早朝五日一次， 数日后的一次常朝，气氛非常诡异。
当日常政务议毕，一位须发皆白，如今虽无实权却德高望重的老勋臣， 颤巍巍地出列。
他没有直接为案犯求情， 也未指责程序， 而是以悲怆的语调， 开始追忆往昔。
刘昭看着他， 听着这必经的风浪， 如果她怕这个， 她就不会办这锦衣卫， 但她也没有打断他。
“……老臣犹记得，高皇帝初起沛县之时，兵不过数千，将不过樊哙、周勃等寥寥数人， 粮草不济，甲胄不全。是萧相国于后方筹措粮秣，一粟一铢， 来之不易。是曹参、灌婴等将军，于阵前浴血拼杀， 方得尺寸之地。”
他的声音在寂静的大殿中回荡，“那时， 何来这许多规矩程序？大家心中只有一个念头， 跟着高皇帝，打出个太平天下！攻城略地，粮草有时就地取用，难免与民争食。赏罚将士， 有时便是夺敌之财以激励士气。若处处讲究律条，焉有今日之大汉？”
他浑浊的老眼看向御座上的刘昭，“陛下，老臣并非要为贪墨者张目。然，水至清则无鱼啊！如今四海初定，陛下锐意革新，自是好事。可治国犹如烹小鲜，火候太过，则焦糊难食。今日因些许钱粮，便如此大动干戈，牵连甚广，令当年跟随高皇帝栉风沐雨，九死一生的老兄弟们寒心呐！”
他顿了顿，开始质问她，“难道高皇帝与太后陛下打下这江山，靠的是锱铢必较的账房先生，而不是这些抛头颅、洒热血的功臣吗？难道如今坐稳了江山，就要忘了当初的艰难，开始卸磨杀驴、鸟尽弓藏了吗？！”
卸磨杀驴、鸟尽弓藏八字，狠狠砸在每一个朝臣心头，更砸在未央宫高高的穹顶之上。
许多老臣面露戚戚之色，甚至有人悄悄拭泪。
他们实在愤怒，你皇帝的权力来自高帝的传承，而高帝的江山来自这些功臣的奋战。你现在用严苛的律法去清算他们，是不是忘了本？是不是在自毁根基？
刘家人用他们打下天下，富贵都不能共享吗？
虽然刘昭如今只是捕了几个小鱼，但明显是要揪出幕后大鱼的样子，朝堂人人自危。
殿内死一般的寂静，所有人的目光都聚焦在刘昭身上。
刘昭放在御案下的手，微微收紧。现在，对方祭出了功臣、旧情、江山之本这面大旗，要将她的依法治国打成忘恩负义、刻薄寡恩。
刻薄就刻薄，大秦没刻薄，结果呢？
她缓缓吸了一口气，她压抑住怒火，他们就是等着她发火，然后把这帽子死死扣她头上。
她岂会如他们意。
她目光扫过那位老勋臣，扫过下方神色各异的群臣，“老侯爷追念往昔，情真意切，朕听之，亦感念先帝创业之艰，功臣效死之力。”
她用抑扬顿挫的语调开始为这件事盖棺定论，“老侯爷可知，先帝提三尺剑取天下，所为何来？”
她不等回答，犹自说了起来，她开始为她死去的父亲戴高帽。“非为一己之私欲，非为一家一姓之尊荣。乃是为解生民于倒悬，救百姓于水火！暴秦无道，律法严苛，赋役沉重，官吏贪暴，民不聊生。先帝与诸功臣奋起，非为取代暴秦，再立一个同样盘剥百姓的新朝，而是要建立一个轻徭薄赋、吏治清明、让百姓能安居乐业的大汉！”
她声音渐高，目光灼灼，“若打天下时的不易与权宜，成了坐天下后贪墨腐败的借口。若功臣的汗马功劳，成了其子弟亲朋侵吞国帑、鱼肉百姓的护身符。若水至清则无鱼成了藏污纳垢的托词，那么先帝与诸位老臣当年抛头颅，洒热血的意义何在？我们与那被推翻的暴秦，又有何区别？！”
“朕今日清理蛀虫，正是为了不负先帝之志，不负功臣当年热血！”
刘昭站起身，冕旒轻轻晃，“先帝若在天有灵，看到要运往边关的粮饷，被这些蛀虫中饱私囊。看到大汉的百姓，依旧被贪官污吏盘剥，先帝会作何感想？会是欣慰于水至清则无鱼的宽容，还是会痛心于江山变色、初心蒙尘？！”
她开始一本正经的胡说八道，刘邦才不追究贪污，他不但不追究，他还惯着，不然刚开国哪这么多蛀虫？
他要负大半责任！
但刘昭可不管，不就是拿旧事出来说吗？他们敢说是先帝允许的吗？有本事就让他诈尸出来附和，不然就是污蔑先帝，欺辱新帝。
她指向殿外，指向那广阔的天下，继续这大义的演讲，“这天下，是先帝与功臣们打下来的不假。但这天下，更是天下人的天下！是万千黔首百姓，用他们的赋税、徭役、血汗供养着的天下！功臣之功，朝廷已有封赏，已有爵禄，已有尊荣。但这功，不是一张可以无限透支、永世庇护子孙胡作非为的符券！”
