崔夫人开始讲授，将《急就篇》中的字句与壶关的现实巧妙结合。她声音温和，讲解清晰，虽是最基础的识字课，却无半分枯燥。
对明昭而言，这些内容实在太过简单。
那些字她早已认得，甚至理解得远比崔夫人此刻所讲更为深入。她端坐于蒲团之上，目光落在书本上，思绪却已飘远。她在思考青河谷的屯田进度，匠营新一批农具的产量，以及父亲昨日议事时提到的并西情报……
一堂课的时间，便在崔夫人循循善诱的讲解和明昭神游天外的思索中悄然流过。
当下课的钟声再次响起，崔夫人合上书卷，温言道：“今日便到此。回去后可将今日所识之字，与家中器物、关内所见之物对证，加深印象。休息一会。”
孩子们恭敬行礼，崔夫人微微颔首，捧起书卷，步履从容地离去。
堂内的气氛瞬间活跃起来。
孩子们三两聚在一起，讨论着课堂内容，或是相约去何处玩耍。赵煦身边很快围上了几个伙伴，兴奋地比划着今日学到的某个字。谢恒厥则紧紧挨着明昭，小嘴不停地说着话，从草蚱蜢又说到他昨日新学的拳法。
明昭心不在焉地听着，目光扫过逐渐空荡的课堂，眉头蹙了一下——
她没看到明淑。
正想着，门口传来细碎的脚步声和女孩子怯怯的说话声。
只见明淑牵着一个比她略高些，同样穿着粗布衣裙的女孩，正探头探脑地向里张望。明淑小脸上带着不安，看到明昭望过来，眼睛亮了亮，却又有些犹豫。
围在明昭身边的几个孩子也看到了她们。
有人好奇地张望，有人则因为被打扰了与女公子说话的机会而有些不悦。
明昭抬手拨开挡在身前的谢恒厥，他不情不愿地让开半步，对周围人道：“诸位且散了吧。”
她声音不高，语气也平淡，但那双沉静的眼眸扫过时，竟让几个半大少年下意识地噤声，各自散开。
连赵煦也停止了和伙伴的交谈，看了过来。
明昭这才起身，走到门口。
明淑和那个陌生女孩连忙向她行礼。
“阿姊……”
明淑的声音细细的，带着点心虚。
明昭目光先落在明淑身上，将她从头到脚打量了一遍，发髻有点松散，衣裙下摆沾了点泥渍，显然来得很匆忙。
她又看了看旁边那个女孩，女孩约莫八九岁年纪，肤色微黑，眉目间爽利劲儿，此刻正有些好奇又带着点敬畏地看着明昭。
“怎么方才没见着你？”明昭问明淑，语气平静，却让明淑的头垂得更低了，“课中偷偷跑进来的？”
明淑咬了咬下唇，小声答道：“嗯……阿姊，我、我来迟了……是陈姐姐帮我，我才悄悄溜进来的，没让夫子看见……”
她说着，偷偷抬眼看了看身边的女孩。
明昭目光转回明淑身上，眉头微皱：“为何迟到？”
明淑眼圈一下子就红了，声音带着委屈：“母亲……母亲方才让我照顾弟弟吃早食，弟弟闹腾，不肯好好吃，母亲便让我哄着喂完，我、我出不来……才迟到了。”
“家中无人吗？仆妇呢？”
明淑声音越来越小，“母亲要织布，仆妇要烧火做饭洗衣，家中又请不起旁人。”
他们的钱还是伯父给的，住的院子也是，她父帮伯父跑腿办事，更没时间了。
照顾弟弟？明昭有些生气，她那位婶娘，在逃亡路上也只顾着自己的幼子，对女儿不闻不问。自打到了壶关，仗着是赵氏族亲，又见老夫人心善，便有些拿腔作调。
自己不肯亲自照料幼子，倒支使起才六岁的明淑来，误了上学时辰也不在意。
这般作态，无非是觉得女孩读书无用，不如在家帮衬。
明昭看着明淑泫然欲泣的小脸，心中已有计较。
她伸出手，拍了拍明淑单薄的肩膀，语气放缓了些：“莫哭了。从今日起，你搬来我院子里住，与我同住。衣食住行，皆由我院中安排。你母亲那里，我自会去说。”
明淑猛地抬起头，不可置信地看着明昭，眼泪还挂在睫毛上：“真、真的吗？阿姊？我可以跟你住？”
“嗯。”明昭点头，“你既唤我一声阿姊，我自当管你。读书是正事，不可荒废。往后每日，与兄长一同上学散学。”
她没时间天天待学堂里，只要考试的时候她考第一就好。
