正月初九， 上东门第一声晨鼓沉沉响过。
余音尚在坊中滚动，一个男子慌慌张张地寻来王家，声称自家娘子半夜发动， 此刻危在旦夕，怕是快要生了。
莫惠君一听这话，便麻利地收拾好药箱，随男子出门。
临到门边，她告诉王二：“这家的活儿， 我估摸最多两个时辰。但夜里周娘子那边还等着，你们不必等我。”
她前脚刚走， 王二后脚便带着儿女去了南市瓦肆看戏，黄昏时分方尽兴而归。未进家门，先被邻里告知：周娘子提前发动，到处找莫惠君。
王二暗道不妙， 怕莫惠君受周家刁难，急忙拉着孩子上门道歉。
可等他们赶到周家， 却扑了个空。
因为所有人都说， 莫惠君压根就没来过。
起初，他以为是城外的产妇难产，莫惠君一时脱不开身。
可等他一觉睡醒， 她依旧没有回来。
捱到正月初十下午， 王二再也坐不住， 火急火燎地跑去县衙报官。
值守的衙役按例询问男子的姓名住处，他哑口无言，因为他从前根本没见过那人，更不知莫惠君随此人去了何处。
衙役见他一问三不知，不耐烦地挥了挥手， 只道会查。
这一查，便查到了今日。
莫惠君生死不知，音讯全无。
来龙去脉讲完，徐寄春开口问出第一个问题：“王叔，我听闻稳婆一行，有三不去：身份不明不去、无人陪同不去，路远夜黑不去。你与莫大娘既不识此人，莫大娘最后又为何随他出门？”
王二搓着手，老实答道：“一来，孩子治病等钱用；二来，他自称认识鸡鸣寺的空寂大师，还说是大师指点他来我家的；三来，他哭得可怜，许的接生钱也丰厚。”
空寂大师，乃是鸡鸣寺的主持。
穷苦人家敬重高僧，自然对男子多了份信任。
十八娘飘进王家查看，见伙房内并排坐着两个小泥炉，上头各煨着一只药罐。再看两个守着火的孩子，皆面如菜色，一声接一声地咳。
“他家的孩子，确实在生病。”十八娘飘回徐寄春身边。
一位熟识的高僧作保，加上那包颇有分量的接生钱，让莫惠君与王二放松了警惕。在接过男子的定金后，王二站在家门口，目送莫惠君随男子消失在长路尽头。
陆修晏：“那人难道连个姓氏，或者大概住哪儿都没提？”
王二叹口气：“说了。说是溪上村的，姓高。”
男子登门求人时，话说得斩钉截铁。
结果等王二依言找到溪上村，独户高家却只有个瞎眼老翁。
王二惊觉上当，一路狂奔回城报官，疑心莫惠君落入了拐子的局，被绑走卖了。可卖了尚有命活着，他最怕拐子见她不从，取她性命。
徐寄春：“你仔细想想，那人样貌穿戴，或是举止，可有古怪之处？”
王二苦笑：“没有。”
一张过目即忘的脸，一身寻常农户的粗布衣衫。
他这几日努力回想那张脸、那个人，奈何心头空空，脑中一片空白。
十八娘：“我们去找空寂大师问问。”
徐寄春会意，拱手告辞，与陆修晏一道前往鸡鸣寺。
谁知，等他们穿街过巷赶到延福坊鸡鸣寺，却被告知空寂大师年前已启程前往凤州，三月初才会回京。
至于稳婆莫惠君，侍奉空寂大师的弟子更是茫然不知：“师父从未提过这位施主。”
走出鸡鸣寺，十八娘说出自己的疑惑：“今早我特意问过姨母。她说这位莫大娘接生的手艺算不得拔尖，积德坊中另有一位吕六娘，才叫一个稳当。”
娘子难产，却不找吕六娘，而去寻莫惠君。
看来这出以接生为名的骗局，从一开始就对准了莫惠君一人。
徐寄春：“还有，王叔年过半百，莫大娘少说也四十有余。拐子拐妇人，一为色二为财，莫大娘一个不占，拐子为何大费周章设局拐她？”
若非图财的拐子，便极有可能是图命的歹人。
一鬼二人折返王家，打听可能与莫惠君结仇之人。
王二熬着药，一个劲儿摇头：“她性子和善，一辈子没跟人红过脸。”
徐寄春与陆修晏找到王家左邻右舍询问。
众人众口一词，皆言：莫惠君性子软，心肠热，从未与人争执，更谈不上结仇。
既无仇冤，何来死局？
