遭了一番罪,南枝在家里面陪了她好几日，期间有零星一些人来探望，像花房的何娘子，在福寿堂与王娘子交好的彩盛,青儿小翠等等。
王娘子出门去了,南枝得了空,便穿过花园,预备去小门那儿等她。
不曾想忽的听见有人议论王娘子,她便躲着,竖着耳朵偷听。
“要我说,那王娘子真是不详，这样的人,合该赶出去，怎的主子们倒饶了她，这回可害惨我们了，我女儿在议亲，别让她给冲撞了。”
那是一道南枝从未听过的声音，正贬低她姐,她的手紧紧攥着，怒气上脸。
“杜妈妈，你与王娘子有仇？上边不是都说了麽，王娘子是无辜的。”
“无仇无怨,可这事，也事关咱们啊,我刚好去给老夫人送花，就听里头闹起来，可吓人了,怎的她就没有被打死呢？”
这世上正有这种人，明明与她不相干，可她非要跳出来，显一番才成。
杜妈妈，南枝把她的名字记在心中，没有急匆匆跳出去对峙，而是深呼吸，预备着来日有机会再报仇。
被一耽搁，到了家，王娘子已经回来。
“我拿回来了，这银头面你就说是自个经手，别说是我帮你弄的。”王娘子说的是给秋扇的礼，她怕秋扇忌讳，连带着不喜南枝。
“姐，别说这些，你日日与我在一起，我不还是好好的？哪儿就牵扯到那些了。”南枝板起脸儿，不高兴的模样。
“我不说。”瞧着她人小鬼大的样子，王娘子心情好了些许。
在王娘子的催促下，南枝在十二月初二这日回了青竹轩当差，见了秋扇，先把那银头面给她。
“姐姐教了我许多，你大喜的事，我也没有别的可送，就打了这头面，姐姐别不要。”
秋扇打开了那盒子一瞧，整整一套银质掐丝缀金头面便映入眼帘，都是对称的头饰，大发簪两支，小发簪两支，镶嵌了金玉的步摇两支，还有两个小小的掩鬂，摆成“喜”字的模样，既喜庆又登得上台盘。
她当即就有些为难了，“你这，太贵重了，我怎好花你这样多月钱？这……”她有心想要推拒，可又觉得这副头面寓意好，到底是人家的心意，不可以直截了当地拒了，一时犹豫得很。
“诶，”南枝摆摆手，把盒子一盖又往秋扇手里一塞，说道：“姐姐前些日子教我如何看守库房，如何清点物件，再就是管理院子的事，你也是一样不落的教我，虽然你我都没有明说，可我于你，是半个徒弟。现在你有喜事，我这个当徒弟的岂能不尽些孝心？”
这番话说得推心置腹，来之前，南枝斟酌了一刻钟。七姑娘开恩，秋扇出嫁后到铺子当个管事娘子，虽然不再贴身伺候七姑娘，但也算不错的去向，管事娘子非主子信任者不可任，足以得见，在七姑娘心里，秋扇也有地位。
而她通过观察发现，秋扇对谁都不偏不倚，心里只全心全意为七姑娘考虑，是个真正的忠仆。
人情不往来，关系很快会淡。既然秋扇往后还有前程，那么南枝自然会继续交好，待秋扇在外头，她定有教她帮忙的时候。
一副银头面，若能换来秋扇的一臂之力，那也值得。
“我原只以为你机灵，不曾想心里这般念头。”秋扇触动，收下了，“既如此，我就不再与你客气，往后我在外面行走，若有好东西，就给你送来。”
“我不要姐姐的东西，姐姐将来忙，咱们偶尔能说说话就好。”
“瞧你嘴甜，今儿我不用吃糖了。说起糖，我那儿有几块糖糕，陈大娘子新做的，你随我去尝尝。”
如此你来我往一番，两人这才散了。
南枝吃着糖糕，心里谋算着事。她不是土生土长的人，虽然当了奴仆，可内里自有自己的想法，旁的丫鬟受了这等委屈，兴许不敢有任何怨言，可她不同。
