不远处的河上传来了琵琶响，隐隐混着歌声。
时不时有什么“轻枕了白玉臂”、“红帐子里逗莲房”的词儿飘进耳朵里，让孟小碟和宫琇两人越发不自在。
尤其是宫琇，她目力不足，耳朵可比寻常人好用太多了。
再听着个什么“玉杵”，她忍不住开口说：“沈东家，这家的饭菜真的这般好吃？让你一路问路问过来？”
沈揣刀轻轻掏掏了下耳朵，心里也懊悔，没想到她在维扬常去的三坊四桥跟秦淮河比起来，就如清蒸白鱼遇到了扒猪头。
看孟小碟脸颊微微涨红，捏着茶杯不吭声，她对门口挤挤挨挨的花娘子们招手道：
“找个清淡唱词，弹唱起来吧。”
说着，她将一把碎银放在了桌上。
见了钱，船主连忙将花娘子们推进了舱房里。
三四个花娘有的抱起了胡琴，有的拿起了碟筷，还有一个穿着水红色衫子的，手中捏着两个小酒盅。
酒盅一敲，胡琴声起，这水红衣裳的花娘就唱了起来。
“老门东的月，钞库街的风，
“马蹄踏破桥头霜。
“珍珠帘卷红绡帐，金锭敲冰玉碗凉——
“哎呀呀，富贵泼天响！”
唱词遮掩了外面的艳曲，宫琇和孟小碟也自在了些。
秦淮河艳名广传，不提两岸的香风软袖，光是河上的花船样式就多得惊人。
她们上的这艘花船只一个舱房，四五花娘子，有的花船形似画舫，还有的花船竟有两层楼高，上下能载了几十上百人。
只是如今时候还稍早，这些花船大多还停在岸边等客。
一个花娘子小心凑过来，给三人倒茶，见穿着柔蓝长袍的女子眺望窗外，神情清远，也忍不住跟着看了过去。
“那些船头挂了灯笼的是什么意思？”
花娘连忙回话：
“挂了红灯笼，是今晚上客满，挂了粉灯笼是一会儿还能靠岸拉客的，若是没挂灯笼，就是还能再唤了客上来。”
沈揣刀点点头，看了看这艘船的船头，问她：
“你们这船也就能接一桌客，怎么我们都坐在里面了，你们这船都没挂灯笼？”
花娘见她说话和气，胆子也大了，笑着说：
“我们这儿厨娘做饭的手艺好，也有常客来吃一碗腰花面就走的，这天还没黑透呢……”
意思是说等她们三个人吃了饭走了，她们这花船还等着接客呢。
沈揣刀笑了笑，对她说：
“你去跟船主吩咐一声，在船头挂红灯笼。”
说着，她掏出两张金陵的官票放在桌上，每张都是十两银子。
“我们确实是来听曲儿吃饭的，也要清静。若是今晚上我们吃得高兴，赏钱也是这么个数。”
花娘身上的粉色丝帛滑下来了，她都顾不上去扶，连忙捧着官票往船头去了。
秦淮河上这么一艘半旧小船，又没有什么名姑娘，包一整宿也不过七八两银子，二十两银子加上唱曲儿的赏钱，顶她们熬好几天的。
那花娘刚出去，一个穿着短衣麻鞋，发髻杂乱的女人一脚踩在船上，手里端着大托盘。
“盐水鸭，蒜炒菱角藤。”
把菜放下，她转身就走。
宫琇早就饿了，夹起一块鸭肉放进嘴里咬一口，神色都变了：
“金陵的盐水鸭我也不是没吃过，这个怎么格外嫩？”
沈揣刀看了一眼那女人的背影，对宫琇说：
“盐水鸭想做得好，其一是得晒的好，其二是要煮得好。把鸭子用盐抹了，腌透，得挂在外头受风吹日晒，让外头那层油皮微微变干，煮鸭子的时候锅里的水得要开而非开，才能把鸭子煮的肉白皮红。”
把几块鸭脯肉夹给孟小碟，沈揣刀摇头道：
“可惜了，这鸭子不好，还是有腥臊气，鸭肉也松，要是换了高邮麻鸭，大概还能有些吃头。”
宫琇一边点头一边啃鸭腿，她不似沈东家这么金贵，这鸭子比她寻常吃得好吃，她就得多吃点儿才是。
倒是孟小碟转头看向了沈揣刀。
沈揣刀对她眨了眨眼。
“至于这什么藤……吃着又苦又涩，没意思，船主，让你们灶上重做个青菜来。”
眼见财主不满意，船主连忙陪着笑进来说：
