几只乌鸦蹲在狱墙脊兽上。
有人路过，乌鸦用黑漆漆的小眼睛打量着，仿佛在甄别活人又或是死肉。
窄窄的甬道顶着一抹天，依稀能看见天光，又让人觉得这天光不如没有。
过了两道窄门，墙壁上有亮着的油灯，踩着阴湿的地往前走，一直走了许久，黑色的氅衣微微一晃，停住了。
来人没说话，卫谨挣扎了几下，抓起一把干草，擦了擦脸，露出了笑意。
“师妹真是闲情雅致，来了京城这福祸窝子，也没耽误你了早上吃一碗加了虾皮紫菜的鲜肉馄饨，闻着都鲜香。”
来人笑了笑：“原是想要给你带碗吃的，都与我说带不进来。”
将氅衣下摆收起，沈揣刀蹲在槛外，看着一点点向她爬过来的卫谨。
“这边儿是这样的规矩，不能随意带了东西进来，师妹你的厚谊，师兄我心领了。”
沈揣刀看着他拖在地上的腿，又垂眼看见了已经朽烂发霉的枯草。
此等重刑，在外面好好养着都未必能活下来，身在这诏狱里，卫谨只有等死的份儿了。
金陵晴日之下，两人以认菜斗法仿佛还是昨日之事，如今再见，两人都站在了鬼门关上。
卫谨终于爬到了沈揣刀的身前，他微微抬头，看着神色隐在兜帽中的女子。
那张俊逸的脸庞早就凹陷枯瘦，不成个人样子，脸颊侧的伤疤也比平日多了许多狰狞。
清俊谨慎，总是缩着肩膀的光禄寺提督太监大概已经死了。
眼下仍在喘气的，是一副撑不起任何体面的皮囊。
沈揣刀五感敏锐，浓浓的骚臭气就在鼻下，她只当未闻。
卫谨用手抓着木槛略抬了抬身子，说几个字就要换口气：
“师妹，以《礼记》入宴，是妙法，却非妙在局中，而在局外。”
他的声音很轻。
“你从金陵来京城，是为了什么？”
“有人筑高台，想我登台唱戏，我便来了。”
“这台子……”卫谨重重喘了口气，“你可知这台子是以什么为基？圣人一眼罢了。”
油灯轻晃，火光掠过沈揣刀裘衣上的玄狐毛，是灼目的亮。
卫谨眼前一花，仿佛自己又身在御前，一道菊花鳜鱼让皇爷看见了他这个在膳房里伺候的小太监。
他便在皇爷的目光所视之处一层一层地换了身上的皮囊。
最初不过是个蓝衣小太监，后来一步步往上走，身上那件太监皮越来越富贵，出入宫禁前呼后拥，手里的权柄也越来越大，他越发小心，越发谨慎，因为他知道他除了皇爷那偶尔的一顾之外一无所有。
一层锦绣皮囊下，他要没心没魂，才能得了皇爷的恩宠。
可即便如此，皇爷眼中有了些嫌恶厌弃，他还是到了死期。
杀他的不是廷杖。
“离开京城。”他对自己的师妹说，“回维扬去，这紫禁城里的锦绣富贵，一把浮灰，不值得你去争抢。”
“此事了结，我不会留下……前几日我让人为‘礼宴’造势，又想出了一个汇聚吉庆祥瑞之物的‘吉宴’，陛下甚喜，我会寻个机会，就说是让你出来助我择选那些吉庆祥瑞。”
“嗬。”卫谨轻轻笑了声，“你莫不是还要带我回维扬？”
“师兄你前前后后也给了我不少好东西，回了维扬，买个院子，找两个人伺候着，你就写些膳谱之类，我帮你卖掉，足够你糊口。”
卫谨死了，娘师会伤心的。
沈揣刀在心中轻叹，她急匆匆骑快马入京，也是怕自己人还没来，卫谨的命已经丢了。
攥在木槛上的手暴起了青筋，卫谨努力挣着，让自己能把头抬得更高些，看清自己的师妹的脸。