“至于卸磨杀驴……”刘昭冷笑一声，看向老勋臣和其身后众人，“朕杀的，是啃食江山根基的蛀虫，是败坏功臣声誉的蠹吏，不是拉磨的驴！真正的功臣，如萧相国、曹相国、留侯、曲逆侯等，他们或总揽朝政，或运筹帷幄，或监察百官，何曾因朕整顿吏治而有半点不安？因为他们行得正，坐得直，心中无愧！”
“反倒是某些人，”她语气陡然转厉，“自己或子弟门生不干净，便惶惶不可终日，抬出先帝与功臣的大旗，试图混淆视听，阻挡朝廷法度！这才是真正的辜负先帝，玷污功臣！”
她这一席话，掷地有声，有理有据，占据了道义与法统的制高点。不就是扣帽子，她还能被古人道德绑架了？
那位老勋臣脸色一阵红一阵白，嘴唇哆嗦着，还想再辩，却被刘昭毫不客气地打断，“此事无须再议！律法如山，功不抵过！凡涉案者，必依法严惩！凡欲以功臣、旧情为不法者张目开脱者，朕便请他去高庙，在先帝神主之前，好好辩一辩，看看先帝是会认同他，还是认同朕的《汉律》！”
“退朝！”
刘昭拂袖而去，留下满殿鸦雀无声的百官。
老勋臣踉跄一下，被身旁人扶住，面如死灰。皇帝的心志，比他想象的还要坚硬。这番攻势，非但没有动摇皇帝，反而可能引火烧身。
这次朝堂交锋的胜利，并不意味风暴平息。相反，它激起了更深层次的暗流。皇帝的强硬表态，让那些感受到切身威胁的势力明白，温情牌、道义牌已然无效。那么接下来，或许就是更直接、更凶狠的反扑了。
未央宫的灯光，彻夜长明。
她的剑既已出鞘，便没有回头的道理。无论前面是冰山还是铁壁，她都必须，也只能继续劈下去。
否则天子脸面何存？
锦衣卫的缇骑穿梭于长安的大街小巷，诏狱的灯火彻夜不熄，供状、账册、密信，一卷卷带着血腥气与墨迹的证据，被源源不断地送往未央宫深处的宣室殿。
随着线索的蔓延，蛛网的节点开始不可避免地指向一些令人心惊的名字。那些盘根错节的利益输送链条，如同隐秘的藤蔓，最终都缠绕向建成侯吕释之府邸。
当第一份牵涉到吕氏旁支子弟低价强购京畿良田、并与军粮采买弊案有间接资金往来的密报，由锦衣卫指挥使亲自面呈，压在刘昭的御案上时，刘昭沉默了良久。
殿内只余铜漏滴水，声声敲在人心上。
“查。”
……
吕释之将手中的玉如意狠狠掼在地上，价值连城的美玉顷刻间碎裂。“查！查！查到老夫头上来了！刘昭她什么意思！她忘了她身上也有一半是流着我们吕家的血！”
他须发戟张，在宽敞的厅堂内踱步，怒火几乎要掀翻屋顶。“我妹妹是太后！我是她亲舅舅！她倒好，龙椅还没坐热，就举起刀对准自家人了！”
厅下心腹幕僚战战兢兢，低声劝道，“君侯息怒，陛下或许只是被下面的人蒙蔽，或是查案按章程走，未必是针对侯府……”
“放屁！”吕释之怒吼打断，“章程？什么章程能查到老夫外甥的妾弟身上？再往下查，是不是要查老夫的门客、老夫的旧部，最后直接查到我吕释之头上？她这不是在查案，她这是在削枝剪叶，是要把我们这些老骨头、把太后的娘家连根拔起！”
他越说越气，胸口剧烈起伏，“高祖在时，皇后……现在是太后了，这些年殚精竭虑，平衡朝局，如今倒好，她重用那些酷吏般的锦衣卫，摆出一副铁面无私的架势，是要拿我们吕家的人头，去给她新修的《汉律》祭旗，去给她自己立威吗？！忘恩负义，刻薄寡恩！”
“备车！”吕释之气得要死，“老夫要进宫，面见太后！我倒要问问太后，她养的好女儿，是不是要把我们吕家逼上绝路！”
长乐宫
吕后斜倚在凤榻上，听着兄长声泪俱下的控诉，保养得宜的脸上没有任何波澜。
“阿妹，你可要为我们吕家做主啊！”吕释之老泪纵横，捶胸顿足，“昭儿她年轻气盛，被那些佞臣蛊惑，如今是六亲不认了！再让她这么查下去，我们吕家百年声誉扫地不说，怕是还要有血光之灾！”
吕后终于抬起眼，目光平静深不见底，看向自己的兄长，“兄长，锦衣卫查案，是皇帝的意思。查到了谁，便该由谁去应对。你今日来我这里哭诉，是觉得你，或者我们吕家子弟，当真干净得一丝尘土都沾不上吗？”
吕释之一愣，随即更加激动，“纵然有些许小事处置不当，何至于此？她这是杀鸡儆猴，不，是杀猴儆鸡！拿我们吕家开刀，做给满朝文武看！阿妹，你是她母亲，更是大汉太后！你不能看着她胡来，寒了功臣老臣，更寒了娘家人的心啊！这江山，我们吕家没有功劳也有苦劳，难道就落得如此下场？”