就在郝老实离明珠仅剩一步， 指尖将将碰到的一刹那，他被一个女子——
不对，该是一个女鬼， 按住了手。
四目相对，郝老实委屈得哭了：“我就看一眼……”
珠光流转，莹莹烁烁，直教人眼花缭乱，心神摇荡。
十八娘同样心痒难耐， 忍不住与他商量起来：“这样，我守着你看。等看完， 你随我去城隍庙，如何？”
郝老实从城隍庙逃脱，本就是为了今日的献宝会。
他东躲西藏多日，只等今日看完明珠， 完成生前遗愿，便老实去投胎。
眼下听十八娘答应， 他立马爽快应道：“你放心， 我不会跑了。”
话音刚落，两鬼一左一右凑至明珠前。
远看只觉这珠子浑圆，近看才知浑圆得惊人， 周身找不出半点棱角。
珠身流转的光， 时而似朝霞初染， 时而如月晕初生。
“哇……”
“啊……”
十八娘看得痴了，郝老实心觉值了。
申时初，柳矩收起明珠。
郝老实了却一桩心愿，心满意足地随十八娘离开。
谁知，他甫一随十八娘迈出左脚， 台上的柳矩突然吩咐衙役将一块石碑搬上台前。
刻着字的石碑，衔珠白虎踏过的石碑。
郝老实走不动道了，眼巴巴望着十八娘：“我还想看一眼。”
十八娘：“行吧，我陪你再看一眼。”
未及一炷香的光景，两个衙役前后抬着一块石碑上台。
石碑约半人高，宽逾丈余。
碑面青黑，隐有苔痕。
虎献珠，燕平昌。
这六字深陷如刀斫，笔势虬劲的篆书嵌在石纹间，撇捺间足可见刻工的力道。
郝老实仗着自个是鬼，肆无忌惮地伸手，一遍又一遍地抚过石碑：“这得埋了好几百年吧。”
十八娘凑近堪堪瞧了一眼，便笃定道：“碑是旧的，字是近日才刻的。”
“女鬼，你别乱说！”郝老实斜瞥她一眼，鄙夷之情溢于言表，“八月十七那天，不少人亲眼看到衙役把石碑挖出来，怎会有假？”
十八娘指着碑上的六字：“其一：字迹过于清晰，每一笔划的边缘皆锋利刺眼；其二：每个字的转折处，崩裂的细纹犹在；其三：明明碑身有苔痕，可字槽内石色雪白，不见半点绿意。子安说的对，这碑是柳县令为了讨好皇帝，故意加的。”
郝老实双眼圆睁，震惊得合不拢嘴：“你这女鬼，懂的可真多！”
十八娘得意地扬起笑脸：“我可是京城有名的神探鬼。”
两鬼看碑的同时，一旁讲故事的柳矩因讲得唇干舌燥，嗓音发哑，便朝台下的县丞王长顺摆了摆手，示意其接续下去。
王长顺高兴上台，身形未稳，便朗声道：“五月十日，樵夫六福于山中捕兽夹下救出一只白虎。那白虎浑身雪白，独独左耳有撮金毛。”
故事刚开了个头，柳矩喝完一杯温茶，又挥手让王长顺下台，自己接着讲。
十八娘耐着性子听完故事，点评道：“碑是假的，故事是真的。”
郝老实大惊失色：“你又是如何看出来的？”
“快走。”十八娘一边催他，一边喊徐寄春。两鬼一人前去城隍庙，边走边说，“多简单啊，柳县令与王县丞眼神坚定、言语连贯。若非亲耳所闻或亲身所历，岂能讲得如此真切？”
“你真厉害！”郝老实佩服至极。眼神瞄到徐寄春，他小声问道，“他也是鬼吗？”
十八娘摆手：“他是人。”
郝老实：“你是鬼，他是人。他为何一直跟着你？”
十八娘结结巴巴：“我们关系好！”
郝老实嘴巴张开还欲再问，城隍庙已近在眼前。
两个鬼差原本悠哉地斜倚在庙门两侧，一见他近前，二话不说，抡起拘魂索便直扑过来。
将去地府，郝老实面上带笑：“死了也好，不用乞讨了。”
十八娘挥手与他告别：“祝你投个好胎。”
两鬼就此分开，鬼差押着郝老实入庙，十八娘带着徐寄春回城。
十八娘方走出几步，身后忽地传来郝老实的声音：“女鬼，你错了！”