“贵客见谅，这菱角藤是下肝火的好东西，只是微微有些苦涩味，您是外地来的，吃不惯也是有的，我这就让灶上再给您做两个好菜。”
“好也好不到哪儿去，听人夸耀你家的腰花面如何好吃，到现在还没见着，一道鸭子，腥臊肉散，一道什么藤，又苦又涩。”
往椅背上轻靠，沈揣刀抱着手臂，抬眼看着那船主：
“你是不是打量着我们三个是女子，就起了应付的心思？”
一旁的宫校尉听着沈东家这话不善，一边啃鸭翅膀，一边把绣春刀放在了桌上。
花娘嘴里“夫子庙的桂子落衣衫，秦淮河胭脂水当当。”唱得正欢喜，见了刀，立时噤声。
船主连忙退出船舱，抬脚跳回岸上。
沈揣刀对着花娘们说：“继续唱。”
酒盅轻碰，筷子撞碟，胡琴拉了个长音，歌声又起。
“花大姐，了不得，三个女人家，还要动刀子，说你菜做得不好，好吓人的。”
刚刚端了菜进去的女人正隔着厚布端着铁锅蒸鱼，听见这话头也不抬：
“我就说这些人带晦气，一来就让我一牌点了三家，你也别图那几个银子，赶紧把人打发了。”
“花大姐，几十两银子，哪能推了哟。”
女人斜了这个子矮小的船主一眼：“要钱不要命。”
船主笑着说：“有了这个钱，我也能给姑娘们买冬天衣裳。”
女人啐了一口：“别说几十两，几万两流进你口袋里，你也舍不得买半尺新布，今儿遇上事儿了，大话倒敢扯得遮了天去。”
急得船主围着她作揖：
“花大姐，真的真的，您把饭菜使出本事做到好处，姑娘们的冬衣裳我明儿就去买料子。”
算着锅里的鱼火候刚好，女人放下锅，揭开锅盖，把鱼端出来。
“明天不去买料子，我把你塞锅里蒸了。”
嘴里说着，女人在灶房里转了一圈儿，从小酱缸后头旮旯里拿了个瓷瓶出来，对着船主一挥手：
“出去，买对新鲜的猪腰子回来，篮子里那对腰子都要臭了。”
船主连忙从灶房里退了出来，在门口眯眼看着女人烧了热油浇在鱼肉上，他往地上吐了口唾沫。
女人再端托盘进来的时候，留心看了三人一眼，恰好与坐在中间那女子的目光撞在了一处。
“贵客，这是清蒸白鱼。”
沈揣刀的眸光在鱼上一扫，轻轻摇头：
“鱼不够新鲜，你加了糖也没用。”
花大姐冷笑一声：“姑娘，您要逞威风，正阳门底下随便您折腾，何苦来这腌臜地界儿自降身价跟我们这些卑贱人计较？”
听她这么说，沈揣刀轻轻勾了下唇角：
“为了你这一顿饭，我把你们这艘船都包了一整晚，你管我是在哪儿耍威风，既然收了银子，就不能拿这等东西来应付我。”
孟小碟拿起筷子夹了一块鱼肉放进嘴里，眉头微动。
宫琇也夹了几块鱼肉放在自己盘子里，吃得不亦乐乎。
花大姐见状，笑着说：
“姑娘，你两个同伴倒是吃得挺香。”
“我朋友好养活罢了。”沈揣刀也抄起筷子夹了一口鱼肉进嘴，从嘴角把鱼刺捏出来，她摇头说道，“这鱼不新鲜，你做得也一般。”
这句话似是彻底将花大姐的心头火给点燃了，她瞪着这矜傲的小姑娘，要不是顾忌身份，真想骂一句：
“你懂个屁！”
见她大步走出去，沈揣刀又夹了一筷子鱼肉放在嘴里。
“刀刀，这位厨子是不是用了海肠粉？”
听见孟小碟轻声问自己，沈揣刀轻轻点头：
“海肠粉都被逼出来了，下道菜咱们能尝到她八分手艺。”
孟小碟差点儿笑出声来：
“你小心你把人气过了头，到时候请不来。”
会么？
沈揣刀笑着轻声说：
“我这样的好东家打着灯笼都找不着，她是个聪明人，才不会不来。”
她们俩嘀嘀咕咕，宫琇听了个大概，也猜到了这一趟到底是为了什么。
要是以后在月归楼也能吃着这么好吃的鸭子，那也挺好。
心里想着，她不声不响把最后两块鸭肉也吃了。
一股油锅炝炒出来的浓香气飘进船里的时候，沈揣刀抬起了头。