明淑的眼睛里瞬间迸发出耀眼的光彩，破涕为笑，用力点头：“谢谢阿姊！谢谢阿姊！”
能跟最崇拜的阿姊住在一起，还能安心上学，不用再被母亲支使着做这做那，对她而言简直是天大的喜事。
“嗯。”明昭点头，“稍后我会让人去与你母亲说。你安心收拾便是。”
“谢谢阿姊！谢谢阿姊！”
明淑欢喜得几乎要跳起来，小手紧紧抓住了身边陈英的胳膊，小脸上阴霾尽散，满是灿烂的笑意。
她忽然想起身边的小伙伴，忙拉着陈英的手，对明昭介绍道：“阿姊，这是陈英姐姐！她方才帮了我！她父亲是陈岱将军！她可厉害了，识字比我快，算数也好！”
陈英被明淑这么一夸，有些不好意思，但还是挺了挺小胸脯，对明昭露出大方英气的笑容。
她对陈英点了点头，语气温和了些：“陈女郎，今日多谢你相助明淑。”
陈英眼睛一亮，用力点头：“小事！女公子放心！我会看着明淑妹妹的！”
赵煦听了个大概，对明淑笑道：“淑儿妹妹搬来跟昭昭住？那好啊！以后更方便了！”
谢恒厥则好奇地看着新出现的陈英，陈英被他看得有些不好意思，但还是挺直了小身板。
“既然认识了，下午散学便一起走吧。”明昭对明淑和陈雅说道，又看了一眼赵煦和谢家兄弟，“你们晚些时候要去哪吗？”
都摇头，明昭见了点点头，成，那就跟她去干活吧！
下午上完算术课，散学的钟声悠扬响起，明昭没有耽搁，示意赵怀远收拾好书本，便带着刚刚收编的小伙伴们——
赵煦、谢晏、谢恒厥、明淑以及新加入的陈英，离开了学堂。亲卫不远不近地护卫着。
他们没有回各自的府邸，而是径直来到了赵府内专属于明昭的那处僻静小院。院子不大，但收拾得干净利落，墙角新移栽的几株翠竹给简陋的庭院添了几分生气。
明昭让春华秋实去准备些茶水点心，便招呼众人在院中的石桌旁坐下。
石桌粗糙，石凳冰凉，但没人介意。
“阿姊，我们接下来要做什么？”明淑挨着明昭坐下，眼睛亮晶晶的，满是期待。
赵煦也摩拳擦掌，“昭昭，是不是又有什么新点子了？跟农具似的？”
谢晏安静地坐着，目光沉静地看向明昭，等待她开口。
谢恒厥则好奇地东张西望，最后目光还是黏在明昭身上。
陈英与他们都不熟，略有些拘谨，但腰背挺直，努力做出沉稳的模样。
明昭没有立刻回答，而是先看向谢晏：“晏阿兄，你可知如今壶关仓中，存粮几何？每日消耗多少？尚能支撑多久？”
谢晏略一沉吟，他耳濡目染，对这类数据比旁人敏感：“前几日听父亲与赵世伯议事时提及，去岁存粮及今春各地坞堡输送、商队换回之粮，合计约不足三万石。壶关现有军民逾两万，每日仅维持基本口粮，便需耗粮近两百石。若无新粮入仓，最多……支撑三月有余。”
他语气凝重起来，“且这还未算春耕青黄不接时，可能需拨出的种粮与接济粮。”
三个月。
这个数字像一块沉重的石头，压在每个孩子心头。
就连年纪最小的明淑和陈英，也隐约明白这意味着什么——
如果三个月内没有新的粮食来源，壶关可能会陷入饥荒。
赵煦脸上的笑容消失了，捏紧了拳头。
“所以，”明昭的声音打破了沉默，“我们非常需要粮食，需要能快速换来粮食的东西。”
她看向众人：“织机、火炕、新农具，这些都能改善民生，稳固根基，但换粮见效慢。青乌炭利润高，但产量有限，且主要用来换取药材等更紧缺的军资。我们需要一种新的、能量产、价值高、且能吸引商贾，尤其是富庶人家愿意用粮食来交换的东西。”
这个时候是乱，不是真的没有吃的了，大户人家的地窖里，粮食多得发霉，士族炫富成风。
但是他们还只能看着，不能拿他们怎么样，胡人不一样，他们是外族，本来就是来抢劫的。可如果像她父这样的朝廷兵马，或汉人兵马，敢对他们下手，这些人是不好惹的。
这就好比明末崇祯皇帝，官员很富，田连阡陌，他知道，百官也知道他知道，但是不能动，因为在王朝末年皇帝一旦下手，他们会非常应激，内部直接速亡。
掀桌！