十八娘思绪飞转，无端想到那桩盗婴案：“难道莫大娘与郑顺娘一样，暗地里也做过换婴贩婴的勾当，因而招致报复或……灭口？”
一鬼二人再回王家。
徐寄春旁敲侧击地问道：“王叔，莫大娘是不是曾经有段日子，手头忽然松快了些？”
王二抬起头：“没有，家里一直很穷。”
半日奔走，一无所获。
眼见天光将尽，一鬼二人结伴前往洛水河边。
十八娘：“莫大娘怕是凶多吉少了。”
徐寄春：“后日回刑部，我安排人手去城外的荒郊野地找找。”
陆修晏听一人一鬼反复提及稳婆，好心提议道：“子安，凶手若真是冲着稳婆来的，你让姨母近日别去接生了。”
徐寄春苦闷道：“我劝过了，姨母说她喜欢接生。”
幼时记忆中，徐执玉每回接生归来，总爱抱着他数铜板。
他瞧她眉眼弯弯，忍不住问道：“姨母，您是因为赚钱高兴吗？”
她笑意更深，却摇了摇头：“不是。姨母高兴，是因为今日又帮着一个女子，平平安安地过了那道鬼门关。”
一个县令的女儿，年少时便看清了自己的一生：无非嫁作人妻或充为权贵姬妾，此后守着四四方方的小院，在同样四方的绣架上，用一双手绣完自己的余生。
她未曾料到，最终她会成为一名稳婆。
用这双只会穿针引线的手，帮一个陌生女子过生死关，稳稳接过一条哭喊着闯来人世的新生命。
得知缘由，陆修晏眉梢一挑：“我近来闲得发慌，又不想去祖父跟前碍眼挨骂。子安，姨母若要出门接生，你让十八娘知会我一声，我陪姨母去。”
相里闻元宵后将返回地府，徐执玉身边再无一人保护。
陆修晏武功高强，于京城内外了如指掌，确是不二之选。
徐寄春本欲寻钟离观相助，眼下见陆修晏主动提起，便干脆利落地后退半步，抱拳一礼：“那便有劳明也了。”
“姨母说你得了不少压岁钱，今日一应花销，尽归你付，如何？”
“行。”
绯色残霞敛尽，十五的月破云而出，冷悬天际。
风过时，洛水两岸次第亮起万千灯火，倒影沉璧。
水天相接处，光影交融，恍若星河倾覆。
一鬼二人提着兔子灯挤过喧嚣人潮。
艰难行至半途，迎面竟走来一个十二三岁的女鬼，提着一盏与十八娘手中别无二致的兔子灯，莹莹相对。
目送女鬼顺风飘远，陆修晏才收回目光，好奇道：“十八娘，你俩的灯笼模样精巧，从何处买的？”
“自是城隍庙。”
十八娘将灯笼提高些，好让他看清灯笼绢面上三个工整的墨字：城隍制。
“城隍庙还卖灯笼吗？”
“专卖给鬼的灯笼。”
每逢人间年节，城隍庙的城隍连同鬼差，便会倒腾些灯笼炮仗，卖给城中的鬼魂，换回大把沉甸甸的冥财。
年年岁岁，不知攒了多少家当。
无极宫前，鳌山灯的光芒璀璨如昼。
越近灯下，人群越是密不透风。
徐寄春与陆修晏被不断涌来的观灯百姓推搡着，脚下踉跄，身不由己地往前。
十八娘那边亦是众鬼齐聚，寸步难移。
好不容易挨到前排，方知鳌山灯下早已人墙环堵，无隙可近。
陆修晏眼尖，瞥见一处能看见鳌山侧影的空地，赶忙拉着徐寄春挤过去站稳。
同在此地驻足者，另有一行书生打扮的男子。
徐寄春转头寻找十八娘，目光却无意间与其中一人撞了个正着。
四目相对，他沉默地别过脸，顺手拽着陆修晏往边上站了站。
十八娘辞别熟识的鬼友，绕出人群，在角落寻到二人。
她几步走过去，脸上带着掩不住的雀跃：“瑟瑟约我去城楼上看灯，你们且在此等等我。”
徐寄春与陆修晏僵硬地点点头，却不说话。
对于二人的反应，十八娘一头雾水，一步三顾地穿过紧闭城门，沿着昏暗的楼梯向上，一步步登上城楼。
浮山楼的众鬼姿态闲散，挤坐于雉堞之间。
放眼一整排鬼影，唯独鹤仙身旁的那个位置，醒目地空着。
“一群胆小鬼。”
十八娘冷冷啐了一句，旋即挨着鹤仙坐下。
城楼下，煌煌灯山拔地而起，照亮半边夜幕。
城楼上，十八娘晃悠着腿，有一下没一下地踢着墙砖，望着那片光华，不时发出惊叹：“嚯，真高！”