“爆炒腰花面，三位贵客慢用。”
耷拉着眼皮子，花大姐将面放在三人面前，转身就要出去。
“且等等。”
切成了麦穗状的腰花一块儿有小指粗细，入口有淡淡焦香，葱姜蒜料都放得足，烹了酒去腥，咬下去是脆嫩的。
面也劲道，跟腰花相得益彰，吃两口下去，好像锅里的火一起进了肺腑，把人的脾胃都轻轻烫了下。
说不出的妥帖舒坦。
“你用的炒锅挺好。”
花大姐转头看向这个一直在找茬的姑娘。
“怎了？贵客不挑毛病了？”
“毛病还是挺多的，你用的酒不够好，要是换了鲁地的秋露白，这腰花的锅香气能更足些，你虽然是用了新油做的油爆，这油的杂味还是重了些。这道腰花能做得好，你那口炒锅也是功臣。”
听见这女子反复提起自己的炒锅，花大姐神色中添了些防备。
这人看着出身富贵，在吃上挑剔非常，莫非她是盯着自己的锅来的？
“你在这儿一个月的月钱多少？”
花大姐心里一哂，笑了声说道：
“贵客你是要把我给聘了去？只听说从花船里赎姑娘的，头回听说在花船里聘厨子的。”
她看看左右，又看向身后站在门边儿的船主。
这船主是个见钱眼开的，一开始见她手艺好，还想把她收了当妾，被她拿菜刀追了半里地才死了心，今天遇上这刁钻小姑娘，说不定真能把她给卖了。
“贵客要是想买我，一个月五十两银子月钱，四季十六身衣裳，过节要节礼，还得让我住独门独院，找个小丫头洗衣洒扫伺候着。”
沈揣刀仔细打量着面前的女子，娘师所说的“戚芍药”是个懒散性子，在司膳司里不温不火不上不下地混着。
如今她所见的，倒是个火爆性子。
这样的性子倒是挺好，月归楼里如今刀头是个温吞老实人，白案大师傅有几分争胜的心思也不多，手艺好脾气大，她不在的时候也能镇住场子，和玉娘子互补着来。
“还有呢？”她问。
“什么？”花大姐正等着挨一顿臭骂讥讽呢，被三个字儿给问懵了。
“你要是来我这儿，一个月一百两银子，外头出席面儿的赏钱另算，四季十六身衣裳，每季两身棉的两身绸的，过节节礼不少于十斤肉两只鸡十两银子，独门独户二进小院，我给你找两个小姑娘洗衣洒扫顺道伺候着，你收了她们当学徒。”
隔着一张大桌，数个碗碟，隐姓埋名藏在秦淮河边几个月的戚芍药看着那年轻女子。
她看着个子高挑，年岁能有多大？二十三四？还是二十？十八？
年纪小小，哪来这么大口气？
“贵客，你去那边儿南香馆子上包个清倌人……”一个月也用不着这么多银子。
宫琇正吃着最后一口腰花拌面，闻言差点儿呛着。
沈揣刀大概知道南香馆子是什么地，笑了：
“我要清倌人干什么？我要的是自个儿酒楼的灶头。”
“自个儿的酒楼？”花大姐越发觉得这人有钱烧坏了脑子，专门来自己面前说昏话了，“你一个年轻姑娘家，哪里来的酒楼？”
沈揣刀起身，从袖中掏出一封信，从桌子上推到戚芍药的面前。
花大姐打开信看了几眼，转眼又从头看了起来，片刻后，她的目光又凝在了最后的落款上。
陆白草。
“灶头这下可信了？”
“信，信什么信不信！我就说我怎么今天一张牌点了三家，感情是正财神来我门上，把偏财运都赶走了！东家，你等着，我这就去收拾了东西，以后你要吃咸的我不做甜的，你要吃臭的我也不调香的。”
将信往怀里一揣，戚芍药转身往外头，船主要拦她，被她一把推开。
“花大姐，你……”
“老娘找了下家儿以后吃香的喝辣的，你这老悭吝色鬼给老娘滚远些！”
悭吝色鬼？
沈揣刀看了看周围，花娘们早就惊呆住了，连手里敲碟子的筷子落了地都不知道。
忽然，外头传来了一阵喧闹声：
“斗富了！两家老爷又撒钱斗富了！”
随着一阵锣鼓声，有无数花船从岸边缓缓启航，往秦淮河中行去。