“正是丧家之犬。”姚长史附和，“然公子，此犬若联合匈奴反噬，壶关恐难抵挡。壶关一破，匈奴势力若借机深入并州，于我大秦东进之侧翼，亦是如芒在背。”
苻毅刚刚还萦绕心头的离愁别绪，
瞬间冲散大半。
他勒住马，眼神锐利起来。
姚长史说得对，情意归情意，霸业归霸业，现实的威胁就在眼前。而且他喜欢明昭，看重赵缜的潜力，更将壶关视为未来棋盘上的一枚重要棋子，岂容羯人和匈奴将它打碎？
更何况，那里面还有他刚刚许下皇后之诺，赠了贴身玉佩的女孩！
他沉吟片刻，“羯人虚弱至此，竟要联合宿敌匈奴？看来壶关赵缜，比我们预想的更棘手。”
随后他笑了笑，“匈奴正被洛阳牵扯，能分多少兵给羯人？即便分兵，也是各怀鬼胎，难成大事。”
姚长史点头：“公子所言极是。”
“壶关不能破。”苻毅断然道，“至少不能现在破，更不能被匈奴或羯人攻破。”
“让我们在并州、匈奴那边的细作，也动起来。密切监视羯人与匈奴的动向，若有异动，随时来报。必要时可以给壶关那边，制造点方便。”
这方便二字，含义可就深了。
姚长史心领神会。
苻毅驻马官道，秋风萧瑟，卷起他的衣袂。
“明昭，”他低声自语，仿佛那远去的女孩能听见，“你的壶关，我会帮你看着。你父亲的能耐，正好替我试试匈奴和羯人的成色。而你……”
他抚了抚怀中那支玉簪，“好好活着，等我。”
另一边明昭非常兴奋，来活了，匈奴与氐族要打起来了，这是千载难逢的机会。
暮色四合，车队在一处背风的河谷边停下，准备扎营过夜。
连日赶路，人困马乏。
篝火很快燃起，驱散了深秋傍晚的寒意。
简单的干粮和肉汤分发下去，护卫们轮流警戒、用餐，秩序井然。
明昭坐在最大的一堆篝火旁，小口喝着热汤。
火光映着她沉静的小脸，眼底跳跃着比火焰更亮的光芒。
邺城之行，收获远超预期。
不仅初步稳住了氐族，争取到了时间，更得到了洛阳大乱，氐族即将东进的情报。
乱世之中，信息就是先机，就是生存的筹码。
她正暗自盘算着，眼角余光瞥见赵怀远在一旁忙碌着安排守夜，却有些心不在焉，几次偷偷看向她，目光纠结，嘴唇抿得紧紧的，一副心事重重，欲言又止的模样。
明昭放下汤碗，用布巾擦了擦手，看向他：“怀远兄，怎么了？可是路上发现什么异常？”
赵怀远被她一叫，身形微顿，像是被戳破了心事。
他深吸一口气，挥手让旁边的护卫先去休息，自己几步走到火堆旁，在明昭对面坐下。
火光将他尚显青涩的脸庞映得忽明忽暗，眉头紧紧锁着，那双总是沉稳的眼睛里，此刻充满了挣扎和担忧。
“女公子，”
他声音压得很低，带着少年人的青涩，“先前在邺城，人多眼杂，我也不敢多说。”
明昭微微歪头，语气温和：“这里没有外人，怀远但说无妨。”
赵怀远鼓足了勇气，目光直直看向明昭，“那个氐人公子！他分明没安好心！女公子，您可千万不能信他！非我族类，其心必异！那些胡人贵族，最是会骗人，尤其是骗……骗咱们汉家的好女子！”
他一口气说完，眼睛瞪得圆圆的，紧盯着明昭，仿佛生怕她被那狡猾的胡人小子蛊惑了去。
女公子才九岁啊，还是个孩子！
那傻叉真是个禽兽！
不远处的陈岱原本在磨刀，闻言动作顿了顿，嘴角都抽动了一下，却没插话。
这傻小子，那苻毅被女公子骗得团团转，要他咸吃萝卜淡操心。
篝火映着赵怀远发红的脸。
明昭静静听完，脸上没有什么被冒犯的不悦，也没有少女心事被点破的羞赧。她看着赵怀远那副如临大敌的紧张模样，先是眨了眨眼。
然后噗嗤一声，她笑了出来。
笑声清脆，在寂静的河谷里格外清晰。
赵怀远更愣了，有些无措地看着她，脸上的红晕未退，又添了几分茫然。
“女公子……您笑什么？我说的是真的！那苻毅肯定不怀好意！”
明昭笑了好一会儿，才抬手用袖子轻轻按了按眼角，看着一脸困惑的赵怀远，语气几分调侃：
“怀远，你莫不是觉得我真是个九岁不懂事，会被几件漂亮衣裳和几句好听话就哄得晕头转向、连北都找不着了的傻丫头吧？”
