“绣娘？”陆池纳闷：“你不去找你家二奶奶，怎么和绣娘杠上了？一天天盯着这些个绣花儿不放。”
谢砚不紧不慢折好绣帕，放进衣袖里，反问他：“你说，人是不是都会为五斗米折腰？”
都是凡胎□□，得吃饭得穿衣，在贫贱面前那点儿儿女情长根本不值一提。
多饿一饿，多苦一苦，那点儿毫无用处的脊梁自然也就断了，不是吗？
……
金陵，乌篷船上。
姜云婵饿得的肚子咕咕叫起来。
从昨夜到今日傍晚她还滴水未进，实在有些撑不住，肚子也不受控了。
顾淮舟瞧她窘迫地红了脸，不由失笑，“我们回去吧！娘说今日要做阳春面等你回去吃呢。”
“阳春面！”姜云婵肚子又不争气地叫了两声，一边揉肚子，一边咽了咽口水。
虽说在东京也能吃上阳春面，但终究不是家乡味道。
姜云婵很想江南的这一口，但又有些不好意思，“你娘亲还病着，让她做饭多不好？”
“放心吧，娘已经好多了！今早我出门寻婵儿的时候，还是她老人家主动问起婵儿爱吃什么呢！”
原来，阳春面是特意为姜云婵而做的。
她在顾府住了一夜，却未拜访过老人家，姜云婵更愧疚了：“我初次见你娘亲，要不要备些礼？”
说是如此，姜云婵摸了摸香囊，一个铜板也没有。
“婵儿不必拘束，我已经把我俩的情况跟娘亲说过了，她知道你我困窘，能理解的。”顾淮舟一边划船，一边回望她束手束脚的模样，轻笑着宽慰：“你完全不用拘束，我娘真是顶慈爱的人，你见过就知道了！”
姜云婵怀着忐忑的心情，与顾淮舟相携着回了顾府。
院子里，炊烟袅袅，还未走近便闻到了麦香气。
穿着青花布衣的妇人在炊烟中忙碌着，听得脚步声，忙走出厨房。
“姜姑娘回来了？”
顾淮舟的娘亲杜氏面如圆盘，鬓发微白，眼尾生了皱纹，却常驻笑意。
她显然并没想到顾淮舟带回的儿媳是个天仙般的人儿，娇娇柔柔的，让人忍住亲近。
杜氏眸光一亮，笑容更和蔼了，“外面下雨呢，姑娘快进屋坐吧！”
杜氏主动上前扶住姜云婵，又剜了顾淮舟一眼，“快去找条干爽的巾子来给姑娘擦头发啊！姑娘家家的，头发可不能常湿着，容易头疼。”
“听说姑娘爱吃阳春面，我特意请教了隔壁姑苏来的邻居，做了姑苏的口味，姑娘尝尝可还合口味？”
姜云婵被安排在了客厅，望着桌子上热腾腾的面，受宠若惊，连忙起身要拜谢。
“姑娘莫要客气！”杜氏摁住了她的肩膀，“阿舟他爹死得早，我一个人拉扯他长大，家中穷困些，实在入不得眼，姑娘不嫌弃我们已是万幸了！”
姜云婵摇了摇头，“老夫人客气了，我也不过是个孤女……”
杜氏瞧姑娘神伤，知道自己话说多了，打自己一嘴巴，“你瞧我，高兴了就乱说话！今后啊，咱们就是一家人了，我只把你当闺女看，莫要太拘谨才好！”
“娘说什么糊涂话呢？”顾淮舟正进门，将巾子折好递给姜云婵，一边嗔怪：“别唐突了姑娘。”
“没、没关系的！”姜云婵摆了摆手，“老夫人的心意我懂。”
杜氏看这姑娘乖乖巧巧的，脸上乐开了花，声音越发温和，“姑娘快尝尝面，坨了就不好吃了。”
姜云婵当真饿了，又抵不住他们的热情，轻抿了一口汤。
果真是姑苏的风味。
熟悉的家乡味漫入喉咙，姜云婵喉咙发紧，莞尔一笑，“好吃的！”
