大事不妙。
太阳彻底沉下去，傍晚震天的水军鼓声与号子声已经平息了，喧嚣却并未消散，水波一漾，又划入了另一片流光溢彩的绮梦里。
池畔万千灯笼次第亮起，亭台楼阁倒映在墨色的水面上，点缀出满池闪动的斑斓。她们的画舫在池上游弋，船桨割破涟漪，不留神就碾碎了殿宇的轮廓。
再往前一程，才发现商户的买卖已经做到了水上。商船搭着彩棚，底下酒旗招展，有卖滴酥水晶鲙的，还有卖旋煎羊白肠的，蒸汽混合着酒香，直往人鼻子里钻。
带来的点心顿时不香了，忙隔着围栏探过去，各样美食都来一点，还得要一壶殿司凤泉。这酒是军酒，辣得爽朗，闺阁里的姑娘鲜少能喝上这种酒，今天趁着离家，可以小小尝上一尝。
灼烧的一线，顺着喉咙滚滚而下，大家辣得抽气，但都很快活。
师蕖华见她们如鱼得水，便追问：“你们家里管得严不严，常能出来玩吗？”
自然和自心相视一笑，“严啊，平常不准我们无缘无故出门。但我们会拍马屁、钻空子，只要身边多带几个人，祖母和母亲倒也不会过分阻拦。”
自然问：“你呢？我在春宴上只见过你两回，你不常出门吗？”
师蕖华笑道：“哪是我不常出门，是你们春宴参加得少。我在没定亲前，可愁煞我爹爹和娘娘了，就怕我嫁不出去，每回有谁家举办春日宴，非要带着我一道去。”
“这事急不来。”自心道，“姐姐的福气长在骨头缝里，你看一下子就定了太子殿下，这叫好饭不怕晚。”
师蕖华的笑，变成了一种自嘲，“配了太子就是好事吗？今天是因你们邀约我，我才能出门的，如今我娘娘把我看得很紧，唯恐我出点差池，不好向宫里交代。”
这也是人之常情，毕竟身份水涨船高，王妃和太子妃可是两码事。
自然说不要紧，“要是家里不让走动，我们可以来探望你。或者你自己想办法，假借太子殿下的名头，偶尔可以溜出去。”
师蕖华摇头，唏嘘道：“罢了，我再忍一阵子吧，反正也快了……”边说边举起杯，“来，喝酒！”
三个人碰了碰杯，自心说：“师姐姐的脾气，和我们二姐姐很像，你们俩要是见了面，八成很投缘。”
师蕖华失笑，“贵府上二姑娘，可是出了名的才女，哪能和我这种大喇喇的人一样。”
那是因为伪装得好啊，自然心想。也许有学问的姑娘，心里都住着另一个张扬的灵魂，二姐姐是这样，这位人后大口喝酒的师四姑娘也是这样。
所幸船在池中游，帷幔半放着，隔船的人看不见她们，她们却能洞悉外面的一切。
无数艘船，慢悠悠从她们的画舫边上经过，自然不太留意，却听师蕖华忽然“咦”了声，“那是你家四姑娘不是？”
自然和自心吃了一惊，忙打起帘幔朝外看，只见那小船的船舱里挂着一盏灯笼，一男一女垂首对坐着，仔细一看，果真是自君。
而对面那人，除了叶先生，不作第二人想。
姐妹俩大眼瞪着小眼，把脑袋探出窗牖，直直望向自君。自君终于也察觉了，不经意调转过视线一瞥。这一瞥，顿时瞠目结舌，只听自心喊起来：“四姐姐，你……你……”
两船交错而过，自心的嗓音也飘散在湖面上。再探身看，相距已经越来越远，自君惊惶的脸也渐渐模糊不清了。
自心坐回来，嗒然看了看自然。
自然提起酒壶给大家添了点酒，这种境况也不知该怎么应对，难堪地打岔，“这么大的池子，居然还能遇上，真巧啊……刚才的食船上有鸳鸯炸肚和奶房签，咱们买些来下酒吧！”
师蕖华毕竟是聪明人，虽然不声不响，内情一眼就能看穿。谈家四姑娘还没有定亲，晚间孤男寡女相对游船，大事看来不妙。
自然终于泄了气，“师姐姐，你不要告诉别人。”
师蕖华点点头，“我省得，不会乱说的。”
