次日一早，萧酌清入了金陵城中。
金陵自州至府的官吏皆出外迎接，而在那一众官吏之中，萧酌清毫不意外地见到了自己的祖父，萧琮。
萧琮年届七十了，须发皆白，供职于金陵的国子监中。要论官位，他甚至不及在场迎接萧酌清的这些地方大员，但作为丹书铁券、世袭数代的燕国公，即便是京中那些六部堂官、辅臣阁老，也未必有他身份贵重。
他毫不在意地列席在迎接钦差的队伍之中，金陵知府却诚惶诚恐，额头上急出了细细一层冷汗。
将萧酌清迎入金陵府，他还抱歉地跟萧酌清解释。
“萧大人恕罪。”他说。“国公爷年纪大了，原本是不必他出城的。但国公爷说许久未曾见您，您看……”
萧酌清明白他在怕什么。
他祖父萧琮是个老学究，从数十年前供职国子监开始，就再没换过衙门。
他一心要传道受业、教书育人，不管明堂里坐的是什么人。
可他不在意廉王，廉王却在意他得很。
萧琮在国子监这么多年，门生故吏几乎遍及天下，朝中十个官员，有八个够得上称他一句“老师”。
可萧琮为人随性，骨头又硬，廉王拿不下他，看着他便仿佛有猛虎睡在卧榻之侧，多看一眼，都觉不能安枕。
于是，他想方设法，把萧琮调任到了金陵。
金陵的官吏不敢招惹他，却也没法用他，只好把他像一尊神像似的供在国子监里，仍旧让他教他的书。
这些年来，双方秋毫无犯，倒也安稳，可谁能想到老国公的孙子一跃成了朝中新贵，如今又成了钦差大人，南下巡盐来了呢！
金陵知府生怕招惹到这两尊大佛，一时战战兢兢，只好来寻萧酌清。
萧酌清却是淡笑：“是啊，祖父有一年多未曾见我了。好了，郑大人，盐务的账册您送到公堂上来，晚上不必招待，我回祖父府上。”
郑知府自然无有不应。
于是这日，萧酌清查完了盐账，天色渐暗时回到萧府，便见府上往来热闹，他祖父备了一大桌他喜欢的菜，大笑道：“回来啦，澈儿？”
“萧澈叩见祖父。”
萧酌清遥遥在堂下向萧琮行礼，萧琮上前扶住了他。
须发皆白的七旬老人，倒是身强体健，腿脚硬朗得很。
“比上次见你时长高了。”
他把萧酌清扶起来，拍了拍他的后背，又捏了捏他的肩膀，仿佛看不够一般上下打量着他，眉毛眼睛里都是笑意。
“好啊，真好。”他说。“你爹当时来信，说你科举高中探花，还将你写的文章送过来给我看过。”
萧琮高兴地说。
“好啊，好文章，好气魄，不愧是我萧琮的孩子。”
萧酌清不由得笑了。
“未堕家声，没有辱没祖父的美誉。”他说。
“好了，忙了一日，先来吃饭。”
萧琮拉着萧酌清的手腕入了堂中。偌大的厅内除了立在旁侧的两个侍从之外，只有他们祖孙二人，萧琮拉着他坐下，拿起筷子就开始给他布起了菜来。
萧琮不爱讲规矩，萧酌清也跟着拿起了碗筷。
祖孙二人便这么边聊边吃，一会儿说起京中家里的那姐弟二人，一会儿又说起在苏州的父亲与母亲。
“你爹娘这些天就动身要回京了，说是你娘想你们，今年要回京去过年。要不了两日，我也要回京复命，到时候江南这边，就只剩下你啦。”
萧琮对萧酌清说。
“那正好了。”萧酌清也很高兴。“等孙儿回京复命，咱们一家人便可以在京中团圆了。”
“金陵是最后一地了吧？”萧琮说。“大商的行盐州郡，再往南也就没有了。”
“是啊。”萧酌清说。“不过这两日，孙儿想去暨阳走一趟。”
“暨阳？”萧琮抬眼看他。
“是啊。”萧酌清面不改色。“金陵的漕运枢纽就在暨阳，孙儿想连带暨阳的账目，一并查问过，也好回京复命。”
萧琮笑着，没再多说，只对旁边立着的随从说：“你们去厨房催一催，那道小荷叶莲蓬汤怎么还没有好？”
“是。”
随从立马退下，厅中只剩下他们祖孙两人。
萧琮给萧酌清夹了一筷玉笋，缓缓说道：“澈儿，户部侍郎出使南海的事情，可不好查。”
萧酌清诧异地看向祖父。
却见祖父瞧着他笑：“怎么，以为我没看出来？”
萧酌清讪讪地摸了摸鼻子。
“孙儿的意图……有这么明显？”
“不明显。”萧琮说。“你查盐税，人都已经到了金陵，不可能不去暨阳。但是澈儿，我了解你，你爹也了解你。当日知道你领了盐务的钦差，你爹就派人递过信来，让我劝你一句。”
“劝什么？”
萧酌清不由得问。
萧琮却反问：“你猜呢？”
萧酌清认真思索了片刻，认真地回答道。
“孙儿猜测，无论是父亲和祖父，都不会阻拦孙儿查案。”他说。