“那就好！”杜氏一扶掌，“我还烧了松鼠桂花鱼，也端过来给姑娘尝尝！”
“哟！好香的阳春面呢！”
此时，院子外突然传来尖细的女声。
众人寻声望去，穿着锦衣华服的锦绣坊掌柜从马车上走了下来，扫了眼杜氏盘中的鱼，“真巧，看来我与你们还是老乡？”
姜云婵料想掌柜是来找自己的，净了手，出门相迎，“掌柜找我有事？”
“自然是有赚钱的买卖。”掌柜殷勤地拉住姜云婵的手，“上面对姑娘的绣品十分赞赏，想邀姑娘、你身边的小丫鬟、还有另十位绣娘一起去扬州再多绣些，一并送往京城。”
“为何还要去扬州？”
“锦绣坊收购的绣品本来就要送去扬州给贵人过目，如此一来一回耽误工期，贵人想着不如你们这些绣娘自己去扬州，绣好了便验货，效率高些。”
姜云婵有些为难望向顾淮舟。
本来计划顾淮舟先去临城退亲，再一道去扬州的。
可如果姜云婵接了这活，就得分开，先启程去扬州了。
“一方绣帕二两银子，你去不去？”掌柜直接把价位提了近十倍。
若是姜云婵和夏竹同绣，加紧些，一日赚十两银子也不在话下，这对困窘的姜云婵来说实在是一大诱惑。
再说，她们本来也要去扬州的，找不到任何拒绝的理由。
顾淮舟瞧出了姜云婵心中的想法，“婵儿想做什么就去做，等我退完亲，就去扬州找你就是了。”
姜云婵心里松快了，“既这样，我带老夫人先去扬州，届时你与我们汇合。”
“甚好！”杜氏也是支持姜云婵的，笑着点头应和，“刚好我早些过去扬州为你们张罗婚事。”
“啊？”姜云婵退了半步，羞得红了脸。
杜氏极热情，牵着姜云婵的手道：“原本要是没有旁的事端，你俩早该成亲了。姑娘既然跟阿舟在一起，我们自然不能亏待了你，你放心，家里虽拮据了些，但该有的礼节一点儿也不会少。”
“娘早上与我商议过了，家中还有些牲口薄田，既要去往扬州便都变卖了，分出一部分做聘礼。”顾淮舟也上前，困窘地扯了扯唇，“婵儿莫要嫌弃。”
“我没有这个意思……”姜云婵摆了摆手，但抵不住顾淮舟和杜氏热切的眼神，滞了须臾，点头应下了。
她既与顾淮舟私奔了，总这样不尴不尬地相处也不行，总归早些大婚才好。
大婚了，才算彻底与京城那位断了关系。
如此说定后，翌日一早，姜云婵和杜氏坐着掌柜安排的马车去往扬州。
顾淮舟本是驾车去北边的，可不放心，硬是送他们出城往南走了十里路。
“再送都要扬州了。”姜云婵叫停了马车，下车催促顾淮舟，“总归早些去退亲才是正事啊！”
许是有了上次生离死别吧，顾淮舟格外患得患失，拉着姜云婵的手不停交代：“等到了扬州，你们就去浠水巷找许先生，他会带你们去梅村安置。
我已托他在梅村寻了教书先生的活计，那村子四面环山十分闭塞，我们隐姓埋名在那处定不别人察觉，这样我们就能彻底安定下来了。”
他声音温柔，娓娓道来，仿佛将来安稳的日子就在眼前。
姜云婵如履薄冰数十年，在这一刻心底无比踏实，反握住顾淮舟的手，“我等你。”
顾淮舟拥住她，温厚的声音喷洒在她额头上，“等我，等我回来娶你。”
旷野中，清风徐来，草色碧连天。
自地平线升起的霞光映出一对爱侣温柔相拥的轮廓，一刻隽永。
太阳东升，阳光渐渐刺眼，顾淮舟也不好再耽搁了，两人只得依依不舍地道别。
