由南到北，越靠近北方，天气就愈加寒冷。
十一月的时候，虞妙书一行人进入魏州。魏州是下州，地界没有湖州广阔。
这边地势平坦，不像南方到处都是山峦，因着接连两年大旱，当地穷困潦倒，到处都灰头土脸。
虞妙书他们这些南方人过来很不适应，冻得跟什么似的。
宋珩是北方人，懂当地的方言，问了一下这边的情况。
当地百姓告诉他们，这两年大旱，地里长不出庄稼来，饿死了许多人，不少百姓出逃，往其他州跑了。
魏州隔壁就是湖州，虞妙书忙让宋珩问湖州那边的情况。
那边同样如此。
虞妙书有点懵，看着宋珩道：“北方不是要比南方那边富裕吗，怎么管成了这般模样？”
宋珩也摸不着头脑。
大周朝的经贸政治中心在北方，湖州离京畿只隔了两个州，治理成这样也着实诧异。但两年大旱，当地百姓流失也在情理之中。
他们路过魏州有见到祈雨仪式，也见到村民跟疯了似的去打什么旱魃。
虞妙书不懂什么是旱魃，还是宋珩解释给她听的，说是引发旱灾的怪物。
若有产妇生出畸形的婴儿，就会被认为是引发旱情的旱魃，会把婴儿抢来摔死。
虞妙书听得直皱眉，觉得那些人大约是疯了。可是仔细一想，在这个农耕时代，两年干旱，也确实会把人逼疯。
从魏州到湖州的途中，所见所闻糟糕透顶。
一边是流民逃命，一边是穷困潦倒，天气又冷，官道上见到冻死骨，连破烂衣裳都会被扒掉。
虞妙书哪里见过这种情形。
就算朔州民乱，她过去时已经清理得差不多了，没见过那现场，自然没有直面造成的冲击。
而现在不一样，她见过骨瘦如柴的尸体，就那么摆在官道上，也见过秃鹫围到一起啄食的情形。
当时虞芙还好奇问它们在吃什么，张兰捂住她的眼睛，叫她不要看。
一行人灰头土脸的，个个都穿得褴褛，怕被流民抢。
等他们抵达湖州地界已经是腊月十五了，老天爷不长眼，下起一场雪来，人们被迫在一家客栈逗留。
住宿的价格昂贵，因为当地的粮价贵得唬人，一斗米得三十多文，虞妙书记得奉县一斗米才十五文，更别提肉类，各种物价飞涨。
她忍不住同宋珩发牢骚，是不是离京畿近，物价也沾了光？
宋珩颇觉无奈，道：“许是因为受灾的缘故，若是寻常时期，想来没这么离谱。”
这场大雪下了数日，虞妙书冻得跳脚，天天待在屋里烧炭盆取暖。
客栈的雇工们特别珍惜水资源，把干净的积雪收集起来储存，待它化成水便可使用。
不少百姓都这么干，家里头能用得上的容器统统取来存放积雪。
宋珩闲来无事，便跟客栈小二唠了阵儿。
店小二说这两年大旱饿死了不少人，有些地方的庄稼地颗粒无收，有些运气好点的能有一半。
粮食价贵，布匹更不消说，再这么旱下去，老百姓着实活不起了。
宋珩皱眉问：“朝廷没有赈灾粮下来吗？”
店小二：“有倒是有，可是那点粮够什么，还掺了沙和糠呢。”
说起这两年的混乱，店小二抱怨不已。地方官不作为，任由粮商坐地起价，朝廷的救济杯水车薪，到处都乌烟瘴气。
今年下了雪，都说瑞雪兆丰年，只盼明年能多下两场雨。
过来的人们个个不习惯，之前胡红梅膀大腰圆，这会儿也瘦了许多，因为水土不服，连洗个澡都成为奢侈。
那些年纵使条件再差，虞妙书都没觉得挠心抓肺。唯独跑过来哪哪都看不顺眼，气候不适应，饮食不习惯，还摊上一堆糟心事，路过的狗都想踹两脚。
宋珩很是无奈，他觉得她的运气有点背，去奉县欠一屁股债，去朔州民乱，来湖州更坑。
虞妙书不禁怀疑黄远舟是不是故意整她，净给她整事下来，没有哪一件是好的。
