年,福寿堂里就静下来，各房的人陆续散了，李通判留下了二房的老爷，在老夫人跟前说了话。
“他缺个填房,我瞧,四姑娘年岁正合适,不若许她嫁了就是。”李通判抚须说,虽是商议的语气,可话里话外都定了。
二老爷心里苦闷,四姑娘正是花一样的年纪,尚未及笄，如何能给一个四十多岁的人当填房？
“母亲,二弟，你们觉得怎样？”
老夫人瞥了眼二老爷，转动着佛珠手串说，“我老了，这等婚姻大事，你们决定就好。”端的是慈祥和善。
“单凭大哥做主。”二老爷起身,弓腰朝着李通判行礼，他有选择的余地麽？
如此说定后，见李通判与老夫人还有事要说，二老爷便先退下。
待回到偏僻的院子后,与二夫人一说，她登时哭起来,“造孽啊，四姑娘才多大？她自个又不是没有女儿，怎的不教他的女儿嫁？三姑与四姑娘年岁差不离,怎的不教她嫁？”
“夫人，你小点声。”二老爷愁眉苦脸，“三姑娘早定亲了，过不了几个月就要出嫁。况且，哪怕三姑娘还没定，大哥也不会让她作填房的。那孔大人是他上司的上司，正管着升迁，他想要那位子，又不想恁直白，教人觉得他攀附，这才使我们的女儿去。”
“好处都他们得去了，我们还能有甚么？得一个坏名声？”二夫人忿忿不平，“旁人都说咱们是李通判府上的人，可府里富贵与我们无关，出去一走，人家也不把咱们当回事，要我说，倒不如就此分家，往后各家过各家的，省得干净。”
她是气话，可二老爷却愣了，回过神来，琢磨着这事，“倒也可行，这回是要咱们送一个女儿出去，下回指不定是甚么。”
“可老夫人尚在，分家……”二夫人又犹豫起来，她夫君没个官身，若是分家，除了几间营收不行的铺子，其余一概没有，往外边一走，便是商户。
“若你能捐个官做，就好了。”
这般，夫妻俩各自思索，分家的念头不曾消。
*
“啊——”
“快把她拉下来，拉下来，来个人去告诉翠平姐姐。”
青竹轩里微微骚乱，翠平呵斥慌慌张张的丫鬟，“姑娘在这里，你跑甚么？万一冲撞了可怎么是好？”
“姑娘，姑娘。”那丫头气都喘不匀，瞪着眼睛，一副恐惧的模样，过了好一会儿才说道：“是，是茯苓，她，她上吊了！”
“哦？”七姑娘眼里终于有了反应，抬脚便往后罩房走去，“我看看。”
待来到后罩房，就见茯苓躺在炕上，只着里衣，脖子上一道狰狞可怖的勒痕，青黑混杂，看得人心里瘆得慌。牛稳婆给她把脉医治，瞧脸色，想必茯苓还能救。
“见过姑娘。”几个丫鬟行了礼后，退到一边，斜着眼看炕，想了解又害怕。
“如何？”七姑娘询问牛稳婆，“要甚么药材你只管说，我教南枝开了库房拿就是。”
“还有一口气，问题不大，不过这淤青难消，得好好涂药。”牛稳婆说罢，使了银针，一番眼花缭乱，几根银针已经扎在茯苓头上，不消多久，床上的人就发出了动静。
“醒了。”牛稳婆收针，自觉退开。
茯苓头晕目眩，脖子生疼，还以为自个到了阎罗殿，睁眼看见七姑娘，忽的失声痛哭，沙哑着嗓音宣泄，倒教人以为她疯了。
“七姑娘，七姑娘，求您给我一个痛快，求求您了。”茯苓披散头发，活似个恶鬼，“奴婢在这儿，生不如死啊，求您饶了我。”
她被磋磨了几个月，倒是一下子看明白，七姑娘压根儿不打算放过她，甚么“看在以往的情面上留她当差”“出了府里，我可不放心”这些话，都是哄外人，要她在青竹轩痛苦一辈子才是真的。
“七姑娘，姑娘，奴婢不是个好东西，从前仗着您的信任，偷偷昧下给各处的赏钱，还有那拿回来的菜式，我都尝过才教人给您上，还有打着您的名义每日让花房送花，那花瓣都是教我拿来泡澡……”数着自个过往犯的错误，茯苓显然已经癫狂，没发现周围的丫鬟们都倒吸了一口冷气。
天爷，茯苓也太大胆子了吧？
七姑娘嘴角那抹笑一直不变，只是很淡很淡，看不出她心里所想。
