王桐花在布庄替阿祝购置衣物。她选了两身颜色清新淡雅的，两身深色耐脏的。以阿祝的容貌，穿什么衣物都不会难看。
阿祝容貌姝丽，难免惹眼，王桐花想了想，拿起一顶幂篱。
正当王桐花准备结账时，街上传来人群的惊呼和马的嘶鸣声。
“让开，让开——”有人惊慌地呼喊，“这马疯了！”
“啊，我的铺子……这是谁家的祸害啊……”
“伤人了，伤人了！守卫呢？来人啊！”
王桐花打眼望去，一华服白面的男子伏在四处冲撞的高头大马上，双脚都被颠脱马镫。他双手攥缰绳攥得死紧，可惜丝毫无法阻止马前进的脚步。
城中何时许人纵马了？
王桐花骤紧眉头。马一路横冲直撞，将好些路边的摊贩顶个翻天。
街上东西撒了一地，豆腐渣、陶瓷碎片、玩具、字画……一片狼藉。
有倒霉的被马蹄踩中，倒在地上不住呻吟，想爬走却因为剧痛动弹不得。几位好心的街坊将受伤的人拖离街道，以免他再被踩到。
人们惊惶地看着肆无忌惮的马匹，唯恐它朝自己的方向冲来。
骑马的男子终究没能稳住身体。缰绳脱手，他被马甩飞出去，脊背狠狠撞到门柱上，闷哼一声过后，竟就地昏死过去。他留下这么个烂摊子，自顾自地晕过去；马可还在街上疯跑呢！
马长鸣几声，毫无征兆地掉头，闷头疾驰。
它向陈老板的饭店冲去。
王桐花背后急出一身冷汗。她扔下衣服，拔腿就朝马跑去。这马已经失了神智，王桐花无法凭气息拦住；她骑术不甚精湛，亦无法将它制服；只能将它打伤了！
王桐花奔跑的速度已经很快，但有人的动作比她更快。
一个熟悉的身影自饭店二楼窗跃出，在空中飞燕般轻盈地调转身体，稳稳落在疯马背上。
她双腿夹住马腹，右手掣住缰绳控制马的行动，左手抚摸马的鬃毛安抚。马被勒得急停，前蹄高高扬起，堪堪在店门前停下脚步；这位骑术娴熟的练家子显然十分通马性，马在她的安抚下渐渐平静下来，打了个响鼻后，驯服地立在原地。
这位蹬皂靴着蓝袍束发冠的，不是娄竞娄允礼又是谁？
娄允礼翻身下马，将缰绳递交给姗姗来迟的守卫。
她厌恶地扫一眼人事不省的华服男子，低声向守卫问询：“是尹翰林的人？”
“是。他是尹翰林的族侄。”
王桐花确信自己看到娄允礼额角跳动的青筋。
王桐花虽说是今早上才进的城，但也对尹翰林有所耳闻。毕竟她耳朵太好使了。
尹翰林是两日前进城的丰都使者，是个走路鼻孔指天、衣袂香气飘飘的清贵人物。
清贵是清贵，排场一样不缺。进城时带着两架马车，二十来个侍从护卫。酒席是每日要吃的，字画是每日要赏的，黄白之物是来者不拒的。
娄允礼又与守卫说了几句话，招呼人将倒地不醒的白面男子和受伤的小贩抬走；又向围观的人群询问情况。不安的人群找到主心骨，七嘴八舌地向娄允礼说起情况。在城民眼里，娄允礼比守卫队可靠得多。
娄允礼看起来挺忙，王桐花便没向娄允礼打招呼，而是回布庄结了帐。
再出布庄，娄允礼与另一拨人说着话。王桐花看他们眼生，又都是一副皮笑肉不笑的样子，估计就是尹翰林带来的人了。
尹翰林出公差一趟，既不歇息在官方设立的驿站，也没住潦城的客舍。他领着浩浩荡荡一群人住进徐府。
徐府，也是在除夕施过粥的好心人家，潦城的大户。
至于为什么尹翰林住的是徐家，不是其他大家族么，王桐花听闻尹翰林的老师和徐家大夫人是姻亲……
王桐花永远理不清错综复杂的人际关系。幸好，这也与她无缘。
王桐花提着糕点踏进饭店，问候陈老板。
七天不见，还经历刚才那么一番惊吓，陈老板精气神倒还不错。脂肪水粉金钗罗衣，样样俱全。
见是王桐花，陈艳芳半怒半喜，道：“你个小冤家，七日来竟是一点信也没有的。”
“这几日我在照料家里人，才耽搁了。方才……？”王桐花把点心搁在柜台，店内零散的食客都在讨论“京使手下城中惊马，将门虎女跳楼救场”。
“我没事，就是卖豆腐的老杨可遭罪了。”陈艳芳叹口气，染了蔻丹的手指无意识地绕了几圈垂下的鬓发，显露主人混乱的心境。
“允礼她没事吗？”
王桐花不无担心地问。