必得报复！
她思索了许久，五夫人出手两次，头一回巫蛊娃娃的事不好追查，那慧能法师不知做过多少类似的事，且他住在庙里，轻易打探不得。
倒是马娘子那事，查起来容易不少。她既然帮五夫人做事，那必然收了贿赂，或是房契田契地契，或是单纯的金银财宝，或是家里人受益，左不过这几种。
同为住在下人院的奴才，哪个发达了一眼便知，她留意过一段时间，马娘子的相公依旧在公中的铺子里当差，也没有异样。倒是马娘子唯一的儿子有不同，身上穿着细致了点，就连三餐都多了肉菜。原他跟着他老爹打下手，自从马娘子没了，他就成日在家里，也不出去。
有一回她打外面回来，夜已经深，恰好看见黑暗中马娘子的相公与一个婆子交谈，不出一阵，他就接过一个木盒子，鬼鬼祟祟地家去。
如此看来，那赖老爹与赖小子得了不少好处，只不过一个老成，旁人看不出来，赖小子年青，还压不住快活，这才教她看进眼里。
且先盯着，若往后他们有举动，她才好细细谋划，还一个局给五夫人。
*
临近年关，雨雪不断，初五这日，难得没下雨，只鹅毛般的雪花在空中飘着，白茫茫的一片，有种寂然的安宁。
“奴婢拜别七姑娘，这一趟走了，奴婢不能再服侍姑娘左右，奴婢做了些小玩意，往后姑娘要是想念奴婢，便拿出来瞧瞧，亦或是去叫我，我，我……”说着，秋扇就哭了，她从小看着七姑娘长大，虽然从前只想着明哲保身，可七姑娘忽的清醒，待她也好，她心里感激得紧。
“快些给她擦擦眼泪，这出府的大日子，哪儿就要哭了？”七姑娘对着翠平招手，“你服侍我一场，既然出嫁，我就为你添些嫁妆，这金钗与绸子做成的嫁衣最适合你，拿着。日后如果受了委屈，回来跟我说，我定给你出气。”
她还记着前世秋扇回来看她，这点子温暖曾让她哭过好多回，如今这嫁妆，便是她的谢礼。
本还想给屋契地契，可她手上银钱不丰，也唯有等到将来，才有这个本事赠送。
“谢姑娘。”一对金钗还镶嵌了宝石，沉甸甸，秋扇不停地磕头，最后退出青竹轩，撑着伞，在丫头们的围送下离开。
“你们的身契都在我这儿，往后你们出嫁，也是一样的，都不会少。”站在廊道里看着秋扇身影消失，七姑娘抬头望雪，听见丫鬟们谢恩，又补充一句，“去把她们叫来，到屋内听候吩咐。”
南枝站在美人榻旁，瞧着一个又一个丫鬟进门。她在家陪王娘子的时候，七姑娘又去正院了，也不知与五夫人说了甚，把青竹轩的丫头们补齐，另外还把她们的身契要来，正正经经地自己管人。
“姑娘，人都到齐了。”满月说。
“嗯。”七姑娘点头，挨个看了看，“在青竹轩当差，平日里本本分分，要遇事不慌，别一天到晚只知道躲懒或是慌脚，失了体面。”
“房里原有的两个大丫鬟的位子现在空出来，今儿就让南枝与翠平顶上。翠平依旧管账簿以及外头的铺子，南枝管屋里屋外的事儿，把着库房的钥匙。往后她们两个能教导院里所有的丫鬟，你们也要老实听她们的话，别忤逆。”
南枝与翠平出列，谢了七姑娘。
“二等里头，满月赏五两银子，再就是迎雨，书儿与文儿三个补上。三等，立夏，陈小娘子，双儿，春杏。四等里，除了茯苓与红叶，其余的四个俱都是新来的，往后你们慢慢认识。”说罢，七姑娘就教人散了。
“南枝，你仔细看紧她们，像那个春杏，不安分，难免做出甚么不妥的事。”七姑娘交代，南枝应了是。
