方瑕黏着乙那炽絮絮叨叨, 林笙瞧着这情形，悄悄拽了拽孟寒舟的衣袖，两人心领神会, 快步走向船头僻静处。
林笙停下脚步, 探入怀中, 摸出一方素帕——正是先前在栈桥上, 他趁人不备悄悄藏起的那一块。他将方帕打开铺在掌心, 递到孟寒舟眼前, 低声道：“你看这个。”
孟寒舟目光落下，只见帕心裹着一撮碎末, 黑中带着赤红，细碎如砂, 在天光下泛着微弱的金属光泽。他伸出食指, 轻轻捻了捻那碎末，指尖触感粗糙。
他随即抬眼看向林笙，疑惑问：“这是什么？”
林笙道：“应当是铁砂。”
孟寒舟闻言，又捻了些许碎末放在指尖摩挲, 眉头渐渐拧起，语气里的疑惑更甚：“铁砂我见过, 可铁砂皆是青黑色, 质地也更为粗粝, 怎么会如此细腻，还是这个颜色？”
“因为这是纯正的赤铁。”林笙道，“赤铁杂质极少，比黑铁矿更容易提纯煅烧, 炼出的铁器也更为坚韧。”
孟寒舟的眉头拧得更紧，指尖的碎末缓缓落回方帕, 语气沉了几分：“大梁境内，从未见过此种铁矿。”话音未落，他猛地抬眼，眼神骤然清明，似是想通了什么，“这东西，是方才差点冲撞你的那辆推车上掉下来的？”
林笙点头，将这撮赤铁砂重新裹好，交给他：“从车上箱缝里洒出来的一点，我瞧着古怪，便悄悄藏了起来。”
孟寒舟转身望向远处的栈桥，从靴筒里取出千里镜，架在眼上，目光沿着栈桥缓缓移动，挨个扫过停泊在岸边的船只。
片刻后，他的目光顿住。
镜中景象里，有几艘船只并未悬挂任何旗帜，在一众挂着各国贡旗的船只中，显得格外扎眼。
船上人影身形健硕，腰间都佩着一柄短刀，神色警惕，时不时四处巡逻，全然不似寻常货船的水手。
甲板之上，几个船工正从舱底搬运货箱，货箱沉重，压得他们身形微驼，每走一步都格外谨慎，稍有踉跄，旁边便有一个身着短打、面色凶悍的船头，扬鞭便要呵斥，吓得船工们愈发不敢怠慢。
此时，乙那炽终于挣脱了方瑕的纠缠，脸上带着几分无奈，快步朝着船头走来。
孟寒舟恰好放下千里镜，转头看向他，抬手指了指那座栈桥的方向：“乙那炽，来的正好，你看那边那几艘无旗的船，可知是哪来的？”
乙那炽顺着他指的方向望去，他微微眯眼，视线有些模糊。
孟寒舟见状，便将手中的千里镜递到他眼前，叮嘱道：“你仔细看看。”
乙那炽视线穿过镜片，原本被海雾笼罩、模糊不清的景象，一瞬间便拉到了眼前，他眼中先是闪过一丝惊恐，随即又泛起几分惊喜，他强压下心中波澜，仔细观察了片刻，才道：“你说那群炎洲人？他们每年都会来。炎洲遥远，在明州能见到炎洲人，可不容易。”
海洲人与梁人容貌相似，约莫有七八分相像，只是肤色偏黝黑，个头也稍显矮小；而炎洲人则不同，个个身材高大，高眉深目，须发多为棕褐之色，一眼便能区分开来。
那几艘船的船工看着是海洲人的模样，护卫的水手却都是炎洲人。
乙那炽又补充道：“那几艘船，已经来了好几天了，刚抵港的时候，似乎还挂着海洲某国的贡旗，不知怎的，后来就悄悄卸掉了。”
说着，乙那炽恍然回过神来：“方才在栈桥上冲撞林郎君的那两个水手，也是这些炎洲人！”
孟寒舟神色愈发凝重，指尖轻轻摩挲着千里镜，语气沉了几分：“炎洲并未在纳贡名单之中，他们的船只，为何能停泊在外港的贡船之中？”
说到这里，他自然联想到了望舒山庄的事，这一系列都与炎洲人有着千丝万缕的联系。
