清晨的固南县笼罩在薄薄的清雾中，天边微微亮，太阳还没出来，城里早起劳作的人的声音就显得格外清晰。
马蹄声踏破清晨的宁静，一个人骑在马上飞掠过长街，在衙门门口停下，下了马往里走。
梁主簿正准备出门，一见他忙迎上来，“江县尉，你的事情办完了？”
江行臻把马牵去系好，抱了些草料过来喂，又就着凉水洗了手和脸，“办完了，跟人扯皮磨蹭了好半天，新任县令到了没？”
“早到了，”梁主簿道：“不仅到了，还一来就解决了两个大麻烦。”
江行臻看向梁主簿，梁主簿背着个小包袱，看样子要出门。
“县令大人给添了钱，叫把衙门里的俸禄给发了，还叫我去买种子，令那些没有春耕的人家补种。”
江行臻有些惊讶，他是固南县本地人，见过来来往往几任县令，不从衙门拿钱就是好官了，这还是头一次往衙门里添钱的。
“那你快去吧，我叫阿南陪着你，”江行臻道：“别去河阳县，那儿贵。”
梁主簿去了，临行又嘱咐江行臻，“快些去见过叶县令，不要失了礼数。”
江行臻喂好了马，打算回家换身衣服再去拜见新任县令，他刚要走出去，却听见后堂传来动静。
后堂两侧院子，都拿来库房了。江行臻走过去，在月亮门边往里看，只见东墙边一个年轻人正坐在炉子前生火烧水。他对生火的事不是特别熟练，但是手边软柴火硬柴火摆得整整齐齐，不像在生火，像在做法。
炉子里冒出阵阵白烟，江行臻忍不住道：“火不是这样生的。”
那人闻声转过头，眼睛已经被烟气熏得发红。
江行臻走过去，帮他把火点起来，两人还没说话，一个衙役跑过来，“叶县令，江县尉，怎么能让你们二位干这种粗活，我来我来。”
江行臻让开一些，有些惊讶地打量着旁边的人，他穿着一身湖白色的衫子，模样漂亮地不像话，一双澄澈的眼睛也在看江行臻。
这也太年轻了，江行臻想，也太清瘦了。
“下官江行臻拜见县令大人。”江行臻行了礼，他是刚从外头回来，洗了手和脸，衣服还有些脏。
叶怀倒不在意，“不必多礼，方才多谢你了。”
江行臻弯起眼睛一笑，“大人客气了。”
聂香从月亮门里走出来，江行臻见院里还有女眷，便识趣地退了出去。
聂香看了江行臻一眼，又看向叶怀，“阿兄怎么起这么早？”
叶怀道：“夏日天长，醒的早一点。”
炉子的热水也烧好了，聂香提了水送到叶母那里去洗漱，不多时又出来，跟两个小丫鬟一道预备饭食。
江行臻再来的时候叶怀正好吃完早饭，他换了身干净衣服，等在议事厅中，等叶怀进来，他便站起来，正式拜过。
叶怀看着江行臻，这人很年轻，生的高高大大，眉目疏朗，一笑起来身上就有一种随性不羁的潇洒。
不像衙门里的人，像是绿林游侠。
叶怀坐定，把日常公务翻出来，趁江行臻在这里，不明白的情况仔细问一问。
他问的事无巨细，江行臻心里有些惊讶，此时已经知道这一定是个做实事的人。他把叶怀的问题一一解答，显见得对各种事情都了然于心，同样使叶怀对他高看一眼。
处理完这些事情，叶怀叫江行臻同他一块出门，在县衙或者各乡村里转转。
固南县下面十来个村子，一天逛不完。下午他们回来，江行臻牵着马，与叶怀走在县城的大街上。
江行臻问：“我听说叶大人申请免除赋税，上面能同意吗？”
叶怀走在他前面，打量着街道两边的房屋，时不时低头看看路面，“不同意就接着上书，上面若是不信，随便派个人下来就知道我所言非虚。”
“只怕会引起周围几个县的不满，大人们总是要考虑这些。”
叶怀摇头，“公平也要因地制宜，固南县这个样子，摆明了就是不公平。”
江行臻没说话，叶怀看了看他，觉得应该给他一些信心，“此地离京城又不远，倘若上头真的不同意，我与你一道进京告御状也未尝不可啊。”
江行臻笑了，“大人这么说，我必定是与大人患难与共的。”
晚间叶怀回到衙门后堂，手里提着一包油滋滋，香喷喷的炙羊肉。
“江行臻买的，一定要我带回来尝尝。”
聂香一边摆饭一边道：“正好加餐，阿兄，你外头奔波一天了，快多吃点。”