大概知道他的意思，沈揣刀将头上兜帽取了，略后退些，让卫谨能借着灯火看清她的样貌。
她还是微笑的：“师兄，长夜无聊，不妨想想到了维扬吃什么。”
卫谨笑了下，又低下了头。
“你那所谓的‘礼宴’分明是给京中高门和御史清流两边设套，如今已经成了大半，也该收手了。凑吉庆祥瑞之物弄出来‘吉宴’……你本就是京城过客，何必与他们争生争死。”
和能被人仿制的‘礼宴’不同，沈揣刀掏出的第二个套宴席，分明是欺负那些不懂庖厨的外人，根本不可信。
这一点沈揣刀明白，他也明白。
会信这一套说辞的只有虚妄自大的无知门外汉。
“师兄，你说错了，咱们根本不是在争生争死，死不必争，只要心头稍有懈怠，咱们就死了。”
京中这些高门世家张开了大网等着她如雀鸟般入网，再挣扎脱力而死。
卫谨仰头看着，看她将兜帽重新落在头上。
“这世上没有只许咱们死在别人手里的道理。”
她是这般说的。
“这几日有人请师兄去辨识吉祥之物能不能吃的，师兄只管去。”
从光禄寺少卿柳安青那里活动活动，大概就有机会了。
卫谨的目光越过他，看向墙壁上的油灯。
“吉庆祥瑞之物自然是好东西，闹出来的祸事也不少，宫中多有记载，师妹不妨通过尚食局去借来看看。”
“多谢师兄提点。”
卫谨扯了下唇角：
“高行是司礼监太监总管高祥福的亲侄子，只是旁人都不知道，他看着没甚本事，消息极灵通。前日他来过一趟，问我‘礼宴’如何，我说宴如书卷，鱼作纸面，这话他必会转给皇爷，算是我这无用师兄，最后帮衬了师妹一把。”
“我总嘲讽皇后娘娘是个脑袋空空之人，如今遭难，皇后是唯一为我求情的。她若是赏了你什么东西，你不妨仔细看看。”
说着，他笑了下。
或许，离了皇宫，头脑空空，可被称是一腔热忱。
离了那福祸皆成滔天浪的窝子。
人间就是春有燕、夏有蝉的人间了
“师妹。”
卫谨的手从缝隙里探出去，抓住了沈揣刀氅衣的一角。
“你见了大姑，替我告诉她，当年伍安确实是我杀的，杀伍安我从不后悔，那人是个极龌龊的，刚入宫的小太监许多都遭了他的脏手。”
他这般说着，语气中有些释然。
仿佛自己从前真是个豪杰人物，杀了伍安，为自己，为其他人报了仇。
其实，他只是看着伍安死在了结冰的河面上。
一动不敢动，吓得魂飞魄散，忘了自己的差事。
他这一生，好像就是这般，做了许多事，说出口时任他装点成各种锦绣模样。
连自己都忘了自己的本心不过是灰烬。
沈揣刀俯身道：
“这话你自己告诉娘师，别借了我的嘴替你传话。”
卫谨有些慌张，他急急忙忙想要再说些什么，却惊觉自己这半生并无什么了不得之事是可与人叮嘱的。
“对了，膳谱，大姑在寻的膳谱，最后一本在皇后宫里。”
“我记下了，师兄，别想以前，想以后。”
沿着窄路一直走出来，直到走出甬道，沈揣刀忍不住停住了脚步。
冬日的天光在她眼前铺洒开，暖洋洋，亮堂堂。
不入炼狱，不解人间。
她将一口气从胸中吐出，自袖袋里掏出了一个小巧钱袋。
两个锦衣卫早在栅栏前面守着，见她出来，连忙行礼。
“多谢二位通融。”
“姑娘客气了，都是北镇抚司的人，有啥可谢的？别说咱们了，再往上许多把总都与谢百户交好，能替谢百户办事，是咱们的福气。”
