不过说是新年其实也没有放几天假, 就又各司其职了。
“六国使节的国书，你看。”异人将几卷帛书推到赵絮晚面前。
赵絮晚展开，一封来自赵国, 措辞恭敬, 却暗藏机锋, 言下之意是“李牧之事，秦国做得不地道”, 一封来自魏国, 信陵君亲笔, 言辞恳切, 试探秦国对合纵的态度, 一封来自楚国，春申君的问候，热情得有些过分。
“都在试探。”她放下国书。
异人点头：“李牧在南边钉着，楚国不敢动。但赵国不一样, 他们丢的不只是一个将领, 是脸面。”
“赵王那边……”
“赵王迁是个软骨头，但他身边的人不软。”异人顿了顿, “郭开还在。”
赵絮晚明白了。郭开，那个陷害廉颇、逼走李牧的赵国内奸，如今依旧是赵王身边的红人。李牧归秦, 最恨的人不是赵王，而是他。
“他会对李牧下手？”
“他不敢明着来。”异人冷笑，“但他会想办法，让李牧在秦国待得不舒服。”
两人对视一眼，都知道这话的分量。郭开那种人，正面交锋不行, 但阴人的本事，天下无双。
李牧在南边过得其实很舒服。
那一战之后，楚军老实了许多，巡逻的斥候都绕着秦军关隘走。三千秦军对他心服口服，喊了一个月嗓子的老兵们，如今见了他都挺直腰杆，眼神里满是敬重。
“将军，楚人又送东西来了。”副将进门，一脸古怪。
李牧抬头：“什么？”
“酒，肉，还有一封信。”副将把东西放下，“春申君亲笔，说上次误会，赔礼道歉。”
李牧扫了一眼那封信，没接。
“退回去。”
副将一愣：“将军，这……”
“退回去。”李牧的声音平淡，“告诉他们，秦军不缺酒肉，让他们留着犒劳自己的兵。”
副将领命而去，心里却在想，这位将军，是真硬气。
楚人送东西，不就是想试探？收了，就是给面子，不收，就是不给面子。李牧倒好，直接退回去，摆明了告诉楚人：别来这套。
消息传回郢都，春申君气得摔了杯子。
“李牧！欺人太甚！”
旁边幕僚低声道：“君上，此人软硬不吃，不如……”
“不如什么？”
幕僚凑近，压低声音说了几句话。春申君听完，脸色阴晴不定。
“你是说……郭开？”
幕僚点头：“郭开与李牧有仇，若能让赵国那边动手，借刀杀人，秦国查不到咱们头上。”
春申君沉默良久，缓缓点头。
新年没过多久，咸阳来了一位特殊的客人。
赵国的使者，带着赵王的国书，明面上是祝贺新王登基，暗地里却另有所图。
异人在正殿接见了他，礼仪周全，言辞客气。使者呈上国书，又献上厚礼，一切都很正常。
直到使者私下求见，递上一封密信。
“这是郭开大夫给秦王的信。”
异人接过，展开，看完，面色不变。
信上的内容很简单：郭开愿意与秦国修好，愿将赵国边境的一些情报奉上，只求秦国一件事，处置李牧。
不是杀，是处置，让李牧离开边境，调回咸阳，闲置也好，软禁也罢，只要他不再掌兵。
异人看完，将信放在案上。
“郭开大夫的好意，寡人心领了。”他的声音平淡，“但李牧是秦国之将，如何用他，是寡人的事，不劳郭大夫费心。”
使者脸色微变，还想再说什么，却被内侍请了出去。
人走后，吕不韦从侧殿出来。
“王上，郭开这是想借刀杀人。”
异人点头：“我知道。”
“那王上打算……”
“什么都不做。”异人站起身，“李牧在南边好好的，楚国不敢动，赵国想动也动不了。郭开那点心思，让他自己憋着。”
吕不韦若有所思：“王上的意思是……冷处理？”
异人看他一眼，嘴角微微上扬。
“有时候，不理，就是最好的回应。”
