晚间，千漉正要出房去小厨房，却见冬青端着一个食案走来。
“小满姐姐。”
“冬青，你怎么过来了？”
“是少爷叫我来的。”冬青进屋，将吃食一样样摆在几上，“少爷还说了，这两日你不必到跟前当差了，等身子爽利了再去，这几日思睿会替你的。”
千漉看着案上的吃食，从荷包里拈出几钱碎银子，递给冬青。
冬青接下：“谢谢小满姐姐。若有甚么要办的，只管吩咐我。”
“不必，你自去忙。”
冬青走后，千漉看桌上。
红糖姜枣茶、鸡汤粥、莲子羹、桂圆蒸糕、芝麻酥饼、蜜枣，不止有点心，晚食也备齐了，羊肉汤、炖鸡、炒芥菜，皆用青瓷小碗盛着，分量不多，但样数不少，几乎摆满了整张案。
食物香气入鼻，勾起了食欲。
千漉拿了块蒸糕吃，咀嚼的动作很慢，目光落在那壶正冒热气的红糖姜茶上，像是走了神。
夜色渐深，崔昂伏案已久，抬起头时，目光习惯性往左前方投去，见那处空荡荡的，又转向后院，隐约见那扇门紧闭着，凝望片刻，方收回视线。
仰靠在椅背上，闭目养神。
案上置着一壶热茶，是思睿不久前送来的，杯中已见底。崔昂执壶倒了一杯，正要喝，听见两声叩门。
“进。”
千漉推门进来，崔昂唇边的茶杯放下了。
见她面色沉凝，那缕烦忧仍盘旋在她眉间，正要问。
却见人直接走到他桌前，跪下了。
“少爷，奴婢想求您一事。”
“有什么事直说便是，何须行此大礼？起来说吧。”
崔昂下意识起身，手臂微抬，身形似要绕案而出。
“少爷，奴婢有个不情之请。”
千漉仰头看向崔昂：“我想为自己求赎身。如今我娘年纪大了，一人打理着铺子，实在忙不过来。我娘前年遭了杖刑，身子一直没好利索，腿也常疼，我一直放心不下，想回去照顾我娘。我知少爷待我恩重，肯信重我，将盈水间都交给我打理。但舐犊情深，人子岂能不顾？故而想求少爷准我赎身，归家奉母，也能帮着照看家里铺子生计。”
崔昂的身躯有一瞬的僵滞，须臾，他将手背到身后。
他语气温和：“何至于此便要离府？你娘身子既未大好……先前我不是与你说了，若有难处，尽管来说，怎也不将我的话放在心上？”
“……明日我让大江去请个稳妥的大夫，好好为你娘调养。”
“铺子生意若艰难，你娘又年高，带着病，不宜劳累。不如将她接进府来，盈水间厢房还有空余，随便安排个轻省活计，由你看着安置，平日也好就近照应。”
两人目光轻轻一碰。
千漉膝下是一整块木板，这木板未曾打磨上漆，任其氧化为紫黑色。每日再由人以精油擦拭，年深日久，木纹便泛出缎子般的光泽。
膝盖触上，温温的，暗香隐隐。
崔昂看着跪在面前的身躯，沉默半响，身子落回座位。
“你先起来说话。”
千漉的手按在光滑的木板上，指节绷紧，垂下眼。
“不瞒少爷，奴婢想赎身，除了想为娘尽孝，亦有一桩私心……我今年已及笄，我娘已为我相看了一门亲事，婚姻大事，需遵父母之命，归家待聘。”
“少爷，我知您待我恩典深厚，此时求去，实在是太不识抬举。故不敢求您开恩放免，只盼您能准我以微财赎身。赎身之资，是我这些年攒下的月钱、赏赐，分文未动，愿全数奉还。若仍有不足，愿立字据，余生做牛做马，必当偿清。”
千漉的声音在空阔的书房里响起，一字一句，分外清晰，仿佛还有回音。
室内一时静得可怕，千漉只听见自己胸腔里有力的心跳。
崔昂未曾出声，仿佛这屋里只她一人。千漉有些想抬起头来看看崔昂的反应。
等到手腕都发酸了。
才听见崔昂的声音：“你母亲为你择了何人？”
千漉怔住，没想到崔昂会问这个，脑子懵了瞬，答：“我还未见过，只听我娘提过，她与同街一位大娘交好，那大娘也在西市开一间杂货铺，那家儿子与我同岁，便想着让两家儿女相看相看。若彼此合意，便可定下。”
崔昂：“先起来。”
千漉终于站了起来。见崔昂面色平静，也没有生气的样子，稍稍心安。
“你这般说，倒显得我不近人情了。我并非不肯放你。”
