越颐宁失踪已过十日， 仍无讯息。
邱月白和沈流德愁闷困顿，眉间锁着昼夜不散的焦灼，却也束手无策。车董二人那边没有递来消息， 她们也只能继续煎熬等待。
除了要寻找越颐宁， 她们同样有诸多事务缠身。她们手上剩余的粮食早就不多了， 用到前几日就已经耗尽， 赈灾棚里的米缸见了底， 灶台吐出的青烟都萧索了几分。
即便如此，赈灾却一日也停不得。
她们正想着应急之法， 车子隆就主动上门来了， 他称自己手上还有三千石粮食，可借给她们解燃眉之急。
老太守满面笑容， 语气宽宥温和：“两位大人不必太过忧心， 我前日已拟了一道征粮令下去， 告令一出， 能急收些赈灾粮上来，说不定还能撑一段时间。”
他主动开口相帮，沈流德有所触动之余， 却也犹疑了一下：“车太守所言极是，不过.......”
“沈大人放心。我特地在告令中写明， 按田亩数量来划定征收赋税额， 名下的田亩越多， 征收的粮食也越多。青淮登记在册的粮商二十八户， 每户征粮五百石，再令乡绅大户按田亩数量捐输即可。至于租赁地主田地的贫农佃户，按令划算，可免征。”
沈流德心中的隐忧被解除， 大大地松了一口气：“太守英明。”
她就是担心这个。
灾荒时节，朝廷往往减免赋税，就是因为过重的赋税会导致更多普通百姓难以为继，因无法生活下去而走向极端。
她们之前也不是没有想过拟定政令来征收富户的钱粮，但刚来青淮不久，她们就发现如车子隆和董齐等当地大官有贪污受贿之嫌，青淮地区实则为官商相护的局面，如此一来，这条路定然也就走不通了。
至于为什么之前还高高挂起的车子隆，会突然一百八十度大转变，又开始出面帮助她们......
沈流德把原因归咎到了越颐宁之前的计划上。
显然，「择选城主」一事对车子隆的影响力极大，他先是急急忙忙地跟越颐宁献媚，如今听到了消息又主动上门来给她们提供帮助，为的都是越颐宁撒的这个谎。
沈流德终于放下心来，点头同意了。
邱月白满脸动容：“多谢车太守相助！”
“等回府后，在下直接吩咐兵卫把粮食运送去赈灾棚，”车太守眉眼慈善，先行告退了，“我就不多打扰了，两位大人继续忙吧。”
“我叫人送送您！”
等将人送走之后，沈流德和邱月白都安下心来。
有了粮食，她们至少得了空隙可以喘息。
三千石粮食足以维续一段时间的赈灾，一连三日，沈流德和邱月白得以分心将精力放在寻找越颐宁的事情上，赈灾棚处的诸多事宜都委任给了一同前来的下官处理。
此行前往青淮救灾，她们也带了一些公主府的私兵和侍卫，只是数量不多，而且她们始终需要留一些自己人来看着赈灾棚里的粮食。
灾年赈荒，粮食一旦无人看管，就像是放在大街上的金子，没有人能经受得了这样的诱惑和考验。即使是青淮当地“清廉”的官员，也有可能在监管的过程中利用权力中饱私囊，过去几十年里类似的案例频繁发生，不在少数。
越颐宁之前也曾反复嘱咐过她们，每日开棚赈灾时，一定要安排信得过的人守在那里。
只是如今越颐宁失踪，她们也走投无路了，只能咬牙分了更多的兵卫出城去寻人。
谢清玉是和越颐宁一同失踪的。谢府的侍卫，连同七皇子府派来的其他谋士也都在集结力量寻找谢清玉。
二人去打探过了一番，他们每日都会列队出城，沿着城郊的山林搜寻可疑的踪迹，但至今也仍旧是一无所获。
她们甚至去找了孙琼和叶弥恒。
四皇子麾下的人是最不可能出手帮她们的，这一点两个人心里都很清楚。可如今到了这般地步，她们也别无选择，哪怕只有微乎其微的希望，哪怕要付出巨大的代价，她们也得先去试试看。
可令二人意外的是，孙琼居然答应了。
“越大人大概就是被青淮城外猖獗的土匪山贼捉去了。我们每日都会出城剿匪，你们放心，如果有越颐宁的踪迹，我会主动搜过去，若是真的遇见了人，我也会出手救她。”
孙琼的声音沉稳洪亮，说出口的话语莫名令人信服：“虽然我们属于敌对方，但我首先是一个忠臣，我不希望朝廷失去越大人这样优秀的人才。”
邱月白感动得说不出话，她哽咽着道谢：“真的，真的太感谢孙大人了......”