她如今摇身一变，成了青竹轩的大丫鬟，日子自不必说，十分滋润，便是出门行走，除了大厨房的管事们，其他地儿的小丫鬟小厮们也略给面子。
忙过了今日，初六这日，她与七姑娘又去上课了。
因着冬日日头短，白嬷嬷特意提前下课，“回去后各自练习就好了，尤其是你，落下几日功课，需得苦练才是。”
“是。”南枝点点头。
等出来时，南枝便问七姑娘，“要去瞧老夫人吗？”
自从被吓了一场，老夫人的病就愈发严重，如今卧床不起，平日里只靠着掺扶才能起床。
“去请安。”上一世老夫人可是安安稳稳，没受过这些苦，七姑娘偷摸着笑了笑，畅快得很。
到了福寿堂外，是琉璃亲自出来迎，“奴婢见过七姑娘，风雪大，七姑娘仔细身子，奴婢教人给您端碗热饮子可好？小厨房做了桃姜苏，最适合冷时喝，身子暖和。”
七姑娘颔首，“便用些。”
“劳姐姐端来。”南枝上前给了小荷包。
琉璃接过，又笑着提醒道：“七姑娘来的正好，五夫人与九姑娘也在，正伺候老夫人。”她乐意卖好，又忧心老夫人身子能撑几年，思索何去何从。
待进内，老夫人半靠着抱枕，五夫人正喂她喝药，九姑娘坐在她旁边，脸尖尖，看着瘦了不少。
“祖母，母亲，九妹妹。”
“是七姑娘。”老夫人待见七姑娘，教她坐近些，“难得你们都来，陪我说说话。”
“诶。”
九姑娘才六岁多，不大能控制自己的情绪，哪怕母亲再三叮嘱，可她解了禁足出院子后，便埋怨上了自个的姐姐。
此刻瞧见了七姑娘，瞪她不说，嘴一撇就不理人了。
“赵氏。”老夫人唤道，“我是老了，精力不济，可眼睛还没瞎，能看见。”
“九姑娘这规矩……”
五夫人起身告罪，又扯着九姑娘，“老祖宗莫怪，九姑娘才出了明月阁，正是看甚么都新鲜的时候，她见了您这里的好东西，看花了眼，这才疏忽了行礼。九姑娘，还不给七姑娘问好。”
九姑娘心不甘情不愿地照做，“见过七姐姐。”
七姑娘忙着安慰老夫人，“祖母，九妹妹有两三个月没上课了，规矩一时忘了也正常，待重新上课，也就知道了。”
老夫人原还想就此打住，可听了这话，忽的想起来七姑娘才学规矩几个月，已然比九姑娘懂事，故而这会子继续开口，“我看未必，她三岁开始学，如今三个年头了，哪里能一时半会忘记。要真是忘了，只怕是身边有心人挑唆，不为姑娘着想。”
她本打算说九姑娘上课不认真，可转念一想五夫人隔三差五的孝敬，便改了口。
“老夫人说的是，九姑娘，还不快告诉祖母，你往后定努力学习。”甭管心里如何不满，五夫人面上却言笑晏晏。
两刻钟后，三人从福寿堂出来，七姑娘目送五夫人与九姑娘走远，脸上笑意始终不变。这就难受了？往后难受的日子还多着呢！
*
因着王娘子在家，南枝下了值没在青竹轩歇息，而是回了家。
只刚进门，便看见了一个人高马大的男子，正在整理着木料，打眼一瞧，她惊喜地叫道：“姐夫？”
林安抬头，冷硬的脸上出现一抹笑意，莫名有些憨气，“是南枝回来了，我都不大认得你了。”
“姐夫，你不是说年后再回？怎的今日就突然到了？也不写信告知一声，我姐姐呢？”
林安回答道：“她出门买菜去了，说是买上一角酒，等你也家来，咱们痛痛快快喝一回。”
南枝便又问，“你这是在做甚，家里物件坏了？”
“我多做一个柜子，这不大够。再就是搭个床，一张炕，不太妥当。”林安没有讲得太清，但南枝也懂。
若她也家来，总不能三个人睡同一个炕。
