年节那日，宫里举办了国宴。
为了官民同乐，皇帝让礼部与光禄寺的官员们招募了百戏班子，特地在连接民间坊市的广敬门外设下了云梯烟花，打算通宵达旦放烟火，除一除这个多事之冬的秽气。
晚上开宴了，说是官宴，其实内殿坐着的人大多都是皇子女、后妃，以及宗亲侯爵。
好酒好菜上来，皇帝说了几句来年祝词，正要举杯共饮，唯独姜涛目光呆滞地盯着前方，他一声不吭，长久出着神。
皇帝的脸色发沉，霜打了面皮似的，不满大儿子不给自己面子。
皇帝正要出声提醒，姜涛却自己醒悟过来。他羞赧地端起酒盏，对父亲致歉：“父皇，儿臣也愿大月国来年风调雨顺。”
众人又赔笑起来，将酒杯里的酒水一饮而尽。
饮完酒，皇帝笑问：“方才在想什么？这么入迷。”
姜涛缄默了许久，终是苦涩地道：“只是看到炉焙鸡便想起了母亲，母亲在世时，曾取御花园的花泥为儿臣包荷叶叫花鸡，用泥炉烤来吃。”
说起李蕖，皇帝也是无比唏嘘，他叹了一口气：“阿蕖确实是个疼爱孩子的娘亲，朕能想象出来，她当时待你有多柔善。只是斯人已逝，活着的人便要朝前看。涛儿，你是朕的孩子，你要更强大一些，不可被往事束缚住手脚。”
许是家宴，又是年末闲暇时光，皇帝不摆天家的架子，开始忆苦思甜。
坐在一旁饮荔枝酒的柔贵妃兴味十足地挑起眉头，她勾了唇，给皇帝夹了一块鸡肉：“陛下切莫伤怀，姐姐在天之灵，定也不想看到您伤神。”
许是柔贵妃虚情假意的模样太扎眼，姜涛的目光像是刀子一般割来。若非柔贵妃一党在背地里捣鬼，他的母亲怎会落得这般田地。
所以，他才要不择手段往上爬啊……
姜涛忍不了了。
他撩袍，跪到皇帝面前，磕了一个响头，“父皇，舅舅死了，母亲死了，儿臣的家人一个个都没了。儿臣实在是心里难受，为什么偏偏要对儿臣残忍至斯，为何死的都是儿子的至亲，这些奸贼究竟要害儿臣到哪一步？求您、求您还儿臣一个公道吧！”
姜涛说得压抑、隐忍，他的头深深朝下，双手屈拳，手背青筋虬结毕露，条条分明。
眼泪落下，郎君的肩膀垂得更深。
李宗显死于十天前的大狱里，宫里的人都知道他是服毒自尽，可这毒。药是他本就带在身上的，还是有人送入牢狱里的，那就不得而知了。
皇帝对于李宗显的死是喜见乐闻的，李家人的死，他有两种猜测：一是李宗显知道自jsg己无力回天，特地带来毒。药自尽；二是有人知道他设下酒宴，正好借这个巧宗来杀人。
第一种尚且能忍，若是第二种……皇帝微微眯眸，竟有人敢在他把控得固若金汤的皇城底下弄鬼，这是挑衅他的权威。
自寻死路。
他怀疑过大儿子，也怀疑过四儿子。
偏偏今日，姜涛敢当众同他叫板，逼他彻查此事。
姜涛不怕暴露——要么是清白，要么是艺高人胆大不怕露出马脚。
年迈的皇帝看一眼姜涛，又看一眼姜河，气笑了。
帝王心知肚明，倘若让民众知道李宗显死于那场他设下的鸿门宴，百姓定会猜忌君主心思狭隘，毕竟李家死了太多人了。
所以不能查。
而他的孩子，很可能算准了这一点，才会众目睽睽之下，逼他裁决。
好啊，都是他的好孩子。
“涛儿，你累了，回府上休息吧。”
“父皇、父皇……”姜涛颓唐。
皇帝沉声：“不必再说。”
姜涛知道触怒君主的下场，于是自苦地道：“是，那儿臣先告退了。”
一场国宴在凝重的气氛里结束。