此时的赵缜也一样，他若敢对这些北地坞堡下手，那么坞堡会联合让他先死。扫清屋子再请客的前提是，这屋子里没外人，现在北地都被胡人占完了，他们必须联合所有能联合的势力。
分清主次，别管家里人有什么极品，先把强盗赶出去再说。
“什么东西？”
赵煦迫不及待地问。
明昭没有直接回答，而是对候在廊下的秋实道：“去请周娘子过来，就说有要事相商。”
不多时，一位三十余岁、穿着朴素但收拾得干净利落的妇人走了进来。她正是带他们找到云城的周娘子，几个月已经脱胎换骨。她入了纺织厂，谢云归迁来壶关，人手自然也跟了过来。
“周娘子，”明昭示意她坐下，“云城过来的织妇，安置得如何？可能尽快在壶关也将织坊重新操办起来？”
周娘子行礼后坐下，她很感谢当时的自己遇到明昭，她真是遇到贵人了，否则她不敢想她带着两孩子该怎么活——
她恭敬答道：“回女公子，坊里都安置妥当了，织机也运来了一些，管事的正寻合适的场地和木料准备仿制更多。只是……”
她顿了顿，“壶关如今不比云城安稳时，百姓首要顾着吃饱肚子，对布匹的需求虽也有，但肯花钱买好布的，怕是不多。织出来的布，若只供关内，销路有限，换不来太多粮食。”
“嗯。”明昭点头，周娘子说的在理。粗布麻衣，壶关自己也能勉强解决，价值不高。“若我们做的，不是寻常粗布，也不是一般的细绢，而是带着香气、洁净去污、专供高门贵眷盥洗沐浴用的香胰子呢？”
“香胰子？”众人都是一愣。
胰子此时已有雏形，多用猪胰脏和草木灰混合捣制，去污尚可，但气味不佳，形制粗糙，乃寻常百姓所用。
贵族多用澡豆，以豆粉合药制成，较为讲究，但也并非稀罕物。香胰子是什么？
明昭心中早有盘算。
真正的香皂制作工艺并不复杂，关键在于油脂、碱和香料的配比与加工。这个时代油脂珍贵，但壶关背靠太行，山中有不少可榨油的乌桕、桐籽，猪油虽也缺，但并非无法获取。
碱可以用草木灰提炼，香料则可以用本地可采集的草药、香花提炼。
更重要的是，香皂的概念对此时追求奢华生活的士族极具吸引力——
洁净、芬芳、彰显身份。
一块制作精美，香气怡人的香皂，在能换回的粮食，或许远超等重的丝绸。
“我所说的香胰子，与寻常胰子不同。”
明昭解释道，“取其洁净之效，去其污秽之气，佐以花香药草之精，凝制成块，晶莹如玉，触手生温，用之沐手浴身，不仅去污，更留清香，久而不散。亦可雕以花纹，饰以锦盒。”
她描述得简单，却勾勒出前所未有的精致之物。
周娘子听得眼睛发亮，“女公子，这……这真能做出来？”
“原理不难，难在材料配比和工艺。”
明昭道，“我需要人手尝试。周娘子心灵手巧口风紧，且略通些草药与香料的，也别织布了，跟着我吧，我再从壶关本地找一两个信得过的老匠户帮忙。所需物料，我会列出单子，让陆野去筹措。”
她又看向石桌旁听得入神的孩子们：“这事，光靠我和周娘子不够。你们若愿意，也可以帮忙。”
“我愿意！”
赵煦第一个举手。
“我也愿意！”
谢恒厥不甘落后。
明淑用力点头：“阿姊，我能做什么？”
陈英也鼓起勇气，虽然她什么也不会，“女公子，我，我帮您看着东西！”
谢晏沉吟道：“明昭妹妹，此事关乎换取粮秣，非同小可。试验所需物料、人手、场地，需得周密安排，避免浪费，也防泄露。我可协助整理清单，记录过程。”
明昭赞许地看了谢晏一眼。
“好。”明昭当即分配任务，“晏阿兄协助周娘子，总管物料登记、试验记录，并负责与府库协调。阿兄和恒厥，你们负责带人去找陆野，按单子搜集所需物料，尤其是各种可能出油的植物种子、可用的香料花草。记住，多问山中猎户和老农。明淑和陈英，你们年纪小，便跟着周娘子，学习辨认材料，帮忙打下手，也看着试验场地，莫让闲杂人靠近。”
她将一群半大孩子安排得明明白白，各司其职。