姜云婵上了马车，马不停蹄往扬州去。
杜氏到底有病在身，经了颠簸，很快面色苍白，虚弱地靠在车壁上。
到了一处山谷，姜云婵瞧着前方溪水潺潺，叫停了马车，“夏竹，你去打些水给老夫人喝！”
“估摸再有一个时辰就到扬州了，我扶老夫人下去透透气吧。”她起身，掀开车帘。
刚要踏出马车，一道殷红的血迹倏地划过眼前。
温热的血喷溅在姜云婵脸上。
他们的车夫被一壮汉一刀砍下了头颅，血淋淋的脑袋在姜云婵脚边打了个转儿。
“啊！”姜云婵撤后一步，脚被头颅绊倒，跌坐在地。
她身体发软，连连后退，颤颤巍巍护住老夫人，“你、你是谁？”
那把染了血的钢刀抵在了姜云婵脖颈上，抬起她的下巴。
壮汉一脚踩在马车上，饶有兴味打量着花容失色的姑娘。
当真是个美人胚子，满脸血污也不掩绝世容光。
“啧啧啧，小美人可莫要怪我，有贵人非要你吃吃苦头呢！”
说着，壮汉拽着姜云婵，猛地把她拖下了马车。
姜云婵几乎是从马车上跌下来，摔得身体剧痛，满身泥泞。
与此同时，十匹马围住了她，马蹄纷乱。
高头大马上，十双眼睛散发着淫邪的光，如饿狼盯着猎物。
“你们、你们到底是谁？”
“跟我走，自然就知道了！”壮汉将姜云婵丢上了马背。
姜云婵想挣扎，壮汉又抽开她的腰带绑住了她的手脚。
姜云婵动弹不得，外袍松散开，露出肩头大片雪白的肌肤。
壮汉忍不住在她肩头拧了一把。
姑娘皮儿薄，肌肤上顷刻出现一道青紫淤青。
壮汉伸出油腻腻的舌头在姜云婵肩头舔了舔，“真香啊！怪道贵人看中你，真真是绝品！不知玩起来，得如何销魂。”
“张麻子，你收敛点！上面只叫她吃苦，可没说能玩儿！”
“怕什么？咱们只要不破了她的身，随便怎么玩，上面那位天高皇帝远能知道什么？你们都来尝尝！”
……
壮汉们猖笑回荡在山谷间，犹如野兽低吼，让人肝胆俱寒。
姜云婵不敢想象自己会经历什么，想呼救又被马匪堵住了嘴，无处安放的目光只能望向杜氏。
可此时的杜氏蜷缩在马车里，不敢发出一点声音，目光触及姜云婵，立刻避开了，暗自抹泪。
她根本没打算救她，连试图挽救她的意思都没有。
杜氏不是昨天还说要把她当女儿吗？
她怎么不救？怎么不救？
姜云婵陷入更深的绝望，泪眼盈盈，不停地摇头，摇得鬓发散乱。
然则无人在意。
壮汉翻身上马，路过马车时，丢了个银锭子给杜氏，疾驰而去了。
马背颠簸，尘土飞扬，模糊了姜云婵的视线。
她一瞬不瞬望着马车的方向，直到扬尘归于平静，也没有任何奇迹发生。
她被一众壮汉带进了了无人烟的密林中……
“姑娘！姑娘！”
夏竹打水回来，正见马儿扬蹄带走了姜云婵，她忙追了上去。
可是一双脚又怎敌马蹄疾？
她跌跌撞撞，摔得满身灰烬，可还是见不到姑娘的身影了。
远处，壮汉们的□□和姑娘的哭声在密林中回荡，久久不散。
“姑娘！姑娘！”夏竹无力地叫喊着。
姑娘体弱，如何能逃得出十个壮汉的魔爪？
夏竹瞳孔布满了血丝，气冲冲折返回来拧住杜氏的领口，“为什么不求救？为什么不喊啊？”
虽然被救的概率很小，但杜氏视而不见算什么意思？
“不是说过会好好待我们姑娘吗？”