坐在下首的姜萝与苏流风对视一眼，什么都没说。
苏流风依旧气定神闲为姜萝剥柑橘吃，而姜萝若有所思望向姜涛，嘴角的笑，若有似无。
姜萝也知道，假传圣旨的事是个隐患，经不起细查。因此，即便被姜涛指桑骂槐说了几句，柔贵妃一党也只能忍气吞声，吃下这一回瘪。
若李宗显其实是被姜涛杀了……那他这一招委罪于人可太高明了。
姜涛自个儿的嫌疑被轻轻松松择出来，而他们这些获利的皇子女却在皇帝心里埋下了怀疑的种子。
呵，看来，是他们小瞧姜涛了。
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官宴一散，五品以上的京官便陆陆续续离开了宫阙。
宫墙外，火树银花。烟花绽放夜幕，照得夜晚如同白昼一样明亮。
姜萝和苏流风同行归府，登对的小夫妻联袂而来，引得关系亲厚的朝臣们纷纷打趣。
苏流风羞赧地回避，甚至抬袖，替姜萝挡住了那些揶揄戏弄的视线。
这一幕，恰巧落在登车的陆观潮眼里。
雪又开始扑簌簌地落，累积了厚厚一层。陆观潮在原地站久了，肩上覆了一片白。
车夫叫不动陆观潮，还是姜涛派来的内侍唤回了他的魂：“陆大人？陆大人！”
陆观潮拱手：“公公何事？”
“大殿下想同陆大人吃杯屠苏酒，不知您可有时间赏光？”
“自然有的。”陆观潮没再耽搁，他撩袍上了马车，直奔大殿下的府邸。
天黑透了，陆观潮坐在马车里闭目养神。他今晚其实吃的不多，总是不自觉去注意殿内的一举一动，妄图看到姜萝。
直到他看到苏流风一直在为姜萝忙碌吃食，不是剥橘子就是剔鱼刺，姜萝也从容受之，眼风一瞥，苏流风便懂她要哪道菜，会为她置办齐全。
外人看来，苏流风做小伏低，很没男子气概。
可陆观潮却满眼艳羡，他也想……离姜萝再近一点。
陆观潮单手撑头，随着车轱辘陷入雪里的颠簸，他被颤醒了。他微微侧头，看到左手边放着的一个描金缠枝花食盒。
陆观潮隐约记起，这是母亲给他留的百果糕。家人怕他在宫里等着开席，吃不饱肚子，特地让他尝几口垫一垫肚子。
曾经，陆老太太还是六品小官之妻时，有幸去过一场皇后诞辰所设的千秋宴。虽说入宫是一件很长脸的事，可一个个官夫人轮下来入席，腿上剩下的唯有酸痛肿胀，没有半点愉悦心情了。
临到她的时候，老太太人都险些要饿昏过去。
有了这一桩前车之鉴，陆老太太再有赴宴的机会，她就会未雨绸缪，先在荷包里藏几颗糖丸。
如今轮到陆观潮入宫“受苦受难”，她想到旧事，贴心地为儿子准备了许多点心。
陆观潮失笑。
但是，母亲不知，他已经是三品大员了，不会再受这样的冷待与委屈了。
没一会儿，陆观潮抵达大皇子的府邸。
刚一下车，便有内侍点头哈腰逢迎：“陆大人，快请吧，咱们殿下已在厅堂恭候多时了。”
陆观潮知道，皇子府邸里任何一个小喽啰都是臣工开罪不起的。他从善如流地欠身，对内侍说：“有劳侍臣领路了。”
“说的什么话，这是奴才的荣幸。”
刚进厅堂，姜涛从太师椅上起身，谦和地搀上陆观潮的臂骨：“陆大人一路驱车辛苦。”
陆观潮也谦逊：“能为大殿下效力，是臣的荣幸，谈何辛苦一说。”
姜涛笑而不语。
他以眼神劝退内侍，请陆观潮一并来桌边饮酒。
酒过三巡，姜涛缄默着品酒，还是没说正事。
陆观潮不由小心窥视姜涛，拿捏不准皇子的意思。
