年关将近,整条胡同都被红色占满：门楣上新糊的春联还带着浆糊味，形形色色的红灯笼在檐下轻晃，巷子里偶尔传来三两下的小鞭炮声。
院里火盆烧得正旺,热浪贴着小腿往上窜，炭面“噼啪”炸着细星子。热油和咸肉的香气从厨房缝隙里往外钻,今儿个余慧确实是上心了,想来是做了大菜，乍一看,年味儿到时浓得很。
宁希坐在火盆边,围巾松松挂在脖颈处,手指在火盆铁沿上换了个角度，刚从灰里掏出来的红薯烫得发烫,外皮焦黑，裂缝里冒着橙黄的粉。
她不怎么说话,眼里没年节热闹的光，心底全是年后看房的路线图：城东、城南、上次去看的哪条街要拆、哪块地要拍、租金回报比大概几成……身旁人声嗡嗡，她当背景音听。
“你原先那间屋子我收拾出来了，东西都给你挪好了。”余慧把宁希刚提来的白糖、鸡蛋往桌上一放,声音利索，“今天晚上你就跟你奶挤一床被子。”
“不了。”宁希把红薯翻了个面,声音淡,“我现在在外面租房子住。吃完饭我就回去。”
话一出口，屋里“啧”的一声轻响。余慧手里的动作一顿,眼尾飞快扫向宁海,显然还不知道这茬。墙上挂钟“当”的走了一格，屋里热气像薄雾一样晕开。
“你在外头租房子？”老太太拉着凳子从炕边挪过来，眉头一皱,“学校宿舍不住，外面多贵啊！你手头能有几个钱？又要吃穿，又要租房，钱不是大风刮来的。你大伯他们挣钱也不容易，家里开销这么大，你得学会节约。”
她话头一起，滔滔不绝，面上写满了“过来人的心疼”，字字句句都绕不开“钱”。余慧闻言，鼻翼轻轻一哼，没接话，却把锅盖掀得更响，老太太每次都拿她当挡箭牌说事儿，怎么不提提自个儿。
宁希没看她们，慢慢剥红薯皮，指尖都染上浅浅的焦黑。她低垂着眼，语气平平：“我记得爸妈出事前，家里留了五千块。”
红薯蒸汽往上冒，香甜得厉害。她语速不快，像聊一件很远、很普通的小事，却把屋子里的空气在一瞬间拧紧了。
老太太的眼皮跳了一下，手里的火钳“哗”地停住，脸色刷地僵住。那笔钱，她以为这孩子早忘了。
“当初奶奶说我年纪小，帮我收着。”宁希抬眼，看了老太太一眼，眼珠子亮得像刚洗过的黑玻璃，“要是有那五千，我的日子会宽裕不少。”
“哪来的五千！”老太太脸色“哗”地垮下，又硬撑起一副“讲理”的样子，手指头一根根掰着算，“你在大伯家吃了多少、穿了多少？逢年过节新衣服不要钱？以前上中学学费不要钱？这些年家里担了多少开销，奶奶还会多要你的？五千块摊十年，一个月不到五十块！”
她把那一套背熟的账又翻出来，语气愈发理直气壮。
宁芸斜倚门框，笑没到眼底：“都快十年了，还提这事儿。”她就见不得宁希的小家子气老是翻旧账。
“做人要讲良心。”老太太见有人接话，顺势把腔调抬高，“你大伯大伯母照顾你多少年了……”
她一句一句往外扣，半个字不提当年卖镇上老屋的事。屋里烧开的水壶“咕噜咕噜”，热气把窗玻璃蒙到看不清外头灯影。
宁希嗯了声，把红薯最后一圈皮剥下，拈着皮一抖，利落丢回火里，火星子一跳即灭。她把手上灰拍干净，抬头，笑不达眼底：“行。账算清楚就行。镇上老屋卖的钱，够您养老了。您也别老拿‘照顾我’这事儿挂嘴边，我都记着。爸妈留的五千，就当这些年的生活费。”
这话一落地，像一把刀把“人情账”的缠绵一刀斩断。宁海脸色“腾”地沉下去，青筋隐隐起，嗓门沉了半度：“你这话什么意思！”
余慧却难得没抢话，只把锅铲在灶台“哐”一放，转身继续炒菜，嘴角牵着一丝笑——这回有人替她说了，她乐见其成。
老太太胸口起伏，脸白一阵红一阵，手指抖个不停：“你……你这孩子，怎么说话的？”
“话既然说到这儿了，您也别再操心我在外头住是不是浪费。”宁希把手在大衣下摆抹了下，语调仍然平，“我上大学没找您要过一分钱。您时不时塞我五块十块，我也都记着。可大事上，您没给过我一毛。您要是给了别人，我也不拦着。但您没怎么花在我身上，是事实。”
