秧秧第二日便进了裕王府。
过了大半月，她得空出府一趟，到铺子寻千漉。
瞧着秧秧脸色还行，千漉心下稍宽，拉她到里间低声问：“裕王没为难你吧？”
秧秧摇摇头：“我就是端茶送水的，跟在卢府、崔府时差不多。想回家看娘，跟管事的告假也容易……就是王府事情复杂，里面的人我都处不来，平时也没个人可以说话的人，总觉得孤单。”
这些烦恼倒没什么要紧。
千漉：“若受欺负了，千万别忍着，只有回击过去，旁人见你不是软柿子，才不敢随意欺你。”
秧秧点头：“嗯嗯！”
时光倏忽，转眼又至年底。
到了郑月华离开崔府的日子。
崔昂送母亲至门外，天上正飘着大雪。母子俩立在阶前说了许多话，郑月华絮絮叮嘱，临要登车，仍是万千不舍。
“若想娘了，便捎个信来。娘随时都能来见你。”
崔昂立在阶上，雪落满肩。
一张清俊的脸上难得流露出依恋，眼底漫开哀伤。
分离之际，他终是未能控制住自己的情绪，垂眼看着母亲，眼中似映着雪光，又似覆着一层水色。
郑月华抬手替他拂去肩头的雪，看着儿子。
虽长这么高个子了，但在她心中，儿子还是小时候那个可爱的乖宝贝。
郑月华轻声道：“昂儿，娘这就走了。过几日安顿好了便来看你……若碰着什么烦心事，定要告诉娘。”
“嗯。”
崔昂注视着，缓缓道：“母亲安心去吧，儿子会好好的。”
马车远去，郑月华撩起帘子，朝他挥手，口型依稀是“快进去，别冻着”。
直到那车马化作雪幕中的一个小点，再也看不见，崔昂方转身。
天下无不散之筵席。便是骨肉至亲，亦有各自的去路。
十一月末，崔昂服丧期满，依制“守阙”待职。
崔昂向上书，请求边任，很快任命书便下来了。
【知渭州平凉县事，兼管本县屯田、劝课农桑，并协理边防巡哨事宜。】
崔昂阅罢敕牒，收入匣中。正欲登车回府，思恒快步近前，低语数句。
崔昂神色蓦地一沉，吩咐车夫速返。
还未进正院，已听得内里人声嘈切。
堂中崔家男丁齐聚，似在商议要事，气氛凝重中透着剑拔弩张。
崔昂踏入时，视线扫过几位叔祖父、叔父、堂兄弟，他们或坐或立，案上摊着田契抄本、账册。
崔大爷颓坐一旁，面红耳赤，神情惶惑，显然在之前的交锋中已一败涂地。
见儿子进来，他如见救星，激动地站了起来，急唤：“临渊！”
满堂目光霎时聚来。
崔昂向座中长辈一一施礼：“父亲，诸位叔祖、叔父。我回来了。”
二老爷捻须，语气关切：“八郎回来得正好。家中正在议定大事，你如今是承重孙，也当一同拿个主意。”
四老爷接话：“是啊，八郎既已守阙，想必复官在即？……家中的事是该定下了，早早了结清楚。”
三老爷：“八郎，你回来得巧。咱们都说白了吧！你祖父去后，这家业如何分，今日必须有个章程。你父亲拿不出个准主意，我们议了个法子：祭田、祖宅归你长房，其余产业，按‘诸子均分’，我们四房各得一份。公平合理，也免日后纠缠。”
崔大爷张了张嘴，看向儿子，欲言又止。
崔昂静立片刻，缓缓开口：“祖父仙逝，大树飘零。诸位叔祖各有家室儿孙，欲分家自立，合乎人情。孙儿对此，并无异议。”
崔大爷震惊：“八郎！你胡说什么！祖宗基业岂能——”
崔昂：“父亲，请听儿言毕。”
“孙儿仅坚持三点，若叔祖们应允，我长房绝无二话。”
崔昂：“其一，家族公产，不可分割。祠堂、祖宅正堂，连同西山脚下祭田，仍归家族共有，任何一房不得变卖、抵押。修缮、祭祀之费，可由各房分摊。此为我崔氏血脉之根，动则家族真正离散。此条，诸位叔祖可能应允？”
三老爷：“此乃正理。祠堂祖田，自当永葆。自然。”
崔昂：“其二，分家细则，请二叔祖为主，邀族中两位长老，共同清点所有产业，按照三叔祖所说，诸子均分。我长房，绝不多取分毫。父亲与孙儿，信得过二叔祖的公正。”
二老爷捋须点头，其余人亦无异议，毕竟对长房，诸子均分，已是让渡了最大的利益了。
“那么第三条呢？”
崔昂：“孙儿已蒙朝廷除授，不日将赴渭州平凉县任所。此去边陲，归期难料，无力再料理京中庞杂家业。强求合一处，反倒拖累各家生计，非孙儿所愿见。”
崔昂打开锦囊，拿出一枚印章，正是那日老太爷闭眼前，当着所有人的面交于崔昂的家主印章。
此刻，他亦当着所有人的面，双手托印，走向二老爷，在众人惊愕目光中，躬身奉上：“二叔祖德高望重，阅历深厚。孙儿恳请您在晚辈离京期间，暂代保管此印信。”
