开春头一月，林记食铺便迎了一桩大生意——润州城头一号的丰乐楼差人传话，东家苏娘子尝过她家的卤鸭子，有意引进，往后这鸭子只供她一家酒楼售卖。
林素虽开心，心里又嘀咕，只供丰乐楼一家，往后岂不就被他家拴住了，她自个还能卖吗？
要去谈这笔大生意，林素带上了千漉。
林素先换上一身靛青提花褙子，头发梳得油光水滑，别了根银簪子。将自己收拾好了，去瞧千漉，见她已换了新裁的鹅黄衫子，配着松绿罗裙，整个人都精神了。
“你这年纪，正该多打扮打扮。”林素说着，拉过女儿坐下，为她匀面描眉，从妆匣里拣出几样首饰，簪上，耳下戴两颗小米珠，又从匣底摸出一块玉佩来，那玉是椭圆梅花绦环的式样，上头雕着一只喜鹊，瞧着便吉祥喜庆，顺手便将它系在了千漉腰间，退开两步，一看，啧啧叹，“瞧瞧，这样多好。姑娘家，就该打扮起来。”
正是仲春时节，运河边垂柳新绿，画舫往来。
丰乐楼临河而起，三层楼阁雕梁画栋，飞檐下悬着一排琉璃灯，特别气派。
进大堂，更是目眩，地上铺水磨青砖，立柱皆漆朱绘金，往来伙计一水儿簇新的靛蓝棉布衣裳，腰间系着干净汗巾，步履轻快，见客便堆起满脸笑。
早听说这酒楼以烹制上等江鲜河脍闻名，三楼雅间里来往的皆是城中有头有脸的官商人物。
真不愧是润州城第一楼。
千漉将四下陈设打量了个遍，心想，这可比京城的三元楼豪华多了。
母女俩刚进大堂，便有伙计热络地迎上来，听得是约了周管事谈生意，便躬身引着她们往二楼去。
楼梯才上一半，楼下却忽地喧闹起来。
千漉驻足，凭栏下望，只见一个遍身绫罗、腰佩金玉的公子哥儿闯了进来，那衣裳颜色鲜亮得扎眼，活似只扑进堂里的彩羽鹦鹉。
他一进来便扯着嗓子嚷：“我娘呢？不是说今儿来楼里吗？叫她出来见我！短了我的月钱是怎么回事？我与人约好了要出去，正急着，快叫她出来！”
楼里伙计显是见惯了这场面，立刻有两人赔着笑脸上前，半哄半劝：“小郎君，您消消气，东家真不在此处。您看这大堂里还有客官用饭呢，惊扰了贵客多不好？”
旁边另一个机灵的小伙计立刻端着杯热茶凑上去：“您先润润喉，小的这就遣腿快的去找东家。”
几人拉着他坐下，捶腿捏肩，阻着他不往楼上闯，手法娴熟得很，显是处理惯了这类场面。
那锦衣少年虽仍气鼓鼓的，到底被众人围着哄，声音也不似刚进来时那般怒了。
领路的伙计面露些许尴尬，低声道：“两位娘子莫怪，这是我们东家府上的小官人。”而后引她们进了雅间。
林素料的不错，那周管事说，既供丰乐楼了，自家便不能卖了。
林素正犹豫时，楼下那少年的吵嚷声又高了起来。周管事面露歉意，道了声“二位娘子稍坐，容某去去便回”，便匆匆推门出去了。
雅间里只剩母女二人。林素压低声音道：“我看这事儿……不成。这卤鸭子是我的看家本事，要是全盘端给了他家，咱们自己倒断了根。他给的钱是多，再多，也有吃空的时候，这不是长久的路子。要不……回绝了算了？”
千漉：“这酒楼老板只要货，没提要买方子，便是留了余地，应是有诚意的。咱们不如换个说法，专为丰乐楼特制一个‘酒楼版’。用料选顶好的，配方再精细些，味道做到极致，只供他家，算是他们的‘独家’。咱们自家铺子里，还照原来的方子卖平常的卤鸭。这样，既赚得大主顾的钱，自家的生意也不耽误。如何？”
林素思忖片刻，点了点头：“这倒是个两全的法子。一会等周管事回来，便这么问他。若他们肯应，自然最好。若不成，便罢了。”
不多时，周管事处理完楼下风波回来了，面上犹带点点无奈。听了林素提议，他先是一怔，随即沉思了片刻。
“既如此，便依林娘子所说，将这特制的卤鸭琢磨出来。待新品由我们东家亲自尝过，她点头了，便可。”
合作初步定了下来。
若一切顺利，日后丰乐楼会定期派人取货。谈完，母女二人起身告辞。走出雅间，楼下大堂那位少爷已不在了。