她擦着不小心溢出眼眶的泪水，眼圈周遭一片通红。沈流德伸手安抚着她的脊背，再次向孙琼和叶弥恒道谢。
越颐宁失踪的消息早已经传回了燕京城。只是路途遥远，即使如今魏宜华已经得了讯息，无论是等她回信，还是她决定派人前来支援，想要到达青淮，也都还需要再等待一段时日。
可越是等待，越颐宁生还的希望就越渺茫。
“大人，这是这几日第三起抢粮案了。”侍卫统领捧着卷宗，声音压得极低，“西市的黄氏粮铺被一群良民袭击，官衙派了人前去镇压，就在街头，全都活生生地打死了。”
“现在尸体还挂在店门口示众呢。被打死的人家来了人，跪在店门口嚎啕大哭，有个死了丈夫的女人抱着孩子一头撞到了官兵的刀上，血溅当场.......”
闻言，坐在堂中的两位女官都心神巨震！
“......怎会如此？”邱月白喃喃道，“良民买不起粮食，也可以到城南的赈灾棚去领赈粥，总不至于生活不下去啊，怎么会发生这种事，如何就走到了这般境地了.......？”
来禀报的侍卫似乎知道原因，只是看着二人犹豫再三，不知该不该开口。
此刻，门外突然响起一阵哄闹声。
有一名侍卫满脸慌张地闯入了院门，膝盖一屈跪倒在廊下，一声大喊急促尖锐：“不好了！”
“符姑娘在北城门那边抓着一伙官兵不放，现下已经打起来了！”
沈流德和邱月白都被这突如其来的消息震撼住了，顾不得太多，她们即刻启程前往北城门，在一家茶铺门口见到了一群围观的百姓，还有在人群中混战不休的符瑶。
原本摆在路边供来往宾客歇脚的木桌木椅，如今都在扭打的两伙人的拳脚中化为了一地的残渣碎屑，店小二和掌柜在一旁哭丧着脸，既不敢上前拉架又怕店面继续被砸，急得直跺脚。
更令人瞠目结舌的是，即使有五个人同时围攻符瑶，她依旧能将人尽数击退，飞掠的身影迅疾如风，一脚飞踢过去将人踹出几米开外，出手精准且狠辣无情。
两位女官根本不知道符瑶还有这么一身本事，一时间都惊呆了。
“别打了！官衙来人了！！”
官兵到来之前，符瑶已经将五个人都干倒在地。
沈流德和邱月白这才看清了她的面容。身材娇小的少女踩着五大三粗的壮汉的脊背，双目赤红，一头盘好的黑长发在打斗中有些凌乱了，被风吹得飞张开来，满脸怒火的她恍如鬼魇。
沈流德先回过神，连忙上去拉她：“符瑶！是我们！这到底是怎么回事，你怎么会在这跟他们打起来......”