对这个问题，陈艳芳沉默良久，最终只是悠悠地叹口气。陈艳芳身上强装出来的活力随着这口气散去，王桐花得以窥见水粉下苍白失色的面容
王桐花的心登时坠落谷底。
王桐花匆匆向陈艳芳告别，朝书院赶去。路上，王桐花心绪繁杂。
书院今日格外冷清，庭院中一位学生仆妇都不在。进来看一圈，书院里竟只有一位愁眉不展的门房。
尹翰林到底是来潦城做什么的？书院为何如此冷清？娄允礼她会怎么样？
“英兰？我们正寻你呢。去书房说话吧。”
张知意的声音从身后传来。王桐花已告知亲近的人们真名，但大家还是惯叫她英兰。
王桐花转身，心知，她们一会儿要说的绝不是什么轻松的话题，张知意脸上勉强的笑容为证。
书房里，原本满满当当的书柜已经空了一大半。
张砚开坐在书案前写信，素日里总是笑眯眯的张院长，罕见地露出愁容。张闻弦侍立在侧。
见王桐花来了，张砚开搁笔起身，示意王桐花坐下。
待及王桐花坐下，张砚开才坐下开口说话。
“英兰，书院要搬迁了，去往永州。此番决定匆忙，你这几日又觅不见踪影，所以未来得及告知于你。英兰，我希望你能和我们一齐走。”
张知意和张闻弦没有说话，但都用鼓励和希望的眼神看着王桐花。
王桐花张开嘴巴，竟发现自己说不出话。张家于她有恩，对她又如此厚道，但王桐花不能和她们走。她要如何向她们介绍阿祝呢？而且，陈老板在潦城，若是随张师离开，此生恐怕少有机会再与其相见……
熟悉的煎熬感。和沐浴刘婶的目光时，一般无二的煎熬感。无法坦言的愧疚和无以回报的惭愧把王桐花的心煎熬。
张砚开见王桐花不言，便知晓她的决定了。她转而开启另一个话题，没有逼迫王桐花直接拒绝。
“若是你愿同我们走，随时来找我们。另一件事，你既已十七岁，我又占据你师长这个位置，我便厚颜替你取字，如何？”
王桐花呆呆地看着微笑的张砚开，想不明白世上怎会有像张师一样温柔和善的人。王桐花眼睛涌起雾气，她哑声道：“幸蒙师长赐字，学生岂有不接受的道理。”
张砚开展开一张宣纸，写下二字，交予王桐花，道：“你心性坚韧，如木如石；纵浪大化，见山见水。正合‘怀川’二字。”
王桐花珍惜地接过宣纸，郑重地说道：“学生必将师长教导牢记于心，不敢辜负。”
“加冠之礼，男子在二十，女子在十六。在我看来，十六太早了些，你不若在二十再行冠礼。届时，不妨来永州寻我，我为你主持。”
王桐花自然是感激地应下。
随后，张砚开为三人讲了在潦城的最后一课。直到将要宵禁，才让她们散去。
张砚开独自在房中枯坐许久，久久凝望油灯闪烁的火光。她到底还是长叹一声，提笔续写那封写到一半的信。
兄妹二人欲留王桐花在书院歇息，王桐花想着去见见娄允礼，便还是婉拒辞行。
王桐花抱着衣服和宣纸行走，神思恍然，竟对周围喧闹丝毫不觉。直到被人扣住手腕，她才抬起头来。
“抄家”、“犯事”、“甲兵”，“翰林”、“将军”、“叛乱”。
人群的讨论密密麻麻地淹没了王桐花。王桐花还没完全将这些词串联起来——毕竟它们实在太过荒谬，扣住她手腕的人已拖着她朝暗处钻去。
王桐花当然知道这个粗布衣裳、一言不发、双目赤红的人是谁。
不是娄允礼又是谁？
不速之客不止一位。
城郊外，白发的年轻男人摸着下巴，抚摸装点着几朵小花的秋千。
“嚯，还蛮有情调。”说着，他坐在秋千上，使唤莫忘把他推得更高些。
“禀报大人，屋内有两人长期生活的痕迹，但周围没有找到人。”
莫失向玩得不亦乐乎的男人报告，男人轻松地回道：“新鲜，真新鲜。这个阿祝竟然被使用过了。自古以来，阿祝都需要盛大的典仪方可赐予祝福，没有几千头牺牲，几千斤玉石，几千两黄金是不可能完成祝福的。这几年从未听闻哪里有这么大的典礼。好了，莫忘，停下吧。”
白发男人虽在笑着，怒意却勃然。
“很好。那就没办法了，只好杀了这头阿祝了。兴许运气好些，下一个阿祝十几年后就又出世了呢？”
“国师，这间木屋……”
男人不耐烦地挥挥手：“烧了。烧干净些，免得我看了心烦。”