她眼神平直，像把旧账一本本亮在灯下：“上回回来，您说将来我争气了，要记着亲戚、记着家、记着您辛苦。辛苦的人多了去了。我在外头捡瓶子卖钱的时候，您没拉过一把。面子话就别老拿来压我了。”
老太太一口气噎在嗓子眼，眼圈瞬间红了，手里火钳差点掉地上：“你这孩子……怎么跟长辈说话！”
宁海“砰”地把筷子丢在碗边，声音拔高：“宁希！给你奶奶道歉！”
宁希抬眼看他，眸色清，语气却更冷：“大伯，您也别拉偏架了，那五千和卖房的事，您比谁都清楚。都过去这么多年，我不计较了。但别把‘收养的恩’挂嘴上逼我。您摸摸良心，我到底欠你们什么？”
她这份冷静，比吼更让人发毛。宁海被那双冷静的眼盯得心里发堵，喉咙滚了两下，半天没挤出话。余慧在灶台前把火候调小，眼尾扬了扬——她最受不了宁海这副和稀泥的“好人相”，宁希这会儿一针见血。
“怎么了，我们家给你吃给你喝还有错？”宁康“蹭”地站起来，椅子腿在地上刮出刺耳的一道，少年气一冲，兜里还露着半截作业本，脸上的痘印都红了，“白眼狼！”
“是，你不是白眼狼，不会出去玩老虎机输了两百多块还得去派出所捞人。”宁希拍了拍衣角，淡得像在讨论一道题，“所以这饭我就不吃了，先回去了。”
她话说完就起身，动静不大，却像掀翻了一桌子“默认的规则”。宁海脸黑得能滴出水，手指在桌沿捏紧又松开。余慧把菜端出来往桌上一搁，热油香直冲鼻腔，偏偏没人伸筷子，屋里紧得像上了发条。
宁希背起包，走到门口，又停了一秒，回头看向老太太：“卖房子的钱，就当是养老。以后我爸妈托梦来，您再说他们不孝就有点不厚道了。”
这句话像一把钩子，把老太太这些年常常挂在嘴边的“白发人送黑发人”、“不孝不孝”连根扯起——她眼前一黑，身子一个趔趄，手下一把抓住炕沿才没坐地上，眼泪“刷”地掉下来：“我的命怎么这么苦……”
宁海赶紧上去扶，嘴里“妈、妈”地叫，额头青筋绷得更紧。余慧把勺子搁下，抱臂靠着门框看了一眼，冷哼，从鼻腔里挤出一句：“您老人家这张嘴啊，说话不中听。”话虽冲，却像顺了她心里的气，眉梢都舒展了点。
“当初让您在镇上养老不也好？鸡鸭都有，菜园子也大。非说要进城，还说自己不花家里钱……现在又这不顺那不顺，闹到饭点上。”余慧低声嘟囔，刀子一样的眼光划了宁海一下——自己枕边人是什么德行她门清，遇硬的蔫儿，遇软的上脸。
说直白点，就是窝囊。
屋里人声、锅铲碰瓷声、炭火炸响，一起轰在耳膜上。宁希不再回头，抬手把门拽开一条缝，冷风“唰”地压进来，把屋里热气切成两段。她把围巾往上一提，跨出门槛，脚跟落在青石板上发出清脆一声——干脆又利落。
门在身后合上，吵闹被隔在另一边。院外灯笼的红光在雪地里铺开，风里带着年糕和桂皮的味道。她把手插进大衣口袋，步子沉稳，心里像翻过一页厚账本，把最后一笔划了线：这回，说清了。以后，谁也别再拿“恩情”做枷锁。
外头风更狠了，雪星子像细盐一样往脸上扑。一个烤红薯根本不顶饱，宁希缩着脖子，帽檐压得低低的，踩着自行车的踏板，车灯在巷口投出一小团昏黄。地面被薄雪打湿，石板路有点滑，她下意识放慢速度，手指在刹把上捏了又松，呼出的白气在下巴处一团团散开。
回到自己住处的小楼，楼道里还带着潮气，水泥墙皮起了坨，贴着几张刚撕了一半的广告纸。她把车推上楼梯拐角，锁好，抖了抖大衣上的雪点，这才上楼开门。
屋里温度不高，但比外面像刀子一样的风强太多。蜂窝煤炉子还在慢慢吐火，瓦罐咕嘟咕嘟冒着小泡，排骨汤香气厚重，浮着几颗胡椒，暖意像一张毯子从胸口铺开。她吹了吹勺子，喝一口，胃里像有团火安稳落下。
年后跑京都这趟，值不值当？她把心算了一遍：过了正月十五就开学，来回折腾时间紧，倒不如趁年前先去看几处，摸个门路。