“我哪里错了？”十八娘不服气地回头问道。
“救白虎的人是喜娘姐姐，不是樵夫六福！”
“喜娘姐姐？”
“她叫路喜娘，是世上最好的阿姐！”
庙门阖上，郝老实的声音消散在风中。
唯独“阿姐”二字的尾音，在一人一鬼耳中久久回荡。
十八娘：“若郝老实没撒谎，县衙为何要抹去路喜娘的名字，转而换成樵夫六福？”
徐寄春倒有一个猜测：“许是为了保护路喜娘。明珠一旦现世，难免会有人疑心，献宝之人手中，是否还藏着更多奇珍？”
他随口一说，不曾想身边的十八娘，正是其中之一。
听完他的猜测，她便一脸跃跃欲试道：“子安，我们去找找这位路喜娘，如何？”
“走吧。”
徐寄春假借与路喜娘是儿时旧友，从城中茶肆伙计口中，探得路喜娘的住处。
一人一鬼照旧牵着手前去。
十八娘：“又牵不到，你何必非要牵着走？”
徐寄春：“你能看见，我也能看见，这怎能不算牵上了？”
十八娘垂着头，目光扫过他们虚握的手，嘀咕道：“可是旁人看不见。”
“你管旁人作甚？是我牵着你，又不是旁人牵着你。”徐寄春停下脚步，连声数落起来，“好啊，十八娘，你难道又想抛夫弃子，改嫁他人，所以才扭扭捏捏，不肯牵我？”
十八娘大彻大悟。
她心虚时，爱喊他儿子。他心虚时，便拿她改嫁说事。
“你从前巴不得我改嫁呢。”
“得看是谁。”
改嫁给我，自然巴不得。
徐寄春开心地想。
路喜娘是采药女，与另一位采药女李盼水，住在城外柘山下的万年村。
徐寄春一路问到两人所住的院子，可篱笆院门紧闭，明显无人在家。见远处小道有几个村民经过，他着急追过去拦住一位村民，打听两人的去处。
村民指了指柘山：“去山里采药了。”
一人一鬼辗转山中几处采药地，总算在一处矮坡下找到李盼水。
她背着竹篓，忙得满头大汗。
待得知徐寄春的来意，她抬袖抹去汗水，困惑地摇摇头：“喜娘拿了银子便走了。”
徐寄春：“何谓拿了银子便走了？”
李盼水仍是摇头：“他们说，喜娘拿了银子走了。”
“他们是谁？”
“县衙的官差。”
据李盼水回忆，八月十四日，路喜娘说有一桩要紧事，须立即去县衙一趟，当夜便摸黑进了城。
第二日，她满面春风归家。
可在家待了不足半日，她又匆匆出门，自此音讯全无。
李盼水左等右等不见人归，当夜便赶到县衙报官，哪知衙役却冷冰冰回了她一句：“路喜娘领了五百两赏银，早走了。”
至于路喜娘走去了何处？
衙役未说，李盼水不敢问，只能当她回了老家延州。
徐寄春：“她还有其他亲眷在柘城吗？”
李盼水无奈道：“我与她相识五年之久。自她消失，我寻遍所有认识她的人，可他们皆说未曾见过她。后来，我便没找了……”
得知路喜娘领了五百两赏银后，李盼水大概猜到她因何消失，于是不再寻找她。
李盼水家中贫寒，时常要靠路喜娘周济度日。
路喜娘得了一笔意外之财，对她避而不见，倒也寻常。
“我和喜娘穷怕了！若不是走投无路，谁愿背井离乡，来这柘城深山采药。”李盼水嘴上说着不在意，眼底却已泛起泪光，“我明白，五百两，足够她回家好好过日子了。”
她的声音渐渐发颤，终是落下泪来：“可她至少该告诉我一声啊……我夜里担心得睡不着，白日采药差点掉下去，生怕她被人骗了害了……”
说罢，她蹲在地上，嚎啕大哭。
十八娘：“子安，你问问她，路喜娘消失当日，因何出门？”
徐寄春原话转述，李盼水哽咽道：“不清楚。”
十八娘：“路喜娘确实救过白虎吗？”