他转头看向乙那炽，托付道：“你平日住在船上，往来码头，可有机会打听一下，那几艘船的领头人是谁？”
乙那炽虽不知孟寒舟为何要打听这些，但隐约明白此事定然不简单，当即重重点头，干脆应到：“东家放心，此事包在我身上。在这出海的码头上，烟丝和好酒便是硬通货，我稍后便带着些烟酒，去会一会那些船工，定能打听出些眉目。”
孟寒舟给乙那炽留了宅子的地址：“这是我们的住处，若是有任何消息，便来此宅找我们，切记，莫要打草惊蛇。”
乙那炽接过地址小心翼翼地折好，塞进衣襟内侧：“东家放心，我定谨慎行事。”
诸事交代妥当，孟寒舟等人便准备动身回宅。
方瑕黏糊在一旁，恋恋不舍地瞅着乙那炽，走下了船还回头望望，语气热切地仰头问：“炽哥，真不跟我们一同回去吗，我请你吃很多好吃的！”
乙那炽身子微微一僵，连忙避开他的视线，从腰间摸出烟管，侧身慢悠悠地吸了起来，只当什么都没听见。
方瑕只好作罢。
几人回去途中，又绕道去看了看新漆好的铺子——铺面刷着清亮的桐油，门板崭新发亮，门口挂着尚未完全干透的牌匾，透着几分喜庆。看样子不日就可以开业了。
林笙又在附近的集市上买了些点心、酱肉，耽搁了些许时辰，等回到宅子时，已然是傍晚时分。
夕阳西下，余晖透过院门洒进院中，厅里传来阵阵说笑之声，二郎几人正围坐在厅中，说得热火朝天。
方瑕一路上都闷闷不乐，蔫蔫地跟在众人身后，听到厅里的笑声，才勉强提起几分精神，随口问道：“你们在笑什么？这么热闹。”
二郎见方瑕进来，连忙朝他招招手，脸上满是笑意：“方小少爷，你可回来了！你不知道，你出的主意实在是太棒了！今儿个晚香凝的生意，好得不得了！我们照着你的说法，买胭脂送颇黎万花筒，消息一传出去，姑娘小姐们都抢疯了！”
方瑕还在怀念他的舵长，叹了口气：“是吗。”
二郎没有察觉他的沮丧，顾自眉飞色舞地补充道：“颇黎大家都听说过，可万花筒这新奇玩意儿谁也没见过，个个都觉得新鲜。我们早上的时候，随胭脂五两银子卖出去的万花筒，听说那买主刚出了晚香凝的门，就转手卖了二百两！到了下午，又听说，那二百两卖出去的万花筒，又被人倒了二趟手，两千两卖给了一个外地来的！”
那买主觉得自己亏大了，下午又跑回来，一直缠着宋贞，说愿意出五百两，求宋贞再卖他一个。
“贞姐没理他，他转头见卢钰也坐在柜台后头，又跑去求卢钰，缠了好半天。”二郎说到这里，忍不住笑出了声，“卢钰本是跟着我去玩的，被他缠得没办法，才睁开眼蔫蔫地说了一句，‘什么万花筒，我看不见啊’……”
“你是没见那买主的样子，气的脸都绿了，转身就走，别提多好笑了！”二郎一想到那买主发现卢钰是盲人的时候，那吃瘪的表情，就直想笑。
一旁的卢钰也不禁抿唇笑了起来。
方瑕听着，眼睛瞪得圆圆的，一时也顾不上伤春悲秋，立即把他那位好哥哥给抛脑后去了，满脸惊讶地道：“什么？五两银子的东西，一转手就卖了两千两？这世上竟有这样的冤大头？”
正说着宋贞端着茶盘走出来，笑着点头：“谁说不是呢！也多亏了方小少爷你想出的主意，不然晚香凝也不会有这么好的生意。”
众人在厅前说笑，孟寒舟却悄悄转身，朝着后院走去。
后院的厢房里，贺祎正坐在窗前，手中把玩着一只木匣子，见孟寒舟进来，便抬了抬眼，将匣子推到他面前，语气平淡：“答应你的事，我也办妥了。”