主意一定，动作就利索。她把碗搁下，擦干手，翻出文件袋，把之前在京都圈的地段、租金、客流手写表又过了一眼，紧接着开了台灯，记着明天得拨电话定机票。夜风拍窗，“笃笃”两声，她伸手压了压窗扣，像是也把心里的那点犹豫压实。
京都的风像刀刮，寒气从袖口往里钻。飞机一落地，冷意更甚，她在航站楼门口把围巾往上拉了拉，耳根冻得发酸。机场外头车来车往，带着年末的最后一点热闹，排队的人踩着呼出的白雾，她缩在风里，眯眼看了两眼天空—铅灰一片。
临近年关，短租房难找，她跑了几家，挑了家位置顺脚的。房东娘子说得直白：“这时候紧，价钱得上去点。”宁希看了看屋里：床、桌、暖气片，窗户不透风，安静，够住。她点头：“行，租吧。”钱花得不算痛快，却换个省心，值。
接下来几天，她几乎不歇脚。地铁口、公交站、背街小巷、热门景点边上的门面一一家过去；她在街口站着数人流，掐表看换灯时间，笔记本上按时段把数据记密密麻麻；路过新开发的科技园，她顺便去食堂门口看了看学生和白领中午的外卖量，问了两家便利店的房东租金。
四合院她也留了心——院深，韵味足，升值弹性漂亮，但要熬时间；她不止要“涨”，还要“租”，系统只认租金，她得算回本周期和现金流。
只是容予上回说的拍卖？这玩意有门槛，也有她不知道的规矩规矩，入场券不是说拿就拿。她边走边琢磨：若要做长线，得找熟路子；要做现金流，就先从门面和公寓切，先活下去，再谈布局。
街上年味一天比一天浓，红灯笼挂满了街，沿街铺子门楣上贴起了“福”，但人反倒少，大家忙着备年货，回家。
跨年那晚，她去了门楼看烟花。人山人海，吵得头疼，烟花一声声炸开，光芒落在脸上，火药味刺鼻，细灰像雪一样落她肩头。她挤在人群里，仰头看了一会儿，觉得不过如此，回身挤出人堆，鼻尖冻得发疼，又是新的一年，日子会越来越好的。
正月初四，宁希就返程。安检口人不算多，她把黑色油布袋挎在肩上，手里拎着小拉杆箱。登机后靠窗坐下，系好安全带。起飞前她听到身侧前排传来低声说话，余光一瞟，才认出是何晨。她点点头，“新年好。”何晨笑着压低声回，“新年好。”随后便埋进文件夹里继续赶进度——年一过，海城这边一连串项目要起跑。
三小时后，飞机落地。海城的风湿润些，却也冷。取行李时人挤人，行李带“呲呲”转个不停。宁希拖着箱子出了门，正摸出零钱准备排队打车，就见何晨朝她摆手，站在风口等着，鼻尖冻得红红的。
“容先生说现在年初不好打车，让你等会儿，我们顺路，捎你一程。”何晨语气利落。
宁希一愣，抬手把围巾拉下些，礼貌点头：“那麻烦了。”她心里想着年前那次见面，没想到这么快又碰上——按理说她也该拎点礼，拜个年才周全，只是回得匆忙，空着手总觉得干巴。
一辆黑色轿车从排队的车流缝里滑过来，停稳。后座窗缓缓降下，容予的侧脸被冬日的光切出利落的线，眉骨清冷，神色沉静。“上车。”他只简短吐两字。
何晨上副驾，宁希“嗯”了一声，拎箱子绕到另一侧，上了后排，动作小而快。车内暖风开着，玻璃微微起雾，她把手心搓了搓，抬眼礼貌：“容先生，过年好。”
“过年好。”容予点头，目光从她的箱子掠过，像是在默默估量她这趟的收获。“什么时候去的京都？”
“年前就去了。”宁希坐姿端正，双手叠在膝上，语气很实在，“你上次说得对，还是得多走走看看。我这几天把好几个想去的地方跑了个遍，熟了不少路。”
她简单说了两句自己的路线：景点边的门面、科技园周边、老城更新的几块地。说起租金和流量时，眼睛亮一点，像谈起了最擅长的题。
“下次再去，找霍叔。他熟。”容予侧脸平静，像顺手把一张牌递过去。
“好。”宁希点头，没多客套，也没矫情推辞。她懂界限：合作归合作，人情别用过，能自己做的，不占人便宜。