却在这时，大皇子如鹰隼般锐利的目光和他对上。姜涛勾唇：“陆大人，你是被二妹引荐入我府邸的。半道上来的帮手，再能耐，我也不敢乱用。你可知，我为何敢收下你？”
这话来者不善，陆观潮心间一凛：“还请殿下明示。”
姜涛放下茶盏，笑意盈盈：“我查过你了，陆大人从前和阿萝私交甚密，甚至将她囚禁于私宅之中。你对她的确有意，想娶她为妻。我知你对三皇妹满腔真情，这才敢用你。”
闻言，陆观潮心神恍惚，他没想到姜涛竟查到了这一层。他对陆家……是知根知底的。
不像是赞许，倒像是恐吓。
陆观潮微微眯眸，衣袖下的指尖微蜷。他故作惶恐地道：“殿下，臣深知站位的风险，既择了殿下为主，自当为您赴汤蹈火，绝无背叛的可能。”
姜涛拍了拍陆观潮紧绷的肩膀，他问得意味深长：“疑人不用，用人不疑，我自然是信陆大人的。只是，陆大人是三品高官，前途无量。我猜不到，你为何非要掺和夺嫡这样凶险的事？”
陆观潮抿了抿唇：“殿下既已查过臣，那臣下也就没什么好隐瞒的事了。臣下深知手中无权的苦楚，父亲也是因庙堂里的门户之争而不幸丧命。臣有亲妹、有母亲，想为自己谋求一条路。”
“我明白了。”姜涛假惺惺地叹气，“这些年，苦了你了。”
“多谢殿下。体恤。”
“陆大人，你且放心。若你一心助我登顶，待大权在握那日，我必会将宝珠公主赏赐于你。”
姜涛把奖赏说得这样直白明了。
陆观潮经姜涛提点，有些意动。
姜涛嗤笑：“毕竟，人活在世，想要什么便去争去抢，否则这日子过得该多苦闷？”
“是，臣下多谢大殿下点拨。”陆观潮墨眸微动，不知在想些什么。
“嗯，陆大人明白我的意思便好。”姜涛负在身后的手，不住摩挲一枚白虎令，他忽然想看看陆观潮究竟有何等通天的本事。
于是，他给了陆观潮第一个立功的机会。
姜涛问：“陆大人，我有事想请教你。若是我手上有三千名亲信，想要将他们安插入京城，该用什么样的法子？”
陆观潮心神一颤。
亲信？傻子都知，那是私兵。
姜涛怎会有这么多人马？是李家给的？李宗显……果然有反心。
这样一来，对于姜萝他们而言，局势便不乐观了。
陆观潮左右为难。
但眼下不是装疯卖傻的时候，他想要被姜涛委以重任，就得出谋划策。
陆观潮道：“若这些亲信能为天家匠工，往后不仅有收容之所，还能吃皇粮糊口。”
姜涛挑眉：“哦？陆大人此话何意？”
“臣听工部的官吏说起，过几日陛下的皇陵又要增派人手重新修缮，眼下正是拨款、招工的时刻，因开国库的银两数目过大，户部和礼部已经你来我往切磋数月了。”
这件事正是由礼部带头草拟的礼法以及皇陵形制，既要尽全礼数，又要陵墓巍峨，那就得掏大把的钱。
最近恰好是年末，户部上呈给皇帝的账目不好看，他们不仅要有盈余，还要事先准备好来年的各项支出，免得两三个月后开了春，钱袋子拿不出银两，置办学府抑或助民间耕作，再惹天家怪罪。
眼下民生要紧，礼部和工部还在那里为了讨好皇帝而大兴土木，什么花里胡哨就拿什么去糊弄天家，真的一群歹臣。户部不傻，要是他们真给了项款，往后出了事还不是户部背锅？
不成！再议。
声势闹得越大越好，最好让皇帝过目，这样得了陛下首肯，他们给钱才痛快，也不会出差池。
也是因此，一桩简单的兴修工事，东拉西扯，商讨到了年节，还没个章程出来。
