牛车上堆放着干粮、风干的肉还有当地的酒等物资，宁哲没管这些，一眼注意到牛车上被捆着的那少年。
少年看着只有十二三岁，身形干瘦，穿着和当地人一致的异域服饰，但同行的人和陆山禾他们火拼的时候直接把他撂在了车上，仔细看，他露出的皮肤遍布伤痕，是被人用拳脚打出来的，嘴唇苍白皲裂，不知多久没喝过水。
见宁哲走近，少年下意识蜷缩身体，嗓子里发出干哑的喘息声。
宁哲从少年身上感应到异能波动，这是个异能者。
他拧眉割开了捆着少年的绳子，又从空间取出水瓶倒了杯水递给这孩子。少年犹豫了一下，对上宁哲的眼睛，终于鼓起勇气接过杯子，仰头狼吞虎咽地喝水，水从他下巴淌落，少年用手接着，喝完杯子里的又急切地舔了舔手心。
宁哲看了少年两秒，突然瞪向那几个当地人，勃然怒道：“你们凭什么这么虐待他！”
赵黎小炎等人齐齐一震。
宁哲嗓子变得沙哑之后说话比从前听来更加温和，哪怕跟罗瑛吵架都存着几分矜持，他的涵养刻在骨子里，从不歇斯底里，但这蓦地一吼却裹挟着十足的戾气与怒意，尾音甚至变调开叉，让众人都愣了片刻。
“他是个小孩！你们凭什么这么做！”宁哲手指着少年身上的伤痕，气不过地上前两步，铲起一脚黄沙糊在几个当地人脸上，咬牙骂道，“混账！混账！”
罗瑛立刻走到宁哲身后，肩膀挨着他，正要说什么，小荆棘突然甩出数道荆条，狠狠缠住那些人的脖子。
那几人因窒息而脸色涨红，恐慌地抠着脖子上的荆条，看向宁哲众人的眼神却越发怨毒，其中一个胡子浓密、颧骨凸出的中年人翻着白眼回瞪宁哲，含着恨意咬字：“他是掌握了邪恶力量的魔鬼，你们、都是……！伊格尔大帝，不会、放过你们！”
“……”
宁哲死死握着拳，在这几人窒息的最后关头，才让小荆棘收回荆条。
罗瑛捏了捏宁哲的肩，低声将刚才审出的信息告诉他：“他们已经被那个叫伊戈尔的R国人首领洗脑。伊戈尔借着陕原武器库控制了整片地区，命名为‘圣彼兹国’，还建了宫殿。他自称‘大帝’，而这片地区所有的村落、基地、寨子，都是他的‘邦国’。”
“……”
感觉他冷静下来了，罗瑛又继续道：“你找来应龙基地之前，我们刚打下一个被恐怖分子占据的‘黑蟒’基地，那也是邦国之一，他们的武器来源于陕原武器库，所以我们回程时特地从陕原经过，打探情况。”
宁哲眼眸一闪，他知道巨蟒基地。
上一世他被罗瑛驱逐后，独自流浪了很长一段时间，对自己犯下的罪孽进行了刻骨的反思，就是在巨蟒基地，宁哲再遇并第一次救下落入严清陷阱中的罗瑛，还被罗瑛带回了应龙基地。
“邦国定期为圣彼兹上交贡品，而圣彼兹则提供给他们用以自保、掠夺的枪支弹药，倘若他们不遵从，”罗瑛顿了顿，声音将宁哲拉回现实，“‘伊格尔大帝便会亲临征伐他们的土地，使他们在烈火中痛苦消亡’。”
宁哲消化着这些信息，余怒未消，生硬地骂道：“封建迷信！中二病！”
“嗯。”罗瑛赞同。
小炎毛骨悚然：“他们这是要去那个圣什么什么地方进贡？牛车上的是的贡品，那小孩也是？他们疯了吧！”
陆山禾蹙眉道：“这里人歧视异能者。”
张运吃惊，“啊？为啥？”
赵黎把小荆棘按在身前，挡住那些人投来的恶意的眼神，分析道：“这里海拔高，又地广人稀，感染丧尸病毒的几率小，异能者的数量估计更少。当地人不需要异能者来对抗丧尸，那么少数拥有超人能力的异能者就成了异类，而异能者缺少丧尸晶核用以修炼，实力根本比不过拿枪的普通人。”
“再加上伊格尔依靠武器库的军火暴力建立统治，当然会担心比他更强大的‘暴力’出现。”宁哲口吻冰冷地补充，“所以就利用当地宗教将异能者邪魔化，将他们扼杀在萌芽期。”
说完，他看向罗瑛，俩人的眼中都掠过一抹沉重之色。
如今丧尸横行，异能者和普通人之间的矛盾已经逐渐不可调和，倘若有一天末世真的结束了，异能者与普通人之间的差异是否又会引发另一场灾难？
上一世，宁哲死前丧尸病毒的疫苗已经研发出来，不知罗瑛拿到疫苗后是否如愿解除了丧尸危机，后来又发生了什么，才会导致严清的任务失败？
