推开厚重朱漆大门，入眼青石铺就的甬道宽阔平整，缝隙里顽强钻出些青苔，又被烈日晒得微微蜷曲。
甬道两侧是高大得惊人的古柏，枝干虬结如龙，浓荫蔽日，将盛夏的酷烈暑气隔绝在外，只留下一景幽凉。
浮动着柏木清苦的香气。
明昭脚步微顿，冬青和几个随行的仆役更是下意识地屏住了呼吸。
沿着甬道前行，穿过一道垂花门，视野豁然开朗。
极为开阔的庭院，中央一座巨大的白石基座莲花池。池水早已干涸，露出池底龟裂的泥土。
若在以往，满池莲叶田田、荷花映日的盛景，该是何等风雅。
池边错落分布着太湖石堆砌的假山，形态奇崛，虽无人打理，依旧可见当年匠心。假山下，原本应是曲水流觞的渠道，如今也只剩下干涸的沟壑。
庭院四周，是连绵的屋宇。飞檐斗拱，黑瓦朱柱，规整大气。
廊庑深深，一眼望去，不知几重几进。窗棂上的雕花繁复精致，即使蒙尘，也难掩工艺之精湛。
只是此刻，门窗紧闭，寂静无声。
阳光透过古柏的缝隙，在空旷的庭院地面上投下斑驳陆离的光影，明暗交错，岁月流逝，人去楼空。
这就是太原王氏，累世公卿的顶级门阀，在北地的根基所在。
“真大啊……”
冬青忍不住轻声惊叹，随即又捂住嘴，小心翼翼地看向明昭。
明昭没有说话，她缓缓走下台阶，踏入庭院，是真的很富啊，老王。
很好，这个宅子后面还能跑马，她也算提前过上顶奢的生活了。
先让她那些打工人住进来帮她暖暖房，有人气能镇宅辟邪。
······
薄盛勒马立于一处高岗，身后是疲惫不堪，甲胄染血的残部，远远看着渐渐沉入暮色，又被氐族营地篝火映红的洛阳方向。
风里都夹杂着血腥气。
他们与匈奴拼得你死我活，倒是让姓苻的捡了便宜，他们又折损了近半弟兄，以及几乎所有的辎重粮草。
万余人马，人困马乏，士气低落得如同这沉甸甸的暮色。
“阿父，”薄越驱马上前，与父亲并辔而立。
少年脸上沾着血污尘土，眼神却比以往任何时候都要清醒，“氐人占了洛阳，羯人被赵将军逐出并州，转头就去咬氐人的河北地。眼下氐人自顾不暇，正是我们喘息之机。可粮草已尽，部众疲敝，下一步，往何处去？”
薄盛没有说话，只是死死盯着洛阳方向，腮边肌肉紧绷。他起于微末，聚众抗胡，凭着一腔血勇和几分运气，在夹缝中辗转求生，一度占据洛阳，风光无两。
可转眼间，又被更强的势力击溃、驱逐。让他憋屈、愤怒，也更让他感到深入骨髓的无力。
“往何处去？”他声音嘶哑，“天下虽大，何处能容我等？南边是江，过不去，也不想过去看那些人的脸色！东边是海，北边是胡，西边……呵，匈奴、氐、羌、羯，还有那个势头正猛的赵缜！到处都是豺狼虎豹，都在等着吞掉我们这块带血的骨头！”
薄越沉默了片刻，夜风将他额前散乱的发丝吹起。“阿父，赵将军……不一样。”
薄盛猛地转头，瞪向儿子：“不一样？有何不一样？不也是抢地盘、立山头？他如今占了并州，声势正盛，岂会看得上我们这群败军之将、丧家之犬？”
“儿子仔细打听过，”薄越目光沉静，迎着父亲质疑的眼神，“赵将军壶关起兵时，境况未必比我们如今好多少。他能以寒门之身，在胡虏环伺中站稳脚跟，进而收复晋阳，吞并并州，靠的不仅仅是勇武。他治军严谨，善待百姓，用人不拘一格。壶关、晋阳如今生机渐复，流民归附，这绝非寻常能做到的。”
他顿了顿，声音压低，“更重要的是，儿子听闻，赵将军之女，曾在壶关官署有言，直斥晋室失德弃民，言北地之事当由北地之人自决。此言虽未公开宣扬，但已在有心人中流传。阿父，赵将军的志向，恐怕不止于割据自保。”
薄盛瞳孔微缩。
斥晋室？北地自决？
公然与南边朝廷划清界限，其心可诛，其志也可谓不小！
“你是说……”
薄盛的声音沉了下去。