杜氏抹了把泪，握住夏竹的手，“丫头，他们是马匪，他们上面的贵人我们惹不起，惹不起的，莫说你我，阿舟也惹不起……”
“什么叫惹不起？所以，你知道到底是谁要磋磨姑娘对不对？”夏竹不可思议盯着杜氏。
再一细想，只怕什么去扬州做绣活，给姑娘准备婚事都是假的！
无非是为了把姑娘和顾淮舟分开，好单独对姑娘下手。
杜氏分明知道有人要害姑娘，还把姑娘往火坑里面送！
“姑娘到底在哪儿？是谁要害姑娘？”夏竹声音几近癫狂，抽出木簪抵在杜氏脖颈上，“姑娘要有个三长两短，我就与你们同归于尽，说啊！”
嘭！
忽地，一声钝击，敲在夏竹后脑勺上。
夏竹轰然倒地。
她身后，有人以手抵唇，对杜氏不容置喙，“不该说的不要说，依计行事！”
“是！”杜氏神色恍惚，垂头应道。
江南天气多变，方才还艳阳高照，此时阴云自北方扩散开，笼罩做了整座城池。
风雨飘摇，连绵三日。
在风暴的侵袭下，万籁无声。
是夜，淅淅沥沥的雨敲打着青石板，一辆板车停在了梅村的小院外。
顾淮舟风雨兼程，总算赶回来了，望见院子里烛光隐隐，心里才松了口气。
“婵儿，我回来了！”顾淮舟迫不及待推开小院的门。
夏竹正在井边洗衣服，见着顾淮舟，手中铜盆轰然落地。
呯砰——
刚洗净的衣服落了满地。
夏竹疾步跑到顾淮舟面前，眼眶浮肿，张了张嘴，话未说出口，眼泪先流下来了。
“婵儿出什么事了吗？”顾淮舟疾步往房中走去。
杜氏拦在了门前，笑盈盈道：“阿舟，婵儿很好！我已经请人算定了吉日，半月后给你们办婚事，大婚之前可不能与新妇见面的呀。”
“可是……”
“虽然婚仪办得简单，但该有的礼节得有，才不算唐突了姑娘！”
杜氏这话真真说在了顾淮舟的心坎上。
他是个知理之人，不好僭越规制，往窗户里看了眼，“婵儿，你还好吧？”
“淮郎不必忧心。”屋子里传来女子娇柔的声音。
“那婵儿你好生休息，和叶家的亲事我已经退了，万事顺利！”顾淮舟这才放心，拱了拱手，正要离开。
夏竹上前一步拉住顾淮舟的手臂，泪扑簌簌地掉，不停摇头。
顾淮舟愈发迷茫了。
杜氏拉住了夏竹的手，“小丫鬟知道自己主子要嫁人了，正吃醋伤心呢，没事的。”
“原是如此！”顾淮舟失笑，“放心吧，就是婵儿嫁给我，若你们主仆想同榻而眠或是有什么悄悄话，我不打扰你们便是！”
夏竹满腹思绪望着顾淮舟，连连摇头，可她张了张嘴，却什么也没法说出口。
她气顾淮舟，更气自己，愤愤推开了他，冲出了院门，取了板车，自个儿往城外去了。
夜已深，山中鸟兽齐鸣，风声呼啸，犹如鬼魅，声音此起彼伏。
山谷深处，某个幽暗的房间里，阴寒之气从四周钻进人骨头缝里，姜云婵冻得瑟瑟发抖。
她一动，耳边传来铁链撞击的声音。
层层叠叠，久久不散。
透过昏黄的烛光，她看清屋里还有个十个与她差不多年岁的姑娘，她们长发披散，衣不蔽体，身前春光隐露，腿上满是淤青痕迹，像是被壮汉们蹂躏的。
姜云婵遍体深寒，想站起身来，才发现脖颈上拴着铁链，只能如狗一样蜷缩一隅。
“这是什么地方？”姜云婵拢紧衣衫，自言自语。
“大会山马匪寨。”她对面的清瘦姑娘抱膝坐着，怯怯望向她。
马匪？
姜云婵一个激灵，观望四周。
“千万别逃！”那姑娘似是察觉姜云婵的想法，劝道：“千万别逃！再也不逃了，再也不逃了……”
那姑娘口中不停嗫嚅着，越说越恐惧，越说越癫狂。
此时，一股浓烈的酒气从外传来。
两个酩酊大醉的壮汉撞开了门，径直将那姑娘摁倒在地，一人摁着姑娘的手脚，一人剥了那姑娘的衣裙。
“不要！求你们不要！我不逃了，不逃了……”
“臭娘们！多吃吃苦，就听话了！”壮汉熊掌般的巴掌打在那姑娘脸上。
姑娘晕厥过去，哽咽声戛然而止，粗喘声却久不停歇。
壮汉背对着姜云婵坐在地上。
姜云婵瞧不清他们到底做了什么，只瞧见姑娘细白的小腿被分开架在男人腰间，莲足不停摇晃。
而那姑娘早没了意识，当着这么多人的面，任人予取予求。
姜云婵心里既难受又害怕，可她无能为力，只能像其他人一样缩在墙角闭上眼，以示对受害姑娘最后一丝尊重。
眼泪还是不争气地流了下来，为自己，也为那姑娘。
房间陷入死寂，铁链摇曳，不知过了多久，声音才停歇下来。
房间里充斥着让人作呕的味道。
壮汉餍足地提起裤腰，丢了件外袍盖在姑娘的身上，踹了一脚奄奄一息的姑娘，“能不能乖乖去东陵了？”
那姑娘因着被壮汉几番磋磨，醒了又晕，晕了又醒，眼中一片木然，点了点头。
壮汉赞赏地用脚拍了拍她的脸颊，“此次买你的是东陵张员外，好生伺候，给那老东西添个子嗣，你的好日子在后面。若要再想着逃跑，或是惹买主生气了，便不止我们两个来伺候你了！”
“我不逃了，不逃了……”姑娘只顾得不停求饶。
壮汉满意了，扫视四周，警告道：“你们都一样，安心去了东陵伺候男人，谁要再敢不听话逃跑，有的是法子治你们！我们上面那位主子可是京城响当当的人物，不是吃素！”
“喏！”其余的姑娘乖乖应承。
姜云婵还陷于迷茫中，迟了片刻，轻易引起了壮汉的注意。
姑娘的模样般般入画，壮汉一眼惊艳，未尽的□□又上了头，提着裤腰朝姜云婵走来，“这娘们儿新鲜，新来的？”
“这是主子要的人！”另一人拉住了壮汉，“主子说让她在此地受受苦，磋磨磋磨就好，可万万动不得。”
“揉一揉，摸一摸又何妨？”壮汉酒意尚浓，如野兽般庞大的身影笼罩住了姜云婵。
姜云婵连连后退，脊背抵住了墙壁。
一只肥厚的手将她困于墙角，另一只手抚摸她的脸颊、锁骨、徐徐往下，犹如蛇的鳞片刮蹭着她的肌肤。
姜云婵浑身汗毛倒竖，余光尚且能看到身后那赤裸痉挛的姑娘。
而她，即将成为下一个供人泄欲的工具！
“不要，不要……”
忽地，她肩头一凉，外衫被撕成两片破布。
她赶紧双手护胸，护住破了一道口子的齐胸襦裙，才堪堪遮住春光。
“哟！看着瘦，该有的肉倒是一两不缺。”壮汉的手向起伏的沟壑探去……
“我有话跟你们当家的说！”姜云婵一瞬不瞬盯着壮汉手臂上的纹身，连连喘息。
那黑龙图腾与当初她在谢砚抽屉里发现的麟符图腾一模一样。
是否就证明谢砚与这群马匪有着不可告人的关系？
再细想想，从顾淮舟第一次失踪，到薛志之死，次次都与马匪有关，是否也印证了谢砚并非只在南境养兵？
他很可能豢匪为兵，效仿他的外祖。
姜云婵现在只能赌，赌谢砚就是这个幕后主使。
“叫谢砚来！我是他的人！”