郭开的信被压了下来，没有激起任何波澜。
赵絮晚知道这事后，只问了一句：“李牧那边，要不要提醒他小心？”
异人摇头：“不用，他知道郭开是什么人，比我们更清楚。”
赵絮晚想想也是，李牧在北地跟郭开斗了那么些年，能不知道那人的手段？他既然敢留在秦国，敢领兵驻防，就不怕郭开捣鬼。
“倒是你弟弟那边，”异人忽然道，“最近立功了。”
赵絮晚眼睛一亮：“阿昕？”
异人点头，从案上抽出一份军报递给她。
赵絮晚展开，上面写着：赵昕率部巡查边境时，遭遇小股流窜的盗匪，全歼，无一人伤亡。
“又是小功。”她笑道，“攒着攒着，该升官了。”
异人看着她脸上的笑容，心头微软。
“快了。再攒几件，就能调回咸阳，让你常常见到。”
赵絮晚抬头看他，眼里有光。
“真的？”
异人点头：“真的。”
五月初，咸阳宫发生了一件不大不小的事。
华阳太后病了。
自从先王驾崩，华阳太后的身子就一直不大好，太医令说是郁结于心，需静养。可静养了半年，反倒越来越重。
赵絮晚去看过她几次，每次都只见她靠在榻上，面色苍白，眼神空洞，不知在想什么。
“太后，”这日赵絮晚又去探望，在她榻边坐下，“可有什么想吃的？我让御膳房去做。”
华阳太后摇摇头，目光落在她脸上，久久没有移开。
“我以前……做过一些事，对不住你们，如今想来，都是我自己糊涂。”
赵絮晚沉默片刻，轻声道：“太后别多想，好好养病要紧。”
华阳太后看着她，眼眶微微泛红。
“王上……对你还好吗？”
赵絮晚点头：“很好。”
华阳太后又苦笑：“那就好，那就好……”
她闭上眼，不再说话。
赵絮晚坐了一会儿，起身告辞。
走出寝殿时，她回头看了一眼。华阳太后依旧闭着眼，躺在那里，像一尊褪了色的雕像。
那一刻，赵絮晚忽然有些感慨。
这个女人，曾经也是宠冠六宫的贵人，曾经也有过风光无限的日子。可到头来，丈夫冷淡，嗣子疏远，一个人孤零零地躺在这里，连个说知心话的人都没有。
权势，荣华，到最后，又能留下什么？
四月初，边境传来消息，楚国又动了。
不是大军压境，是派了几百人，在边境线上来回游弋，试探秦军的反应。
李牧没有动。
他下令全军严守关隘，不许出战，不许追击，不许与楚军发生任何冲突。
楚军游弋了三天，发现秦军纹丝不动，渐渐胆大起来，开始靠近关隘，甚至有人冲着关墙上谩骂挑衅。
秦军将士气得眼睛都红了，纷纷请战。
李牧依旧不许。
“将军！”副将急了，“楚人欺人太甚！咱们就让他们这么欺负？”
李牧看他一眼，目光平静如水。
“急什么。”
副将一愣。
李牧站起身，走到窗前，望着远处楚军的方向。
“他们来，是想激我们出战。我们若出战，就中了他们的计。”
“可是……”
“没有可是。”李牧打断他，“传令下去，从今夜开始，墙上的灯火熄掉一半。”
副将又是一愣：“熄灯？”
李牧点头。
楚军主将收到斥候回报，说秦军关墙上的灯火熄了一半，顿时大喜。
“李牧怕了！”他拍案而起，“传令下去，明日全军压上，试探虚实！”
副将有些犹豫：“将军，会不会有诈？”
“有什么诈？他若真有底气，何必熄灯？”主将冷笑，“李牧再厉害，也不过三千人，咱们四千，怕他？”
翌日，楚军四千人倾巢而出，直逼秦军关隘。
关墙上，秦军严阵以待，却没有放箭，也没有出战。
楚军主将越发得意，下令全军逼近，准备强攻。
就在这时，关墙两侧的山崖上，忽然传来震天的喊杀声。
埋伏。