嘴上说是一家人，收钱袋子的手是极快的。
沈揣刀的脸庞掩在兜帽中：“我知道贵地规矩大，还请几位多加照拂。”
“您放心，只是看着惨了些，每两日换一次药，一天两顿热水，一顿热饭，牢房里洒了一层草木灰，比旁的大监要好些，那床棉被看着破了些，里面是有棉花的。”
只看他们一脸显摆模样，还以为是让人活在了天宫里呢。
沈揣刀又谢了一次，沿着栅栏出去了。
两个锦衣卫打开钱袋子一掏，摸出了一块儿碎金锭，眼神儿一缩，急惶惶收了起来。
“给那人弄两副汤药喝吧。”
从小门出了诏狱，是常永济带着人接应，沈揣刀翻身上马，没入宫也没回公主府，先去了谢承寅的府上。
“我娘大概两三日就回京了。”
谢承寅之前每日都跟着沈揣刀进出，尤其是在错过了沈揣刀光禄寺前打西蛮人一事之后，几乎成了个黏在马屁股后面的泥块子。
昨日谢序行回京，他在晚上送了信儿到公主府，说自己也算是功成身退了。
看见沈揣刀竟寻了来，谢承寅有些惊讶，将鸟笼子挂回屋檐下，又换了身利落衣裳才走到沈揣刀的眼前。
“沈司膳想救卫谨，让我娘出手就是。”
沈揣刀想说的也不是这个。
“小侯爷，我听闻你与皇帝陛下素来亲厚。”
谢承寅点头，指了指自己的脸：
“我这张脸与我舅舅有两分相像，他喜欢他自个儿，捎带着也喜欢我罢了。”
“那小侯爷可知道陛下最讨厌什么？”
“讨厌？”
谢承寅将这话细品了品，转身躺在了躺椅上，又让人摆了把交椅过来，指给沈揣刀坐下。
沈揣刀看着他与谢序行相似的做派，失笑摇头：
“谢九就算身无长处，也不至于让你学了他的懒散，你这做派，去了他住处与他并排躺着，可着实分不出谁才是病倒的那个。”
“唉，侄子像叔，天经地义。”
躺椅上没有狼皮，是一张白貂皮做的褥子，一看就名贵非凡。
“我舅舅打小就是皇帝，最讨厌的就是被人落了颜面。”
谢承寅笑着说。
沈揣刀点点头，将氅衣脱了，她今日穿了通袖大衫和马面裙，头上是珠翠棕帽。
她坐在交椅上，双腿交叠，一双鹿皮靴子从裙下露了出来。
谢承寅看见了，眉头一挑，笑着往嘴里放了枚蜜枣。
“要落了陛下颜面的事儿，就不能我去做。”
将脑袋靠在交椅上，沈揣刀长长地叹了口气。
谢承寅闻言坐了起来，有些好奇地看她：
“那你打算寻谁去做？”
沈揣刀笑了下，眼睛还是闭着，只说：
“恶狗堆里扔根骨头，我哪里知道会进了哪张狗嘴？”
谢承寅的眉头微微皱了下，又松开，直直看着沈揣刀：
“怎么，你要把差事交出去不成？”
沈揣刀晃了晃脚，竟有几分安闲太平意味：
“我交了差事，才能让卫谨从诏狱里出来，我今日去看他，一双腿彻底废了，他既然是废人了，这差事就落不到他头上，也就是让他去看看食材，这般，他也能与我撇清关系。”
谢承寅听懂了，不禁失笑：
“沈司膳，我真是从未见过你这等人，你将差事交了，就不怕旁人真能整除什么‘吉宴’来？我可听说今儿一上午光禄寺就记下了上百的吉庆祥瑞之物，里面有一半都是能吃的。”
沈揣刀还是闭着眼，只是将氅衣披在自己身前。
没人知道从她在金陵上马，一直到此刻，到底有多少机会能真正休息。