“哦？”
“章年嘉出使南海，本该是利国利民的大业。可现在，南海商路才刚刚开通，就已经成了各地官吏的摇钱树。这只是第一年，他们就拿走了近两成的财货，那么明年、后年呢？”
说到这儿，萧酌清迎着祖父赞许的目光，继续说道。
“南海诸国要与大商贸易，即便利润再高，也需要百姓去种植作物、生产丝绸和瓷器。造船要钱，航运更要花钱，大笔的金银砸下去，富的却是官吏的口袋，孙儿想，如果不作清算，那么明年、后年，官吏愈富，则会百姓愈苦。真到那时，大商国祚何在，我等为官的人，又能何去何从呢？”
话音落下，厅中寂静了一瞬。
接着，萧酌清听见了他祖父的笑声。
爽朗的、欣慰的，带着了然和满意。他伸手按着萧酌清的肩膀，一边笑着，一边冲他点头。
“好啊。”他说。“不愧是我萧家的孩儿。”
说到这儿，他看着自己最中意的孙子，叹了口气，缓缓地说。
“祖父没有多少本事，活一辈子，也只懂得如何教书而已。”他说。
“教书匠的孩子嘛，性格都硬，想法天真。你父亲，还有你那些叔伯，眼里揉不进沙子，一辈子如孩子一样活。真让他们去沾染尘埃，只怕他们比死了还难受。”
说到这儿，萧琮望向窗外。
“有时候，我也在想，是我和你祖母把孩子教成了这样，不知道是对是错。
但是对不对的，祖父也只有这点本事了，幸而有你，澈儿，年初祖父知道你入仕做官、还入了廉王门下，祖父就知道，你是个明白的、坚强的、厉害的孩子。”
他深深地看向萧酌清。
“你的父亲他们做不来的事，你敢去做。一路走到现在，我也相信你，定然能够做成。”
萧酌清看向萧琮的神色有些微怔。
其实当初他奋不顾身……去入朝堂，做“佞臣”，想过自己的家人会怎么看自己、又会如何失望于他的“堕落”。
但他想，不重要。
萧家人将风骨看得比命重要，他们理应对自己的所作所为感到不齿。
可他没想到……其实他的家人们，全都明白他是个什么样的人。
萧酌清的眼眶也一时发热。
他看着萧琮仰头饮了一杯酒，继而按着他的肩膀，压低了声音，缓缓说道。
“你父亲让我告诫你，要查物证，别去章家。”
萧酌清一怔。
“章家上下不知账目的存在，章年嘉的账册，是放在他妻弟妾室的酒楼之中的。”
“……酒楼？”萧酌清以为自己听错了。
“对呀。大隐隐于市嘛。那样的账册拿出来，难道章年嘉自己不掉脑袋吗？”萧琮说。“他也不敢放在自己身边。”
“所以……”
“所以，去查暨阳的松鹤楼。那本账目，松鹤楼上下都不知情。”
说到这儿，萧琮沉吟片刻。
“你另外需要一些人手。回京之前，你母亲留了个令牌给你。怀氏在暨阳有一个镖局，如果你用得上，就去调人。”
“那就不必了。”萧酌清说。
“嗯？”
在他祖父询问的目光里，他想了想，端起茶杯：“我手里有些人手，足够用了。”
“哦。”萧琮也不意外。“你那个姓盛的好朋友给你的？”
“……咳咳咳。”
萧酌清一口茶呛在了喉咙里。
“怎么了？”萧琮问。
“祖父……怎么知道盛公子？”萧酌清抬起头。
“哦。”萧琮很随意地说。
“你爹说的。他去苏州前，曾在金陵停过两日。说起你，他说你近来认识了个姓盛的好朋友，对你很是不错，本事也算过人……”
萧琮顿了顿，目光落在萧酌清憋红的耳根上。
即便再老谋深算的权臣，在自家长辈面前也总是个孩子。忽地听自己祖父提起凤元羲，萧酌清没有防备，难免吓了一跳，又从中生出了些此地无银三百两的心虚。
他……他和凤元羲……
萧琮却满不在乎，在萧酌清窘迫到几乎埋起了脸的情状下，竟还笑出了声。
“这有什么？”他说。“我和你爹娘也不是不近人情的人。若是感情真如此之深，男子也无妨。”
萧酌清无法同他解释，不止是男子那么简单。
那个人……
萧琮还在若有所思地点评。
“不过你父亲说，那个孩子长得可不怎么漂亮。”他说。
“你爹一眼看出了那孩子的心意，不过他说，那样的品貌模样，只怕你不会看得上他。”
说到这儿，萧琮竟额外生出了几分得意。
“但我就跟你爹说了，澈儿与旁人不同，外貌皮囊，他向来是不在意的。你爹听见这话，偏要和我打赌。”
然后，在萧酌清一言难尽的、羞窘的沉默中，萧琮大笑着拍了拍他的肩膀。
“如今看来，如何？你爹一败涂地，这下要输惨啦！”