米饭是稻米掺了粟米的饭，闻着仍是香甜的，只是菜色少些，也没有在京城时精致。叶怀挑软烂的肉放进叶母碗里，问：“阿母，还能适应吗，可有什么不适？”
叶母道：“适应的不能再适应了，此地没有京城的炎热，也没有京城的吵闹，早早晚晚阿香还陪我出去走走，我觉得身上轻快许多呢。”
叶怀不语，聂香给他添了碗汤，“阿兄放心好了，有我照顾姨母，你专心做自己的事就是。”
叶怀点点头，晚饭后叶怀烧了热水，给叶母烫了脚，服侍她安睡。
聂香和两个小丫鬟在外间，预备裁些夏天穿的衣服，正在商量花样和布料。
“你们预备自己的就是了，”叶怀道：“总归布料多的是，我不用了，我往年的衣服还穿不完。”
聂香与月儿杏儿说了一会儿，便各自散了，小丫鬟回到叶母那边陪伴叶母，聂香则与叶怀一道去了书房。
说是书房，其实就是个空房间，一半做了库房，一半放了书，叶怀看书的时候在这儿，聂香打算盘的时候也在这儿。
叶怀点上灯，去箱子里翻出几卷书，放在聂香面前。聂香正在纸上画花样子，看见这堆得高高的书，问：“做什么？”
“索性晚间无事，”叶怀道：“以后我便教你读书。”
聂香识字，读书看账都没问题，只是经史上不精通。
她不大想学，叶怀劝她：“如今女子科举已开，日后早晚会加上明算科，这是与天下英才竞争，不是只会打算盘就够了的。”
聂香翻开书卷，又放下，灯下她认真地看着叶怀，“阿兄，自来到固南县，你从早到晚就没有停歇。我晓得你心情烦闷，要找些事情做，可是你这样夜以继日，我怕你身体吃不消。”
叶怀不答，沉默半晌，只道：“这些东西有用处，你多学一点，以后会用得上。”
京城一入夏，整个城就像放在热锅上烤着似的，燥热的气息无孔不入。越热的天气，树上的蝉越是声嘶力竭，尖利的叫声仿佛能把自己的身体劈裂开。
郑观容回到家，穿着那件朱红色的端庄肃穆的官服，在这样的天气里，越发像一团火，只是靠近一点就觉得灼人。
许清徽在书房等他，一张俏丽的脸紧绷着，一点也没有往日活泼的笑意。
见了许清徽，郑观容微微有些惊讶，他在书案后坐下来，问：“你怎么在这儿？”
许清徽站在桌子前，“我有事情，想问太师。”
这句话，这样质问的语气拨动了郑观容心里不知道哪一处的弦。
“你想问什么？”郑观容的面色瞬间就冷了下来，“难道对你我还有亏心的地方？你想考科举，我给你开科举，如今你也榜上有名了，还有什么不满足的。”
许清徽争辩道：“你是开了女子科举，可是你不公平。同样都是科举取士，同样的试题，为什么男子考出来，授官的授官，进翰林的进翰林，女子考出来就只被授予内廷品阶，既无实职，又不让我们做事，那你开这个女子科举做什么，举办一场选美看谁能得这个花魁吗？！”
郑观容看着她义愤填膺的脸，不由得冷笑，“公平？你以为世上什么事情都是公平的？假如你没有出身贵族，你能读书识字吗，假如你的舅舅不是我，你能参加科举吗？你真当这世上的事是件件圆满，桩桩顺心的吗？”
许清徽辩不过他，咬牙道：“我却知道，有人不顺心也是自找的。”
她愤愤地看向郑观容，“叶郎君之前总来咱们家，你那么赏识他，为什么把他贬出京城？”
郑观容忽然之间沉默了，他脸上讥诮和不耐的神色消失，只剩下在这暑天也让人觉得心惊的冷漠。
许清徽被他的表情吓到了，她强撑着没有退缩，道：“那你干脆把我也外放好了，就同叶郎君一样，左不过是有人嫉贤妒能。”
郑观容放下茶杯，杯盏磕在桌子上，在这寂静的书房里发出一声清响。
“什么时候外放为官也是好事了，你觉得有人嫉贤妒能，把有才能的人排挤出京城，那留在京中的就都是些庸碌之徒了？”
许清徽没敢接话，但看她不服气的脸上是这样想的。
“出去。”郑观容的声音彻底沉了下来。
许清徽退出去，满心的愤懑不平。外面还是酷热难耐，书房里的气氛几乎凝滞成冰，郑观容坐在椅子里，只一个劲儿的冷笑。
“一个两个的，都敢忤逆我了。”