“不知二叔祖，可愿体谅孙儿之忧，暂代此劳？”
此言一出，几位老爷面面相觑，一时竟无言以对。
二老爷叹了口气，“八郎你……”抬手接过那枚印章，在崔昂肩上拍了拍，“那我便暂时代为保管。”
三老爷、四老爷见状，先前所有争抢的劲头顷刻泄了大半。
长房如此“识相”，自己再闹，于情于理都说不过去，也纷纷附和：“二哥办事，我们自是放心。”
“便如此定下罢。”
堂中气氛顿时缓和了，众人转而问起崔昂外任之事，言语间多了几分关怀。
“八郎怎请了那般苦寒之地？你自幼锦衣玉食，如何受得边关风沙？若实在艰难，捎信回来，叔祖们替你周旋调任。”
“正是，身体要紧，莫要硬撑。”
……
崔昂一一应了，拱手道：“多谢叔祖、叔父关怀。行期紧迫，还需打点行装，先行告退。”
众人散去后，唯崔大爷独坐堂中，瘫软如泥，喃喃自语：“孽子……那是你祖父传你的印啊……你怎么能……”
事已成定局，他再如何痛心，都没用了。
临行前，崔昂去见了郑月华。
如今郑月华归家，整个人看起来年轻了几岁，眉目间郁气尽散。
酒楼雅间里，她替儿子整理衣襟。
崔昂乖乖垂首任她摆弄。
“怎偏要去那么远的地儿？往后娘想见你一面都难了。那地方苦寒，我给你备了厚棉褥、皮裘，还挑了几个壮实护院，你都带上。缺什么少什么，只管捎信来，娘立时给你送去。”
崔昂颔首：“母亲且宽心。那地方苦是苦些，却是有实务的亲民官，有权有责。总好过在京城富贵窝里，磋磨志气、酥了骨头。儿已及冠，冷暖起居自会当心。”
郑月华细细端详儿子，虽变化细微，可亲娘到底看得出——
他眼底曾有的青涩已完全褪去了，代之以沉静、稳重。
这两年发生的事，终究催他成长了。
“昂儿，无论你在何处，娘总惦着你。多写信回来，让娘知道你平安。”
“儿晓得。”
“只是……怎不挨过年再走？这天寒地冻的，路上该多难熬。等开春天暖了，启程岂不好？”
崔昂笑道：“朝廷任命，岂容儿挑拣时辰？”
小厮将行李装点好。
崔昂离府前，将冬青唤至跟前：“我不在时，院中诸事由你掌管。小鹤若有异状，便去外院寻大江。”
“是，少爷。”
马车驶出崔府，却未直往城门，而是在一处僻静巷口停下。
车内置着两个青布包袱。
“去吧。”崔昂轻声吩咐。
车外思恒应声，快步远去，踩着雪发出咔吱咔吱的声音。
崔昂撩起车帘。外头一片皑皑。
昨夜雪落了一宿，为整座京城覆上厚衣。
此刻雪霁云开，晨光漫洒，雪地折射出细碎的光。
他望向那条无人小巷。
去年今日，恰是她离去之时。
转眼，已一整年。
这一年来，崔昂数次回想起那日。
早就想明白了。
那时他以为，即便她不愿，只要能长长久久地相伴，只作寻常主仆，未尝不可。
面对她，他已一退再退。
只要她留在触目可及之处，能让自己时时看到就够了……
或许时日长了，她会为自己所动。
可她连这样都不愿意，或许，她早看穿他不肯轻易放人。
便故意在自己最脆弱的时候提出。
他被她所激，方寸一乱，放了她。
才叫她得逞了。
崔昂看着思恒独自从小巷深处返回，放在膝上的手，不自觉攥紧了。
此一去，短则三五年，长则……连他自己亦不知归期。
她连最后一面，都不愿再见他了么？
何其心狠。
崔昂垂眸，将其中一个包袱递予思恒，“把这个……交给她吧。”
思恒双手接过，转身小跑着没入巷中。
林素晨起时，见千漉独坐堂前，对着一方青布包袱出神。
“这是……谁送来的？方才敲门的是谁？这大清早的……”
“没什么……”千漉含糊道，“娘，您先和阿臻去铺子吧。我昨夜没睡好，想补一两个时辰觉，晚些便来。”
“没歇好，今儿就不用去了，好好在家里歇着，左右有阿狗帮我！”
林素带着林臻出门了，家里只剩千漉一人，彻底静下来。
千漉解开包袱，里面是她在盈水间领的所有银钱，离开崔府那日，她放在耳房里的，如今分文不动，又回到了她手上。
包裹最上面，放着一只细长的黑漆木匣，有些眼熟，千漉回想了一会，及笄那日，崔昂叫她进书房，他手下覆着的，便是这只匣子。
揭开匣盖，里头是一支金底嵌宝石的发簪。做工细腻精致，在晨光映照下，流光溢彩。
千漉看了片刻，将簪子放回了匣子里。
官道之上，马车辘辘北行。
崔昂打开剩下那个包袱，里面是昨日思恒拿来的糕点。他拈起一块荷花酥，放入口中。