张兰也满腹牢骚，尽管屋里烤着炭盆，仍旧缩成鹌鹑状，她无奈道：“若是爹娘他们在这个节骨眼上过来，多半吃不了这种苦。”又道，“这雪下得没完没了，也不知什么时候才消停。”
虞妙书没有吭声，戾气重得很，看谁都不顺眼。
张兰也不敢多说，不用猜也知道，这边多半又是一堆烂摊子，谁碰谁知道。
在客栈逗留了七八日，天空才放晴了，外头积雪厚重，两个孩子甚少见过雪，无不兴奋好奇。
他们哪里知晓人间疾苦，这场雪，只怕又冻死不少人。
租了两辆骡马车前往州府樊城，路边的积雪泥泞脏兮兮的，都不敢下脚。人们蜷缩在马车里，个个缩着脖子，无比怀念朔州的气候。
也幸亏他们的条件好，虞妙书内里穿的是鹅绒袄，外头则是粗麻布衣。不过吃的差，大部分是粗粮，荤腥都少了许多。
张兰乐观想着，等到了州府安顿下来，待二老过来后，有他们接济，日子肯定能好过些。
这些年酒坊每年的分成也攒下了不少，不说置宅，养一家子是足够的。
在去往樊城的途中，接连下了好几场雪。如他们预料那般，冻死了不少人。
这边的冬天可没有南方的冬日温和，动不动就大雪洗礼。不过化雪后能滋养土地，至少开春的庄稼能得到保障。
等他们顺利抵达樊城，已经是正月底了。
到底是上州城市，樊城的建筑比南方大部分城市都要气派繁华，容纳的人也多，据说有数万人。
城内建筑夯土、木楼、青砖都有，与他们过来时看到的窘困大不相同，至少表面上看起来很正常。
这算是虞妙书到过最大的一座城市了。
宋珩去问路，一行人先去官驿落脚，差役去州府通报。
虞妙书洗了个澡，再冷她都要洗澡，实在受不了那种灰头土脸。
官驿提供的饭食她并不习惯，大部分都以炖煮为主。
州府那边接到她过来上任的消息，当时倪刺史不在，是李功曹前来接迎的。
虞妙书换上一身体面的衣袍，全无过来时的狼狈。
张兰替她整理衣着，现在已经是从五品了，在地方上也算不小的官，她做白日梦道：“若是哪天郎君做到刺史，那就不得了了。”
虞妙书失笑，手贱掐她的脸，“可别，每回升官都是捡烂摊子，你家男人可吃不消。”
张兰也笑，“还别说，真真是喜忧参半，这回过来，估计又是一场硬仗要打。”
虞妙书摆烂道：“我可管不了那许多，天塌下来了还有个高的顶着，湖州刺史都不着急，我急什么？”又道，“天灾可不比人祸，人祸能控，天灾可没法干涉。”
“但天灾和人祸往往都是一起的。”
这话虞妙书没有反驳。
不一会儿刘二来报，说州府里的人过来了，现在刺史不在府衙，是功曹前来接待，宋珩在前头寒暄。
虞妙书道了声晓得。
她又不是什么大人物，也轮不到刺史走这趟。
前头的功曹李致与宋珩寒暄，态度甚为客气。宋珩说起他们过来时看到的情形，李致无奈不已，嘴里处处都是州府的难处。
宋珩没有吭声。
稍后虞妙书出来，二人起身向她行礼，李致态度恭谨，怎么都没料到圣人钦点的长史竟然这般年轻。
虞妙书戾气很重，到了这边就没有什么好脸色，板着棺材脸的样子有几分唬人。
李致温言道：“眼下我们倪刺史不在府上，若虞长史有什么需求，只管与下官开口。”
虞妙书“唔”了一声，问：“州府里有司马吗？”
李致回道：“没有。”又道，“先前的长史因病请辞，佐官一直都空缺着。”
虞妙书心想，这么大一堆烂摊子，谁乐意来干这差事？
她就州府里的情形询问，李致事无巨细回答，态度好得不像话，甚至还有点谄媚。
虞妙书心里头直犯嘀咕，对方那态度叫她浑身不自在。