“我从未只将你视作寻常婢女。如今盈水间诸事系于你一身，眼下无人可代。思恒被我派在外头走动，思睿你也知晓，他性子活泛，暂担不起这担子。你来之后，院中事务打理得井井有条，账目、人事、四季采买乃至各房人情往来，皆清清楚楚。你若一走，顷刻无人接手，岂不乱套了？”
“我并非以主家身份强留，只盼你暂且留下，待我寻得妥当之人替你。”
“至于你所忧之事，我自会为你安排。我早便说了，若有难处，只管来寻我，莫要独自胡思乱想。”
“若为尽孝，我早给过你对牌，你想出府随时可以，只需将院中事务安排妥当，我便不会责你。你便是想在外住上一两日，也无不可，只需知会我一声。”
说到这里，崔昂停顿一下，问：“你来盈水间多久了？”
她是去年五月初来的。
“约莫一年零四个月了。”
崔昂：“既这么久了，也该知晓我的性情。我岂是那等不体恤身边人难处的主子？只是许多事，我若不亲身经历，便难悉内情。我也不是能掐会算、通晓万事的仙人。你有什么心思，总要同我说了，我才好帮你。”
“我知你心思灵巧，做事也有手段，但外间世道，远非府中这般简单，你在这里，尚且有崔府庇护，你年纪又小，府外只你与你娘二人，孤儿寡母，无宗族倚靠，纵有些银钱，又如何守得住？”
“你我好歹主仆一场，你为我尽心尽力，我实不愿见你受风雨颠簸。留在府中，至少崔家能护你安全。”
“再者，府中旧例，婢女要么发嫁出府，要么待到二十上下放还归家，你正当妙龄，又得我信重，突然赎身而去。外人会如何揣测？人言可畏，届时污了你的清誉，非我所愿见。”
崔昂停顿一下，似是因说了一长串话，口干，喝了口茶，润润嗓子，继续输出：“我一直视你为可造之材。原打算让你再历练一二年，便将城外两处庄子的账目也交你打理。若你做得好，待你满二十，不仅还你自由身，更许你一个崔府外院理事的身份，堂堂正正，让你有根基自立门户，继续为我办事。”
“你办事，我自是放心。但正因你能干，才更教我忧虑。外头世道，专欺你这般无根基却有本事的女子。你怎知赎身之后，不会落入不堪的境地？留在府中，你能施展所长，亦有高墙可依。待你羽翼丰满，见识足以辨人识险，我绝不阻你高飞。”
“于公，我倚重你。于私，我珍视你。为你计，为我计，此事皆需从长计议。”
“你如此聪慧，应明白我话中意。”
崔昂看着她，缓缓拿起茶杯，又饮了一口。
崔昂都这样说了，她还能说什么。
“况且……听你所言，那般寻常男子，又如何配得上你？”
“你若忧虑婚事，怎不来同我说？”
“不妨再等几年，待你十八，我必为你安排更妥帖的去处，或除籍，或厚嫁，岂不比眼下仓促打算更好？”
“不如过几日将你娘请来，我与她说，到时定择一佳婿，让你风风光光出嫁，并除你奴籍作为陪嫁。”
林素要来，听到这话，肯定举双手赞成，乐得开花了。
还有，随口扯的邻居家的儿子岂不就要露馅了。
千漉欣喜状：“是，有少爷的话，我就安心了。至于我娘那儿，我自去解释，少爷安排，她定是千肯万肯的。”
崔昂的视线从她的笑容上挪开，垂下了眼，轻应一声，“下去吧。”
“是。”
千漉出去后，崔昂握着扶手的右手才缓缓松开，方才说话时暗中使着劲儿，指节一直紧绷着，此刻一下卸了力，手指发酸发麻着。
崔昂揉按几下，走到窗边看外头夜色，站了很久。
而后回到案前，打开暗格，拿出那张契书看了一会儿，又放了回去。
千漉去小厨房领自己的早餐，见思睿坐在廊下啃包子，翻着一本手掌大小的画册。
“少爷一会儿要出门，你怎还在这里偷懒？还不去准备。”
思睿：“我怎不知有这事？定是你诓我的，我才不信！”
“不信拉倒。”
千漉打了自己饭，还顺手拿了袋小鱼干，到廊边寻了个位置，拈了块红枣蒸糕慢慢吃着，朝院角招招手：“小宝过来。”
喂了两个月，小鹤已经很贴她了，可能是因为小小年纪就失去了鹤妈鹤爸，千漉常喂，似乎把她当成了妈，一闻到她的气息，便摇摇晃晃地走过来，仰着脖子，嗷嗷待哺。