“原来你也知道，这是何等过分的举动？”她慢悠悠问了一句，见茯苓还在喃喃自语，便看向翠平，“去禀告大伯娘，我这里有个丫鬟疯了，念在一场情分上，我不忍心让她孤苦无依，便把她送去广佛寺，每年添些香油钱，教大师们好生度化她。”
翠平应道：“是，奴婢这就去办。”广佛寺，正住着慧能法师，也是正院冤了七姑娘那次，他与七姑娘才见了一面。
把茯苓送过去……谋划便准备开始。
“你做的很好，来人，赏牛稳婆五两。”待茯苓被拖走，七姑娘也离开了。
只剩下丫头们凑在牛稳婆身边，叽叽喳喳地说着话。
初三这日，南枝才到青竹轩，她与翠平换了差事，这几日由她贴身服侍七姑娘，翠平则出府家去。
“终于舍得回来了？”七姑娘打趣了一句，她站在书桌前，正练字。
双儿进来送茶，她走到南枝身边，南枝捧起茶盏放在桌边，说道：“姑娘这话好没道理，奴婢可不是玩，还惦记着姑娘，给您买了好些赏玩的物件，您倒好，无赖得紧。”
与七姑娘关系好，南枝调笑两句，七姑娘也不放在心上，只问她带了甚好东西来。
南枝把物件一一摆上桌，“不倒翁布娃娃，海船，糖人。”
“哟，这糖人是我？”七姑娘停笔，捏着糖人稀罕。
“是呢。”南枝点头。
“算你心里有我，我桌上的首饰，挑两件，算我回礼。”被人惦记的滋味属实美好，七姑娘甜滋滋地说，“下回看你还给我带甚么。”
这是提前预订了？南枝笑着应，与七姑娘嬉闹一刻钟，七姑娘这才使她做事，“你跟着牛稳婆学了几日，进程如何？我想着挑几个人进来让你把把脉，看你学得怎样。”
“像风寒发热倒是好分辨。”南枝神色一正，解释道：“只是很多都还没学，只认了药材。”
“那便再过两个月，我再瞧瞧你的本事。”七姑娘颔首，也不想逼得太紧，“除了这事，还有一事需要你替我办。”
她做了一个手势，南枝附耳过去，听了一番后，心里忍不住地诧异。她早知道七姑娘不会放弃对付正院，可没想到，这都已经准备在正院搅风搅雨了？
“诶，我马上去办。”
出了门，南枝领命，按照七姑娘的吩咐，使了翠平收买来的人脉，“……我说的可明白？事成之后，少不了你。”
“好。”那丫鬟点头，旋即整理衣裳，趁道上没人，快步回了正院。
*
日子一晃而过，这日，南枝跟随七姑娘外出赴宴，七姑娘与姑娘们交际，南枝也认识了几个丫鬟。
从李府正门回到五房大院门口，五夫人便睨了七姑娘一眼，“你先回去吧，教身边的人给你煮碗醒酒汤，还小便喝恁多，也不怕伤身。”
“母亲多虑了，不过两杯，旁人敬酒，难不成我推脱了？”七姑娘言笑晏晏，与五夫人在岔路分开，她寒声笑了笑，“且等着吧，给你一场好戏看。”
南枝知晓内情，揣测今夜正院会不会闹起来？
正院。
五夫人才回来，看见门口守着的小厮，问松露，“老爷来了？”
哪儿知松露扑通一声就跪下，神色发白地说道：“夫，夫人，老爷他，他——”
不用她说，听见正屋传出来的靡靡之音，五夫人脸色顿时变了，已经明白发生了甚么事，她问
道：“里头是谁？”
“是，是莲春。”松露回答完，便见五夫人身子摇晃几下，她赶忙爬起来扶住，“夫人，可是要请郎中？”
“不用。”五夫人咬牙切齿，她原以为，是那春杏，毕竟她已经是个废棋子，没了出路才这般下作。
可如今，为何会是莲春？
莲春跟在她身边八.九年，早已得她的信任，怎么会……
与她有同样疑问的，是睡在后罩房内的春杏，她不是应当在伺候老爷吗？怎么忽的睡意涌上来，竟睡着了？
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第二日，正院丫鬟来说，五夫人免了今日请安。
七姑娘嘴角一勾，对南枝说道：“随我去给祖母请安。”
到了福寿堂，七姑娘陪老夫人喝药，南枝悄声退出来，与琉璃聊上了。
丫鬟之间也有一套传递消息的路子，只要不是甚么隐秘的大事，一般她们都乐意说。