“想要置办宴席，最要紧是一心一意，许多时候，寻我们来办宴席的人自个儿并不知道自己想要什么，我们得把他们想要的一条条记下来，再分门别类，分出轻重……这是一门不入书册的学问。我从‘吉宴’上脱身，这宴席就是万人心思，万人打算……所谓众口难调，就是这等局面。
“操办这样的宴席，只会让人陷进去。”
她神态安然，语气却是笃定的。
谢承寅早就直着腰坐在躺椅上定定地看着她，一时没有吭声。
沈揣刀几乎要睡过去，想起今日还有许多事要做，又睁开了眼睛。
谢承寅转头去看墙头上飞起落下的雀鸟。
“你又怎知道那些人会从你手里将差事夺了？”
“窍门法子看似已经定下，陛下又说了喜欢，这等好差事，凭什么留在我这个民间来的商户女手里？”
说完，沈揣刀自己先笑了。
今日京城的天是蓝的，比她刚来那日分明很多。
她已经造出了一个谁也解决不了的烂摊子，又将它装点得花团锦簇，等着那些倒霉蛋的拔尖儿人物来接手。
“那你又怎知那些人做不成，这差事就会回到你手里？”
谢承寅问沈揣刀。
沈揣刀只是笑。
到那时候，太后会记得，她带来的是三套宴席。
“倒霉蛋里的拔尖儿人物”出现得很快。
这一日的下午，靖安侯府等几家入宫，带着他们的厨子，和那些厨子做的吉庆祥瑞菜色。
到了傍晚，高行匆匆忙忙回了光禄寺。
“了不得了不得，沈司膳，你快看看这几道菜！”
他拿出来的那张纸上墨汁淋漓，沈揣刀仔细分辨了下，才看清上面写了什么。
一道是黄焖麒麟胎，用的羊腹肉，将焖炖好的羊腹肉摆在萝卜雕的祥云座上。
一道是五珍脱骨炙全羊，用三个月大的肥羊，脱去全身骨头，填入了五珍馅料先腌后烤。
一道是山河定鼎，四个大蹄髈做了水晶蹄髈，看描述应该是用了许多材料来装饰。
一道是点心，用的是蜜饯层层堆叠而起。
沈揣刀揉了揉额头。
她的“礼宴”菜谱流传在京城里几天了，这些人就从里面学了这么点儿东西出来？
高行一叠声催她：
“沈司膳，赶紧拿个章程出来吧！陛下可是盛赞了这些人用心，说这些菜都祥瑞吉庆！”
什么金毛羊、粉皮猪，到年宴上用这些法子做了，那自是每道菜都额外“吉祥”呢。
“不着急。”
沈揣刀笑着将纸片子放在了一边。
这一日是沈揣刀入京的第六日，距离宫宴还有五天。
京城骤然间风起云涌，她身上这来之不易的“司膳供奉”和操办大宴的差事摇摇欲坠起来。
次日，也就是她入京的第七日，距离宫宴还有四天的时候，陛下传旨，命光禄寺少卿柳安青与尚膳监光禄寺提督太监高行一起，统御各家送来的十六位大厨，置办出新年的大宴。
至于那个千里迢迢从长江边上骑马来了京城的女子。
她或许美貌非凡。
又或许真的有许多本事。
可她到底身份不够，背景不够，又真的莽撞桀骜。
被陛下所弃。
这一天，沈揣刀哪里也没去，谢承寅来公主府寻她，看见她坐在暖阁里，身上穿着一件在维扬时候常穿的素锦袍子，拿着纸笔在写写画画。
“外头许多人都替你鸣不平呢，你倒是成了个富贵闲人。”
沈揣刀难得不用再戴满是金玉珠翠的棕帽和冠子，头发在头顶扎起，披垂下来，到了肩膀下面。
谢序行也在，裹着他的那张狼皮，歪在暖墙边上睡得正熟。
看了自己柔弱不能自理的九叔一眼，谢承寅凑到了沈揣刀的面前：
“这是真正的菜谱？”
抽了一张纸拿起来，他眯了眯眼睛。