“姐夫先不用弄，我待会儿吃了就回青竹轩睡，那儿也不差，有炭盆子。”见烛火不明，南枝翻身找了几根火烛出来，又点上，才发现林安还没停手上的动作。
“不碍事，多做些，以后能用得上。”林安老实地解释。
南枝也不劝，这般的性子也挺好。
“快些帮我，重。”王娘子背着的背篓满是东西，林安就
心疼地说道：“下回我陪你去。”
晚上，饭菜是林安一个人操弄的，三个肉菜一个汤，甚么烧鸡烧鸭，红烧肉，鸽子汤，算是丰盛。
“你也喝一点。”王娘子倒酒，给南枝也倒了半杯，“你方才说年前七姑娘要外出赴宴，若是要饮酒，你也要替一替，这酒量就要练起来。”
“满上，我今儿才喝了酒，正是不过瘾的时候。”南枝说。如今天冷，白嬷嬷教她与七姑娘品酒，暖身子不说，还能练酒量，怕她们往后喝多了说胡话。
“哟，小妹竟然都能跟着主子赴宴了？哪家的姑娘？”林安好奇，他才回来，甚都不清楚。
“是夫人们办了赏雪宴，请了大夫人，今儿在福寿堂，老夫人就说，她与大夫人说了，届时把七姑娘带上，让她长长见识。”
她观老夫人神色，对七姑娘更加亲昵了。
许是受惊一事，七姑娘话里话外都为她着想，她便更爱七姑娘几分。
待吃罢，南枝执意要回青竹轩，还搬出借口来，“七姑娘如今器重我，半刻也离不得我哩。”
王娘子见劝说不得，举着伞送她，“你把家里收拾收拾，我去去就回。”
她回来前地上才扫过雪，短短一个时辰，又积了厚厚一层，王娘子走在前头，踩出印子，教南枝小心翼翼跟着。
“回来住也行，左右拉了帘子，或是隔着板子，哪怕一张炕也不碍事，旁人家大多如此，也无谁会说甚。”
王娘子的声音飘在风雪里，不大真切，可南枝仍旧能感受到那份关心与爱护，她说道：“我不常回来，当了大丫鬟，就更忙了。家里只你们两个住，多方便自在，不用又摆弄那些个。”
“再说，以后还有小侄子小侄女，哪里就够住？”
旁人家生了七八个那种，上炕睡觉都不能翻身。
王娘子不再劝，只暗自下决心，往后要存钱买个小宅子，让南枝舒舒服服地住着，不然她们两个，缺了哪个都不行。
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初八，大夫人与五夫人一辆马车，七姑娘与不对付的九姑娘一辆马车，南枝这些丫鬟则各自一辆，三辆马车驶出城，往郊外的平定山去。
平定山不高，上头有梅林，修了庄子，能让来客欣赏梅花。
南枝与满月肩并肩坐着，听着其他人交谈，仿佛都有意，这些人皆不与她们二人拉话，好似她们不存在一般。
到了山脚下，南枝率先跳下来，抬头望了眼蜿蜒曲折的石梯，随后把七姑娘扶下来。
一进庄子，热气自地下升起，南枝替七姑娘解下斗篷，递给满月拿着。
大夫人与五夫人自有人迎接，只夫人们对两人的态度各不相同，对大夫人麽，笑脸相迎。对五夫人麽，不咸不淡，有的甚至看不上眼。
既对五夫人都瞧不上，对她带来的姑娘就更冷淡了，只不过面上全了礼。
“这是我们家七姑娘，瞧瞧，可好？”大夫人主动给别人介绍，“往常都在深闺学礼，不常出来，故而你们没见过。现在跟着先生上课，人品气度都不错的。”
她一张脸笑得花一般，拉着七姑娘的手就不放，不知的还以为七姑娘是她的亲女。
“果真不错，今日一见，不得不贺你有福气，得了个美人胚子。”
“要不是办宴席，你还打算藏她多久？”