这不，宋珩也察觉到了。
按说一个长史佐官而已，李功曹至于这么讨好？
他们哪里知道李致心中忐忑，生怕把这位圣人钦点的长史给得罪了。更何况还是初初见面，对方就一脸不高兴的样子，肯定是个刺头。
伺候刺头，能不谨小慎微，讨好巴结么？
李致心中有苦说不出。
州府里那帮老油条，晓得虞妙书过来了，个个都不愿意前来接待，相互推诿，最后推到他头上，说他是管祭祀礼仪的。
好在是这场接待时间也不长。
明日虞妙书才去州府正式入职，暂且在官驿住着，等入职后安顿好官舍再议其他。
打发走李致后，虞妙书要出去看看当地，由宋珩和刘二他们陪同，张兰则和孩子们在官驿待着。
几人出门后，虞妙书忍不住同宋珩发牢骚，困惑道：“我总觉得那李功曹不对劲，言行举止实在太过谄媚。”
宋珩也道：“说话态度是有点奇怪。”
虞妙书：“我不过就是个长史，他何至于一副谨小慎微，惧怕的样子？”
宋珩提醒道：“不管怎么说，初来乍到，还是谨慎些为好。”
虞妙书看向刘二，道：“你俩去问问当地的米粮是什么价。”
于是刘二和王华去打听当地的物价情况。
现在的天气仍旧较冷，但比起年前可好多了。今日太阳大，走在街道上暖烘烘的，虞妙书洗过澡，浑身都轻松不少。
她是一点苦都不想吃，因为只要你吃苦，就有吃不完的苦。
樊城的街道错综复杂，到处都是居民住房，低低矮矮的。他们专门往繁华地段走，看到宝通柜坊，倍感亲切。
许是处于城中心，倒未见什么流民，各处商铺也是正常营业。原本想看看当地的治安情况，哪晓得亲自体验了一把地牢一日游。
之前他们曾跟刘二两人约好碰头的地方，结果晚些时候刘二他们回来始终等不到人影，还以为虞妙书他们回官驿了。
不承想，回到官驿问胡红梅，说并未见到人影。
于是刘二他们又出来找人。
一直到天黑都没找到虞妙书和宋珩，他们这才急了，赶紧告知官驿的差役们，说新来的长史不见了。
这就……离谱。
张兰焦虑万分，着急道：“好端端的两个人，怎么就不见了呢？”
刘二哭丧道：“当时郎君跟老奴说好的在一家食肆碰头，结果我们回去等了好半天都不见他们，这才回官驿来，哪曾想官驿也没人。”
胡红梅道：“会不会被绑架了？”
张兰没好气道：“胡妈妈莫要唬我，大白天的，谁去绑架两个大老爷们？！”
殊不知两个倒霉蛋此刻正待在县衙的大牢里。
他们被讹了。
结果好巧不巧见到差役，原本想讨公道，哪曾想那差役估计跟讹他们的人是一伙儿的，见二人穿得体面，说的话也是外地口音，猜测他们是有钱的商贾，便将其抓到县衙的大牢来拘留，只要肯交钱赎人，便可以免除牢狱之灾。
纵使宋珩再沉稳，都憋不住要发火，反倒是虞妙书无比镇定。她并未说自己是长史，因为说了估计也没人信。
索性告诉他们家里很有钱，坐牢也得坐单间配套那种，给条件好的。
这不，当地县衙特别人性化，真给她分了单间配套的牢房。她嫌那床被褥太薄，又叫狱卒给多拿了一床。
狱卒晓得这是一头肥羊，态度也不错。
宋珩数次欲言又止，终是忍下了，等狱卒走了后，虞妙书道：“单间，配套，宋郎君还不满意？”
宋珩：“……”
他真的是……服了！
虞妙书也服，看来明日是没法入职了。
不用猜也知道，那帮差役根本就不是衙门正儿八经的差役，多半是雇佣的杂役，借着手里的那点权力谋取私利，专门坑外地来的商贾。
估计他俩长得就像很好坑的样子。
虞妙书也不想生气，反正已经哪哪都不顺眼了，就算让她坐牢，也得坐有品质的牢。