“西北大旱，辽东雪灾，你将这些东西抄录下来做什么？”
“你刚刚不是说了，这才是真正的菜谱。”
沈揣刀看他一眼，见他一脸无聊，干脆起身将他摁坐下来。
“你来抄吧。”
谢承寅失笑：“本侯爷拨冗来瞧瞧你，竟是给你当起苦力来了。”
嘴上抱怨，手上还是乖巧做了。
沈揣刀活动了下自己的腰背，站在大开的门前看了看远天。
“今日是腊月二十七，我之前听人说今日有年前最后一个大集，不如去逛逛？”
谢序行睁开眼用布巾擦了擦自己头上被烘出来的汗水：
“你还是小心些，缩在公主府里，至少没人敢冲上来杀你。”
沈揣刀想了想，还是无奈地点头，她前面几日得罪的人可不少，趁着她被陛下、太后所弃，正是有仇报仇的好时候。
“公主真是为我打算良多，要不是能住在公主府里，我也不敢得罪那么多人。”
她看看谢序行，又看看谢承寅。
“你们有什么想吃的？”
谢承寅当即举手：“烤乳猪！要是我娘这边儿没有，我那边儿可养了好几头，让人去取了来，从你入京我就预备上了。”
谢序行横了他一眼：“哪来这么大的出息，人家迎客只听闻是扫榻相迎的，还从未听过养猪相迎的。”
或许是与沈揣刀单独相处了几日的缘故，谢承寅也没把沈揣刀看作是与自己九叔一伙儿的，自觉不会被四手暴打，他胆气也大了些：
“那沈东家烤了猪九叔你就别吃了。”
“烤乳猪得提前腌了才好，现在去将猪提来，咱们可以晚上烤了吃。”
见她真答应了，谢承寅欢喜不尽，冲出去就让人去自己府里提猪：
“挑长得好看又身条肥美的，多带几条过来，让沈司膳挨个选看！”
沈揣刀又让人弄了条鲤鱼来。
气定神闲将鱼肉片成了薄片，加了蛋清搅匀，下锅滑炒出来，就是一道滑炒鱼片，鲤鱼是河里破冰捞的，不似维扬吃的多是塘鲤。
吃了饭，似乎是用刀用上了瘾，沈揣刀又拿了一把尖刀给鸡脱骨。
最开始下刀的时候她略觉有些陌生，很快便又熟练起来。
拆好的鸡做了八宝布袋鸡。
乳猪也烤上了。
沈揣刀坐在窗边的榻上拿出了皇后赏赐给她的书。
“《内训》？沈东家你还看这个东西？”谢承寅瞄了一眼，龇牙咧嘴退到一边。
“皇后娘娘赏赐，自然得看看。”
沈揣刀嘴上说着，翻开之后发现书是被人用过的，上面还有些句读和标记。
这些书，她小时候在女学里也都是读过的，沈揣刀翻了几页，停下了手上的动作。
在一句“是故妇人者，丛人者也”旁边，有人批注了一个字
——“屁”。
这位皇后娘娘，还真有意思。
沈揣刀将书收起来，精神又振奋起来，跑去做了个芙蓉鸡淖配烤乳猪。
又过了一日，距离宫宴还有三天。
越国大长公主鸾驾回京，直奔皇城。
很快，太后下旨，命光禄寺和尚膳监选大宴之日的几道菜做了，献给太后娘娘。
光禄寺和尚膳监急急忙忙准备了，送进宫里不过一个时辰，就收到了太后娘娘的斥责。
“奢费民脂，庸碌炫技……”
沈揣刀看着宫里传出来的评价，点点头道：“听着倒也没有十分差。”
只是“将就”。
是太后娘娘不能容忍，西蛮太子会甚是欢喜的“将就”。
“沈司膳，太后娘娘宣您即刻入宫。”
“即刻入宫啊。”
沈揣刀眨眨眼，她的手指已经解开了一根袍带，又被她系了回去。
“既然娘娘催得急，我就不换衣裳了。”