徐寄春依旧原话转述，李盼水含泪点头：“她救白虎时，我和另外几个采药女就在不远处的树后看着。她胆子特别大，徒手将捕兽夹掰开。结果白虎倒是救下了，可她自己的手也被铁齿刮得鲜血淋漓，在家歇了四五日才见好。”
“救虎的日子是哪一日？”
“五月十日，我绝对不会记错。”
徐寄春拱手告辞，转身与十八娘下山。
一人一鬼沿山道蜿蜒而下，山风飒飒。
十八娘蹙眉沉吟片刻，轻声问道：“郝老实说她是世上最好的阿姐。子安，你认为路喜娘会仅因五百两便与故交一刀两断，悄然远遁吗？”
徐寄春摊手：“不会。李娘子对她知根知底，她能遁去何处？”
显而易见，这五百两是路喜娘用明珠换的。
既然县衙有意替她隐瞒献宝者身份，又为何告知与她亲近的李盼水，她拿走了五百两？
县衙明里遮掩，暗里却纵容消息走漏，前后相悖，着实令人费解。
十八娘：“那颗明珠我曾细细瞧过，宝光流转，价值连城。路喜娘若存贪念，大可将其私匿，远走他乡再卖掉。得到明珠当日，她便选择上呈县衙，说明她绝非贪慕钱财之辈。”
五百两。
于采药女而言，的确算是一笔巨财。
可是区区五百两，在绝世明珠面前，不过九牛一毛之数。
路喜娘连明珠都爽快交出去了，岂会被那点蝇头小利迷了心眼？
徐寄春：“路喜娘应该出事了。”
一日将尽，暮色苍茫。
十八娘目光一黯，千言万语在舌尖滚了又滚，却终究只是化为一声几不可闻的轻叹：“子安，回客店吧。”
徐寄春晃了晃他们交握的手，不满道：“你想丢下我去找路喜娘。”
十八娘闷声闷气：“我怕耽误你回京。”
徐寄春：“你我联手，查一桩失踪案，难道需要一年半载？再者，我已寻得蛛丝马迹。”
十八娘起了好奇心：“什么蛛丝马迹？”
徐寄春：“一来，县衙每月支用皆有定额，莫说五百两，便是五十两一时也难以支取；二来，祥瑞赏赐乃是天恩，该赏何物该赏多少，皆需御笔亲批，柳县令怎敢妄断？”
若路喜娘真得了这五百两，除非柳县令胆大包天，挪用上缴朝廷的税银；再不然，就是他自掏腰包，赌上前程私许厚赏。
柳县令处心积虑伪造假碑献宝，所图不过一条平步青云的通天捷径，他断不会妄揣圣意、私行天恩。
十八娘也有一条线索：“柳县令与王县丞对明珠的来历如数家珍，必是亲耳听过路喜娘讲述此事。”
“此案的关键，似乎在柳县令与王县丞二人身上？”
“横看竖看，路喜娘的失踪，都与他们脱不了干系。”
回客店的路上，十八娘特意绕向马车。
今日倒巧，贺兰妄与鹤仙都在。
两鬼一左一右靠在墙边，互翻白眼，暗流涌动。
十八娘：“我捉到郝老实了，你们何时回京？”
闻言，贺兰妄眼神阴鸷地看向她的身后：“他来了？”
十八娘义正言辞：“我儿子来看我，不行吗？”
方才，贺兰妄从城隍口中得知：十八娘与一个凡人男子相携离去。
他甚至无需追问，便知男子定是徐寄春。
那一瞬，杀意沸腾如烈火在烧，烧得他四肢百骸灼痛难忍。
他气得发狂，几欲将徐寄春碎尸万段。
可此刻她真站在他面前，对徐寄春的恨意之中，无端生出对她的失望。
袖中的手一点点收拢，捏得骨节泛出青白。
贺兰妄眼底已是一片焚天灭地的赤红，面上却仍维持着波澜不惊的平静，声音低得发哑：“你骗我。十八娘，你骗我……”
十八娘：“你们只顾着吵架，都不理我！”
邀她来此的，是他们；丢下她的，亦是他们。
他们连同车夫，在柘城有相熟的鬼，独独她没有。
“两个骗子鬼，你们说过带我捉鬼的……”
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作者有话说：小提示：浮山楼的鬼私下说的话都是真的