“他们根本就没有出城找小姐！！”
符瑶一声贯彻天穹的怒吼，四周发出的嘈杂声响，地上哀嚎的兵卫，以及周遭围了一圈水泄不通的人群，全都瞬间寂静无声了。
沈流德愣住了，随即便看到了低垂着头颅的符瑶眼眶“唰”地一下红了，握紧成拳的两条手臂都在震颤着。
一滴晶亮的眼泪坠入泥间。
符瑶紧紧地咬着牙，却难以止息溢出唇齿的哽咽：“今日一早我就蹲在官衙门口了，我想偷偷跟着他们出城，去找小姐的踪迹，结果发现这些官兵根本没有出城！”
“他们径直来到这处茶铺，之后便一直在这里饮酒偷闲，我观察了他们一个上午，实在痛恨难平，才会出手.......”
符瑶狠狠抹了一把眼泪，一脚踹向地上装死的官兵，吼道：“说啊！是不是这十几天都是这样欺瞒了我们！？这么多天了，其实你们根本没有出过城，没有找过越大人，连找都没找过是吗！？”
她的嗓音撕扯着，夹杂着哭声：“如果小姐死了，我绝不会放过你们......绝不会......！”
单枪匹马便能打趴下一群官兵的少女，此刻却无助地流着泪，哭得声嘶力竭。
有个一直躲在一旁的官兵见混战停息了，连忙站了出来，没骨气地跪在了两位女官和符瑶面前，哆哆嗦嗦地解释：“大人！大人饶命啊！我们也是奉命行事，真不是我们偷懒！”
沈流德脸色一变：“什么意思？给我说清楚！”
“是！是！我这就说，这就说！”官兵眉眼下撇，满面苦楚之色，赶忙交代了个干净，“都是上头命令我们这么做的，一开始下达给我们出城兵卫队的任务就是这样......”
“我就是问你这样是什么意思！”
“就是.....就是不必真的出城寻人，只需要每日出府，装个样子就足够了，上头的人说，随便我们去哪里混都成，但要找偏僻人少的地方呆着，到了傍晚再回来.......”官兵瞅着几个女子的神色，声音越发低下去，细若蚊呐。
听了这话，她们还有什么不明白的？
沈流德垂在身侧的手指正不受控制地颤抖着。她的大脑一片空白，她不敢相信她听到的一切，但这似乎正是真相。
周遭围观的百姓都在窃窃私语着：
“这是在干啥？怎么就打起来了，是咋回事？”
“好像是在找人......有个姓越的大人失踪了，如今官府正在派人去寻呢......”
“姓越？不会是半个月颁下调价令的那个越大人吧？”
“我的天哪！难道说真的是......？”
不知人群中交头接耳了些什么话，一下子全都沸腾了起来，有人高声惊呼，有人低声咒骂，间或错杂议论纷纷。
熙攘人影间，有一道利芒忽然闪过。
一柄尖刀直直破开了拥挤的人群，刺向背对着他们的沈流德！
符瑶第一时间感知到了危险，她一把将沈流德从身旁推开，身影轻晃，瞬息间架住了从背后急刺而来的手臂，却又在抬眼的刹那猛然愣住了。
竟是个少年。
他看上去才十一二岁，跟那年在灾荒中失去了母亲的符瑶一般年纪。
少年握着刀的手在发抖，身躯干瘪得像荒年的稻杆子，浑身只剩下一把硌人的骨头。
他望着符瑶，皴裂的嘴唇翕动着吐出诅咒，似哭似叫：“狗官......”
“我娘......妹妹都饿死了......你们还要征粮......”