她穿了一件银灰色的圆领锦袍，比起之前她身上的那些锦绣罗衣，这件锦袍料子平平，形制与时兴的圆领袍略有不同，越发显得她平肩窄腰，身姿挺拔。
这是孟小碟给她做的衣裳。
外头穿了那件玄狐氅衣，她一路入宫，所经之处有宫人、太监看见了，都忍不住停下脚步看她一眼。
数日前被陛下夺了差事的那个民间商户女，她怎么又回来了？
沈揣刀面上带着些许的笑，天光透亮，晴空湛蓝。
一座正殿内，太后和皇帝分坐两边上座，太后身侧坐了越国大长公主。
座下跪满了人。
一路上有太监女官急匆匆领着往里走，沈揣刀到了殿中，刚行了礼被叫起，就听见了太后的问话。
“沈司膳，哀家命你入京操办大宴，怎么今日光禄寺和尚膳监献菜，竟没有你做的？”
一身玄银在她身上像是浓云清风托着明月，年轻的女子笑了。
“启禀太后娘娘，之前礼宴不成，草民便决心再研新宴，闭门造车了数日。”
她的目光坦坦荡荡地看向柳姮，倒让柳姮一怔。
怔愣之后，柳姮缓缓笑了。
气笑的。
好一个狡猾又胆大的小丫头，怎么，她是觉得自己赢了？
“那你的闭门造车，可有所得？”
“启禀太后娘娘，这几日草民白日晒太阳，晚上赏星月，灯下读游记，床边看史书，得太后娘娘庇佑，竟真有所得。”
柳姮看向了自己的大女儿。
她的大女儿正看着那个小姑娘，用极为欣赏的目光。
“哀家记得，之前沈司膳你说要用吉庆祥瑞之物做大宴，那些吉庆祥瑞你看也没看，就能将宴席筹办出来？”
她微微垂眸，手指轻动。
就在半个时辰之前，她下令把自己的族侄罚一年俸禄，革职留用。
偌大京城，轰轰烈烈搞了两日的“吉庆祥瑞”，搞成了这般模样，总是得有人出来将一切罪过背下。
替她这个急功好进、自以为是的儿子背下罪过。
“禀太后娘娘，吉庆祥瑞，不过是材料，生了金毛的羊迁到奉天殿前，让人看过，再杀了、去毛、下锅炖了……如此往复，娘娘，此宴不雅不美，反倒像是刻意显摆自家有些怪奇之物，草民私以为设宴所求乃是宾主尽欢，以酒水膳食飨胃肠，以五味润心神，以舞乐清心中焖烦，以宾主尽欢得四海清平。
“吉庆祥瑞并非不好，吉庆祥瑞乃是天地瑞气所化，自是极好，可瑞气周行天地，何尝不是雨晴雪霁，朝晚霞光，春华秋实？维扬菜讲究因时而食，便是顺应其中道理，这才是膳食上的吉庆之意。
“草民莽撞，心思也直，只想着泱泱上国，总不至于为了几头骆驼，便将饮膳规矩都改了。”
最后这句，骂得委实有些难听了。
赵明晗抬手略挡了挡嘴角。
这跟直接骂皇帝瞎胡闹有什么区别？
“当日是你说以吉庆祥瑞入宴……”
“白孔雀、金毛羊，放在两侧做景，也算是让人见了世面，太后娘娘可以看草民留在尚食局的陈设图，草民特意标注了。”
女子言语柔缓，眉目间神采飞扬，让人觉出她此时意气风发，是对自己在饮膳设宴之道上的精益求精。
“朕……”就在皇帝要说些什么的时候，突然有个小太监冲了进来。
“启禀皇爷，启禀太后娘娘，有一家送来的祥瑞之物有毒，勘验、勘验祥瑞的卫爷爷，死了。”
“嘭！”
手掌拍在桌案上，太后柳姮霍然起身，她看了自己的皇帝儿子一眼，大步走出了正殿。
堂堂一国之君，为了个大宴就滥求祥瑞，引了人以毒物假冒！
还闹出人命！
笑话，真是天大的笑话！