“儿子是说，赵将军欲成大事，必广纳人才，收拢各方势力。我们虽败，但尚有万余可战之兵，皆是历经血火的老卒，更熟悉中原、洛阳一带的地理民情。我们投他，不是摇尾乞怜，而是带艺投师，是雪中送炭！”
薄越眼中燃起火光，“赵将军新得并州，根基未稳，东面要防氐，北面要防胡，南面还要应对来自江左的猜忌。他需要熟悉中原，而我们需要一块立足之地。”
高岗上一时寂静，只有风声呜咽。
残部中有人低声呻吟，战马不安地打着响鼻。
薄盛久久凝视着儿子年轻的脸庞，又回首望了望身后那些跟着他出生入死、如今却面黄肌瘦、眼神茫然的弟兄们。
继续流浪，劫掠为生？
下一次，还能这么幸运地逃出来吗？
就算逃出来，又能支撑多久？
投靠氐人、匈奴？
那是与虎谋皮，迟早被吞得骨头都不剩。
似乎……真的只剩下一条路了。
“儿啊，你不知道，我与那赵缜有过口角，年少时也多有针对，我去投奔他，他不得背后捅刀？”
薄越想了想，原来问题出在这啊，他说怎么他爹不肯去并州呢。“阿父，如今汉地沦丧，赵缜若有大志，岂会在意这些，如果他真如此，也不是什么值得投奔之人，我们再走就是。”
薄盛想了想，也是这个理。“派人……不，你亲自带几个机灵的心腹，轻装简从，星夜赶往晋阳。不要声张，先摸清赵缜那边的真实情况，尤其是他对我们的态度。若真有几分容人之量，不是那等鸟尽弓藏之辈……”
他咬了咬牙，“老子就带着兄弟们，去并州，赌上一把！”
薄越精神一振，抱拳道：“儿子领命！定不负阿父所托！”
暮色彻底笼罩了大地，薄盛调转马头，面对着他那支伤痕累累却尚未散去的队伍，运足中气，声音在夜风中传开：
“弟兄们！听好了！咱们先找个地方躲起来，喘口气！老子给你们找条新路！一条不用再被人当狗撵，说不定还能堂堂正正杀回去的路！信我薄盛的，就跟着！不信的，现在就可以走，老子绝不拦着！”
大多数人选择了留下，在这绝望的夜色里，他们这些早已迷失了方向的飞蛾，还能去哪？
薄越一行七八人，混入前往并州的流民队伍，随着人流艰难北行。他们人人带伤，衣衫褴褛，与周围那些面黄肌瘦、拖家带口的流民并无二致。
只是几匹马，让他们在人群中略显不同，也引来了些许侧目。
进入上党地界，明显感觉不同。
道路上设有关卡，有身着简陋皮甲，手持长矛的士卒盘查，但并非一味驱赶。
士卒们仔细查看流民携带的物品，询问来处，对于薄越他们这样带着马匹的，盘问得更仔细些，却也未刻意刁难。
得知他们是河南逃难来的，家中男丁曾在坞堡当过护院，士卒竟还点了点头，记下了人数，指了指前方：“往前三十里，有粥棚和登记的地方。到了那儿，会有人安排你们去处。有把子力气，总能混口饭吃。”
薄越心中微动，与同伴交换了一个眼神。
比他们预想的要好得多。
又行了十余里，果然看见路边搭起了简陋的棚子，几口大锅正咕嘟咕嘟煮着粥，冒着热气。
虽然粥稀得能照见人影，但对于饥肠辘辘的流民来说，已是莫大的诱惑。
棚子旁有文吏模样的人坐在案后，登记姓名、籍贯、年龄、有无手艺特长。
都有得吃，流民们排着长队，虽然拥挤，却无骚乱。
薄越他们牵着马在附近徘徊观察。
这时一队满载货物的骡马商队正要从粥棚旁的道路经过，车轮陷进了泥坑，车夫和伙计正奋力推搡，却效果不大，货物堆得高，颇为沉重。
薄越见状，对同伴使了个眼色。
几人立刻上前，默不作声地帮着推车、抬货。
他们虽是败军之将，但力气和配合还在，三下五除二，便将陷住的车轮推出了泥坑，又将歪斜的货物重新码放整齐。
商队老板是个四十来岁、面容精明的汉子，擦了把汗，连连道谢。
他打量了一下薄越几人，见他们虽然狼狈，但身形魁梧，手脚麻利，眼神也还清正，便开口问道：“几位兄弟瞧着是逃难来的？可找到了落脚处？若是暂时无处可去，我这儿正缺人手卸货、装车，从这儿运到前面晋阳外城的货栈。活计不轻，但管两顿饭，完工了，每人再给三个粗面馒头当工钱。如何？”
薄越正愁如何更自然地混入并州，打探消息，闻言立刻抱拳：“多谢老板收留！我们兄弟几个正缺口吃的，有力气，愿效劳！”
“痛快！”老板笑了，指了指自己的车队，“那就跟着走吧，路上听安排。”
薄越几人便混入了商队的杂役队伍里。
一路上，他们埋头干活，话不多，却眼观六路，耳听八方。
商队规模不小，运的多是麻布、粗盐、铁器零件，还有几车用油布盖得严严实实、不知何物的东西。
护卫有十来人，装备比关卡士卒精良些，警惕性也高。
途中休息时，薄越主动凑到正在啃干粮的老板身边，帮他递水，随意地问道：“老板，听口音，您不是晋阳本地人？”
老板接过水，灌了一口，抹抹嘴：“不是，俺是从壶关那边过来的。”
“壶关？”薄越露出惊讶，“听说那边去年打得很凶，现在看着……倒还行？”
“嘿！”老板来了谈兴，压低了些声音，“何止是还行！要不是赵将军在壶关顶住了，又打下了晋阳，咱们这些人哪能有现在这安稳日子过？虽说也艰难，可总比在胡人刀底下强百倍！”
他指了指车队：“看见没？这些货，不少都是壶关那边作坊里出的。布是新的织机织的，又密实又便宜。铁器零件也是，虽然比不上以前官造的精细，但够用，还便宜。拉过来，在晋阳这边能换药材，盐，再拉回去。这一来一回，养活多少人！”
薄越顺着话头问：“晋阳这边不是刚打完仗吗？怎么……看着还挺热闹？我们一路过来，看见不少人在修房子，开荒地。”
老板叹了口气，又有点自豪：“是刚打完，羯人是被赶跑了，可留下的烂摊子不小。赵将军厉害啊，一边清剿残敌，一边就组织人手恢复生产了。从壶关调了不少老吏、匠户过来，带着这边的百姓干。修城墙、挖水渠、分田地、开作坊……活多着呢！只要你肯下力气，就有饭吃，有活干。所以你看，流民都往这边跑。”
他顿了顿，声音更低了点：“赵将军用人，不太看出身。有本事的，真有本事，就能出头。不像以前……”
他摇了摇头，没再说下去，但意思很明显。
薄越心中震动更甚。
秩序恢复之快，军民士气之凝聚，远超他的想象。
赵缜不仅善战，更善治！
这与他们之前辗转流离、朝不保夕的境况，简直是天壤之别。
“老板，您见多识广，”薄越斟酌着词句，“像我们这样的……外地来的，带着点力气，也学过些粗浅武艺，想在并州找个长远营生，您看有机会吗？”
老板看了他一眼，又扫了扫不远处正在默默整理马具的薄越同伴，笑了笑：“只要身家清白，肯踏实干，机会有的是。晋阳城防、各县巡捕、还有往各坞堡运粮护商的队伍，都缺人。你们要是有心，到了地方登记的时候，把情况说清楚，说不定就能被选上。要是武艺真的不错，能通过考核，进赵将军的直属兵马也不是没可能。不过……”
他话锋一转，“得守规矩。赵将军军法严，对百姓也护得紧，谁敢扰民滋事，那可是要掉脑袋的。”
薄越连连点头：“那是自然，那是自然。我们只求个安稳，有口饭吃，绝不敢作奸犯科。”
商队继续前行，薄越的心却越来越热。
晋阳城的轮廓渐渐出现，虽然仍有硝烟痕迹，但城中升起的袅袅炊烟，城外田野里忙碌的身影，道路上往来有序的车马行人……无不显示着蓬勃的生机。
傍晚时分，商队抵达晋阳外城的货栈。
薄越几人领到了承诺的三个还带着温热的粗面馒头，沉甸甸的，实实在在。
老板额外又给了他们一小袋杂粮，拍拍薄越的肩膀：“几位兄弟干活实在，以后要是路过壶关，还可以来找我。”
薄越告别老板，看着夜色中晋阳城的点点灯火，在他们眼中，成了这乱世中，燃烧的希望之火。