见刺杀失败，他竟眉目舒展，坦然地将刀尖刺向了自己的身体。
闪着银光的刀刃开膛破肚，鲜血喷涌而出。
骨瘦如柴的黧黑身影重重倒向了大地，砰然一声巨响。
血沫从他嘴角涌出，不过瞬息时间，一条人命逝于众人面前，连给予人喘息的空档也没有。
“征粮？”符瑶不明白，看着已经断了气的尸体，心间却忽然发起一阵惊悸，“他在说什么？”
“他本来也要死啦！”人群中有人认得这个少年，不只是唏嘘还是吊丧，他高声道，“他家里买不起市面上的粮食，这几天还被地主押着缴去家中剩余的存粮，他爹娘妹妹昨日就死啦，只剩他一个，如今他们一家四口也算在地底下团聚啦！”
“为什么？”邱月白两眼空空，她失了神，“征粮令不只缴富户的粮吗？他家是贫户佃农，怎会被逼着缴去口粮？”
人群中，一双双看向她们的眼睛陡然变得锐利，如同一把把尖刀骤然刺来。
一个妇人怪声怪调地开口了：“怎么可能？”
“说是征富户人家的粮食，可地主手底下不还是一户户的贫农吗？”
“羊毛出在羊身上，地主被压着交更多赋税，哪会老实掏自己口袋？他们还不是只会抬高佃租，从依附着他们手中田亩的贫户身上剥削？”
“是啊，昨日城东老王家的被地主逼得没办法了，只能签字画押，全家人卖身为奴，这才能交得起地主要的粮税。若是不肯老实缴纳高额的佃租，城里哪家地主都不会再租土地给他们了，来年不还是一个死字吗？”
“这些当官的，哪里知道民生多艰？”
一波波浪潮接踵而至，几乎将两名女官拍翻在地，动弹不得。
无论是刻意留下害人豁口的征粮令，还是每日出城救人实则只是在作秀的兵卫队，都指向了一个人。
车子隆！
沈流德与邱月白带着公主府亲卫直奔太守府。
朱漆大门吱呀开启的瞬间，她们看见前院里堆着上百个鼓胀的麻袋，袋口露出的新米白得刺眼。
更令她心惊的是跪了满院的佃农，他们额角贴着卖身契，手腕上的麻绳深深勒进皮肉，神情委顿，满身的死气。
堂下坐着几个穿金戴银的老爷，臃肿的身子挤在一方红木椅子里，眼里闪着精光。
“车太守还有客人呐？”有位老爷瞥见了沈流德和邱月白的身影，先行开口了，“咱们也差不多聊妥了，这便先告辞——”
邱月白大步上前，满面愤慨，声色俱厉道：“谁准你们走了？！”
“每石官征粮，你们便加一成佃租；每斗赈灾米，你们便涨五钱利钱！想来征粮令征的是仓中粮，诸位老爷却征的是贫民命！”
一群裹着锦面金线袍的老爷一动不动，甚有者嗤笑喷声。
“大人明鉴！”周老爷捧着茶盏，眯缝眼盯住沈流德，连声叹息，“今年水患，小人实在交不出足额粮赋，这才只能抬高佃租啊！这些佃户都是自愿卖身为奴的，他们岂会不懂其中考量？继续做佃户也是一个死字，还不如做我的家奴，至少能活命不是么？”
邱月白冷笑道：“活命？把逼良民为奴的事说得可真好听啊，脸大如盆！你究竟是交不出足额粮食，还是根本不想出赈灾粮？敢不敢将你名下的粮仓米铺都敞开了给人搜？”
周老爷被她三言两语驳斥得哑口无声，面上顿时有点挂不住了。
车子隆笼着手坐在上首，任由眼前人在自己面前唱戏一般呼来喝去，兀自稳如泰山。
从容不迫扫来的目光里，既有胜券在握的欣然，也有不容错认的轻蔑。
这是青淮地盘，而他是一城太守。他笃定了她们不敢对他做什么，也不能对他做什么。
沈流德远远地望着他，心中只觉寒栗。
她们急匆匆前来，本是为了质问车子隆整件事情的来龙去脉，可如今她恍然大悟，根本不需要再问。