既然人家撞见了，再遮遮掩掩，就是刻意防备人家了。自然只好据实告诉她，“那位先生，曾是殿试的榜眼，可惜双亲接连过世，仕途受挫，干脆辞了官专心做学问。后来我父亲辗转打听到他的下落，请他到府里，教授了我们一阵子课业。先生很有才学，人品也贵重，我四姐姐仰慕他，哪怕他离开了我们家，偶尔也还会向他请教……不想今天被我们遇上了。”
师蕖华叹了口气，“天都黑了，她回去要是没个好借口，恐怕难以交代。”
自然和自心也提心吊胆，游玩的兴致全没了，专心担心起自君来。
师蕖华道：“这事很紧急，还是早些回去吧。咱们来日方长，下回再相约就是了。”
自然倒有些不好意思，再三致了歉，让婆子把船划回去。等靠了岸，别过师蕖华，就急急忙忙往回赶了。
金梁桥是回家的必经之路，她们便把车停在桥边，等着自君回来。可是等了很久，依然不见踪影，自心嘀咕起来，“四姐姐不会跟着叶先生私奔了吧？”
自然说不会的，其实心里也没底。对于这位姐姐，虽然早前自己并不怎么喜欢她，但终归是至亲，交过心，就得实实在在地为她着想。
她一向赞同姑娘家追求幸福，但这幸福应当在框架内，受到一定的约束，而不是由着自己的性子，没头苍蝇一样胡来。实在是她们姐妹年纪都不大，处事也不够老练，这世上的人有千万种，人心难以看透，女孩子一步走错便万劫不复。自君这样一意孤行，后果她承担得了吗？
自然开始后悔，那天自君和她说起叶先生还在汴京，她应该告诉母亲的……
自君还不回来，她越等越急，越急就越怨怪自己。万一她真的私奔了，不回来了，那可怎么办！这种事落到哪家，都是塌天的大祸。自然急得要哭出来，车内坐不住了，跳下车，茫然站在了夜色里。
又等了会儿，终于看见远处出现了一架马车。自然和自心迎上去，赶车的看清了是家里的姑娘，忙勒住马缰朝后通传：“姑娘，是五姑娘和六姑娘。”
自君打起帘子，十分心虚的模样，“两位妹妹，怎么在这儿……”
自心火冒三丈，“怎么在这儿？还不是在等你！我们在金明池上见了你，怕你回来不好交代，打算同你汇合后一起回家。我们紧赶慢赶，你倒好，回来得这么晚，究竟有多少话要说，就那么难舍难分吗？”
自君被她骂得讪讪，提起裙子下了车，低声赔罪道：“对不住，我又让你们担心了。”
自心两眼如刀，狠狠插了自君两下，“五姐姐都急哭了，我们一心惦记着你，你心里全没有我们，真是错付了！”
这句错付，弄得自然和自君都朝她看过来。
自然说：“闲书少看，被娘娘知道了又要挨教训。”
这么一下子，紧张的气氛反倒缓解了。自然吩咐马车先回后巷，这里离家很近，三个人可以走着回去。
趁这一路没有旁人，自然打算和自君好好说道说道，“四姐姐，我知道你舍不下叶先生，但这样总不是长久的办法。他究竟是怎么想的呢，为人师表，道之所在，乃立身之本。既然不肯登门求亲，为什么还要一直见你？我们女孩儿的名节多要紧，他不是不知道，嘴上说着齐大非偶，实则一直吊着你，这样拖泥带水的人，真让人看不起！以姐姐的才情样貌，合该找个更好的，为什么要和他纠缠？池上船来船往，他竟还和你一同游船，今晚你们的行踪落了多少人的眼，你想过吗？”
自君低下头，不知该怎么回答。自己也算饱读诗书，这些道理怎么能不懂，可感情这种事，扎进去就很难全身而退，像吃了迷魂汤，明知不应该，最后还是一条道走到黑。
她一心只想维护他，支吾着：“五妹妹，你别骂他，是我自己下不了狠心。”
自然听得愈发来气，“怎么能不骂他，他比你大了十岁。他就是享受你的仰慕，乐于和你耍这种欲拒还迎的手段！”