聊到了大房的三姑娘，夫家来下聘，再有二房的四姑娘，也预备定下亲事，再就是一些鸡毛蒜皮的事。
“老夫人今日很开怀，今儿一早五老爷来了，说五夫人贤惠，把身边的莲春抬了姨娘。”
怎的是这回事？与计划不一样？
南枝掩下心中疑惑，装作好奇，“姨娘，可惜今日夫人没让姑娘请安，不然我还能见上一见呢。”
琉璃一顿，这话倒是有意思，五夫人到底是不是真心？
给五夫人挖了一个坑，南枝心满意足地进内，老夫人精力不济，七姑娘也不多留，南枝扶着七姑娘出了福寿堂。
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年节一到，各处事情都繁忙，譬如各家送来的物件，南枝要清点入库。
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“这是大姑奶奶教人捎来的，这是赵家……”南枝拿着册子在记录，陈小娘子在一件件核对。
都是些首饰、衣料、摆件、香料，左不过到市面上都能买到，属实算不得金贵。
等事儿理得差不多了，陈小娘子看了眼内室，七姑娘正睡得香，她低声与南枝说道：“齐娘子要请院里的人吃饭，特意托我问你，得不得空。”
“先前不是请过一回了吗？”南枝头也不抬。
“那回只略请了几个，人不多，这回她请了不少，说是庆贺她生辰，寻我们一起热闹热闹。”
单纯热闹是不可能的，总归是同一个院里的人，她作邀，就与人情世故这方面扯上关系。
南枝思索，根据她先前打听到的，这位齐娘子手段了得，是个很和气的人，只不过运道差了点，在大厨房背了黑锅，这才“下放”到了青竹轩。
她对齐娘子了解不多，往常也不怎么往来，毕竟厨娘是很难见到姑娘的，院里丫鬟齐备，她往上爬的路也已经堵死。倒是满月，与这位齐娘子关系不错。
“你且回她，我事情多，就不去了。”手上拿着的册子翻页，南枝补充一句，“礼物你替我捎去，就说礼到人莫怪。”
“诶。”陈小娘子说，南枝是大丫鬟，哪怕不到，齐娘子也不敢怪。想了想，她又道：“翠平也不去，不过双儿说一定到，满月还有迎雨也去。”
既开了库房，南枝又逐一清点了里头的东西，待新送来的赏赐一一入库，正想关门，后头手脚不利索的小丫头不小心碰倒了一个盒子。
她赶忙捡起来，见上头锁坏了，哭丧着脸对南枝说道：“姐姐，这，这坏了。”她垂头丧气，求南枝缓着些与七姑娘提这事。
“我看看。”南枝接过那个红彩描金香盒，看外边贴着的红字，写着“梨汤香”三个字。
这是七姑娘外家赵家送来的礼，原年前就到了，不过五夫人暂留了在正院，这会子才连同其他礼一齐送过来。
“你不用慌，换个盒便是了，不过到底是你弄坏，罚你五日扫走廊，可有怨言？”
虽然南枝板着脸说这些话，但那小丫头却喜极而泣，“不怨不怨，姐姐，我肯定听你话，这就去干。”
“你们也都下去吧，没事了。”看那丫头走了，南枝又瞧了瞧剩下两个。
库房只剩下两个人后，陈小娘子弯腰开柜子寻盒子，一边还在心里暗想，没闹到姑娘那里，既罚了，又不涉及月例或是脸面，教人心甘情愿领罚，此等手段，果真厉害。
怪不得她姐姐整日说，让她跟着南枝多学点。待起身，她才发觉南枝神色不对。
“怎的了？”
南枝神情变幻莫测，“这……不似梨汤香。”锁扣松了，一点粉末掉了出来，她手指捻着香粉，靠近鼻子闻了闻，确定了一事：这是雪香冰片。
听她说了，陈小娘子猜测，“会不会是她们贴错了？”香料名字对不上也是有的。
“不是。”南枝摇摇头，却没有与她解释，而是捧着盒子去寻七姑娘。
跟白嬷嬷学了一段时间辨香，她也了解雪香冰片昂贵，专供京城官宦人家使用，白嬷嬷也就是从前在宫里有际遇才得了几两。
赵家再如何富贵，也买不来这等贵物。