鹤仙：“平平无奇。”
十八娘：“扫兴鬼。”
眼见二鬼吵嚷声又起，黄衫客提着几包茶点，施施然走过来打圆场：“近日发了点小财，今夜我做东，买了你们几个最爱的点心。来，甜甜嘴，也消消气。”
十八娘摸了块梅花酥丢进嘴里，含糊道：“你怎么一天到晚都在发财？”
黄衫客将胸膛一挺，自豪道：“天道酬勤，全凭我这双手一刻不闲！”
此言一出，冷嗤声此起彼伏。
点心刚尝了半口，黄衫客探头往下方虚虚一点，挑眉一笑：“瞧，那是谁？”
众鬼闻声围拢过去，顺着他手指的方向低头俯瞰。
十八娘迟疑道：“皇帝？”
黄衫客的手指又往左挪了寸许：“他们又是谁？”
众鬼面面相觑，黄衫客笑道：“是皇后与两位后妃。”
目之所及，鳌山灯辉映处，燕平帝与一后二妃静默观灯。而人群喧嚷中，扮作寻常老妇的韩太后领着几名宫女，拍手笑赞。
黄衫客看着韩太后，往事浮上心头，不禁喟叹：“多年前，我被地府打发来看顾她。那时贤妃势大，偏偏整个后宫，仅她与贤妃各育一子。她整宿不肯合眼，死守着榻上的儿子，生怕一闭眼，贤妃的人便会要了儿子的命。”
同年出生的两位皇子，因生母地位云泥之别，所受恩宠便有了霄壤之隔。
贤妃如日中天，彼时的韩美人却无势可倚，仅能凭借不眠不休的谨慎，亲自守护幼子。
多年过去，韩太后眉梢舒展，笑容明朗如初。
黄衫客望着故人今夜之态，欣慰地笑了笑：“那时我白日在城中捉鬼，夜里进宫替她守孩子，别提多忙了。”
十八娘又摸了块玉露团，咕哝道：“先帝瞧着也不喜欢皇帝，怎会传位于他？”
“韩太后也纳闷呢……”黄衫客招手示意众鬼近前，“听说，是先帝的贴身内侍，从一处绝密之地，捧出了那道要命的传位诏书。好家伙，满朝文武验笔迹、对玺印，足足折腾了一日，才死了心，将皇帝迎上了龙椅。”
摸鱼儿：“贤妃与越王，难道就甘心认了，没闹出点动静？”
黄衫客慢条斯理地啜了口茶：“京城四位国公，除了卫国公，皆已倒向皇帝。几位手握重兵的大将军，开口闭口便是先帝遗诏。这风雨，还没聚起来，就散了。”
贤妃与越王在前朝后宫苦心垒筑的高楼，随着先帝龙驭上宾，被一道突如其来的诏书击中根基，顷刻间梁倾楫摧，徒留一片废墟。
满盘锦绣，霎时成灰。
多年心血，尽付东流。
前朝宫闱秘事讲完，黄衫客放下茶盏，看向十八娘：“对了，你托我打听的申美人，有些眉目了。”
十八娘身子前倾，眸中闪过急切：“如何？”
“韩太后找了几位太妃询问，据其中一人回忆，申美人失宠后，贤妃便与她彻底断了往来。不过……”黄衫客目光投向对岸的坊市灯火，话锋一转，“有一个人，在你死前半年内，常借入宫之便，在贤妃的默许下，去探望幽禁的申美人。”
“谁？”
“那家的大儿媳。”
他的目光所向，不偏不倚，落在洛滨坊深处那座显赫的高门宅邸：卫国公府。
说话间，盏盏孔明灯自河边飘起，飘上城楼，融向远方茫茫夜色。
秋瑟瑟拍着手跳起来，脆生生道：“后土娘娘，请您保佑我快快长高，越来越美！”
站在她身后的孟盈丘目送灯火，低声吐出四字：“惟愿升官。”
一旁的任流筝抱着算奴，眼含热泪：“愿韦郎生生世世，无病无灾。”
苏映棠与摸鱼儿执手相视，脉脉眼波流转：“愿君/卿千万岁，无岁不逢春。”
誓言缠绕，不分彼此。
几步外，贺兰妄闭目合掌，默念着两桩截然不同的心事：“一愿我快些升官，摆脱鹤仙。二愿十八娘早些还阳，余生顺遂无忧。”
鹤仙纵身跃上城楼最高处：“愿盛世太平，永无纷争。”
黄衫客纵声大喊：“皇天后土在上，诸天神佛听真！我，黄衫客，别无所求，只求发财！”
十八娘学着他的样子，兴奋地喊：“还有我。我也只求发财！”
人群散尽，徐寄春终于等到十八娘。
鳌山灯华灼灼如旧，他的眼里映着灯火，也映着她的笑靥。
“十八娘愿与子安岁岁年年，共欢同乐。”