自君唯有叹息，低下头沉默不语了。
“你们见过好几回吧？”自然问，“既然一起游船，想必他心里也有决断了，总不会是你绑他上船的。”
自君抿着唇，仍是不答话。
一旁的自心鬼火乱窜，“这叶若新真不是个东西，你们在船上对坐着，说些什么？你说‘先生我对你一往情深’，他垂头丧气，说‘不可不可’吗？”
也许是真被自心说着了，自君扭头看向她，那模样简直像怀疑自心当时就在船上。
自心愕然望自然，“五姐姐你瞧！”
自然无可奈何，时候不早了，渐渐行至家门前，这件事一时半会儿也解决不了，只好暂且搁置，等明天再说。
可谁知一进大门，便见前厅点着灯，厅堂里站了好几个人。爹娘在，崔叶两位小娘也在，发现她们回来，纷纷从堂内走了出来。
爹爹脸色不大好，知道自然和自心出门事出有因，并不询问她们，视线径直落在了自君身上，“你小娘说，你出门采买文房去了，结果一去直到现在，连昏定都忘了。我问你，你眼里还有没有家规？还有没有祖宗家法？这个家，是你想走就走，想回就回的吗？”
谈瀛洲平时虽疼爱孩子，但板起脸来，权威也是不容置疑的。
一个在室的姑娘，近来动不动就往外跑，要不是他今晚下值得早，竟不知她的胆子大到这种程度。于是掐着时辰等她回来，看看她究竟买了些什么，需要耗费这么长时候。现在人出现了，转头一看更漏，已经将近亥时了。
自君心惊胆战，“爹爹，我和妹妹们……”
自然只好替她遮掩，“我们半路上遇见四姐姐，四姐姐和我们一道游船去了。”
边上的朱大娘子知道她们又在打掩护，蹙眉别开了脸，
谈瀛洲说是吗，“你们姐妹倒是一条心，一条心地来欺瞒爹爹，把爹爹蒙在鼓里。”说着断喝，“把赶车的婆子给我带进来！”
这下可糟了，她们这里口风再紧，也经不得爹爹釜底抽薪。那个婆子被带了上来，看来已经经过一番盘问了，缩着脖子畏畏缩缩站在一旁。
谈瀛洲气得脸色发青，“你做了什么，见了什么人，要我这做父亲的，一一替你道来吗？”
说到恨处抄起茶案上的杯盏，“哐”地砸碎在地心，吓得姐妹三个顿时一震。
叶小娘见状，悄然过去拽开了自然和自心。这种情况下，还是把无辜的人捞出来要紧，免得被误伤了。
自君见父亲震怒，心里自是害怕的，屈膝跪了下来，哀声道：“女儿做错了事，爹爹尽可责罚，千万别气坏了身子……爹爹……”
崔小娘无措地央告着：“主君，孩子年轻不知事，容我再教训她……”
“你教训了这么多年，教训得怎么样？”谈瀛洲厉声道，“女子有才固然是好，德行更要在才能之上，坦坦荡荡立世为人，才对得起父母至亲，对得起自己。我谈家是家门不幸吗，出了这样的孽障，好好的世家千金，如此自轻自贱，追着男子满汴京跑，传出去，你还做不做人？我们谈家上下还做不做人？”
越说越激动，转身便去找家法。两尺长的戒尺举在手里，劈头盖脸就要往下打。
朱大娘子忙上前阻拦，“这是做什么，好好训斥就是了，怎么还动起手来。”
边上的自然和自心也哀求：“爹爹，别打四姐姐，她知道错了。”
尺子没握住，被朱大娘子抢走了，谈瀛洲气得没法，转头喝令：“把她身边伺候的女使，都给我打发到庄子上去，这辈子不许回来。”一面划拉着颤抖的手指吩咐朱大娘子，“你那里拨两个厉害的婆子，给我日夜看住她，她要是再敢往外跑，就打断她的腿！”
主君一拂袖，转身离开了。朱大娘子无奈地看向自君，“上回你的姐姐妹妹们替你搪塞，我本以为你会懂事些，不顾念自己的名声，也不该拖累她们。可你倒好，照旧一意孤行，全没把家里人放在心上。本该罚你跪祠堂的，但事情闹起来，被老太太知道了，怕会气坏她老人家。这项惩罚减免了，禁足是少不了的，往后就在家好好反省悔过，什么时候想明白了，什么时候再解你的禁令。”说罢偏头使了个眼色，曲嬷嬷身后的两个婆子上前，搀她起身，带回竹里馆去了。