苏家的事，全城皆知，回去路上，母女俩谈论着。
说起这丰乐楼东家苏娘子的家事，也着实令人感慨。
她爹娘白手起家，拼死累活挣下这份家业，可惜生了两个儿子都不成器，反倒是女儿，从小便显露出能耐。老两口一横心，将家业交给了女儿，又为她招赘了夫婿。这苏娘子也争气，接手后酒楼的生意越发红火。她那两个哥哥闹过几回，见爹娘铁了心，妹妹手段又厉害，闹了几回没辙，那两个也就认了命，安心当起了富贵闲人。
如今酒楼全由苏娘子执掌，只一桩心病：早年拼事业，那赘婿也没好好带孩子，独生儿子便交给二老和仆妇带着，给宠得没了边。如今长到十几岁，正经本事没有，只晓得呼朋引伴，在外头挥霍厮混。苏娘子如今想管，却难了，这才狠下心来，断了他的花用，想逼他收心。这才有了今日酒楼这一出。
林素摇了摇头：“那苏家小郎君，看着也快二十了吧？做事还如此荒唐，大庭广众下给他娘丢脸。”
此后大半个月，林素便泡在厨房，琢磨各色香料卤料，卤水每日飘出不同香气。终于试出一锅，卤出的鸭子色泽诱人，入口咸香，一家四口尝了，都赞不绝口。
“就是它了！”林素一拍案板，定了下来。
林素将新版卤鸭送去丰乐楼，第二日，酒楼又差了人来，再度请去谈生意，这回定下，“林记秘制卤鸭”便上了丰乐楼的菜单。月底结算尾款时，周管事亲自来的，除了该付的银钱，还额外给了个沉甸甸的红封，说是鸭子卖的不错，这是东家的一点心意。
合作如此愉快，又赚了一大笔，林素心中欢喜，大手一挥，要请全家去丰乐楼吃一顿好的，专点招牌大菜。
这一吃，却吃出了些不足。林素是在卢府、崔府那样世家大族的厨房里干过活的，一条舌头早被养得刁了。其中一道招牌入口，她便微微蹙了眉。鲜是极鲜，因食材好，自然不可能不好吃，但调味上，总觉得差了那么一丝。
自然，只有细微的差别，千漉她们都没尝出来。
因着是供货的东家，结账时还给抹了零头。
归家路上，千漉见林素若有所思，便问：“娘，你来在想什么？”
林素便将疑虑说了：“……那道菜，按理该更好。也不知那师傅是怎么掌的火、下的料。”
千漉：“娘既尝出来了，不如就提一提？”
林素：“只是咱们与楼里是买卖关系，转头倒挑剔起人家掌勺大师傅的手艺来了，若说了，还当咱们多嘴多舌，讨嫌呢。”
千漉：“我想，苏娘子应不是那样的人，我们赚了酒楼的银子，如今看出些能帮衬的地方，投桃报李，也是该当的。咱们只把话递到，说得委婉些，若人家不信便也算了。”
于是便托周管事递话，说吃了招牌菜有些许心得，不知能否与东家一面。那周管事倒也爽快，真给安排了。
见到苏娘子，是在丰乐楼一间茶室。
苏翎眉目清丽，一身藕荷色衣裳，行动间利落干练，并无寻常富商的倨傲之气。上了茶点，她便含笑开口：“听说林娘子对我们楼里的菜色，有些高见？”
林素也不虚套，将尝出的细微瑕疵说来，而后又道那菜该如何改刀，酱汁该如何调整，火候转换的关键又在哪一息，都说得清清楚楚，都是多年在灶台边实实在在攒下的经验。
苏翎听着，眼神却渐渐凝肃起来。待林素说完，她略一沉吟，吩咐身旁侍女：“去，请陈师傅过来一趟。”
不多时，一位身材微胖的中年汉子便到了，正是丰乐楼的主厨陈师傅。
苏翎道：“陈师傅，这位林娘子尝了咱们的松江四鳃鲈，提了些想法，你且听听。”
林素又细细说了一遍。
陈师傅在丰乐楼掌灶十几年，自视甚高，听了林素一番话，脸上便有些挂不住，心道这不知道哪来的妇人就在这瞎指点，笑道：“东家，不是小人托大。咱这配方是师门里传下来，在楼里试了十几年，不敢说天下第一，可在这润州城里，也是数得着的招牌。这位娘子……怕是口味与我们本地不同。尝错了吧？”
苏娘子：“是与不是，一试便知。你便照着林娘子说的法子，现做一道来。”
主厨满脸不情愿。
林素起身道：“苏娘子，若不嫌碍事，我跟去灶间看看？若哪里不对，当场便可说明。”