孟寒舟伸手打开匣子，只见匣中放着一绺红褐色的毛发，还沾着些许干涸的血迹。他嫌脏，看了看就阖上赶紧还给贺祎：“是那红毛夷？截住了？”
“在西北霁州找到的。”贺毅端起桌上的茶盏，喝了一口，缓缓说道，“老三的人带着人一路走的都是偏僻小路，那红毛夷贪图享乐，竟独自溜进城去喝花酒，被我的人趁机抓住了。”
他语气里带着几分嘲讽：“那家伙被抓的时候，还叫嚣说，是我们大梁皇族要买他们的药草，这是大梁皇族与他们国家的交易。还放狠话，说早已去信给国主，我若是敢杀他，他们英勇的圣骑士，便会踏破我们的国土，为他报仇。”
孟寒舟闻言，忍不住低笑出声，指尖轻轻敲了敲匣子边缘：“这么说，他高低算个来使呢。那你还敢杀他？”
贺祎白了他一眼，语气带着几分无奈：“我若不杀他，在他们的‘圣骑士’穿过沙漠抵达之前，我们自己就先吃那些毒草吃垮了。”
孟寒舟顺势问：“那乱世之毒，你处置妥当了？”
提到此事，贺祎脸上露出几分懊恼：“烧了。先前林笙只说这东西凶险，却没说该怎么销毁。那草晒干之后，威力极大。我的人说，烧起来的时候，漫天白烟，到处都是刺鼻的甜腻味，稍一凑近，人就头晕目眩，差点把自己都放倒了。还好当日是逆风，藏草的地方又是城外的一处荒庄，烟气都吹到荒郊野岭去了，若是顺风飘进城里，岂不是成了我给全城人下毒？”
他几分不解：“当日英华垌的花田，我见你不也是让人烧了么？我不过是照着做罢了。”
孟寒舟一直笑得停不下来，戏谑道：“英华垌地势空旷，我们是挖坑烧完，又用土埋了，烟气散得快，自然不会熏到人。你倒好，在人家庄子里放火，四面密闭，不熏自己熏谁？”
“……”贺祎轻咳一声，忙转移话题，“你也别笑我了，你今日去了海边，可有什么发现？”
孟寒舟收敛了笑意，将林笙给他的那方帕子掏出来，递到贺祎面前：“我们发现了这个。林笙说，这叫赤铁，极容易烧炼。这种铁矿，大梁从未有过。外港停泊着几艘炎洲人的船，无旗无号，形迹可疑，我已经让人盯着他们的动向了。”
贺祎端详着这抹暗红：“炎洲……那批奇草也是来自炎洲。炎洲人除了奇草，还敢走私铁矿？”
这种铁矿若是大量运入大梁，绝非好事。此事需得谨慎。
孟寒舟颔首道：“那些船既然敢混在一众纳贡船里，想是与此次贡期有关。且看看这次来的通远使，究竟是什么来头。”
话音刚落，外面便传来侍女的通报声：“郎君们，有位港口来的人，说要见孟郎君。”
乙那炽快步走了进来，身上还带着淡淡的烟丝和海风的味道，他拱手对着孟寒舟和贺毅行了一礼，开门见山：“东家，我打听清楚了。下午我带了些烟丝和烈酒，去找船工搭话，他们一开始戒备得很，不肯多说，喝了酒、抽了烟，嘴才松了些。”
他道：“不过他们依旧很谨慎，只说，他们是海洲做生意的，被国主征用了船只，来大梁纳贡，船上装的都是海洲来的贡品，什么珠宝玳瑁、象牙、香料之类的东西。”
说到这里，他摇了摇头，语气肯定：“可这不对劲。”
贺祎抬眼看向他，问道：“怎么不对劲？”
乙那炽看了贺祎一眼，孟寒舟道：“他就是令牌的主人，当朝二皇子殿下。”
他听罢神色一变，马上俯身要拜，被贺祎抬手扶起，只道不许多礼，说正事就好。
“多谢殿下。”乙那炽定了定心，马上继续说道，“那些船吃水不对。我跑了这么多年船，什么样的船装什么样的货，吃水多深，我一眼就能看出来。珠宝、象牙、香料这些东西，看着金贵，却并不沉重，绝不可能让那些船吃水那么深。船里一定还有其他吃重的东西，而且数量不少。”