姜涛明白了陆观潮的言外之意。
那些私jsg兵若是能乔装打扮成修墓的匠人，长久留在京中，确实是不可多得的妙事。
他不仅感慨，朝中有人就是好，消息果真灵通啊。
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今年是乾顺第三十六年冬。
姜萝的公主府里，没了赵嬷嬷随身伺候，蓉儿也在外地州府帮她掌生意，家里只剩下了唐林与折月。
唐林是赵嬷嬷亲手带出来的二把手管事，他脑子活，学东西快，很快便将府上打理得井井有条，即便没有官身，侍女与女官们都会恭恭敬敬喊他一声：“唐管事。”
而折月，个性和小桔太像了，若无姜萝差遣，成天儿见不到人影，不知窝到哪处潇洒。直到今日年节，唐林吩咐吕厨娘给府上的奴仆都送一碟毛豆与糖炒板栗过去，再添一杯屠苏酒，他才露面。虽然送去的吃食都是些上不得台面的小东西，但拿来拉拢人实在很得心意。
同样的吃食，他也送了一份给折月。只是折月觉得屠苏酒不错，抽刀示意：“再来一坛。”
饶是唐林这种八面玲珑的人，也是第一次撞见折月这样脾气古怪、不好开罪的人。他想起从前在乾州的折腾，不敢惹这位大爷，只能老实巴交送上两坛酒，还是自掏的腰包。
待姜萝和苏流风回府时，墙檐挂满了照明的红纱灯笼，黄澄澄的一豆光，照亮昏黑的夜。
姜萝的心里忽然升起一团温暖，这是她一直以来的梦，和她爱的人一起住，两个人有一个无惧风雨的、独属自己的家。
姜萝忽然痴痴笑起来，苏流风不明就里：“阿萝？”
小姑娘眨眨眼，欢喜地说：“只是和夫君一起回家，很高兴。”
孩子气的话语让苏流风唇角微扬，“我也是。”
“等一下我们再吃个锅子吗？前两天为了准备年节，吕厨娘买了好多河鲜与河鱼，晚上能用铁锅炖个鱼汤，再往锅边贴点饼子。”姜萝想得出神，馋得满口生津。
苏流风失笑：“在宫里没吃饱吗？”
他明明记得，他喂她吃了很多，生怕姜萝饿着半分。虽不至于全饱，半饱还是有的。
姜萝悠悠然一声叹息：“待宫里如坐针毡，怎么可能吃得饱嘛！我很早就想好了要和夫君一起过年，我们要放烟火爆竹，要吃鱼锅子……寝房里没有炕床，那我们就歪在床榻里，听你说鬼故事。”
苏流风略头疼：“除夕夜里非要听神神鬼鬼的志怪故事吗？”
“夫君不愿意给我讲吗？”
姜萝故作西子捧心的哀伤病态，驸马无可奈何，只能说：“都依你。”
“夫君最好了。”姜萝松开他的手，几下跳进雪垛子里。
“当心摔跤。”
“放心啦，我不会的。”
姜萝玩够了，乖巧转身。她面朝苏流风，双手掩于身后，缓慢倒退，向后走。
本该是并排在庭院里散步的两个人，如今一前一后走，也别有意趣。明明是姜萝走在前面，却由苏流风在后边看顾，指点她不要摔跤。
小姑娘胆大妄为，依仗苏流风的看顾，走得漫不经心。
她这样莽撞，苏流风的全幅精神只能放在她身上。
或许，这就是姜萝的目的所在。
她要苏流风……长长久久看着她，只看着她一人。
“夫君。”姜萝笑意盈盈，唤了他一声。小姑娘黛眉贝齿，唇如点朱，漂亮得紧。
冷不防一声娇喊，惊得苏流风没了防备。
韶秀的郎君温柔回应：“何事？”
“过完年，我就大一岁了。”
“嗯。”苏流风又是噙笑。
“所以，您不要再把我当成小孩子。”姜萝忽然停住了脚步，她第一次这样不怕冷，端庄地立在雪里久久不动。