她站起身，走到赵怀远身边，拍了拍他的肩膀，示意他少安毋躁。
“苻毅怎么想，我清楚得很。”
她声音平静下来，“他送我东西，对我说那些话，做出那些亲昵的举动，无非是觉得我年纪小，好摆布，想通过我拉拢壶关，满足他自己那点未来英雄配美人的幻想。”
她走回火堆旁，拿起一根树枝，随意拨弄着柴火，火星溅起，映亮她冷静的眼眸：“他说的那些话，听听就算了。就像天上飘的云，好看是好看，但填不饱肚子，也当不了真。”
她转过头看向赵怀远，火光在她眼中跳跃，显得格外明亮，“怀远，我们这趟去邺城，不是去交朋友，更不是去听甜言蜜语的。我们是去为壶关探路，去为父亲分忧，去在虎狼环伺中，为我们自己找一条活路。”
她语气渐沉，“他送的马，我们骑着能省脚力。他给的消息，我们听着能知敌情。他因为看重我而可能对壶关产生的那点客气或者顾忌，我们要利用好，为我们自己争取时间，壮大力量。”
“至于他本人，他说的那些话……”
明昭轻轻哼了一声，“就当是刮过耳边的风好了。我们现在弱小，需要周旋，需要借势。但将来……”
她抬起眼，望向壶关的方向，“等我们壶关兵精粮足，城池坚固，我们自己就是势，又何须去看别人的脸色，听别人的空头许诺？”
赵怀远听得目瞪口呆。
他原本满心都是对胡人贵公子的警惕和对女公子可能受骗的担忧，此刻被明昭彻底镇住了。他怔怔地看着火光下那个小小的身影，自己刚才那番告诫，在女公子面前，反倒显得幼稚浅薄了。
脸上烧得更厉害，但这次是惭愧。“女公子，我……我……”
他张了张嘴，一时不知该说什么好。
明昭看着他窘迫的样子，反而笑了，这次是带着暖意的笑：“怀远，我知道你是担心我。谢谢你。”
她真诚地说，“不过你放心，我心里有杆秤。什么该信，什么不该信，什么该要，什么该弃，我清楚得很。咱们现在的当务之急，是平安回去，把消息带给大家。”
赵怀远重重地点头，胸中块垒尽去，“嗯！女公子，是我想岔了！”
他握了握拳头，“咱们一定平安回去！”
车驾一路向北，越是接近壶关地界，沿途的气氛便越是紧张。原本荒芜的道路上，开始出现零星丢弃的破损兵器、箭矢，偶尔能看到已经发黑的血迹渗入泥土。
明昭的心一点点提了起来。
壶关在她去邺城的这些日子，打了一战。
虽然相信父亲的能耐，但战事无情，亲眼见到这些痕迹，担忧的心情还是不由自主地蔓延。
距离壶关还有二十余里，前方烟尘起处，一队骑兵疾驰而来。为首者身形魁梧，脸上那道疤痕格外显眼，正是赵勇。
他身后跟着数十名壶关精骑，人人带甲，眼神锐利，士气高昂。
“女公子！”
赵勇远远便勒住马，滚鞍下来，大步流星迎上前，“可算把您盼回来了！将军和宋先生都念叨好几回了！”
见到赵勇和他身后这些熟悉的面孔，明昭一直悬着的心终于落回实处。她跳下马车，急切地问：“赵叔！路上看到不少痕迹，可是胡人又来犯关？父亲可安好？关内情形如何？”
赵勇哈哈一笑，声若洪钟，透着畅快：“女公子放心！将军好得很，至于羯人？”
他朝西边啐了一口，满脸不屑，“那帮不知死活的蠢货！去岁被打得屁滚尿流，今年也不知吃了什么熊心豹子胆，又纠集了些人，还想来捋虎须！”
他语气豪迈：“前几日他们趁着夜色想来偷袭，被咱们的哨探提前发觉。将军将计就计，开了个口子放他们一部分人进来，然后关起门来一顿狠揍！剩下的在外面想接应，也被咱们早就埋伏好的弟兄冲得七零八落！”
他脸上那道疤都跟着笑抖动，狰狞的快意：“打了一整天，羯人连滚带爬地逃了！咱们的伤亡，哼，连他们的零头都不到！这会儿将军正带人打扫战场，清点缴获呢！那些羯人的尸首，正往外清理，免得污了咱们的地界！”
明昭听得心潮澎湃，眼睛发亮。
胜了！而且是大胜！
“太好了！”她忍不住击掌，“真是太好了！咱们快回关去！”
“女公子稍等，”