孟寒舟与贺毅对视一眼，眼中都闪过一丝了然，心中愈发确信，那些船里，定然藏着大量的赤铁。孟寒舟微微前倾身子，问道：“乙那炽，你方才去打听的时候，有没有注意到他们船周围的海水？”
“海水？”乙那炽皱起眉头，仔细回忆了片刻，缓缓说道，“倒是有些异常，海水比别处浑浊，泛着淡淡的黄色，而且船附近的防浪堤上，还沾着不少红色的锈泥。”
孟寒舟微微颔首，果然与猜想的一样，那些赤铁，就在那几艘船上。
他又问道：“那你有没有打听到，那船主是个什么人？”
乙那炽点点头：“说是个满脸长胡须的胖子，名叫苏巴，浑身上下都戴着金银玉石，看着十分阔绰，说话带海洲口音，但身量很高，看着不像是纯粹的海洲人。”
“好，多谢你了。”孟寒舟拱手道谢，“码头上的事，还劳烦你多盯着些，若是有任何异动，即刻来报。”
“东家客气。”乙那炽连忙回礼，“东家放心吧，我那些兄弟也都在码头上，定能盯紧那些船只，有任何动向，我第一时间就来告知东家。”
说罢，乙那炽便转身准备告辞。
刚推开房门，便见方瑕正站在门口，来回踱步，脚尖时不时踢着地上的石子，神色有些雀跃。
见他推开门出来，方瑕眼中瞬间闪过一丝光亮，立刻理了理衣襟，满脸热情地凑了上来，语气殷切地说：“炽哥，你可算出来了！来都来了，不如留下来一块吃晚饭呗，厨房做了好多好吃的！”
乙那炽连忙拱手推辞：“多谢方东家好意，我还是回船上，随便对付一口便好……”
林笙正从厨房过来，手里还抱着一筐刚烙出来的热饼，顺道来唤孟寒舟吃饭。见他们都在，探探头笑道：“乙那舵长，不必客气，不过是添双筷子的事，留下来一块吃点吧。”
说罢，他转头看向孟寒舟，轻声问道：“寒舟，吃顿饭不会耽误事吧？”
孟寒舟看了看方瑕那眼巴巴的模样，只好摆摆手：“吃完再走吧。”
方瑕瞬间喜笑颜开，上前一把拽住乙那炽的衣袖，拉着他就往厅里走，一边走一边絮絮叨叨地问：“炽哥，你喜欢吃甜的还是咸的？喜欢喝什么酒？有没有什么忌口的？我让厨房给你添菜！”
孟寒舟都这么说了，乙那炽也没再推辞，老实地跟着方瑕去了。
乙那炽性子木讷，被方瑕拽着，一时竟不知如何拒绝，他下意识地摸出烟管，塞进嘴里，吸了一口，语气有些生硬地说道：“我什么都能吃，不挑，不用特意麻烦。”
方瑕偏头看着他，眨了眨眼问道：“那你可有喜欢的人？”
乙那炽被烟气呛了一口，脸颊瞬间泛起一丝不易察觉的红晕。
他眼神微微闪躲，手指下意识地摩挲着烟管，有些不自然地说：“还没有。我们跑船的，常年在海上四处奔波，居无定所，朝不保夕，哪敢耽误好姑娘的终身。”
“哦。”方瑕眉眼弯弯，好像并不觉得自己这样直白有什么不妥，他又更坦白地问，“不敢耽误姑娘，那……若是耽误耽误不是姑娘的，总可以吧？”
乙那炽一时没听懂。
一阵嚷嚷着开饭的声音传来，前面摆好了饭菜，香气扑鼻而来。方瑕没有继续追问，脚步加快了些，扯着他袖子直往前走：“快走快走，一会儿好吃的都被他们夹光了！”
乙那炽只好跟上。
两人刚走进厅中，二郎一点也不认生，直接招呼乙那炽来坐：“快坐！”说着便伸手拉过一把椅子，加在身边，又给乙那炽倒了一杯酒，“尝尝我们秋良哥的手艺，这新配方的秋家酿，味道绝了，我打包票，全大梁都找不着这么好的酒！”