看来等888回来后，这些问题他得一一弄清楚。
思忖间，那颧骨突出的男人倏地暴起，叫道：“不把魔鬼交出去，我们的寨子会被伊格尔大帝的炮火夷为平地，他、你们——都会给我们带来灾厄！”
“妈的！”张运抄起枪杆就对着那男人来了一下，“轰你们寨子的不是那什么大帝吗？还怪到异能者身上，柿子专挑软的捏！”
叶子双道：“别白费口水了，跟这种人说不通的。”
张运恨恨收手，那男人挨了一下，瞪着张运，恨不能磨牙吮血。
罗瑛把众人叫到一边开了个小会，最终决定由他、宁哲、小炎、叶子双、张运和江横混入“进贡”的队伍之中，他们扒下当地人的衣服换上，只留一个当地人带路，陆山禾、赵黎、小荆棘以及其他人则负责锁定蛟龙队的位置，同时在外接应。
罗瑛让宁哲给当地人喂了点灵泉水，对他们道：“你们敢去告发，七天之后，没有解药，你们会肠穿肚烂而死。”
普通人的体质喝下浓度过高的灵泉水会感到腹中灼烧，其实并无大碍。
但这些人察觉到肚子里的异样，顿时脸色惨白，那颧骨突出的男人恐惧又不甘地收敛起神色，一行人狼狈地逃回村子。
小炎捂嘴跟宁哲低声笑，“这都信。”
宁哲冷冷道：“不读书的后果。”
众人记好各自的分工，陆山禾等人开着宁哲的车先走一步，而罗瑛他们将剩下那辆军用车停在隐蔽处，出发前，宁哲问清了那少年的情况。
少年名叫谷泰，已经十五岁了，只是个子矮小，他三岁时父母双亡，是养母捡回家养大的，养母家里还有四个妹妹。
“你们、您……如果往宫殿里去，能不能带上我？”谷泰乡音浓重，站在地上更显瘦小，怯怯地跟宁哲等人商量，“我是你们说的‘异能者’，您可以用我换来枪和子弹。”
众人心中一沉，面面相觑。
“你不回家吗？”小炎先开口劝，“回家吧，那个圣什么堡一听就不是个好地方！”
谷泰脸上划过恐惧，急忙摇头，“我这样的人必须去宫殿，否则阿妈，妹妹……她们会死！”
“嗐！”张运急道，“你没听我们刚才说吗？那些都是骗人的，害你们的人就是那个伊格尔，跟你是不是异能者没关系！”
“不，不是的……是我害死了小妹……”谷泰抱头蜷缩着，眼泪突然大股大股地涌出来。
“山那头的麻扎村，就是有人私藏异能者被告发了，圣彼兹堡来了一架飞机，轰隆一下，整个村子都炸成了灰……阿妈胆子大，出了那样的事，还是把我藏在地窖里，白天她带着两个妹妹去劳作，留小妹在家陪我。可几天前寨子里又有人来收贡品，他们没在我家找到吃的，就盯上了地窖……”
三个妹妹中，小妹是最乖巧的，也最喜欢粘着谷泰。
出事那天，她记着阿妈的话，不能让人靠近地窖，不可以让人发现阿哥，于是在那些人进屋之前，她就机灵地搬来柴火将地窖入口藏起来。
谷泰躲在地窖里，入口一合上，他就什么都听不到了，只能在黑暗中焦灼恐慌，脑中胡思乱想。时间似乎过去了一整天，又似乎只有几分钟，当地窖再次打开的时候，谷泰看到的却是阿妈的脸。
谷泰问阿妈小妹在哪，阿妈始终不说话。
莫大的恐惧在这一刻如同凛冬的寒风席卷了谷泰的心，他不顾阿妈叫骂，手脚冰凉地爬出地窖。
他的小妹静悄悄地躺在草席上，手脚弯曲，没有了声息。
“小妹是活活掼死的！”谷泰睁大眼睛，泪像伤口的血液一样涌出来，“她抱着他们的腿不让进门，他们就一次次地把她举起来，摔在地上，再举起来，再摔……邻居说根本没有听见我小妹的哭声……我知道，她是怕我从地窖里出来，所以一直忍着痛啊！”
那些人见闹出人命，就都离开了，谷泰因此逃过一劫。
谷泰崩溃地捂住脸，以头抢地，“我明明就在地窖里，我就在地窖里！都是我的错！是我的错！我的妹妹才八岁啊……啊啊啊——！”
风不知何时停下了，广袤的黄沙路上，只剩下少年撕心裂肺的哭声，揪人心肝。
宁哲看着少年因极度痛苦而抽搐、颤抖的后背，眼底闪过一道晦暗，回忆起什么，心脏钝钝地痛。
至亲因自己而死，这种痛不欲生的感觉，他最清楚不过。
郁郁间，后心处忽然贴上一道暖意，有只干燥温暖的手掌默默地放在宁哲后背上，他不用回头，就知道身后的人是谁，将那只手拉下来，攥住。