李牧早就在两侧山崖上埋伏了五百精兵，只等楚军进入伏击圈。
楚军大乱。
主将还想组织反击，关墙上的秦军却忽然打开关门，冲杀出来。
前后夹击，楚军溃不成军。
这一战，秦军斩敌一千二百，俘虏八百，楚军主将当场被斩。
消息传出，六国震惊。
春申君在郢都收到战报，脸色铁青，久久说不出话。
李牧，李牧，又是李牧。
咸阳宫，异人看着战报，嘴角微微上扬。
“告诉李牧，寡人要赏他。”
吕不韦俯首：“王上打算如何赏？”
异人想了想，缓缓道：“封他一个关内侯的爵位，让他回咸阳领赏。”
吕不韦一愣：“回咸阳？那边境……”
“边境暂时用不着他了。”异人站起身，走到舆图前，“楚国已经是两次挑衅了，虽算不上大战，但至少短期内不敢动。”
“况且赵国那边，也该动一动了。”
五月初，李牧奉命回咸阳。
他走的那天，三千秦军列队相送，一个个眼眶通红。
“将军！”副将跪在他面前，“末将愿随将军同去！”
李牧扶起他，拍了拍他的肩膀。
“好好守着这里。我还会回来。”
副将用力点头，喉头哽得说不出话。
李牧上了马车，车帘落下，马车缓缓驶离关隘。
他掀开车帘，最后看了一眼那座他守了半年的关墙。
那些跟着他喊了一个月嗓子的老兵，那些跟他一起设伏杀敌的将士，此刻都站在关墙上，望着他远去的方向。
李牧放下车帘，闭上眼。秦国的兵，比他想的好带。
七日后，李牧抵达咸阳。
异人在偏殿接见了他，没有大张旗鼓，只是君臣对坐，案上摆着几碟点心和一壶茶。
“将军辛苦了。”异人亲手为他斟茶。
李牧接过，一饮而尽。
“王上召臣回来，有何事？”
异人看着他，目光里带着几分欣赏。
“寡人想让你去一趟北地。”
李牧微微一怔。
北地，那是他的旧地，是他守了十几年的地方，是他被逼得假死脱身的地方。
“王上想让臣……”
“不是让你领兵，”异人打断他，“是让你以秦使的身份，去一趟北地，见一些人。”
李牧明白了。
北地那些部落，那些曾经被他压服、又因他离去而蠢蠢欲动的势力，如今需要一个态度。
秦国愿意给他们安稳，愿意与他们通商，愿意让他们在这片草原上活下去。
前提是，他们得认秦国这个主。
“臣明白了。”李牧俯首，“臣愿往。”
异人看着他，忽然问：“将军不怕？”
李牧抬起头，目光平静。“怕什么？”
“怕那些人，还记得你是李牧，是那个曾经压得他们抬不起头的人，怕他们恨你，想杀你。”
李牧沉默片刻，淡淡道：“臣在北地十几年，杀过的人，比咸阳城的人还多，他们恨臣，臣知道。但他们也怕臣，臣更知道。”
他顿了顿，声音沉下去。
“只要他们怕，就不敢动。”
异人看着他，良久，点了点头。
“好。寡人等将军的好消息。”
李牧出使北地的消息，没有公开。
他只带了二十个护卫，轻车简从，沿着那条他走过无数次的路，一路向北。
赵英送他到城外，眼眶红红的，却没有哭。
阿黎站在她身边，仰头看着父亲，小手紧紧攥着母亲的手。
李牧蹲下身，看着儿子。
“阿父很快回来。”
阿黎点点头，没有说话。
李牧揉了揉他的发顶，站起身，看向赵英。
“等我。”
赵英用力点头。
李牧转身上马，带着二十个护卫，消失在官道的尽头。
赵英站在原地，望着那个方向，久久没有动。
阿黎忽然开口：“阿母，阿父会回来的。”
赵英低头看他，眼眶又红了。
“你怎么知道？”
阿黎想了想，认真道：“因为他答应过。”
赵英的眼泪终于落下来。她蹲下身，将儿子紧紧抱在怀里。