陈师傅脸色更沉。苏娘子见状，也站起来：“也好，我也许久未去后厨了，正好一同去看看。”
几人到了后厨，在苏娘子注视下，陈师傅只得依言而行。
那道松江四鳃鲈，按照林素所言，豉汁另用小钵调和，鱼将将断生时，均匀淋上。蒸制的火候，先武后文，中间还需虚揭一次锅盖，散去些许水汽……陈师傅每做一个改动，眉头便皱紧一分。
待时辰到了，将那鱼盘从蒸笼中拿出，香气已与往日略有不同。
苏娘子执箸尝了一口，细品，面色微变。
林素也尝了，展颜笑道：“是了，便是这个味！”
苏娘子放下筷子，看向林素的目光已截然不同：“林娘子真乃高人也。”她转而看向陈师傅，“你也尝尝。”
一行人离去，留主厨在原地，直到人都消失在视野，陈师傅将信将疑地舀了一勺送入口中，整个人愣在当场，脸上红白交错。
经了厨房这一试，苏翎心中已有了计较。她引林素重回茶室，亲手为她续了茶：“林娘子，咱们楼里原先有位专司品鉴菜色、监看火候的品味师傅，年前因家事还乡了，这位置一直空着。今日见娘子这般本事，我便想请娘子得空时，常来楼里坐坐，尝尝菜。不拘时日，每来一次，自有茶资奉上。若品出关窍，指点改进，另有酬谢。绝不让娘子白费心神。不知……娘子可愿帮我这个忙？”
林素听得，一时怔住，简直受宠若惊。
她本只想提个醒，帮个忙罢了，万没料到还能得来这么一桩额外的差事。
回去一路思量：若能借着这机会，与苏娘子攀上交情，那便是寻着了一座靠山。
许茂财这样的恶人，再想欺上门来，恐怕也得掂量掂量。无非自己多辛苦些，两头跑跑。
自此，她除了照料自家食铺，便时常往丰乐楼去。
有时是苏娘子派人来请，有时是她自个儿得空去转转。林素干劲十足，整日里风风火火，脚就没歇下来过。
千漉心想，她娘这是迎来事业的第二春了。
一忙起事业，催婚的话都说的少了，挺好！
林素与苏娘子脾性相投，一来二去，竟处成了朋友。这日，林素归家，却拉着千漉给她梳妆打扮，说苏娘子请她过府赏花。
千漉顿生警觉：“莫名其妙赏花做什么？”
林素笑得有些讪讪：“苏娘子很欣赏你呢……她家那小子嘛，人是荒唐些，心地却不坏，就是缺个有主意的人管着。她瞧着你心正，准能降得住他。要不……今儿先随我去见见？就当认识认识，嗯？”
千漉嘴抽了抽，想起在酒楼看到的那彩色鹦鹉，道：“娘，你胡说什么呢？”
林素：“你往细里想想，这门亲要是成了，你就是丰乐楼的少奶奶！往后穿金戴银、呼奴唤婢，过的是顶天的富贵日子。有苏家这门靠山，不光是你，咱们一家子在润州城里，腰杆子都能挺直三分，再不怕那些眼红使坏的小人。这……这多好的事儿啊？”
她顿了顿：“娘可没上赶着推销你，是苏老板自己瞧中了你，说你是个能立事的。她就想寻个心正、能管事的媳妇，日后也好帮着撑起家业。她看了几家门当户对的，都不合意，唯独见了你几面，觉得你眼神清正，说话做事有章法，这才动了心思。”
千漉无语笑了：“娘，你听听你自己说的，这哪是找媳妇？这是让我去给人家带儿子！这是一门好亲事吗？可别害我！”
林素见女儿直接走了，被噎在原地，瞧着女儿的背影，张了张嘴，到底没再喊出声。她心里也知道女儿说得在理，可想想苏家的泼天富贵，又觉着万分可惜，忍不住嘀咕：道理是这么个道理……可人家那家世，寻常人攀都攀不上啊……
嘀咕归嘀咕，林素终究还是硬着头皮去找苏娘子拒绝了。苏娘子虽觉遗憾，也并未强求，便暂且作罢。
然而，隔墙有耳。
茶室门外，一个苏府小厮隐约听得“说亲”、“食铺女儿”几句，忙不迭跑回府中，添油加醋报给了正在屋里生闷气的苏文焕。
“什么？！”苏文焕从躺椅上蹦了起来，“我娘竟要把我说给一个卖卤鸭子的女儿？荒唐！她怎能如此糟践我！这若是成了，教我日后在外头，如何抬得起头来！”