千漉喂着，见小鹤边吞咽着，边踩着小脚掌，实在可爱极了，伸出食指摸了摸小鹤宝宝的脑袋。
小鹤发出了叽叽叽的声音，主动将毛茸茸的脸贴在她掌心上。
思睿在一旁看着，羡慕死了，踌躇半晌，还是蹭了过来。
难得对千漉低下了高傲的头颅。
“……我也想摸一下小宝。”
千漉挑了挑眉。
思睿因主动向她请求而有些窘，耳根红着：“小宝平时不让我碰，它只听你的话……”
千漉看他态度还不错，“好吧，你摸。”
思睿有些激动：“那你就在这儿，莫走开。”而后蹲了下去，屏息，小心翼翼将手掌盖下去。
小鹤非常敏感，立马闻到了陌生气息，小步子踩得飞快，两只小翅膀都张开了，用力挥动着，差点要起飞了，就那么连颠带跑地逃走了，仿佛思睿是索命的鬼一般。
千漉终于忍不住噗嗤一笑。
“看来不是喂不喂的事儿，思睿，你认了吧，你就是天生不招小动物待见啊！哈哈！”
思睿瞪她一眼，没说什么，到廊柱另一头闷坐去了。
崔昂望着楼下。
两人同龄，正值十五，少女眸子清亮，笑靥盈盈。少男身形初成，青涩懵懂。两人站在一处，低声说笑，倒有几分青梅竹马、总角之交的情谊。
“思睿，你上来。”
崔昂的声音冷不丁出现。
两人都往二楼书房看去，那窗不知什么时候向外打开了，崔昂正立在窗边，面色沉沉望来。
崔昂见两人都看了过来，负手走到案前坐下了。
思睿忙放下东西，经过千漉身边时，千漉道：“早说了少爷要出门，偏不信我。”
思睿又瞪她一眼，快步跑上楼了。
思睿进去见少爷神色不对，周身散着寒气，忙道：“少爷，我这便去收拾东西。”
“收拾什么？”
思睿一呆：“小满说，您一会儿要出门，叫我随行。”
崔昂：“今日并无行程。”
思睿一咬牙：又被这死丫头给耍了！
崔昂：“方才见你在廊下用饭，院里有膳堂，在人来人往处进食，不妥。”
思睿心道，小满不也常在庭中吃东西，可比他次数多了，怎不见少爷说她？又忍不住奇怪，以往少爷从不拘这些细枝末节的……
“是，少爷，我以后都在膳堂吃。”
崔昂摆手示意他退下，思睿走到门口，又被叫住。
思睿走回去听吩咐。
崔昂注视他片刻问：“思睿，你几岁了？”
“十五了。”
崔昂：“十五，已不算稚童。快要成年了，行事便须多些考量，府中人多眼杂，若落了话柄，徒惹是非。”见思睿面露茫然，索性直言，“小满与你同年，正是待嫁的年纪。你二人若常在一处说笑，落在旁人眼里，恐要损她清誉。盈水间虽不算内宅，但如今她既在此居住，男女之防便须留神。往后相处，当知分寸。”
思睿整张脸唰的一下涨红，唇张了合，好一会儿才挤出声音：“是……少爷，我晓得了。”
退出门时，脑中乱糟糟的：他怎会对那丫头有心思，那么坏！嘴里嘀咕着，远远绕开千漉走了。
两人平时关系就不好，千漉对思睿突然的疏远虽觉莫名，也未在意。
不过，今日崔昂没出门，也许是行程有变吧。
崔卢两家的事谈好了，郑月华总算松了口气，又闲下来，忽然想起那么一桩事儿，四月时儿子说要纳人来着？
崔昂来请安时，郑月华先问：“近来公务可还忙？”
崔昂：“还好。”
郑月华便提起那事：“如今既与卢氏离了，你后院空落落的，不觉着孤单？你既不着急娶媳妇，上回说的那个好姑娘，在哪儿？明儿我去见见，把事定下，也省得我总惦记。”
崔昂抿唇，“此事不急。”
“还不急呢，过了年，都二十了。”因崔昂事先提过，不续娶，要先立业，待有所成再议婚事，这也是老爷子同意了的。
“你不是已相中一人了么？既都有了，还藏着掖着作甚，莫不是要将人耗成老姑娘？”
崔昂一时不慎，落入母亲话中圈套，被她先将推脱的由头堵死了。
想了想，只好道：“儿子改了主意，纳妾之事，暂且搁下吧。”
郑月华上下打量他，眼神意味深长。
崔昂迎着母亲目光，面色仍平静。
“总之，若有了消息，儿子定第一时间禀告母亲。”
说完，怕郑月华多问什么似的，忙揖礼道：“孩儿还有文书要理，先去了。”