“李七姑娘，来，到我这儿，我仔细看看你。”夫人们都是人精，看李大夫人的态度，自然明白该如何做。有一位想要巴结李家的夫人更直接，旁人嘴上夸，她则是上手。
把七姑娘拉到她身边，又仔细打量，揉搓个不停，当即解下自个戴着的玉手镯给了七姑娘，“头一回见，我也没有别的礼，你便不要嫌弃。”
“夫人客气，长者赐不可辞，多谢夫人。”七姑娘落落大方，完全没有怯懦，礼数、气度都拔尖。
大夫人眼里有惊讶，瞥了五夫人一眼，又瞧瞧依旧稚嫩的九姑娘，她倒是有些看不透了，赵氏是真心教导七姑娘？还是那白嬷嬷是个名师，短短时日就教七姑娘脱胎换骨？
五夫人用帕子遮住下压的嘴角，死死抑制住内心的愤怒，透过七姑娘的脸，她瞧见了已经死去的姐姐，她也是这样，在人群里最是出众，谁都夸几句。
“你长辈们费心了，把你教得这样好。”因着李大夫人只是七姑娘伯母，那个夫人便只说长辈，以此夸她。
七姑娘暗自哂笑，附和她，“可不是，我伯母常常把我叫去说话，甚么好东西都让我过眼，这才教我有见识。她还说呢，往后出来都带我，让我不至于呆在家里，无趣极了。”大夫人把轿子抬起来，她便坐上去。
大夫人想要名声，想要五夫人难受，她就趁此谋利。
“果真，竟真像母女一般。”
夫人们夸几句，甭管真不真心，场子一点没冷。
“自然真。”李大夫人应了，她面上有光，对七姑娘态度更自然些。
倒是五夫人与九姑娘，一时就被落在一边。
若不是李家尚且没分家，她连这宴席都进不来！
不过是在外头，李大夫人也不会故意教五夫人没脸，不久，便又带上五夫人一道聊天。
观梅的内室引了汤泉进来，不用烧煤也有一番暖意，夫人们凑一堆，姑娘们凑一堆。
吟诗、开宴、品茶，七姑娘风光了一把，就连原本不乐意带她出来的李大夫人也满意了，上得了台盘便好。
夜深人静之时，李通判家来，大夫人赶紧教人给他擦脸，“我让小厨房温了几样小菜，还有你最爱吃的馄饨，用点？”
“嗯。”李通判点头，待上了吃食，他受用后，这才慢慢与大夫人聊天，“带七姑娘出去，怎样？”
大夫人如实说了，又说道：“原本我还不乐意，但见了她行事，觉得也不差。只可惜呀，年纪小了点，这个年纪议亲，到底早些。”
“我原本选的也不是她，不碍事，四姑娘五姑娘里面挑一个就是，左右只要脸好看就成。”李通判说，“再则，将来有好处，我不想五房拿去。”
亲兄弟明算账，他瞧不上五老爷这个弟弟，偏偏他又是嫡子，若分家了，他分大头，五房也能占四成，他觉得不痛快。
“我知道，只不过，赵家那边……若分家，那便少了滋润。”大夫人含糊地说道，赵氏身份不入流，可娘家有银钱，往日给她们这房送礼也不手软，要她看，给些好处吊着五房就是了。
“你懂甚么，不过银钱，来日我往上走，还能少？”李通判拂袖，“我看他愈发不成样子，成日惹祸，把我的名声就败坏了。原以为成亲能让他收敛些，不成想越来越没有体统。玩女人便罢了，竟敢借着我的名头在外面得罪人。”
“这是何事？”大夫人一惊，待了解事情原委，也跟着着急，“这如何使得？次数多了，定影响你。”
“分家一事我看是留不得了，只是，唉！”李通判面露愁容，上头父母俱在，哪里能分家？
他想，可老夫人未必想。
大夫人叹气，“五房占我们的便宜已经够多了，在外头行走，都能带一句“李通判府上”这样的话，我也不愿意他们一直占着，教我难受。”
要说五房反馈甚么给她们，那她是不信的，一房都没个出挑的人，上哪寻大前程？