乙那炽刚坐下，方瑕就迫不及待地夹了一块肘子肉，放进他面前的瓷碟里：“这个最好吃了！”
他看着碟中油光锃亮的肘子，又看了看方瑕热切的眼神，只好拿起筷子。只他吃惯了糙食，这些碗筷对他来说有些过于精致了。一口肉下去，也没尝出什么味儿就滑进了肚子，他舔了下唇边：“好吃，多谢方东家。”
方瑕见他喜欢，瞬间喜上眉梢，又不停给他夹菜，转眼就把乙那炽的碟子里堆得满满当当。
贺祎端起酒杯，对着乙那炽举了举：“舵长，今日多谢你帮忙打听消息，我敬你一杯。”
乙那炽连忙端起酒杯，起身回礼：“殿下，不敢。殿下，各位叫我炽哥儿就行。”
“炽哥。”人家都不应，就方瑕应得欢快，他拎着一壶酒笑吟吟地，“你不用管他们，我们这没那么多规矩。你坐，我再给你把酒倒上。”
乙那炽：……
时近一年，大家难得聚在一起，不由有些放纵，气氛也愈发热闹。二郎性子活泼，不停说着自离开上岚后，他们所经历的诸多事情，惊悚的有趣的，都说的添油加醋、头头是道。
卢钰虽看不见东西，却也时不时被逗得直笑。
在贺祎的默许下，连安瑾也被他们拉去喝了几杯。
酒过三巡，二郎拉着方瑕划拳斗酒，偏偏运气不佳，方瑕连输好几局，气呼呼地不与他玩了。
他一扭头，正要抱怨，却发现乙那炽不知何时已经不在桌上了，正独自坐在廊下，手里捏着烟管，望着院外的月色，神色淡淡的，与厅内的热闹格格不入。
他从桌上拎走一只酒壶，晃悠悠地过去了，脚下不知被什么绊了一下，身子一歪踉跄几步，便直直地跌向乙那炽。
乙那炽常年跑船，身形稳如泰山，被个人影径直砸了，也没点吃痛的反应，只是有些茫然。
方瑕手忙脚乱地想要爬起来，慌乱中，手掌不小心按在乙那炽的大腿根上，触到一片温热坚实的触感。
他微微僵住，耳根腾地一下红了，连忙收回手，磨磨蹭蹭地坐到乙那炽身边，小声问道：“你怎么不和大家一起在桌上喝酒？”
乙那炽道：“不太习惯那么多人。”
方瑕脸颊还泛着热，糊里糊涂地问：“你常年在外头跑船，那你爹娘呢？他们不担心你吗？”
乙那炽吸了一口烟，烟圈缓缓吐出，语气平淡：“我娘生弟弟的时候难产走了，没过几年，我爹也没了。”
“呃……”方瑕生出几分愧疚，小声道，“对不起，我不该问这个的。”
乙那炽不甚在意：“没事，生老病死都是常事。”
说罢，他指间夹着烟管，刚要去怀里摸烟丝，方瑕却忽然凑了过来，盯着他手中的烟管满脸好奇地问道：“我见你一直叼着这个，这个是什么？我能尝尝吗？”
乙那炽低头看了看自己手中的烟管，又看了看方瑕嫩白似玉的脸，眼底闪过一丝犹豫。但他没拗过方瑕热切的目光，于是扯过衣襟，用力擦了擦烟嘴儿，确认干净后，才缓缓递到方瑕面前。
方瑕兴致勃勃地张嘴含住，深吸了一口。
可刚吸进去，辛苦的味道便瞬间呛入喉咙，灼烧一般，他当即猛地咳嗽起来，咳得脸涨得通红，眼泪都快出来了，手忙脚乱地把烟嘴吐出来，还给乙那炽。
乙那炽早有预料，这烟丝辛辣，寻常人初次吸食，定然会呛到，方瑕这般娇生惯养的小少爷，哪里禁得住。
他伸手拍了拍方瑕的后背，又拿起身旁酒壶，递到方瑕嘴边：“这东西你吸不惯，这都是我们跑船的人，在海上解乏用的。”
方瑕咳嗽一阵，猛灌了好几口酒，酒液顺着喉咙滑下，才稍稍缓解了喉咙的灼呛感。
他呸呸吐着嘴里的烟味，一边皱着眉头抱怨：“这东西好呛人，还这么臭。唔，我看这东西吸了肯定对身体不好，你以后也不许吸了！”