赵勇却摆了摆手，神情认真了些，“将军吩咐了，女公子回来，先别走南门主道。那边羯人尸首还没完全清理干净，血糊糊的，怕惊着女公子。咱们从西门绕进去，那边战场已经大致收拾过了，干净些。”
明昭点点头，心中温暖。
她重新登上马车，在赵勇一行的护卫下，改道向西而行。
直到靠近壶关，她才放松下来，金窝银窝不如自己狗窝，在自己家里，只有她称王称霸的份。
她为什么要去别人家寄人篱下？
苻毅与她的那些承诺，她听着就想笑，在一个她哭笑都得拿捏分寸的地方，能当皇后又怎么样？
不还是一个附属品吗？
他们爱的是完美的爱情模样，她不爱他，自然能演好。
这个世界，只有用父母的是天经地义的，在家里想说什么都行，在别人家放肆，外面的人可看不得。
看馆陶公主嚣张跋扈的模样就知道了，卫子夫在卫家盖世功勋的加持下，不还是谨言慎行？
外嫁可不是童话，人在生死的时候就会看淡，最重要的是自己的健康，其次是心理健康。
在她拥有了健康的身体，就会尽自己最大的能力给自己最舒适的环境，锦衣玉食如果憋屈，那么锦衣就是枷锁。
在这残酷的世界，她可不相信别人，只有彻底抓在手里的才是自己的，她要自己坐上那至高无上的位置。
她要没有任何人，敢对她指手画脚。
他们在劝她时，都得斟酌用词，生怕她有丝毫不快。
就像苻毅在围猎时，那些人真的比不过十二岁的孩子吗？不都在不动声色拍马屁。
她看那场戏，还得给面子表现得崇拜。
能让天下陪着笑演戏哄，这就是权力的魅力。
越靠近壶关，战争的痕迹越是明显。破损的车辆、盾牌散落，被火烧过的焦黑土地散发出刺鼻的气味。
空气中血腥味也浓重了许多。
一些壶关的辅兵和民夫正在军官的指挥下，有条不紊地清理着战场，收集还能用的箭矢兵器，挖坑掩埋敌尸。
赵勇策马护在明昭车旁，指着远处土石都被染成暗红色的坡地道：“喏，女公子你看，那边就是打得最凶的地方。羯人想从那坡冲上来，被咱们的强弓硬弩和滚木礌石招呼了个够本！尸首都堆成了小山！”
他又指了指另一边几辆被烧得只剩骨架的冲车：“那就是羯人带来的家伙，想撞咱们的门，结果被咱们的猛火油罐烧了个精光！哈哈哈！”
他的语气充满了自豪，展示自家最得意的战利品。
周围的壶关骑兵们也纷纷挺直了腰板，与有荣焉。
明昭透过车帘缝隙看着这一切，这就是乱世，不是你死，就是我亡。
“赵叔，这次缴获可丰？”
赵勇眼睛更亮了：“丰！怎么不丰！羯人这次下了血本，带来了不少粮草和牲口，虽然被咱们烧了一些，抢下来的也不少！还有兵器铠甲，虽然比不上咱们自己打的，修补修补也能用！最重要的是，经此一败，羯人短时间内是别想缓过气来了！”
趁着羯人新败、匈奴被洛阳牵制、氐族意图东进这个难得的空档，壶关的机会来了！
马车终于驶入了西门。
城门虽然也有激战痕迹，但已经过初步清理，守卫的士兵见到明昭的车驾，纷纷行礼，脸上都带着胜利后的振奋。
穿过瓮城，熟悉的关内景象映入眼帘。
虽然街道上行人比往日少些，但井然有序，并未见慌乱。一些民宅门口甚至挂起了庆祝胜利的布条。
她回来了。
马车驶入西门瓮城不久，前方便传来急促的马蹄声。
明昭掀开车帘一角望去，只见一队亲卫簇拥着一人，正策马疾驰而来。
正是赵缜。
他显然是从南门或城头得了消息，连甲胄都来不及换，便直接赶来。
“阿父！”
明昭不等马车停稳，便推开厢门，提着裙摆跳了下去。
“昭昭！”
赵缜同时翻身下马，大步流星冲到女儿面前。他顾不得许多，双手扶住明昭的肩膀，上上下下、前前后后地仔细打量，确认她毫发无伤，连根头发丝都没少，才松了口气。
“瘦了。”
他声音低沉，带着沙哑，“下巴都尖了。这一路上定是奔波劳累，没吃好也没睡好。”
他顿了顿，没再说下去，但眼神中的复杂情绪表明，他对女儿孤身入虎穴的经历，有着千般后怕与万般愧疚。
他本该将女儿护在羽翼之下，让她无忧无虑。可他势小，逼得他年仅九岁的女儿，不得不远赴险地，与虎狼周旋。
这几乎要压垮他。
羯人这时候还敢来找他事，真是找死。