车子隆会这么做，肯定是已经知道择选青淮城主之事是子虚乌有了。
因为越颐宁的骤然离开，她们乱了阵脚，屋漏偏逢连夜雨，又遭了这祸事。
想也知道，车子隆三日前主动上门来拜访她们，多半也是没安好心，那些粮米定然有问题，但她们当时没有遣人全部查验过，现在城南的赈灾棚已经用车子隆送来的米熬制赈粥三天了，他的目的肯定已经达成了。
但她们现在已然完全顾不上这么多了。
眼瞧着事态越发危急，临到了翻脸的时刻，沈流德反而越是清醒，越是无畏。
她静静地看着高坐堂上的车子隆，心里想着如何才能扳回这一城。
如果是越颐宁，她会怎么做？
院内，泉水流过假山庭石，沈流德听着接续不断的滴答水声，像是又回到那天的暴雨夜。
她们三人围坐在翘头案前，听越颐宁说完了她的计划、她的部署和她的目标。
因为太繁复太细致了，沈流德当时听到一半，忍不住说：“越大人，其实你不必说得如此详细，到时候诸多事宜肯定还需要你亲自来监看着，我和月白最多也就是从旁辅助罢了。”
邱月白也说：“是呀，我们不如你见多识广，这些调价和货币之类的东西，听起来太费劲了，也不是很能听懂。”
“还有哪里不懂就再问我，无妨。”越颐宁却笑了笑，“我会说得这么细，也是想着以防万一嘛。”
“以防万一？”
“.......其实我前两天算了一卦，卦象说，我可能会身陷囹圄。”越颐宁叹了口气，“但我也不知这身陷囹圄具体指代什么，又有什么含义。我算卦至今，无不应验，这次却是真的希望没有算准才好。”
“所以哪，我得把这些都详细地，一五一十地说给你们听。这样假使我不在了，你们也能够顺利地按我所说去安排和完成计划，拿到赈灾粮。”
邱月白和沈流德都知道她的卜术有多么精湛，忧忡之色瞬间漫过二人脸庞。
邱月白急忙道：“可你若是出了事，我们怎么可能会不去找你，不去救你呢？难道让我们不去管你，继续完成计划吗，这不可能呀！”
“不，你们必须这么做。”越颐宁斩钉截铁道，她双目熠然专注，“别忘了，我们此行的目的是赈灾，若不能顺利完成赈灾任务，即使我们都活着回去，这一趟也是白来了。所以无论什么时候，处理赈灾相关的事宜都是最为首要的。”
“放心吧，无论面对什么样的绝境，我都有信心自救。我这人可会挣扎了，谁都没我惜命，无论如何我都会努力活下来的。”越颐宁笑道，“我看卦象也说了，即使我身陷囹圄，最终也会有惊无险。”
“我相信你们，你们一定能在我杳无音讯的情况下靠自己的判断和能力来完成计划；你们也得相信我，即使遭遇危难，我也肯定能靠我的聪明才智自保，最后逃出生天。”
她说过，她们得信得过她。
沈流德深吸了一口气，原本想要脱口而出的关于越颐宁的质问，也瞬间收住。
她的头脑没有哪一刻比现在更清楚了。
青淮征粮的官员手底下有一杆双头秤，这头是黄灿灿的黍米，那头是白花花的人骨。
他们都知道做秤砣的是人命，但他们谁也不在乎，这荒年间本就在不停地死人，谁先磨刀做了砧板上的头道鲜？谁做滚雪球的手？谁做骆驼背上的那根稻草？根本不重要。
只需知道平民死死生生，来来往往，皇朝稳稳当当，固若金汤，那便足矣。不是枉死，不是欺压，不是人如草芥，而是命，各人有各人的命，命该如此，从来如此。
苦海翻成天上路，毗卢常照千百灯。
所幸还有她们，来倾覆这人间的滔天苦海。
和这些人永远说不通，比起在此与愚痴蒙昧对垒，争辩不休，不如就此离开，去做她们可以做到的事。