车窗外，城市的轮廓在冬日里显出冷静的线条。司机绕了个匝道，驶入主干道，路两侧的行道树光秃秃的，电车的弧线在空中交错。很快，车停在宁希住处的楼下。说了些好听的拜年话，宁希笑了笑，拎箱下车，朝车里点头致谢，脚步干净利落地进楼。
目送她的背影消失在楼道门口，容予才收回目光：“走吧。”
何晨把安全带扣好，忍不住感叹：“她年纪不大，做事挺稳的。”语气里是真心认可。
“海大校园合作要启动了。”容予翻着刚拿到手的《海城新报》，指尖停在一则行业版面，“你想给她开后门？”
“别，我可不敢。”何晨脖颈一凉，连忙摇头。
“她的能力，不会落选。”容予淡淡丢下一句，不重，却笃定。是说给何晨听，也像说给自己听——规则是规则，公平起跑，成绩见真章。
“也是。”何晨点头，重新把注意力落在手头名单上。
……
二月二十，开学。海大的主干道雪泥还没完全化，树梢挂着霜，操场上有同学在跑步，呼白气成条。宁希背着包从校门进，步子快，神色松快。宿舍楼前，行李箱和油布袋来来往往，操场上的旗帜已经挂起，被风吹得猎猎响。
课表一恢复，生活节奏就像上了轨。她白天上课，课间去教务楼把上学期的竞赛资料补档；傍晚去小卖部顺路买报纸，把新楼盘的板块剪下来夹入资料夹。周末照例收租——普通居民楼这边，年后手头紧的多，租金就跟拔牙似的难，宁希耐心一户户敲门，温和、硬话来回切换；
春山云顶和宿舍区因为跟容予合作之后，租金都是一步到位的，也少去了往常拖欠租金或者找不到租客的麻烦，还得是整租来得香一些。
她抽空去宿舍楼看了眼。A号楼因为后期加装了防护网，从路线到门禁都独立出来，和外头散户完全隔离，反馈比预期还好。宁希站在楼下，看工人们抬着一床床被褥进楼，想来是新来的员工已经在陆陆续续的入住了。她这边后期也不在需要操心了，临时防护网未来会撤，合区后加围墙，这些她早和陈越说清了，彼此对接顺畅，节奏没乱。
年初的第一个“好消息”很快到了：砸容予车窗的人找到了。派出所来电话，说是个飞车党，抢劫时栽了，交代案底时扯出这茬。
人是抓到了，可赔偿估计是没得谈了，这个人被抓的时候身上拢共也没五十块钱，怎么赔得起容予的玻璃钱。宁希看到照片上对方面孔，才恍惚眼熟：以前的租客之一，跟着那拨“不想搬”的闹人混在一起，被人挑唆着来“恶心一把”。
不过他们也没想到宁希态度强硬，一点都不给他们留余地。看着是个好欺负的小姑娘，到头来竟然天不怕地不怕的。着实是看走眼了……
校内这边，合作项目的消息压不住了。教务处门口贴出通知：容氏开放了合作项目，两个月的短期实习和下一学年的长期实习。短期表现优秀者可续长期，长期表现优秀者有机会转正。
公告栏前围满了人，纸上一行行条件写得清楚，投递时间、面试流程、考核项逐条列出。海大不包分配，毕业压力一直不小，容氏扔下这条绳，多少学生眼里都起了光；可好东西大家都想要，竞争自然也不小。
宁希把简历细细改了两遍，不管做什么，总归都是要认认真真的。
二十八号，她穿了件合身的呢子大衣，头发扎起，去教务处窗口把简历交了。窗口的老师扫她一眼，点点头：“收到了。”宁希笑笑：“谢谢老师。”出门时风正大，她把围巾提了提，心里把接下来的一周安排过了：等通知，刷题，收租，该做的一件不落。
容氏最近总是上新闻，好像是工厂那边筹集得不错，引进了很多海城没有的新技术，以至于吸引了不少报社和电视栏目的目光，开始容予还经常出现在报纸或者新闻里，后来就换成了何晨，估摸着是真的很忙了。
简历的事情她不急——就算一切顺利，真正“上岗”也得等到六七月。可该走的路，她一步也不耽误。风从教学楼走廊穿过，卷起宣传栏上的纸角，她站在光下，眼前是一片广阔的天地：从海城出发，去更远的地方。每一步，都算数。
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作者有话说：今天在外面用手机写的，凑合看吧。