五月的北地，草长鹰飞，李牧站在一座小丘上，望着眼前这片熟悉的草原，久久无言。
他从一个年轻校尉，一步步走到今天，大半辈子都耗在这片草原上，那些被他杀过的敌人，那些被他救过的百姓，那些跟他出生入死的袍泽，都在这片土地下沉睡。
“将军，”护卫长轻声道，“前面就是白狼部的营地。”
李牧点点头，策马向前。
白狼部的首领是个三十多岁的壮年汉子，叫阿骨他父亲当年曾与李牧交战，被李牧杀得片甲不留，最终不得不臣服。
如今父亲死了，儿子继位，心思又开始活络起来。
李牧的到来，让他既惊又怕。
“李……李将军？”阿骨看着他，脸色变幻不定，“你不是……不是死了吗？”
李牧看着他，淡淡道：“阎王不收，又回来了。”
阿骨干笑两声，不知该如何接话。
李牧没有跟他废话，直接将秦国的意思说了。
通商，互市，给盐，给粮，给铁器。条件只有一个：归附秦国。
阿骨沉默了。
归附秦国，意味着什么，他比谁都清楚。意味着以后不能再劫掠边境，不能再随心所欲，得听秦人的话。
可若不归附……
他看着李牧，看着那双平静如水的眼睛，忽然打了个寒噤。
这人当初能杀他父亲，如今也能杀他。
“我……我归附。”阿骨低下头，声音闷闷的。
接下来的日子，李牧走遍了北地大大小小的部落。
有的痛快归附，有的犹豫不决，有的一开始强硬，但被李牧看了一眼之后，曾经的种种又让他立刻软了。
一个月后，北地十七个部落，全部归附秦国。
消息传回咸阳，异人难得在朝堂上笑出声。
“李牧，当赏！”
这一次，无人反对。
七月，李牧回到咸阳。
赵英带着阿黎等在城门口，远远看见那队人马，眼眶就红了。
李牧策马近前，翻身下马，走到她面前。
“我回来了。”
赵英看着他，看着他晒黑的脸，看着他眼里的血丝，看着他满身的疲惫，眼泪终于忍不住滚落下来。
李牧伸出手，替她拭去眼泪。
“别哭，回来了。”
赵英点点头，抓住他的手，抓得很紧。
阿黎站在一旁，仰头看着父亲。
李牧蹲下身，看着他。
“阿黎，阿父回来了。”
阿黎点点头，忽然伸出手，抱住了他的脖子。
李牧微微一怔，随即轻轻揽住儿子。
咸阳宫，异人听完李牧的禀报，点了点头。
“将军辛苦了。”
李牧摇头：“分内之事。”
异人看着他，忽然问：“将军可想再回北地？”
李牧微微一怔。
“寡人的意思是，若让你去守北地，你可愿意？”
李牧沉默片刻，缓缓道：“北地是臣的旧地，守了十几年，说不想，是假的，但臣如今是秦将，王上让臣去哪儿，臣就去哪儿。”
说不想去太假了，但李牧也知道目前秦对于北地的防守十分严格，从北地驻守的大多将领都是秦自己的重臣就能看出来。
此时的李牧虽然抵挡住了楚国再南边的骚扰，但论功行赏还远远不够，异人哪怕封了他侯，他也是无足轻重的。
异人看着他，目光里带着几分复杂的情绪。
“寡人迟早会让你去的。”他站起身，走到窗前，“但不是现在。”
李牧没有说话。
异人望着窗外，望着那片灰蒙蒙的天空。
“赵国那边，还得你盯着，郭开那个人，不会善罢甘休。”
李牧点头：“臣明白。”
异人转过身，看着他。
“将军，寡人问你一句话。”
李牧俯首。
“若有朝一日，寡人让你领兵攻赵，你可愿意？”
殿内陷入一片寂静，李牧跪在那里，久久没有开口。
异人也不催他，就那么等着。
良久，李牧抬起头，目光平静如水。
“臣，愿往。”
异人看着他，这一次他的嘴角终于上扬了。
“很好。”