崔小娘并未追出去，心力交瘁地对主母道：“大娘子，先头不是有几家来说合的吗，如今还挑剔什么呢，干脆嫁出去算了。”
朱大娘子只觉脑子生疼，“她现在这模样，怎么说合亲事？在家父母尚且能管束，到了婆家要是闹出什么丢脸的事来，我们阖家都不要做人了。就让她在院子里关着吧，一辈子想不明白，家里就养她一辈子。”
朱大娘子也走了，留下崔小娘淌眼抹泪，被女使搀扶着回去了。
自然和自心旁观半晌，自心好像悟出了道理，“原来这样就能留在家里，一辈子不用出嫁……”
自然也唏嘘，“是啊，我以前怎么没想到这个办法……”
但这不是抖机灵的时候，于她们来说求之不得，但对自君来说却是最惨淡的结果。
自然道：“明天叫上二姐姐，咱们再去劝劝四姐姐。”
自心气得踢了踢桌腿，“被人钓着，还要再三再四地劝，肯定是书读得太多，把脑子读坏了。”
但既然做了姐妹，总不能看她沉沦下去，万一她热血上头不活了，那该怎么办！
于是第二天去了今觉馆，把前一天的来龙去脉和自观交代了，自观直咬牙，“为了一个男人神魂颠倒，何至于！你们等着，等我去骂醒她。”
自然忙劝阻，“不能骂，怕会越骂越执拗。万一想不通，弄出个好歹来，后悔就来不及了。”
自观定神想了想，转身就朝竹里馆去。吓得自然和自心慌忙跟上，见势不妙，好把自观拽出来。
本以为自观火爆的脾气，肯定免不了一通数落，结果是她们杞人忧天了。
自观坐在自君面前，捧住了自君的手，柔声道：“好妹妹，我知道你真心喜欢他。我这人最爱看有情人成眷属，你被禁足，他肯定还不知道，这样吧，我们去见他一面，把你的境况告诉他。他要是在乎你，明天就让他登门来提亲。爹爹是惜才之人，不会计较他家资丰俭，只要他一心对你好，肯定愿意成全你们，你说呢？”
自君现在是落进了海里，四面茫茫看不到边，姐妹们愿意拔刀相助，简直等同再造之恩。
那双暗淡的眼睛立刻迸发出光彩，颤声问：“真的吗？你们愿意替我传信儿？”
自心抱胸一哼，“就看你信不信得过我们。要是等不来他登门，别疑心我们没有把话传到就好。”
自然也颔首，好言道：“我们是至亲的手足，都盼着姐姐能觅得如意郎君，幸福地过一辈子。叶先生是有些优柔寡断，但这回境况紧急，索性说开了，或者能助他打定主意。但要是不能，四姐姐你就不能再钻牛角尖了，及时抽身尚不算晚。醒悟是大智，不是失败，失望若积累得太多，强求来的姻缘便不美满了，你这样聪明的人，一定明白这个道理，对么？”
自君点了点头，“我晓得你们的意思，就试这最后一次。”又急急追问，“你们知道他在哪里吗？去衙门恐怕不便，或者去他投宿的脚店吧，新门河王家。”
通常外埠来汴京参加科考或是供职的小吏，都会借住在便宜的市井脚店里，想起自君居然几次三番去那种鱼龙混杂的地方找他，就让姐妹们百般不是滋味。
她到现在还想着，去衙门不便，哪里不便？怕给他施压吗？
她们嘴上答应，从竹里馆出来就打定了主意，自观道：“偏要在衙门外等他，自君窝囊，我可没什么耐心。他再给我搪塞，我就骂他个狗血淋头，反正我鲜少听他的课。”
自心茫茫然，“他不是辞官不干了吗，哪儿来的衙门？”
自然道：“四姐姐和我说起过，在主客清吏司做接伴使。”
只要有了下落，就能找到人。自观朝着礼部衙门的方向一扬手，“出发！”