那一双杏眼无比坚毅，含着骤雪急风。
姜萝一直都是勇敢的女孩儿，她仰头，凝望苏流风，不肯退让分毫。
也是这时，苏流风才意识到姜萝的性子一贯如此，剑一样的锋利。他的不骄不躁，不温不火，其实是她最憎恶的。
姜萝一直容忍与包容他的游移不定。
除非，他能坚决地拒绝她。
姜萝不怕受伤，也不怕失望，但她讨厌被玩。弄，讨厌苏流风的温柔与暧昧不清。
仿佛她是最可笑的那个人，苏流风作为旁观者，眼睁睁看着她沉沦情海，却不拉她一把。
只有她一人感到欢喜吗？只有她对苏流风满怀爱意吗？姜萝不信的。
她抱他、吻他的时候，苏流风明明也有战栗的，他不是无动于衷。
既如此，为什么偏偏、偏偏对她这么残忍？
姜萝的眼泪莫名盈眶，长长的黑睫挂上一点剔透泪珠，她不动声色眨了一下，强压住狼狈的哽咽。她装作无畏，大声质问苏流风：“您……陪在我身边，只是因为责任心吗？您待我，其实没有任何一点特别的地方吗？”
风雪渐大了，姜萝被逼到死路了。
她浑身冷得发寒，通体脊骨冰封，她战栗着，不愿意服输。
姜萝犹如一只傲然的白鹤，问出最紧要的一句话：“您……对我没有一丁点的爱吗？”
爱？
苏流风怔忪。
最难耐的伤疤被姜萝用这样粗暴的方式撕开，鲜血淋漓。
苏流风苦笑，妹妹总是任性、总是恣意妄为，总是出其不意行事，打人一个措手不及。
可正因为她的张扬、她的明艳，她那么动人，苏流风才会被她吸引，无论前世抑或今生。
他该怎么做呢？理性告诉他，他不能接纳姜萝的爱；可感性告诉他，小姑娘已经够可怜了，不能连他还在骗她。
真是……给他抛了一个难题啊。
苏流风没有说话，他只是温柔地注视姜萝。那柔情蜜意的目光，几乎要将她融化，让她绝望的心死灰复燃。
姜萝捂住眼睛，命令苏流风：“不要看我！”
“好。”
“您……真的很坏。”
“嗯？”
“你在戏弄我。”
“我没有。”
“你对我总是若即若离，你是最恶的那个人。你其实讨厌我……”
苏流风沉默了很久很久，他终于决定，不再伤姜萝的心。
姜萝捂住眼睛的那一瞬间，她也把自己关入了无尽的黑暗之中。她开始抗拒苏流风，开始讨厌苏流风了，她甚至想开始躲着苏流风了。
直到姜萝冰冷的唇上覆近了一重温热，她嗅到非常近的山桃花香，近在咫尺，与呼出的炙热气息交织。
是苏流风薄凉的唇轻碰了一下姜萝，他吻了她，并非她逼迫的。
这是什么意思？姜萝的心头炸开了滋滋作响的烟花。
她笨拙地逢迎迟来的欢喜，温热的舌。尖如月牙的钩子，一点点粘缠上她的。
交织、混淆。
既温暖又粘稠的亲昵亲吻，让她战栗不已。
姜萝觉得自己快不能呼吸了，怎么会有人，矛盾到这种地步。既柔情，又强硬，诱她沦陷。
姜萝脊骨酥了，麻麻的，不敢动弹。
捂住眼睛的手臂已经松懈，放下，但眼睛还紧闭。她惶恐是梦，不敢睁眼。
直到她软了膝骨，堪堪要跪地的时候，被苏流风抵住后腰，捞到怀里。
她陷入郎君温暖的怀抱里，任由他锁紧了坚实的手臂，加深了这个吻。
啄吻与舐。弄，男人的雪睫触上她的脸，痒痒的，逼她不得不睁开眼。
姜萝气喘吁吁，不敢再多看苏流风。
她瞥见郎君红透了的颈子与耳根，对他的心意心知肚明。
姜萝得意到想笑，心里不由感慨：嗯哼，先生并不是她所想的那样，清心寡欲。