不知为何，自她离去后，这些糕点也没那么好吃了。
明明是甜的。吃着吃着，喉间却泛开一缕涩。
崔昂撩起车帘，望向天际。
此一去，山高水长，不知何时是归期。
或许，待归京之时，便能以平常心对待了吧……
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新的一年，铺子里的生意愈发红火。
秧秧来过几回，她渐渐习惯在王府的日子，只还是交不到朋友，整日闷头做事。饮渌也来了几回，欠条上的钱也快还完了。
日子平平淡淡，只四月某天，忽然有人叩响院门。
千漉去开门，见是饮渌，还当她是来还钱。
“进来吧。”
话音未落，却见她身后站着一位妙龄女子，面色哀戚，身形消瘦，背着个厚实的包袱。那女子正抬眼打量她。
“这是……”千漉道。
女子哑声开口：“请问，林素可是住在这里？”
“是我娘，你找她有事？”
“我娘……与你娘是同胞姐妹。”女子从怀中取出一枚金锁，“这是我娘随身戴的，说是姨母也有一块，是一对，图案都是……并蒂莲。”
千漉听林素念叨过几句她姐姐，说是她自幼被卖做丫鬟，姐姐则在老家嫁了人，因路途遥远难通音信。父母去后，姊妹俩便渐渐断了联系。
饮渌：“既人到了，我便回去了。”
送走饮渌，千漉将女子带进屋。见她满面风尘，神色仓皇，突然来寻亲，定是出了大事。千漉倒了盏热茶递过去：“家中……可是出了什么事？”
那女子一听这话，眼圈立刻红了。许是血缘里自有亲近，对着千漉，她便将满腹苦水倾了出来，边说边掉泪，哽咽着将事情说了个大概。
原来，林素的胞姐林岚，嫁与一位许姓商户。
夫妻早年间勤恳经营，家业渐渐丰厚，在应天府也算有头有脸。可那许姓商人发迹后便厌弃了糟糠，流连烟花之地，接连纳了好几房妾室。
其中一位姓戴的姨娘最是厉害，不仅接连生子，更几番设计，要将正室拉下马来。到如今，林岚在府中连下人都敢轻慢她，病了，连个好大夫都请不来。去年冬天一场大病，便起不来床了。
独女许嫣如在府中也受尽苛待。林岚自觉时日无多，心如死灰，决定自请下堂，想将女儿托付给妹妹林素。
许嫣如此番前来，也是想请姨母去见母亲最后一面。可姊妹俩早已失联，林岚只依稀记得妹妹被卖给一户姓卢的官宦人家。
许嫣如寻到卢府却问不着人，幸得卢家守门的仆役心善，见她形容凄楚，将消息递了进去。仆役到卢静容院子里问，恰巧饮渌在一旁听见，这才主动带她过来了。
千漉听完，拿了帕子给许嫣如：“走了这么远的路，定是渴了饿了，我先拿些吃的来，你用些。我娘在铺子里，我这就去寻她回来。”
许嫣如本对这素未谋面的亲戚心怀忐忑，见千漉言语温和，那颗惶惶无依的心，像是忽然有了着落。
“我该如何称呼妹妹？”
“我叫小满，便是小满节气那个。”
“原是小满妹妹。我名唤嫣如，嫣然之嫣，如意之如。”
“姐姐稍坐。”千漉取了些吃食放在桌上，转身便往铺子去寻林素。
林素一听是姐姐的女儿来了，手里活计一停，心头猛跳：“出了什么事？”
“娘去了便知，这事儿一时半刻说不清。”
这日铺子生意也淡，索性早早关了门。
三人回到家，许嫣如一见到林素，强忍的泪水又涌了上来，颤声问：“您……是姨母么？”
林素一见她那与姐姐年轻时极为相似的眉眼，心头大恸，上前将人搂住：“好孩子，莫哭，快告诉姨母，究竟怎么了？”
两人有满腹的话要说，千漉便让林臻先回屋去。
许嫣如哽咽着又将事情说了一遍，林素听得气血上涌，一掌拍在桌上：“我原当那姓许的是个靠得住的！早年间瞧着他对我姐姐也是百般体贴，谁知竟做出这等狼心狗肺的事！我姐姐为他操持半生，如今他发达了，便这般作践人？”
“姐姐病重，我说什么也得去见她一面。”林素红着眼圈看向千漉，思忖片刻道，“小满，你和阿狗看家，我同你表姐去一趟润州，说什么也得将你姨母接来。”
千漉却道：“从此处到润州，少说二十几日路程，你们二人去，我如何放心？不如我们一家同去，路上有个照应，到了那边若有事，也好商量着办。况且姨母病着，恐怕经不起车马颠簸，或许得先在润州安顿下来，先请大夫看看。许家不给请好大夫，许是耽搁了，未必没有转机。”
林素觉得有理，当下决定举家同往。
当夜便收拾行装，雷厉风行。租好马车，备齐物什，第二日天刚蒙蒙亮，一行四人便离了京城，往南边去了。