼，你在炸什么啊？好香！”
楚鱼围着围裙，站在炉灶前，正用长筷子拨弄锅里的东西。
他淡淡道：“阿鱼在炸鱼。”
燕枝笑了笑，把东西放好，把花生糕拴好，洗了手，就跑到他身边：“我来帮忙！”
他围上自己的围裙，朝锅里看了一眼：“哇，你好厉害啊，怎么能把鱼做得像花一样呢？”
“切个花刀就行了。”
“你真厉害，不仅会做点心，还会做各种菜。”
“我可是去很多地方进修过的、内外兼修的好厨子！”
“嗯嗯。”燕枝转过头，伸手捏了捏已经炸好的肉丸子，觉得不太烫了，就捏起一个，塞进嘴里，“嗯……好吃！”
“那当然！我的独家手艺！”
燕枝把肉丸咽下去，忽然认真地喊了一声：“阿鱼。”
楚鱼抬头看他：“干嘛？”
燕枝的眼睛亮晶晶的：“你真是个大好人。”
楚鱼无奈：“我算是知道了，谁给你弄吃的，你就说谁是大好人。昨日柳大爷给你一个菜粿吃，你也说他是大好人。”
“你就是大好人！”
“知道了。把豆腐和菜切一下，再做一个汤。”
“好！”
两个人忙活到傍晚时分，竟也弄出一桌像模像样的菜。
燕枝叉腰：“我们真厉害！”
楚鱼解开围裙：“是我真厉害！”
吃年夜饭之前，两个人按照南边的规矩，在院子里摆起桌案，祭拜天神。
两个人并排而立，分别拿着三炷香，跪在案前。
楚鱼小声问：“你来说？我来说？”
燕枝懵懵懂懂：“要说什么？”
“算了，还是我来说。”
楚鱼捏着立香，轻声道：“天神在上，今日是除夕佳节，我和燕枝特意准备了一桌好酒好菜，祭拜天神。”
“烦请天神保佑。保佑我来年赚大钱，赚一千两银子，把点心铺开到都城去。保佑燕枝平平安安，安安稳稳，不要被抓回去。”
原来是说这个啊。
燕枝看着楚鱼一本正经的侧脸，想了想，也道：“天神在上，我虞燕枝，愿与楚鱼结为异姓兄弟——”
楚鱼不敢相信地睁大眼睛，转头看着他。
偏偏燕枝说得认真：“从此有福同享，有难我当。烦请保佑楚鱼赚大钱，平安喜乐。”
说完这话，两个人便站起身来，把三炷香插进香炉里。
等插好了香烛，楚鱼才道：“真是个笨蛋，哪有你这样许愿的？”
“就要这样。”燕枝理直气壮，“阿鱼和阿燕，听起来就很像兄弟吧？”
“嗯……”
这个时候，月亮已经出来了。
两个人回到屋子里吃年夜饭。
楚鱼屋子里的家具也不新，桌子还缺了一个脚，用石头垫着。
他们面对面坐着，燕枝抱着酒坛，给两个杯子都倒满。
燕枝举起酒杯，大大方方地递到楚鱼面前。
楚鱼扭捏了片刻，也举起杯子，同他碰了一下。
米酒很甜，一点儿都不辣。
但燕枝喝了两杯，就红了脸。
他顶着红红的脸颊，一会儿拉着楚鱼，一会儿拉着糖糕，在屋子里转圈圈。
楚鱼撑着头，目光跟着他在屋子里乱转：“你能不能别转了？我头晕。”
“不行！这是我在宫外过的第一个年！”
燕枝像一只花蝴蝶，跑来跑去，飞来飞去。
虽然酒菜比不上宫宴上的，但是楚鱼做的菜也很好吃！
虽然没有歌舞，但是他可以跳！
虽然没有陛下……
但他还是很高兴！
不需要陛下！他再也、再也不需要陛下了！
“哎呀……”
燕枝被椅子腿绊了一下，楚鱼伸手要扶住他，他却自己爬回了椅子上。
燕枝双手捧着脸，透过昏黄的烛光，仿佛看见了陛下的面庞。
他不由地弯起眉眼，笑得天真。
“你笑什么？”
“滚开……”
“你说什么？”楚鱼震惊。
“滚开！”
就算嘴里说着最坏的话，燕枝还是那副纯良天真的模样。
“滚开，什么陛下？最讨厌了！给我滚开！”
楚鱼叹了口气。
好罢，看来他是喝醉了。
接下来还要守夜呢，也不知道该怎么守。
*
除夕当夜。
轮到淮郡当中的一个小城放烟火。
城中百姓吃完年夜饭，就陆陆续续出来了。
萧篡穿着便服，背着手，站在城楼上，看着底下人头攒动，锐利的目光穿透黑暗，从每一个人的脸上扫过。
没有，不是。
没有看到燕枝，燕枝不在这里。
不多时，人多起来，当地官员上来请示。
“陛下，时辰差不多了，是不是……”
“再等等。”萧篡不死心。
“是。”
萧篡继续用目光搜寻，用鼻尖嗅闻，试图从风中捕捉到燕枝的气味。
直到大臣来问第三遍，他也没有找到燕枝的任何踪迹，他才叹了口气，终于妥协。
“放罢。”
“是。”
萧篡不喜欢烟火，从来都不喜欢。
所以他下了命令，转身就要走下城楼，赶往下一个城镇。
可就在他走下城楼石阶的时候，忽然听见“嗖”的一声，紧跟着，一束火光照亮城楼。
萧篡攥着拳头，不由地回头看去。
又一束烟火升空，在他眼里绽开。
城楼下百姓惊叹，城楼上萧篡却面不改色。
他不喜欢烟火，甚至厌恶烟火。
因为燕枝看烟火的时候，总是盯着它看，一双眼睛亮晶晶的，一眨不眨。
就像是……他很喜欢、很喜欢烟火一般。
萧篡打心底嫉妒。
他嫉妒烟火，嫉妒烟火一个死物，竟然能和他一样，独占燕枝的目光这么久，竟然能享受和他同等的待遇。
他嫉妒得要发疯。
所以每次都城里放烟火，他都要捧起燕枝的脸，把燕枝的脑袋转回来，让燕枝的视线重新落在他的身上。
他都要喊“跳过”，让燕枝只能看他。
可是这时……
萧篡眼前忽然浮现出八月庆功宴上，燕枝没看见烟火时，失望难过的表情。
他想，燕枝是不是因为没看到烟火，才离开的？
他又想，是不是那时，他让燕枝看完了烟火，燕枝就不会走？
至少不会那么快就走？
萧篡沉默着，收回目光，吩咐亲卫：“传令下去，除却朕先前说过的那几个城镇，其他城镇，年节也放烟火。”
这样，就算燕枝不在他圈起来的那些地方，也能看见。
这回放烟火，他不只是为了抓住燕枝，他只是——
忽然想补偿一下燕枝。