九月底，秋风已带了明显的凉意，吹得街边树叶簌簌作响。
这几日，城里传开北边防线的一桩奇事。
茶馆里，说书先生醒木一拍，讲得口沫横飞。
“……且说北边那拓跋浑部，狼骑黑压压一片就卷过来了！咱们五万边军，竟……唉，败得是稀里哗啦！主帅更是个没骨头的，直接卷了细软自个儿先溜了！眼瞅着城池要破，万千百姓要遭殃——您猜怎么着？”
“竟是那平凉县里，一个瞧着风吹就倒的文弱知事，一个捏笔杆子的书生！就这么个人，甲胄一披，提着剑就上了城头！收拢残兵，号令城里的老少爷们，七拼八凑，愣是攒出万把人的队！”
“邪了门了！就这么个读书人，排兵布阵，埋伏奇袭，竟打得有模有样，生生扛了七天七夜！直等到援军来了，里外夹击，嗬！不仅解了围，更是一举活捉了那拓跋浑部的主帅！”
满堂茶客听得吸气声、惊呼声此起彼伏，一个个瞪大了眼，张大了嘴。
千漉磕了一盘瓜子，听了一会，起身回去，远远瞅见自家食铺门口，杵着个穿着红红绿绿、活像鹦鹉成精的人，那人正伸头探脑。
她走上前：“你找谁？”
那人闻声回头，上下将她一打量，眼中露出毫不掩饰的嫌弃：“你……就是那个小满？”
“怎么？”
苏文焕一听，顿时像被踩了尾巴，小厮嘴里那个他娘找来管他的厉害女人，就是眼前这个，
他气得把腰一叉：“我告诉你，你趁早死了这条心！像你这样的，本少爷我连瞧都懒得瞧一眼！想进我苏家的门？做梦！”
千漉想起来，就是那个，在丰乐楼撒泼闹事的。
她心下明了，面上却淡淡的：“不认识你，再不走，我可要请人送你了。”
那人继续放狠话：“你少装模作样！不管你给我娘灌了什么迷魂汤，我都绝不会——”
千漉眼神示意了下，里头四个壮汉立刻过来了：“姑娘，有何吩咐？”
千漉指指苏文焕：“把这个闹事的请出去。”
壮汉上前，一边一个，架起苏文焕就往外走。
“哎！你们干什么？放肆！知道本少爷是谁吗？敢这么对我……放开……”
声音渐远，总算清静了。
苏文焕被请到街角放下，只觉得生平从未如此丢脸，一张脸又红又白，少爷面子掉了一地，气得直跺脚。
他回到府中，正坐在房里生闷气，小厮却神神秘秘地溜了进来，一脸发现了天大秘密的模样。
“少爷，少爷！打听出来了！可了不得，那个林记食铺的小满……她、她就是写《仙尊》的那个千漉！”
“什么？！”苏文焕霍地站起来，眼睛瞪得溜圆，“胡扯！这怎么可能？定是查错了！”
“千真万确！”小厮急道，“派去的人跟了好几日，亲眼见她常出入文粹堂后院，昨儿个还冒险爬上屋顶听了壁角。里头书坊老板分明喊她千姑娘，商量着下回画本的事呢！绝错不了！”
苏文焕彻底呆住了，一屁股坐回椅子里，半晌没动弹。
他可是“千漉”最忠实的读者，从《小艾复仇记》起便每期必追，读完后，还会精心写一篇读后感送往文粹堂。
震惊过后，晚上，苏文焕躺在床上琢磨，若是……若是娶了她做媳妇，那岂不是意味着，往后新出的画本，自己总能第一个看到？再不用抓心挠肝地苦等，还能比所有人都先知晓剧情？
这念头一起，便再也压不下去。他在床上翻来覆去想了一夜。
反正总要娶妻，这个至少还有点用……他暗暗点头，打定主意，只等他娘来提，他便半推半就应下。
谁知左等右等，母亲那边竟没动静。他耐不住性子，终于扭扭捏捏蹭到苏翎跟前，东拉西扯了半天。
苏翎放下手中账册，抬眼看他：“你到底想说什么？”
苏文焕支吾道：“就……就听说，母亲前些日子，替我相看了一门亲？是……是个开食铺人家的女儿？”
“你怎么知道？”
“先别管这个，你只告诉我，这事儿……到底是不是真的？”
苏翎见他这副模样，有些奇怪，心下转了几转，面上却只淡淡道：“那家拒了，我正替你留意其他的……”
拒、拒绝了？苏文焕心头像被浇了一盆冰水，竟敢拒绝本少爷，本少爷还不稀罕呢！
苏文焕也没听他娘后面说什么，嘀嘀咕咕地转身，又气上了。