毕竟以后都是她的得力干将。
“此事初步阶段，需秘密进行。对外只说是试着改进织机或琢磨些女孩儿家的小玩意。”
明昭叮嘱，“成败未知，不宜宣扬。”
众人凛然应诺。
接下来的几天，壶关似乎一切如常。
学堂里书声琅琅，青河谷田亩井然，匠营烟火不息。
但在赵府小院的一角，和周娘子临时腾出的一个偏僻小院里，悄然忙碌起来。
谢晏拿着一份明昭草拟的，写满了各种物事名称的单子，与周娘子一起清点着有限的物资，并记录下每一次尝试的配方与结果，字迹工整清晰。
赵煦和谢恒厥则成了搜山小队的头头，带着几个亲卫和家仆，跟着陆野跑遍了壶关附近的山林沟壑。
他们按照明昭画的简陋图样，寻找乌桕树、采集带有香气的野花、挖取可能有用的块茎和香草。
两个少年这些日子黑了不少，却劲头十足。
明淑和陈英像两个小尾巴，跟着周娘子辨认送回来的各种古怪材料，帮忙清洗、晾晒、捣碎。
明淑学得认真，陈英则眼疾手快。
明昭坐镇中枢。
她根据谢晏送来的记录和赵煦他们找来的实物，不断调整着配方。动物油脂暂时短缺，她便指导用初步榨取的乌桕油混合少量猪油尝试。
没有现成的纯碱，她便让匠户用草木灰反复过滤、熬制，得到碱液，香料提取更麻烦，只能用水煮或酒浸的土法尽量获取香精。
失败了一次又一次。
不是油脂与碱混合不好，凝结不成块，就是气味怪异，或者去污力太差。
但没人抱怨。
连最跳脱的谢恒厥，在又一次捧回一篮子散发着清苦气味的不知名树叶后，也只是抹了把汗，眼巴巴地问：“明昭，这个行吗？”
明昭看着孩子们和周娘子等人眼中日益明显的疲惫，话都放出去了，带着小伙伴一起折腾了这么久，自己必须成功。
这是关乎于粮食的事，也是关乎于她面子的大事！
终于在半月后的傍晚，当夕阳的余晖洒满小院时，周娘子小心翼翼地从简陋的木模中，磕出了一块淡黄色，质地均匀散发着淡淡皂角与野茉莉混合清香的固体。
它还不够晶莹，形状也有些粗糙，但触手温润，放入温水中轻轻搓揉，便产生了细腻的泡沫，洗净手上油污后，皮肤清爽，留有余香。
“成了……”
周娘子声音有些颤抖，捧着那块香胰子，如同捧着珍宝。
围在旁边的明淑、陈英、赵煦、谢恒厥、谢晏，全都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地看着那块不起眼的黄色方块。
明昭走上前，拿起那块香皂，仔细看了看，又沾水试了试，终于点了点头，唇角露出如释重负的笑意。
“初步成了。”
她声音平静，却让所有人的心都落了地，随即被巨大的喜悦淹没，他们真的做出来了！
“这只是第一步。”
明昭环视众人兴奋的脸庞，“接下来，要改进香气，让味道更持久怡人。要调整配方，让它更耐用。要设计模具，让它形状美观。还要想办法包装……最重要的是，要估算成本，计算一块这样的香胰子，需要多少物料人力，又能换回多少粮食。”
她看向谢晏：“晏阿兄，这部分，要麻烦你了。”
谢晏郑重点头：“必当尽心。”
她又看向陆野，“陆野，你挑选出绝对可靠的人手，开始小批量试制。同时，想办法将消息透给与我们有过往来的门阀内眷。不必说得太明，只言我新得古方，制出奇香玉胰，洁净留芳，有养颜之效，数量稀少。”
她现在已经不需要谢云归的代言了，现在的她在北地可吃香了，她有什么都很受追捧。
毕竟她有神仙点化。
她没承认，也没否认，在越传越偏的谣言里，假的也成真的了。他们说得煞有其事，什么难怪去年将军有风助，有雪助，原来是有神仙助！
“是，女公子！”
陆野干劲十足。
赵煦搓着手：“昭昭，那我们呢？还去找香料吗？”
“找。”明昭点头，“但不止是找。你们不用自己带人去了，交给其他人就行了，要开始学着算账。”
夕阳完全沉入山后，小院里点起了灯。
第一块粗糙的香皂静静躺在桌上，散发着微光。