林臻鼻青脸肿地回到铺子。
林素一见，惊道：“这是怎了？怎还跟别人打架了？”忙去取药箱，替他处理伤口。
林臻只问：“大娘，童养夫是什么意思？”
林素手上动作停下来，看林臻，“谁这么说你了？”
林臻：“他们都这么说我，我不知道是什么意思，但看他们神情就知不是好话，便打了过去，他们都没打过我……可他们也不告诉我这是什么意思。”
林素：“不是什么好话！往后若有人说只当没听见，莫与人动手。旁人挑衅，你也别中计。你就一对胳膊一对腿，身子打坏了，最后受苦的还是你自个。”
林臻迟疑了下，乖乖点点头。
千漉到了铺子，见林臻满脸青紫坐在角落，问道：“这是怎么了，谁欺负你了？”
“小满姐，没人欺负我，他们都打不过我。”
“怎么跟人打架了？”
“是他们说我——”
“阿臻，过来搭把手。”林素在一旁唤。
林臻哦了一声，过去帮忙了。
千漉也帮着招呼客人。忙过一阵，铺里稍闲，林素拉她在空凳上坐下，问：“上回我嘱咐你的事，可有上心？”
“什么事？”
“你这丫头，自己的终身大事半点不上心！过了年，又大了一岁，再拖下去，可就不好找了！”
千漉扶额。
“……娘的话，都听进去没有？”林素又念叨了好一阵，千漉终于受不了了，对她说，“娘，实话告诉你吧，我没有成婚的打算，至于你所想的，让少爷安排，配个下人，一辈子为奴为婢，不是我想要的，我只盼着，早日能脱离崔府，与您、还有阿臻，安安稳稳地过日子。”
千漉这一番话，自然没能得到林素的理解，于是被揪着灌输了一堆封建糟粕，千漉最后实在扛不住了，就胡乱应下，道自己方才是乱说的，林素才放过她。
千漉叹了口气，提着林素做的卤鸭，回崔府。
林臻追出来，叫住她：“小满姐。”
“……嗯？”千漉回头。
林臻走近几步。自被林素收养，衣服干干净净，头发也整整齐齐，那张白净清秀的脸便显露出来。
林臻其实有十三了，但因是流浪儿，生得比同龄人瘦小，面黄肌瘦的。养了这些时日，气色好了些，身量仍纤细，比千漉矮了大半个头。
因自幼颠沛流离，遭过许多冷眼，他性子早熟，平日总沉默着干活，仿佛生怕被赶走似的，几乎不肯让自己闲着。
林臻还是想知道那是什么意思，下次听到，便可以解释了，不用打他们了。
“小满姐，我想问你，童养夫，是什么意思？”
千漉尴尬了一会儿，问：“跟你打架的人这么说你的？”
林臻点了点头。
千漉迟疑片刻，还是将这个词的意思告诉了林臻，注视着他道：“你放心，我跟我娘都没有这个意思，你不要乱想。方才你也听见了，我本就不打算成婚，所以你只管安心，下回别人再这么说你，莫要理会，清者自清。”
林臻仰头瞧着千漉，嗯了一声。千漉冲他挥了挥手，朝着夕阳远去了。
林臻立在原地望了一会儿，才慢慢转回铺中。
千漉带回几只卤鸭，分给冬青、春华她们，正巧被思睿瞅见，毕竟是同事，既然都看见了，便随口一问：“思睿，你要吃不？”
思睿大老远就闻见了香味，他早知道千漉她娘在外头开着食铺，每回她归家，总会带些吃食分给大家，香味传得整条走廊都是，思睿每回都馋，但因与千漉不对付，就没往她跟前凑，这回离得近，不免多瞧了几眼，不想千漉竟主动问他要不要吃。
思睿自然是想吃的，但是想起少爷的提点，又瞅瞅千漉手里的卤鸭子，咽了咽口水，摇了摇头，便走开了。
“喂，你最近搞什么呢，故意避开我。我又哪里惹到你了？”
虽说思睿素来与她不对付，但也只是嘴皮子争几句，从不在背后使绊子。千漉也不讨厌他。
最近他表现太奇怪，千漉忍不住叫住他问。
思睿正坐在廊下看着小鹤发呆，闻声吓了一跳，肩头都颤了颤。见是千漉，忙站起来，连退好几步。
反应这么大。
千漉正要问，思睿却低下头，声音发紧，结结巴巴：“男、男女授受不亲！你往后……莫离我这般近！”
“……哦。”
思睿只听她这么淡淡应了一声，脚步声便渐渐远了。抬起头，千漉的身影已经消失在廊角。