单间里头有恭桶，唯一不方便的就是解决三急问题，得让宋珩给她盯着外头，总不能让人看到一个老爷们蹲着尿吧？
那床也窄小，只有一块木板，硬邦邦的，她闻了闻被褥，倒没有异味。也幸亏要到二月了，再冷也没有冬日冷。
宋珩知道她的心思，那帮差役讹她，现在要轮到她讹县衙了。
从一入湖州，他们就发现很多问题，估计她是要借题发挥。
他还是挺有君子素养的，想着男女授受不亲，起初死扛着不睡。后来实在扛不住了，又冷，索性厚着脸皮往被窝里钻。
床铺窄小，两人像鹌鹑似的挤在一起相互取暖。那木板磕得人骨头痛，宋珩憋着满腹牢骚，又困又冷，却怎么都睡不着。
鼻息时不时闻到浅淡的皂香气息，他忍不住轻嗅。虞妙书压根就没把他当成男人，亦或许是根本就没有当成人。
州府里的差役们打着火把到处找两位祖宗，李致等人头发都急白了。这前脚才到，后脚人就没了，怎么都说不通。
整个晚上张兰他们都愁得不行，怎么都想不到，两人竟然会在县衙的大牢里。
但想到宋珩是一起不见的，有他在身边，心里头也要放心些。
一夜无眠到天明。
翌日天刚放亮，虞妙书就被嘈醒。她睡眼惺忪坐起身，全身的骨头都要散架似的，咯咯作响。
狱卒在外头传话，让他们赶紧给家人送信讨赎金。
虞妙书看向宋珩，宋珩道：“这位差爷只需让人走一趟官驿，找张兰即可，她是夫人，可做主送赎金来。”
那狱卒也是个聪明的，狐疑问：“你们的家眷在官驿？”
宋珩：“官驿那边反倒比客栈便宜。”
狱卒没好气道：“你二人莫要耍花样，若不然皮肉之苦少不了。”
宋珩：“不敢不敢，我家郎君受不得苦，差爷只管去问。”
狱卒半信半疑离开了。
同衙门的差役说明情况后，有人怀疑是不是耍花样，因为一般情况下，普通商贾哪里会住官驿？
但也不是没有，只要钱到位，一切皆有可能。
一杂役当即走了一趟官驿，那杂役也是个精明的，过去先打听了一番。
听到官驿里当差的说丢了两个人，便多问了一嘴，哪晓得描述的外貌就跟昨天捉去的两个人差不多。
杂役当即暗叫不好，试探问：“这位老哥，那二人是甚么身份来着，这般大的阵仗？”
“嗐，听说是新来的长史，且还是圣人钦点的，刚到咱们这儿就走丢了，昨晚州府都炸锅了，四处寻人。”
“……”
坏了！
那杂役跟见鬼似的赶忙往县衙跑，心道摊上祸事了。
回到衙门后，他先找了昨儿抓人的杂役，确实如虞妙书所料，是雇佣的，不是正式差役。
抓人的绰号叫王麻子，跟他说闯下大祸，王麻子还不信，嘴硬道：“不就是俩商贾么，哪来什么长史？”
杂役许六郎急得跳脚，“你这孙子定要吃大亏！那新来的长史姓虞，才刚到的樊城，是圣人钦点来的。结果昨儿就不见了，昨晚州府到处找人，多半被你们捉到咱们牢里来了！”
王麻子见他说得有头有尾，也不由得怂了，赶紧把事情跟县尉讲了。
这帮人上下都通了气的，讹人讨赎金已经是常规操作，并且屡试不爽，包括县令也能分得一杯羹，哪晓得闯了鬼，把州府的长史给讹了进来。
他们还抱着侥幸让狱卒去试探，听到对方真的姓虞，只觉天都塌了。
王麻子挨了一顿打，他那什么眼光，捅了这么大的篓子出来！
有道是请神容易送神难，洪县令亲自去牢房请两位祖宗。
哪晓得那位活爹不想走，说这儿包吃包住挺好的，想多住几天。
洪县令：“……”
好想回家去找亲娘哭诉。
作者有话说：虞妙书：所以我这叫什么？
宋珩：预坐牢？
虞妙书：那睡一个木板床呢，叫预睡？
宋珩：别闹。