乙那炽看着他嫌弃的模样，眼底闪过一丝复杂的神色。
他从七八岁起，便上船跑腿。那时，船上的船工们个个都吸烟丝、嚼烟叶。一出海，短则一两月，长则大半年，海上枯燥乏味，除了海风和海浪，再无别的乐子，唯有烟酒，能稍稍消遣时光，解解乏闷。
他上船的第一天，就被老船头灌了酒，十岁那年，又被船上的老水手怂恿着，吃过烟叶。
十来岁时，他凭着自己的本事，如愿当上了舵手，可那时，爹娘和爷爷，都已经不在了。他从箱底翻出爷爷曾经出海带回来的这根鹿角烟管，装上烟丝——那一刻，辛辣的烟味呛得他直咳嗽，可他却觉得，仿佛爷爷还在身边，陪着他一起在海上漂泊。
这么多年来，从来没有人跟他说过，吸这个不好，不要这么做。
船上的人，都过着这样的日子，尤其是总舵，更是领头带着大家吃烟喝酒。不然，漫漫海路，又能做什么呢？
跑船的人常年披风戴雨，尤其是跑海船，挣的都是卖命钱。好些人上船之前，都会刻意早早成婚，在陆地上留个后。因为不知道这一趟船出去还能不能活着回来，能不能再见到家人。
像乙那敏老头儿那样，跑了一辈子海，没把命丢给大海，还能腿脚健全地跑去京城叩谏而死，对乙那炽来说，已然算是喜丧了。
所以，吃点烟酒，不过是找点乐子和慰藉——毕竟，谁也不知道，明天一觉醒来，自己是躺在遮风避雨的船舱里，还是在冰冷的海底喂鱼虾。
方瑕好像有点喝多了，脸颊通红，眼神也有些迷离，见乙那炽不言语，他伸手就去握乙那炽手中那冒着淡淡的烟气的鹿角烟斗，有些骄横道：“你听见我说话了吗？我说，你以后不许再吸了——”
“这不能碰，小心烫！”乙那炽连忙拽住他的手。
“唔……”方瑕被他一拽，身子一软，顺势就靠在了他的胳膊上，脸颊贴着他的衣袖，带着淡淡的酒气，眼神朦胧。
真的很像小兔子。
乙那炽无奈地叹了口气，被迫将烟管收起来，塞去自己腰际外侧，放到方瑕够不到的地方。
那新配方的秋家酿尝着是醇厚回甘，谁知度数是真不低，厅中几人喝高了闹个不停，不知道还要多久才结束。林笙管了这个管那个，一眨眼，孟寒舟都加入进去了。
他正挽着袖子要发作，回头一个大高个子突然出现在背后，他后退了半步，才看清是乙那炽怀里抱着已经睡过去的方瑕。
这乙那炽是真高大啊，方瑕在他怀里，都显得有点娇小了。
“抱歉，方小东家好像……喝多了。”乙那炽低声道，“我该把他送哪去？”
林笙回过神来，不过实在顾不上方少爷了，他指了指往后院的门，好声道：“后面第三个院儿。劳烦你了，这里实在是太乱了。”
乙那炽点点头，似尊山，稳重而沉默地移走了。
等林笙安顿好了其他人，把孟寒舟也塞回房间，这才想起方瑕来。这么久，也不知道那小子醉得如何，他去厨房盛了碗解酒汤，匆匆往方瑕厢房里去。
刚一跨入月门，忽的见一尊山长了脚，突突突地往外奔走。
林笙一愣，奇道：“乙那炽？你还没——”
乙那炽捂着领口，脸色不知是黑还是红，总之十分吓人，撞见林笙后他目光躲避了一瞬，随即头也没回，大步流星地出去了。
林笙纳闷了一下，端着醒酒汤进了房间，把四仰八叉躺在床上吧唧嘴的方瑕给揪起来，硬往嘴里喂了几口醒酒汤：“你又干什么了，把人家吓成那样？”
方瑕喝完蛄蛹几下，依旧盘着枕头呼呼大睡，林笙真没办法：“一个个就这点酒量，下次再喝这么多，真该把你们全都扎成刺猬。”
作者有话说: