“再让他们等等吧， 您唤我过来，一定还有其他事情对吗？”
叶筝温和的声音带着不易察觉的冷意。
皇帝却置若罔闻，他抬脚往前走， 握住了门把手才回头道：“国王和教皇一同出面， 才能将庆典推至最高潮，不是吗？”
沉重的大门倏地被推开， 皇帝做出邀请的手势，笑意加深了他眼角纹路，“教皇冕下，请。”
叶筝深深地看了对方一眼， 她发现此刻皇帝的笑容和刚刚那副画作有着难以言喻的神似，心底有些不舒服，但她现在只能先和他一起出去。
沉闷的步伐回响在漫长的走廊上， 一行人簇拥着帝国最尊贵的二人往宴会厅走去，一路上叶筝再次尝试呼唤玛希，对方依然没有一点回应， 一时心有些沉。
她垂在身侧的右手握拳，确认她的异能【溪流】和【万物之母】还在， 顿时安心了一些。
叶筝不着痕迹地瞥了一眼身侧的中年男人，塞克斯和他长得很像， 尤其两人都是极其罕见的金发金眸， 皇帝其余的孩子包括正待在裴西身边的罗伊， 都没有那种相像感。
她一转头， 长廊的一侧墙壁正好摆放着历代皇帝的画像， 从阿斯顿十四世起， 每一任皇帝的画像按照年份一个接一个挂在墙上，鲜活的油彩将这些皇帝的神情涂抹得惟妙惟肖， 栩栩如生注视着来客。
叶筝不适地眨眨眼睛，画上的每个人神态、相貌各不相同，可或许是一脉相承的金发金眸过于刺目，看久了像是浓重的油彩搅拌在眼睛里。
走到长廊尽头，叶筝收回视线，垂眸思考起皇帝的目的。
他派希斯请她进入那间房间，当然不可能只是为了一起亮相宴会。
从她进入那间房间起，皇帝的每一个行为一定都是有的放失，玛希的消失应当和他有关，还有那副画作，他一定是故意让她注意到那副《卢安伯爵》。
叶筝本能地认为皇帝是拿那副画作试探她，但她无从得知他的试探目的，以及是否从她的反应里得到了满意的结果。
是了，皇帝必定会试探她，从收到她表示要在皇宫举办成年礼的消息起，最震惊疑惑的人正是皇帝。
但他没有询问她原因，只是答应并配合她的请示，从而侧面观察她的真正目的。
他什么也观察不出来，因为叶筝的确只是让母亲按照正常的成年礼操办，中间没有插手任何事情。
也就是说，现在她和皇帝彼此都像是藏在黑夜里的怪物，迫切地想要看清对方真正的全貌。
在这场无声的角力中，率先暴露秘密的人就是输家。
皇帝大概率已经知道了玛希和【万物之母】的存在，这对她来说很不利，但皇帝的秘密、阿斯顿皇室的秘密，她似乎有了一点头绪……
悠扬的风笛声欢快地奏起，宾客们的欢声笑语和缠绵的舞步声传出了宴会厅，叶筝看了一眼皇帝，加快脚步，迈上了走向宴会厅二楼的台阶。
无论如何，今天是她的生日，她才是这场庆典的主角，主角是不会输的。
大厅里的奏乐声忽然变化，舞曲换成了平缓而圣洁的赞歌，觥筹交错的贵族们连忙放下了酒杯，停下舞步，齐齐抬头，望向高处的楼层。
先是高大的骑士们表情严肃地列队，两道身影从后方走到前面，璀璨的灯光顿时照亮了两人的面容。
气氛一下子更加安静，赞歌声弱了下去，只见皇帝挂着众人最熟悉的笑容，威严又不失亲切地打招呼，随即将话题引向今天宴会的主人公。
叶筝站在接过话茬，从容不迫地开口，红色披肩和华贵的冠冕称得她的气质更加醇厚，消减了几分温柔，增添了令人目眩神迷的威仪。
“亲爱的朋友们，今天是我生日的喜悦时刻，神明的恩典将我们聚集于此，见证我们共同的信仰……”
“在此感谢各位对教廷的支持，我将祈祷神明保佑你们在接下来的日子平安幸福，为我们共同的信仰而努力。”
叶筝接过侍从递过的杯子，遥遥举杯，大厅里的人们立刻像波浪一样接连举起酒杯庆祝，玻璃碰撞发出脆响，很快热烈的掌声淹没了圣洁的奏乐声。
一片歌舞升平中，叶筝淡笑着抿了一口葡萄酒，将杯子放下，与皇帝对视一眼，微微颔首，然后卸下了沉重的冠冕交给一位骑士，再带着两名教廷骑士转身下楼。
走进宴会大厅，前来寒暄问候的人源源不断，曾经对还是圣女的她发过脾气的贵族，如今露出小心翼翼的讨好笑容，与叶繁景切断关系的叶家人也厚着脸上前，甚至连科隆纳家的家主也挂着笑容与她问候攀谈。
他言辞间只字不提那个被她杀死的私生子莱利，仿佛那个男孩从来没有存在过，只是向她打听着教廷的新税法。
叶筝面上也维持着温和的表情，尽管她对这种交际活动感到一丝不耐，但作为教皇是无法避免这种场合的。
以前作为圣女的她也会出席这种场合，那时只需要在教廷高层身旁扮演吉祥物，现在真切参与冗杂的交际活动，成为众人追捧的中心，叶筝也不觉得喜悦或是扬眉吐气，心里只想着玛希在就好了，或许初代教皇还能当场传授她敷衍社交小技巧。
直到叶筝看到门口悄无声息出现了一个白衣的教廷骑士，她找了一个借口推拒身边道贺的贵族们，两名随身骑士略显强硬地阻拦其他想要靠近的人。
叶筝跟随白衣骑士走到宴会厅角落，顺手拿起一杯酒递给她。
“尝尝看，味道还不错。”
“我还没有成年，不能喝酒。”
白木清拒绝道。
叶筝笑了一声，当面饮下一口，然后轻轻皱了一下鼻子，说道：“好吧，我刚刚是骗你的，它不怎么好喝。”
“我记得你没多久就要成年了，到时候我再和你好好分享它的味道。”
白木清对她的恶趣味有些无语。
“我是来告诉你，武姝已经顺利将他们带进皇宫了。”
闻言，叶筝略有诧异。
“你说，武姝把他们带进来了？”
白木清点点头，“我也不知道她在做什么。”
“总之也是完成任务了，没什么比成为同伴更能监督他们的行动，不过裴西他们竟然还会相信武姝……真是让人惊讶。”
叶筝颇为感慨地说道，白木清似是想起什么，表情更加缄默。
叶筝注意到对方的表情，猜到白木清大概是想起一些大赛上的事情，她替她隐瞒下的事情。
白木清帮她默默地隐瞒下来，没有指责过她一句话，但白木清未必能原谅包庇她的自己，她打破了自己一贯的原则和信仰，说不定至今心里仍有煎熬。
她对她，也未必没有一点抱怨，这些叶筝都能理解，朋友之间也不可能毫无罅隙。
只见白木清突然侧过脸，没什么血色的唇瓣动了动。
宴会厅里优美的竖琴正奏鸣着舒缓抒情的乐曲，交谈声嘈杂不清，掩盖了角落里的声音。
叶筝凑上前一步，靠近白木清，听见她小声唤了一句她的名字。
“叶筝。”
“生日快……”
砰——
一声巨响打断了热闹美好的氛围，宴会厅的大门突然被猛地推开，砸在两侧的墙壁上，吓得附近的人当场大喊出声。
叫喊声吸引了欢庆的人们往门口的方向看去，等到众人看清来客的模样，更是惊讶地捂住嘴，和周围人交换着微妙的眼神。
皇太子塞克斯被送到下城区可是最近上城区的大新闻，人人都传他失势，品行不端遭到皇帝厌弃，皇太子之位有可能换人，也没有听说这场庆典邀请了他回来。
一时间奏乐声也越来越小了，几近于无。
“塞、塞克斯殿下……”
叶筝也往门口望去，嘴边微笑的弧度不变，却失了真切，多了冰冷的意味。
塞克斯竟然直接闯进了宴会厅……也确实符合他的行事风格。
“塞克斯，你在做什么！”
皇帝的声音带着怒气，在鸦雀无声的宫殿内显得格外响亮。
今天，塞克斯穿着一身挺拔的制服，额前的碎发往后抹，阴郁的眉眼更加明晰，他没有理会父亲，环视了一圈宴会厅，目光定格在某个角落。
“我来——当然是给我们的教皇大人庆生的。”
角落里，叶筝远远地同那双锐利的金眸对视，勾起嘴角，朝着他举杯。
她正要迈步往宴会厅中央走，手腕却倏地被抓住，那股力道又很快松开。
“不用担心，今天我有你这个一日骑士呢。”
叶筝转头安抚了身边人一句，然后从暗处大步走向宴会厅的中央，璀璨的吊灯映亮她的面容，一瞬间全场的目光聚焦在她的身上。
“皇帝陛下何必动怒，今天来者都是客人，我们在神明的指引下聚集于此，希望神会平等赐福每一个人。”
“欢迎你的到来，塞克斯殿下。”
塞克斯随意端起桌上的酒杯，向叶筝祝酒致敬，道：“感谢您的慷慨，教皇冕下。”
他的语气带着戏谑，并不如言语尊敬。
塞克斯将手上的酒一饮而尽，叶筝只是静静地看着他，心想塞克斯大概是不会顺利地让她读取他的记忆了。
“生日宴会这么安静，是忘记请乐师了？”
塞克斯拍拍手，宫廷乐师连忙再次指挥奏乐，不敢触怒喜怒无常的皇太子。
轻快的舞曲响起，宾客们却没有像之前一样起舞，在奇怪的氛围中没人敢有大动作，审时度势的目光在几个大人物身上来回逡巡。
而带来诡异气氛的塞克斯仿佛浑然不觉，他上前一步，在众目睽睽下对叶筝伸出手。
“教皇冕下，可以邀请您同我共舞一曲吗？”
金发少男微微躬身，两双眼睛平视着对方。
整座宴会厅几乎屏气凝神看着这一幕，皇太子邀请教皇跳舞简直是疯了吧？教皇是希望神在人间的代表，庄重威严不容亵渎的，不可能当众跳舞。
叶筝看着塞克斯灼灼的金眸，然后垂眸看着那只邀请她的手，不是戴着黑手套的右手，是光洁的左手，违反习惯的左手。
空气几乎凝固，塞克斯保持着邀请的动作，笑意也逐渐消失，金眸渐沉。
就在这一尴尬的时刻，叶筝伸出右手握住了对方的手，上下摇晃，做出握手的友好姿态。
仔细一看，叶筝的右手覆盖着透明的水膜。
“感谢殿下的盛情邀请，但我多有不便，请见谅。”
话音刚落，叶筝突然感到手被狠狠握紧，一抬眼，塞克斯竟然癫狂地笑起来。
叶筝来不及抽回手，一股阴冷的气息瞬间席卷而来，紧接着尖叫声不绝于耳，衣着华贵的人们混乱地抱头逃窜。
摇摇欲坠的吊灯砸落在地上，身后传来尖利的嘶吼声，叶筝不用回头，已经知道了是什么。
——是诡域的怪物。
塞克斯在皇宫降下了诡域。