既然车子隆看准了她们无法完全独立完成赈灾，既然车子隆认定了她们必须卑躬屈膝地讨好他才能拿到赈灾粮，那她们便用事实来打他的脸。
沈流德瞳中神色冰凉，她与车子隆对视一眼，紧接着扬声说了句令在场之人都惊讶了的话：“月白，我们走。”
车子隆微微一挑眉，放下了手中的紫砂茶盏，竟是慈和地笑了：“沈大人何必着急？”
“这般匆忙来去，倒显得老夫我待客不周了。不如坐下一同喝杯茶再走？”
“不必了，”沈流德只留给他一个深青色的背影，“我们今晚也有客人要见，不便多留。”
与此同时，城南的赈灾棚子刚刚收起，喝了赈粥的灾民靠着墙，枕着污泥地，有些已然悄无声息地陷入沉眠，有些人翻着白眼，挣扎着倒在地上。
街头巷尾突然响起一阵啜泣声。
是个老人家，她还捧着那个破旧的粥碗，里面的粥米一粒不少，呆呆怔怔地站在那。
负责收碗的兵卫见她还没喝，走过来连番催促：“快点喝！这都要收棚了，别在这碍手碍脚的，棚里的官大人还急着回府吃饭呢！”
不知是哪一句话刺痛了她，那老人家枯瘦的手抖了起来。
她吃吃笑着，却像是在哭，喉咙里翻滚着“咯咯”的短促声响：“不是好米了.......不是好米了......是霉米......一整碗都是霉米......呵呵哈哈哈！我就喝了一口就喝出来了！不是好米了！！”
声音又开始哽咽：“谁？到底是谁给我们吃霉米？谁想我们死？”
“我娘就是吃了霉米死的。你知道吗？你见过吗？一肚子烂肠，野狗都不想吃她。她死前还在吐白沫子呢.......”老人家凄凄然地哭着，笑着，“我不想死啊........”
兵卫瞧她的眼神变得古怪起来：“哪来那么多话？什么霉米好米的，给你们吃还挑？”
“要喝就喝，不喝拉倒，别站那碍事——”
老人家却跟疯了一样，突然手一松，粥碗便掉在了地上，陶制的碗砸到了硬石头，破了一道口子，要碎不碎的模样。至于米粥，早已在半空中的时候就飞溅出来，跟雪絮似的落了一地，与污泥湿沼不分你我了。
“要死人了！要死人了！”她仰天大笑着，哭喊着，“都得死了！全都得死了！”
“根本没有好官！呵呵哈哈哈！根本没有！没有！”
兵卫彻底被她激怒了。
“大胆刁民！这是赈粥，竟然敢随意践踏官粮！”他怒吼道，“捉住她，给我打！”
一群兵卫将老人按在了地上，一道道长棍打在她身上，没几棍子便皮肉青紫，骨头也碎了，揉在一团血肉模糊里，她也不再哭叫了，半死不活了，却也跟死了一般安静。
除却木头击打血肉的闷声钝响，只余兵卫们的大力挥舞棍棒时掀起的阵阵风声。
打完，尸体被丢弃在泥水里，周围也是尸体。
官兵们收拾好了棚子，扬长而去。
阴沉沉的天和蒙蒙细雨，伴着傍晚不知名的哭吼声，将人间涂成尸僵的青灰色，在这片令人窒息的青灰色中，城南门忽然大开，一列宝光璨璨的车队驶入城门，犹如破晓。
为首的头车车顶系着一面刺绣蜀锦布旗，上书一个灿然舒展的大字，“金”。
宝马金车驶过尸横遍野，驶过凄凉一地，驶过灰败城居，来到城北官邸。
一名头戴金簪的女子步履轻缓下了马车，身后跟着一位穿湖蓝襦裙的女子，满穿伞骨撑开一片木槿色的天荷，遮去二人头顶的雨水。
她们一同来到门扉前。
官邸门口的侍女谨慎地询问来人的姓名和来由。
金簪女子道：“肃阳金氏，金灵犀和江海容。”
“应越颐宁大人之请，特来青淮相助。”
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作者有话说：写完了。。。通宵达旦。。